南宫位于今北京东城区南池子一带，清初为摄政睿亲王多尔衮的府邸，后为普渡寺，今有殿宇遗存。

明英宗朱祁镇，在正统十四年（1449年）土木堡之役中被俘。《万历野获编·英宗即位日期》记载：“英宗在位，前十四年，后八年。先以正统十四年八月十五日壬戌车驾北狩，至次年八月十五日丙戌还京，凡蒙尘恰一年，不差一日。自是居南宫者七年。以天顺元年正月十七日壬午复辟登极，至天顺八年正月十七日己巳晏驾，前后不差一日。岂运会偶尔相值，抑果如术家所云，星命必然之数耶！”弟郕王朱祁钰继位，改年号为景泰，是为景泰帝。景泰元年（1450年）八月，正统帝被放回北京，称太上皇，住在南宫。天顺元年（1457年）正月，英宗复辟，重新登上皇位，这就是“南宫复辟”。明英宗南宫复辟，既有深层原因，也有直接原因。

深层原因是“天无二日”。当时天上有两个“太阳”：景泰帝朱祁钰和太上皇朱祁镇（年龄差一岁）。他们兄弟矛盾的焦点是皇位。景泰帝将太上皇软禁在南宫，派兵驻守，正旦、生日，不许朝贺，形同囚犯。太上皇起码的生活得不到保障：“膳馐从窦入，亦不时具。”（《万历野获编·南内》卷二十四）人身也受到威胁：增高南宫城墙，伐去城边大树，宫门之锁灌铁，派兵严加戍守，加强防御，以备非常。太上皇尝憩于树荫，城边大树砍伐后，便问其故，内臣实说，心里大惧。既有朝廷两个“太阳”，便有朝臣两派势力。景泰帝不予重用的，或有野心的大臣，站在太上皇一边，同气相投，秘密谋划，寻找机会，发动政变。

直接原因是废立太子。明英宗有九个儿子。皇长子朱见深已立为太子。景泰三年（1452年）五月，景泰帝废皇太子朱见深为沂王，出京就藩。景泰帝只有一个儿子朱见济，他要立见济为皇太子，“恐文武大臣不从，乃分赐内阁诸学士金五十两，银倍之”（《明史纪事本末》卷三十五），笼络朝臣，兼作收买。新太子朱见济立后，第二年就死了。那么，再立谁呢？有人主张复立被废的皇太子沂王朱见深。礼部郎中章纶、御史钟同等，上疏力倡立朱见深，被下诏狱，严刑鞫讯，残酷折磨，体无完肤。立太子之事悬而未决，景泰帝患病不能上朝，这就为明英宗南宫复辟提供了时机和条件。

密谋景泰八年（1457年）正月十五，景泰帝朱祁钰因病，免文武百官宴贺。他实际上因病已经三天不上朝了。景泰有病，群臣汹汹。太上皇势力在暗做准备：如内臣司礼监曹吉祥，文臣副都御史徐有贞（珵），武官都督张軏（yuè），武将石亨等，在密室策划，谋迎太上皇复位。十四日夜，会聚徐有贞家。有贞大喜，说：“须令南城知此意。”（就是让太上皇知道我们的意思）石亨、张軏说：“一日前已阴达之矣。”（一天前已秘密奏达）让太监曹吉祥入宫告白孙太后。十六日夜，诸人又在徐有贞家聚会。有贞登上屋顶观看天象，说：“事在今夕，不可失矣！”这时恰有边警，以此为名，兵入大内，谁敢阻拦！计定，有贞焚香祝天，与家人诀，说：“事成，社稷之利；不成，门户之祸。归，人；不归，鬼矣！”（《明史纪事本末》卷三十五）凌晨，发动南宫复辟的政变。

政变正月十六日深夜，石亨掌管宫门锁钥，夜四鼓，开长安门，进兵千人。入门后，即关门，理由是“以遏外兵”。另一股兵，赶到南宫。宫城大门锢锁，叩门不应。徐有贞命众取巨木悬之，数十人举起撞门。又令勇士翻墙入，与外兵合毁墙垣，垣坏门开，亨、軏等入南宫。太上皇掌灯出来问是怎么回事，有贞等俯伏请登大位，遂呼请太上皇进舆。兵士惶惧，不能举舆。众俯伏合辞说：“请陛下登位。”有贞率诸人，帮助挽行。到了东华门，守门不让进。太上皇说：“朕太上皇帝也！”开门进入，到奉天门（太和门）。众掖升奉天殿。时黼座尚在殿隅，众挪到正中，遂升座，鸣钟鼓，启诸门。十七日晨，百官入候景帝视朝。有贞出列，号于众说：“太上皇帝复位矣！”（《明史·徐有贞传》卷一百七十一）有贞等常服拜贺，呼“万岁”。众官跪拜。徐有贞即日入内阁，参预机务。明日加兵部尚书，后兼华盖殿大学士，掌文渊阁事。废景泰帝为郕王。郕王朱祁钰废后七日薨。（《明史·英宗后纪》卷十二）葬西山。

事后诏逮兵部尚书于谦、大学士王文等下狱。这理由呢？徐有贞向英宗直前奏：“不杀于谦，今日之事无名。”罪名是“意欲”迎立外藩。是指迎立“外藩”即襄王。襄王，为洪熙帝第五子朱瞻墡，时封地在襄阳。英宗被俘，上书“请立皇长子，令郕王监国”；英宗回居南宫，又上书“景帝宜旦夕省膳问安，率群臣朔望见”等。（《明史·诸王四》卷一百十九）所以，于谦“意欲”迎立“外藩”是为诬陷。王文不服，目如火炬，争辩不已。于谦笑道：“辩什么？没有用。他们不讲事实有无，就是要我们死耳！”明英宗决定，将于谦和王文等斩于东市，妻子戍边。景帝尝赐谦甲第，于谦辞谢，不许。于是在屋里放置景泰帝前后所赐玺书、袍铠、弓剑、冠带等，加上封条，岁时拜视。于谦以国务繁忙，寓宿直房，夜不回家。谦既死，抄其家，无余赀，萧然仅书籍耳。而正室锁钥坚固，打开一看，皆帝赐也。谦死之日，阴霾翳天，行路嗟叹，天下冤之。（《明史·于谦传》卷一百七十）当年，徐有贞等内讧，被谪戍金齿（今云南保山境），后死。有贞，初名珵，在正统帝被俘国难当头时，主张都城南迁。于谦当众斥责：“言南迁者，可斩也！”珵不敢再言。朝廷官员常借此取笑徐珵，因改名有贞。又数年，石亨下狱死，曹吉祥被族诛。后于谦事平反，有《于忠肃集》传世。

余说南宫复辟，多有评论，同情景泰者多，赞同正统者少。但是，可从另一侧面，思考历史经验。正统帝的错误在于杀害大功臣于谦、王文，景泰帝的错误在于举措失度，其主要表现在视界窄和视野短。前者如太子废立，废朱见深，立朱见济，属情有可原，但朱见济死后自己没有儿子，又不立皇兄之子朱见深，属视界窄；后者如太上皇处置，只看到高墙内软禁的孤家，没看到高墙外旧臣的势力，可谓妇人之仁，幼稚之见。对太上皇，只有两条：留则敬之以礼，否则祭之以鬼；既不敬，又不祭，自招祸，天难救。此外，英宗后八年，他毕竟受过大难，吃过大苦，见过大世面，做过大思考，是经过政治磨炼的人。史称明英宗释建文帝相关人的囚禁，罢宫妃殉葬，则为“盛德之事，可法后世者矣”。（《明史·英宗后记》卷十二）