《马后练衣图》的故事源自《后汉书·马皇后传》。这幅宫训图表现的是东汉明帝马皇后自奉俭朴的事迹。马皇后是东汉光武帝伏波将军、新息侯马援的幼女。马援誓言：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”马援驰骋沙场，中矢贯胫，奋立奇功，何等气概——荣耀时“宾客故人，日满其门”；遭诬后，“宾客故人，莫敢吊会”。（《后汉书·马援传》卷二十四）马后少年丧父，继又丧母，十岁少女，料理家务，治事干练，如同成人。因父亲身后受到权贵嫉恨，蒙诬后，多苦难。她的兄长，想了主意，“求进掖庭”，就是设法进入后宫。于是，兄长上书：一述乃父马援的显赫功绩；二述“援姑姊妹并为帝婕妤”；三述“窃闻太子、诸王妃匹未备”，就是还没有婚娶；四述“援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，仪状发肤，上中以上，皆孝顺小心，婉静有礼”。请求是：“因缘先姑，当充后宫。”书上，应允——“入太子宫，时年十三。”（《后汉书·马皇后传》卷十上）这位太子就是后来东汉第二任皇帝汉明帝。

太子继位，马氏为后，虽受宠爱，却是无子。后宫贾氏生子，马后受命抚养，尽心抚育，胜于己出。皇子后来继位，就是东汉第三任皇帝汉章帝。马皇后晋为皇太后。马后在位二十三年，是东汉著名的贤后。马后美德，主要有四：

其一，好学。“能诵《易》，好读《春秋》《楚辞》，尤善《周官》。”喜读董仲舒的《春秋繁露》，撰写《显宗起居注》，她有丰富的文、史、哲知识，学养深厚，知书达礼。

其二，俭朴。“常衣大练，裙不加缘。”这里的“练”是白素的意思，衣服不加色彩，裙边不做彩饰。诸贵姬等，朝拜皇后，见皇后“袍衣疏粗”，六宫美姬，莫不赞叹。于是，“马后练衣”的故事，就流传开来。

其三，自律。她说：“吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但著帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。”身为皇后，以身作则，自己俭素，做个榜样。

其四，辞让。赐马后娘家侯爵、金帛、府邸，一再辞让，说：“吾少壮时，但慕竹帛，至不顾命，今虽老矣，而复‘戒之在得’，故日夜惕厉，思自降损。居不求安，食不贪饱。……瞑目之日，无所复恨。”就是说，少年以来，羡慕读书，不顾寿命，虽已年老，“戒之在得”。

无独有偶。明太祖朱元璋马皇后也有类似“练衣”故事——“平居服大练浣濯之衣，虽敝不忍易。”马皇后平日只穿没有彩绣的普通衣服，反复洗涤，衣服破旧，不肯换新，继续使用。

朱元璋皇后马氏，安徽宿州人，母亲死得过早，父亲就把她寄养在郭子兴家。后来父亲也死了，郭子兴对她就像亲生女儿一样。郭子兴爱重部下朱元璋，就把养女马氏嫁给他。后来郭子兴听信离间他和朱元璋的谗言，幸亏马氏在郭子兴妻子面前恭顺、解释，嫌隙得以云散。马氏亲自为官兵缝衣做鞋，又取家里金银绸缎犒赏军士，还经常请朱元璋“定天下以不杀人为本”，朱元璋对马氏很感激。洪武元年（1368年）正月，朱元璋在金陵（南京）即皇帝位，册马氏为皇后。

马后严以律己。有一年，江南大旱，军队缺粮，经常没有吃的。而马后呢？常饿肚子。朱元璋做皇帝后，常在群臣中赞扬马皇后的贤惠，比如讲马氏“芜蒌豆粥”（喝菜粥）的故事。后来每逢旱年，马后就率领后宫妃嫔、宫女等蔬食。（《明史·后妃传》卷一百十三）

马后关心士子生活。洪武帝巡视国子监回宫，马后问有多少生员，回答：“数千。”马后说：“人才众矣。诸生有廪食，妻子将何所仰给？”就是说，太学生有助学金，他们的妻子呢！于是设立红板仓，积粮赐其家，就是专设粮仓，赐粮给生员家里妻子。所以《明史·后妃传》说：“太学生家粮自后始。”政府补贴太学生家里粮食，从马皇后开始。

马后胸有大局。明军攻克元大都，获得珠宝美玉，运回明都南京。马皇后说：“元有是而不能守，意者帝王自有宝欤。”洪武帝说：“朕知后谓得贤为宝耳。”马皇后的意思是“不以宝为宝，而以贤为宝”。马后拜谢说：“妾与陛下起贫贱，至今日，恒恐骄纵生于奢侈，危亡起于细微，故愿得贤人共理天下。”朱元璋叹道：“至言也。”

马后平时穿的衣服，虽洗涤多次已很旧，但仍不肯换新衣。马皇后听说元世祖忽必烈的皇后，煮旧弓弦的节俭故事，也命取练织为衾裯，以赐高年的鳏寡孤独。余下的丝帛，做成衣裳，赐给王妃和公主，让她们知道桑蚕织衣的艰难。妃嫔宫人被宠生有子女的，从不嫉妒，厚待她们。朱元璋要查访马皇后娘家的同族，封给官做，马后辞谢道：官爵俸禄给外戚家，不合礼法。几经力辞，才作罢休。

洪武十五年（1382年）八月，马后病危，洪武帝问有什么话要说，马皇后说：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。”不久，崩，年五十一。宫人怀念，作歌颂之。（《明史·后妃传》卷一百十三）