王恭妃被打入冷宫，事情是这样的。王恭妃，本为万历帝生母李太后在慈宁宫的宫女。一个偶然机会，被万历帝朱翊钧（万历帝）过慈宁宫时临幸，有了身孕。明宫故事：宫中承宠，有两件事：一是必有赏赐，作为日后验证；二是文书房内太监做记录。可是当时朱翊钧避讳这件事，所以没有赏赐给信物。王宫女肚子显怀之后，太后责问，照实说了。一天，万历帝陪侍李太后吃饭，太后话点到这里，但万历帝不回应。李太后命取出内起居注给万历帝看，并好语相劝说：“吾老矣，犹未有孙。果男者，宗社福也。母以子贵，宁分差等耶？”万历十年（1582年）四月，封王氏为恭妃。八月，朱常洛（明泰昌帝）生，是为皇长子。

时郑贵妃受宠，王氏为万历帝生下皇长子朱常洛，虽得到“恭妃”徽号，住进景阳宫，却被“屏居”在这里，就是被“打入冷宫”。

不久郑贵妃因生皇三子朱常洵（皇二子一岁殇），进封皇贵妃，但恭妃并未晋封。万历二十九年（1601年）册立皇长子朱常洛为皇太子，他的母亲王恭妃仍不被晋封。直到万历三十四年（1606年）二月，以元孙朱由校（后为天启帝）生，才进封为皇贵妃。《明史·后妃二》记载：“三十四年，元孙生，加慈圣徽号，始进封皇贵妃。”但《明神宗实录》（卷四百十五）万历三十三年十一月记载：“甲申（十四日）戌时，皇太子第一子生。”《明熹宗实录》（卷一）记载：“熹宗悊皇帝讳（朱由校），光宗贞皇帝第一子也，于万历三十三年乙巳十一月十四日生。”是知《明史》上述记载有疏失。王妃晋皇贵妃，事在万历三十四年二月丙辰（十七日），似应在“元”字前加“以”字。应作“三十四年，以元孙生，加慈圣徽号，始进封皇贵妃”。

王氏虽儿子做太子，孙子做元孙，自己却因福得祸——不仅再没得到万历帝的宠幸，而且被万历帝隔绝母子联系。王恭妃在景阳宫中，孤独思子，长夜难熬，以泪洗面，哭瞎双眼。万历三十九年（1611年）九月十三日，王恭妃病危，当时年已三十岁、立为太子也已十年的朱常洛闻讯后，请求皇父谕准到景阳宫，探视生母，获得旨准。于是，朱常洛带着儿子朱由校（十岁）匆匆赶到景阳宫，但“宫门犹闭，抉钥而入”——有人解释作“踹开门锁，冲进宫室”。王妃眼瞎看不见儿子和孙子，但能听到儿孙进来的声音，她用手抚摸儿子的衣服，拉着儿子，失声哭泣。最后有气无力地说了一句：“儿长大如此，我死何恨！”（《明史·后妃传》卷一百十四）不久，王皇贵妃与世长辞，后葬定陵。