国子监祭酒是国子监的一把手，也是德高望重的国学大师。国子监祭酒极少有贪官污吏、道德败坏者。他们多展现出一代大师风范。

李时勉（1374—1450年），江西安福人。家境贫寒，童时读书，天气寒冷，身上裹着被子，脚放在热水桶里，诵读不已。永乐中进士，官翰林侍读。李时勉性格刚鲠，志愿宏大，以天下为己任，但四蒙大难。

永乐一难。永乐时上疏，触犯了帝意，疏被扔在地上，复取后再读，多被采纳。不久，被谗下狱，关押年余。是为李时勉一难。

洪熙二难。永乐帝死，洪熙帝立，李时勉又上疏。洪熙帝大怒，把李时勉召到便殿，时勉不屈答对。洪熙帝命武士将李时勉扑倒，以金瓜痛打，打断三根肋骨，拖出殿外，奄奄一息。明日，改为交阯道御史，命一天重审一名囚犯，一天上言一件要事。李时勉三上奏章，又被下狱。因他曾对锦衣千户某人有恩，这位官员秘密召来医生，给他治病，得以不死。是为李时勉二难。

宣德三难。洪熙帝临终前，对尚书夏原吉说：“时勉廷辱我。”当晚，帝崩。宣德帝继位后，听说李时勉得罪先帝皇父的事，大为震怒，立命使者：“缚以来，朕亲鞫，必杀之。”（把李时勉抓来，我亲审，定杀他！）一会儿，又下令王指挥：“我不见他，立即逮捕，斩于西市！”很巧，王指挥从西门出，前使者捆着李时勉从东门进，没有相遇。宣德帝遥见李时勉，骂道：“尔小臣敢触先帝！疏何语？趣言之。”（你都说了些什么，快说给我听。）李时勉叩头说：“臣言先帝不宜近妃嫔，皇太子不宜远左右。”宣德帝听后，气消些。令全说，回答道：“臣惶惧不能悉记。”又问：“草安在？”（草稿在哪里？）对曰：“焚之矣。”宣德帝叹息，称赞李时勉忠心，立命赦免，官复原职。等王指挥回来，见李时勉已冠带整齐站在殿前。是为李时勉三难。

正统四难。后李时勉参与修纂《明成祖实录》告成，迁侍读学士。宣德帝到史馆，撒金钱赐诸学士。诸学士都俯身拾取，唯独李时勉正立不屈。宣德帝便取出余下的钱赐给他。后与修《明宣宗实录》成，升内阁学士，兼经筵讲官。正统六年（1441年）为国子监祭酒。时大太监王振奉命到国子监，祭酒李时勉待王振没有格外奉承。王振记恨在心，伺机报复。一件小事被王振利用：彝伦堂前树木旁枝下垂，妨碍师生走路，便下令修剪。王振借此上纲上线，诬奏：李时勉擅伐官树入家。他派锦衣卫到国子监，时勉正在阅生员考卷，被押到院里，在师生前，戴枷示众。时值酷暑，戴枷三日，折磨不堪。千余生员跪在宫前请愿——“诸生圜集朝门，呼声震彻殿庭”。助教李继感于时勉旧恩，请于太后父亲孙忠，孙忠又转请太后，太后给皇帝说了，时勉才被释放。是为李时勉四难。

正统九年（1444年），正统帝到国子监视学。李时勉进讲《尚书》，辞旨清朗，气宇轩昂，皇帝大悦。连疏三年，方允退休。朝臣及国子监师生三千人，在都城门外为祭酒饯行。有的远送，舟发才去。

景泰元年（1450年）李时勉病故，年七十七。李时勉一生，蒙四难，历五朝，为祭酒六年，训励严格，学风醇正，督令读书，灯火达旦，吟诵声不绝。他教育学生：重诚正，崇廉耻，抑奔竞（跑关系），别贤否。培养出一批杰出人才。贫穷生员，不能婚葬，他节省餐钱，给予补助。李时勉生前受到敬重——英国公张辅暨诸侯伯奏请，到国子监听讲。时勉升师席，诸生以次立，讲“五经”各一章。讲毕，设宴，诸侯伯谢让道：“受教之地，当就诸生列坐。”以学生身份入座。诸生歌《鹿鸣》之诗，宾主雍雍，尽暮散去。李时勉身后受到称赞：“以直节重望为士类所依归者，莫如时勉。”（《明史·李时勉》卷一百六十三）

徐元梦（1655—1741年），字善长，舒穆禄氏，满洲正白旗人。康熙十二年（1673年）进士，年十九，改庶吉士，后充日讲起居注官。徐元梦以讲学负声誉，大学士明珠要笼络他，但他一次也不登权相明珠的大门。他的好友德格勒对明珠送衣服笼络，也予拒绝。徐元梦虽没有做国子监祭酒，但任翰林院掌院学士，为一代大儒，受三大坎坷。

一大坎坷。康熙二十六年（1687年）夏，康熙帝御乾清宫，召陈廷敬、汤斌、徐乾学、耿介、高士奇等及德格勒和徐元梦入试，题为《理学真伪论》。刚起草稿，传旨诘责德格勒和徐元梦二人。德格勒在文后申辩，徐元梦卷未答完。康熙帝看完卷，命同试官互校，太子师傅汤斌仍称徐元梦的文章为好。不久命徐元梦授诸皇子读书。

二大坎坷。同年秋，康熙帝御瀛台，教诸皇子射箭。徐元梦因不能弯强弓，康熙帝不高兴，谴责徐元梦。徐元梦奏辩，康熙帝更怒，命扑倒杖责，创伤很重，并籍其家，戍其父母。当夜，康熙帝气消，派御医给他治疗创伤。第二天，命元梦照旧教诸皇子读书。徐元梦请求赦免父母，时他父母遣戍已经在路上，派官追还。

三大坎坷。同年冬，翰林院掌院学士库勒纳奏劾日讲起居注官德格勒私抹《起居注》，并捎带说德格勒与徐元梦互相标榜，命将德格勒夺官下狱。（《清史稿·德格勒传》卷二百八十二）二十七年（1688年）春，狱上，拟德格勒立斩，徐元梦绞。康熙帝命免徐元梦死，荷校（戴枷）三月，鞭一百，入辛者库（奴仆，或罪人家属）。

康熙帝经考察，徐元梦很忠诚。康熙三十二年（1693年），命直上书房，仍授诸皇子读书。徐元梦学问醇厚，品德优秀。康熙五十年（1711年），康熙帝谕：“徐元梦翻译，现今无能过之。”他的满语、满文应是清定都北京后水平最高的。翌年，任会试考官。康熙五十二年（1713年），升为内阁学士（副部级），仍回归原旗。翌年，任浙江巡抚。行前，受赐《御制诗文集》及鞍马。在任期间，疏请赈灾，缓征额赋。又修复万松岭书院，康熙帝赐“浙水敷文”榜，因名敷文书院。康熙五十六年（1717年），任左都御史和翰林院掌院学士，后任工部尚书。康熙六十年（1721年），康熙帝病中赐诗给徐元梦，诗前有小序：“病中偶尔问及工部尚书、翰林院掌院学士，乃同学旧翰林，康熙十六年以前进士，再无一人矣。率赋一律，以遣闷怀。”诗曰：“七旬彼此对堪怜，病里回思一慨然。少小精神皆散尽，老年岁月任推迁。常怀旧学穷经史，更想余闲力简编。诗兴不知何处至，拈毫又觉韵难全。”雍正帝即位，徐元梦仍直上书房，授诸皇子读书。雍正元年（1723年），徐元梦署大学士，充明史总裁，后两次夺官。

乾隆帝即位，徐元梦奉诏与鄂尔泰等纂辑《八旗满洲氏族通谱》。不久，乞休，命解侍郎职，拿尚书俸，领诸馆编书事。徐元梦年虽逾八十，仍在供职。乾隆六年（1741年）秋，发病，遣御医诊视。十一月，病重，乾隆帝谕：“尚书徐元梦，人品端方，学问优裕，践履笃实，言行相符。历事三朝，出入禁近，小心谨慎，数十年如一日，谓之完人，洵可无愧。”（《钦定八旗通志》卷一百六十）病危，乾隆帝遣使问有什么话要说。徐元梦伏枕流涕曰：“臣受恩重，心所欲言，口不能尽！”使出，呼曾孙取《论语》检视良久。第二天病故，年八十七。（《清史稿·徐元梦传》卷二百八十九）他的孙子舒赫德，官武英殿大学士，以军功图形紫光阁。《清史稿》论道：“朱轼以德望尊，徐元梦以忠謇重。世宗谴允禩、允禟，徐元梦言：‘二人罪当诛，原上念手足情缓其死。’二人者既死，吏议奴其子，轼言：‘二人子实为圣祖孙，孰敢奴之？’世宗皆为动容。谅哉，古大臣不是过也。古所谓大人长者，殆近之矣！”

王懿荣（1845—1900年），福山（今山东烟台市）人。祖巡抚，父道台，少聪颖，学勤奋。光绪六年（1880年）进士，后为翰林，直南书房。甲午战起，日据威海，又陷荣城，登州大震，王懿荣请归练乡团。和议成，回北京，为祭酒。凡三任，共七年，为人师表，诸生咸服。

国子监祭酒王懿荣，为后人永久记忆的是其学问与人品两件事。

其一，学问。王懿荣泛涉书史，酷嗜金石，“笃好古彝器、碑版、图画”，历时19年，撰成《汉石存目》、《南北朝石存目》、《天壤阁藏器目》等书，成为著名的金石文字学家。他“平日不问家人生产，至购买书画古器，则典衣质物亦所不计”。他不仅几乎花尽了俸禄，甚至把妻子的嫁妆也拿去典卖得钱购买文物。他作诗说：“廿年冷臣意萧然，好古成魔力最坚。隆福寺归夸客夜，海王村暖典衣天。从来养志方为孝，自古倾家不在钱。墨癖书淫是吾病，旁人休笑余癫癫。”王懿荣的重大贡献是，他最先发现了甲骨文。光绪二十五年（1899年），他在中药“龙骨”中首先发现甲骨文刻辞，并断为古代文字，是我国第一位甲骨文学家。

其二，人品。光绪二十六年（1900年），八国联军入侵，任团练大臣。王懿荣面陈：“拳民不可恃，当联商民备守御。”时事已不可为。七月，八国联军攻东便门，王懿荣率勇抵拒，不胜。回家说：“吾义不可苟生！”家人环跪泣劝，但死意已决。仰药未即死，在墙壁上题《绝命词》：“主忧臣辱，主辱臣死。”掷笔投井死。妻谢氏等同殉。太学生捐钱埋葬之。（《清史稿·王懿荣传》卷四百六十八）王懿荣自杀殉国，舍身成仁，体现士人的高风亮节。