按照契丹民族的传统，部落联盟的首领只能由大贺氏家族内的人担任，虽然每三年要进行一次改选，但也只能在大贺氏家族内部进行。可是在连年的战争中，遥辇氏家族突然替代了大贺氏家族的地位，这是为什么呢？

发生这个变化的原因是因为契丹连年对外征战，所以会打仗的人在契丹部落当中的地位变得越来越高。谁英武绝伦、武功盖世，能带领着契丹民族争夺生存空间，这样的人，渐渐地就最受契丹人尊重。在这个部落里特别能打仗的人，后来有了一个专有的称呼，同时也变成了契丹的一个官名，叫做夷离堇。夷离堇在契丹人中的地位，仅次于可汗，相当于契丹军队的总司令。而夷离堇一旦握有兵权，就可以随意地废立可汗。

唐玄宗时代，契丹的一位夷离堇废立了好几任可汗，让谁当可汗他都觉得不称心。怎么才能让立的可汗听话呢？最后，他想出了一招：把原来老可汗家族的人全都废掉，即大贺氏永远不能出任当可汗，立一个原来没资格当可汗的人来做可汗。于是就立了遥辇氏，遥辇氏原来没当过可汗，现在被夷离堇立了，自然就对夷离堇比较恭顺。这样一来，表面上看，可汗是契丹的最高领袖，实际上就是个傀儡，握有兵权的夷离堇才是契丹真正意义上的领袖，契丹的领导阶层发生了变化。

契丹背唐之后，归附回纥汗国。回纥汗国在北方蒙古高原上，存在了大约一百年。后来由于天灾，也由于外族的进攻，汗国瓦解。回纥汗国瓦解之后，契丹人又转而投唐。唐朝从太宗皇帝开始，就很重视契丹人，赐给契丹的部落联盟长（就是后来的可汗）一套仪仗，包括十二面旌旗、直柄华盖、曲柄华盖，俨然中原天子的仪仗。契丹的可汗必须拿到这些旗鼓，才被承认是契丹的领袖，这套旗鼓相当于中原王朝的玉玺。另外，这个时候契丹确立了一个新可汗登基的礼仪——燔柴礼。燔，拿火烧的意思。每一位新可汗登基，必须要举行燔柴礼，大家面向东方，点燃柴捆，火光熊熊，大家向东方遥祝。因为草原民族都有东向拜日的习惯，契丹人以东为上。我们看北京凡是始建于辽代的寺庙，如大觉寺，一定是坐西朝东，而不是像汉地的寺庙，坐北朝南。举行完燔柴礼之后，由部落的长老牵着马头，表示马上的人是新可汗，不管这个可汗是不是被大家推举的，只要举行了燔柴礼，就是可汗，大家就必须得承认他。

这样一来会出现一个什么结果呢？如果一旦有遥辇氏以外的家族，得到了大家的拥戴，自行举行燔柴礼，那么他也就是可汗，只要他能拿到唐朝皇帝赐的旗鼓，并不会存在法律、法理上的障碍。所以这个时候，契丹民族已经由部落联盟缓慢地向国家的形式过渡，直到一位契丹族的杰出领袖应运而生，把它彻底地由一个部落联盟变成了一个国家。