故事的主人公是刘伯温（名基）和姚广孝（道衍）。姚广孝是朱棣的军师、谋士，前面介绍过。他出家后，游嵩山寺，相面的说他是元世祖忽必烈谋士“刘秉忠流”。他是重修《明太祖实录》的监修官，又是编辑《永乐大典》的纂修官，无论政事，还是文事，他都颇有建树。

刘伯温（1311—1375年），名基，浙江青田人，是朱元璋的军师、谋士。青田山明水秀，溪谷蜿蜒，飞瀑直泻，有个石洞，相传是刘伯温当年读书修心之处。刘伯温学问好，博览经史，精通易理，有诸葛孔明摇羽毛扇、谋定乾坤之风，人也标致，史载“基虬（qiú）髯，貌修伟”，就是高大个头，留着长须，一表人才。他还性情十足，“慷慨有大节，论天下安危，义形于色”。朱元璋对刘伯温“察其至诚，任以心膂”，经常召见，密谈玄机。因是君臣私话，外间知之甚少，加上刘伯温精通“象纬之学”（占卜吉凶），所以关于他的神奇传说特别多，修北京城就是一例。

相传，永乐帝派刘伯温和姚广孝二人到北京，进行都城的规划设计。到北京后，刘伯温称大军师，住东城公馆；姚广孝称二军师，住西城公馆。他们约定各想各的，第十天分别拿出北京城设计图，然后背靠背地坐着交换，看彼此的心思对不对头。第二天，两人分别前去察看地形。可是两个人的耳朵里，都听见有个孩子的声音说：“照着我画，不就结（成）了！”刘大军师琢磨不透，姚二军师也琢磨不透。第三天，他们又各自看见一个穿红袄短裤的孩子在前面走，你快走他也快走，你慢走他也慢走，急追慢走，总赶不上。回到公馆，前一天的耳语又响起：“照着我画，不就结了！”思来想去，刘伯温和姚广孝恍然大悟：那个穿红袄短裤的小孩，不就是脚踩风火轮、手握金刚叉、八条膀臂的哪吒吗！那个耳语的声音，不就是哪吒的声音吗！到了第十天正午，刘伯温和姚广孝摆下桌椅，刘面朝东、姚面朝西，背对背地坐着画北京城图。交换过来一看，两人不由得哈哈大笑：所画两张城图，竟然一模一样，都是八臂哪吒城！

朱元璋的军师刘伯温，也是诸多故宫建造传说的主人公之一。

刘伯温解释说：这（京城）正南中间的一座门，叫正阳门，是哪吒的脑袋；瓮城东西开门，是哪吒的耳朵；正阳门里的两眼井，是哪吒的眼睛；正阳门东边的崇文门、东便门，加上东城墙的朝阳门、东直门，是哪吒左半边身子的四臂；正阳门西边的宣武门、西便门，加上西城墙的阜成门、西直门，是哪吒右半边身子的四臂；北城墙的安定门、德胜门，是哪吒的两只脚。京城里四方形的皇城，是哪吒的五脏，皇城的正门——承天门（天安门）是五脏口，从五脏口到正阳门中间这条长长的平道，是哪吒的食道。那宫城则是哪吒的心脏。贯穿宫城从玄武门（神武门）到大明门（大清门）的御道，则是哪吒的脊梁骨。所以，老北京人说，北京城是一座八臂哪吒城。（参见金受申《北京的传说》）

上面传说，不必当真。修北京城时，刘伯温已经死去20多年，姚广孝在修行，他们都没有参与北京城的兴建工程。更何况，传说里提到的东、西便门，都开在外城上，而外城到嘉靖时才修成，晚100多年。那么，这个故事是怎样移花接木到刘、姚二位身上的呢？香港中文大学历史系主任陈学霖教授根据二十多年的研究，在《刘伯温与哪吒城——北京建城的传说》这本专著里，作了详细的考证。刘、姚二人按照哪吒形象修建北京城的传说，滥觞于刘秉忠修建元大都城的故事。刘秉忠是元大都的总设计师，他当过和尚，同姚广孝身世经历相似，又是忽必烈的谋士，同刘伯温的身世经历也相似。这样故事的两位主角就凑齐了。那么故事的场景是怎样从元朝移到明朝的呢？这个故事移植，起到桥梁作用的是朱棣的蒙古血统。原来，据学者考证，朱棣的生母不是正史记载的朱元璋原配夫人——大脚马皇后，而是蒙古汪古部的碽（ɡōｎɡ）妃。汉文和蒙古文的文献都记载说，朱棣建北京城时曾求助于生母碽妃，母亲授予他锦囊妙计，要他请刘伯温襄助。刘伯温受命之后，得到一位黑脸、黑衣、黑骑的神人指点，依计行事，修建了北京城。这个故事有汉文本，有蒙古文本，也有从蒙古文本翻译的英文本，于是在国内与国外，在蒙古族与汉族地区，特别在北京地区，广泛流传，历久不衰。这个故事反映出在北京城规划和建设中，蒙汉、中外、元明、僧俗多元文化在北京交流和融汇。

那么，哪吒传说中北京宫城是北京城的心脏，真的是这么回事吗？