明代后妃的挑选分两种情况。其一，太子或皇子选妃，由皇后或太后在官员或其他殷实家庭中选择，为嫡妃或侧妃，太子或皇子继承皇位后即册封为皇后或贵妃或妃嫔。其二，皇帝后妃的选择，在贵族或官员或殷实家庭中选择，册立为皇后、妃、嫔等。而后，妃嫔的选择，不定期地由贵族、官员、殷实人家的淑女中挑选，也在宫女中挑选。如嘉靖帝的“九嫔”就是从各地淑女海选中，层层挑选，最后由皇太后和皇帝确定的。（《明世宗实录》卷一百二十二）

明朝皇帝为“慎选淑女，以求广嗣”，在全国广泛选择淑女，以备充实后宫。如明嘉靖朝，在九年（1530年）十一月，奉旨“采选淑女于京城内外，得一千二百五十八人”（《明世宗实录》卷一百十九）；十五年（1536年）五月，户部主事贾士允等奉命“还取山东、河南、北直隶（今河北一带）等地方淑女刘氏等八十八人到京，诏由东华门引入大内”（《明世宗实录》卷一百八十七）；十九年（1540年）五月，“诏选京城内外淑女一百名”（《明世宗实录》卷二百三十七）。仅以上三次，共选取淑女1446人。这些人进入皇宫再经过严格挑选后，有的明确记载成为嫔，其余是留在宫里做宫女，还是发送回家，史料记载不详。又据载：嘉靖三十一年（1552年）冬，命京师内外选女八岁至十四岁者三百人入宫。（沈德符《万历野获编》）做什么呢？嘉靖帝信方术，为采经血，炼丹药，求长生而用。

再举天启帝选淑女的事例。据史书记载：天启元年，天启帝将举行大婚，先期选天下淑女十三岁至十六岁者，集京师者五千人。他们经过严格筛选：先是，分遣太监初选，每百人一组，内监观察其高、矮、胖、瘦，遣归者千人；继是，太监察视淑女的耳、目、口、鼻、发、肤、腰、领、肩、背等，有一项不合法相者去之，去者复二千人；又是，由太监拿量器，测量女子的手足，量毕复使周行数十步，以观其丰度等，淘汰者复千人。再是，遣老宫娥引淑女到密室，探其乳，嗅其腋，扪其肌理，入选者得三百人。后是，在宫中考察其性情、诗书、修养等，入选者仅五十人。（纪昀《明懿安皇后外传》）从海选得到的五千人，再经过多次筛选，最后选中五十人，真可谓百里挑一。

清朝后妃的选择，也是有两种情形。其一，皇子的嫡福晋和侧福晋，由皇帝和皇后、皇太后指定，皇子继承皇位后，嫡福晋册为皇后，侧福晋册为妃。其二，原是幼帝的如顺治、康熙、同治、光绪、宣统，其大婚的后妃是由皇太后或太皇太后在贵族和官员女儿中挑选的。而后，妃嫔的主要来源是秀女。皇帝选看秀女的规定，分为两类：

光绪十九、二十年选宫女的清册

一类是，每三年一次，按例引看八旗秀女，经奏准钦定选看秀女的时间和地点。届时，由宫殿大太监率领各处太监，引领秀女，进行选看，然后引出，分别赏给饭食和车马银。所选取的八旗秀女，分别作为妃、嫔、贵人等的候选人，或者给近支宗室子弟指婚。

二类是，每年一次，按例引看内务府所属内佐领下的秀女，经奏准钦定选看秀女的时间和地点。届时，由宫殿大太监率领各处太监，引领秀女，进行选看，然后引出，分别赏给饭食和车马银。每年一次所选内务府所属的秀女，则补充为内廷各主位下随侍的宫女。宫女到25岁遣还本家，任凭婚嫁。以上两方面13岁以上秀女，经选验未中者可聘嫁，未经选阅者一律不准私自婚聘，违者严加议处。

后妃选入宫中，入住东西六宫。庞大复杂的后宫，是怎样管理的呢？