嘉靖帝在西苑兴建永寿宫，因在皇宫之西，又称“嘉靖西宫”。嘉靖帝四十五年的君主人生，以嘉靖二十一年（1542年）“壬寅宫变”为分界，大体说来，前一半居住在皇宫，后一半居住在西宫。

嘉靖皇帝有个怪癖，就是“四好”——好大兴土木工程，好改变原有规制，好大搞道教崇奉，好祈求长生不老。

永寿宫原为燕王的旧宫，嘉靖帝改名永寿宫。“壬寅宫变”，嘉靖帝差点儿被宫女勒死，惊魂难定，想移宫外。于是，搬到永寿宫。自西苑肇兴，寻营永寿宫于其地，未几而玄极、高玄等宝殿继起。以玄极殿为拜天之所，当正朝之奉天殿；以高玄殿为内朝之所，当正朝之文华殿。又建清馥殿为行香之所。后建斋宫、紫宸宫、万法宝殿等。嘉靖帝既迁西苑，不再临朝听政，惟日夕事斋醮。凡入直撰玄诸侥臣，皆附丽其旁，就是内阁大臣，也昼夜供事，不再到文渊阁。于是，君臣上下，崇奉道教，朝真醮斗，几三十年，与嘉靖社稷相终始。直到隆庆帝继位，将永寿宫夷为牧场，督农官被裁去。（《万历野获编·帝社稷》卷一）

到嘉靖四十年（1561年）十一月二十五日，夜火大作，宫宇陈设，乘舆服御，先朝异宝，尽付一炬。这是天火吗？不是，是人祸。相传这天夜里，嘉靖帝与尚美人，在貂帐里，新幸饮酒，玩耍烟火，半痴半醉，半梦半幻，半睡半醒，半昏半迷，引发火灾。其中有数年才能得到八两的龙涎香，也煨烬于火。到嘉靖四十五年（1566年）八月，命拜未被册封的宫御尚氏为寿妃，赠其父为骠骑将军、右军都督佥事。封妃之日，距嘉靖帝六十寿诞仅二日。据一位宫中太监说，尚氏承恩时，年仅十三，至册封妃，则已十八矣。（《万历野获编·万寿宫灾》卷二十九）

永寿宫火灾后，嘉靖帝暂住玉熙殿，又迁玄都殿，但都不宜帝居。时严嵩为相，请移驻南宫，就是明英宗为太上皇时所居住的地方。英宗复辟后，将南宫修饰完整，华美壮丽，胜过永寿宫。但是，嘉靖帝以当时英宗逊位受锢之宫，认为不祥，心里厌恶，不愿入住。当时正兴皇宫三大殿工程，于是分拨建材，兴筑永寿宫。嘉靖帝大悦，不到三月，宫殿告成，即日徙居，赐名万寿。嘉靖帝死后，宫殿残破，断垣坏础，蔓草丛生。（《万历野获编·斋宫》卷二）嘉靖在西苑，有佞幸故事。

袁炜佞幸，人皆恶之。嘉靖帝在西苑永寿宫养猫，名叫狮猫。一天，狮猫死，嘉靖帝十分难过，为表示对爱猫的深情，命制作金棺，葬于万寿山之麓。又命儒臣为狮猫撰写悼文，荐度超升，进入天界。诸臣以题目难作，故意推辞，拖延时间。唯有礼部侍郎袁炜，阿谀为文，内有“化狮成龙”等语，嘉靖帝御览，龙颜大悦。（《万历野获编·贺唁鸟兽文字》卷二）袁炜性行不羁，包孝疏劾，帝宥不罪。主编《承天大志》，掠人之美，贪为己功。袁炜官阶直升，到户部尚书、礼部尚书、武英殿大学士、建极殿大学士。袁炜品性差，无他能，善阿谀，犯众怒，积怨多，患病归乡，中途死亡，年五十八，人皆恶之。（《明史·袁炜传》卷一百九十三）

还有王金，为国子监生，杀人罪当死，畏罪逃亡，隐匿在通政使赵文华家。王金以仙酒献赵文华，文华又献给嘉靖帝。一日，嘉靖帝要秘殿扶乩，各地派人，采集灵芝。四方献灵芝，汇聚在御苑。王金贿赂太监，得灵芝万株，聚为一山，号万岁芝山。王金又伪为五色龟进献。嘉靖帝大喜，遣官告祭太庙，袁炜也上表祝贺，并授王金为太医院御医。王金又伪造《诸品仙方》、《养老新书》，与所制金石药并进。嘉靖帝服用，稍感精神较好。没多久，帝大渐，遗诏归罪王金等，命正典刑，下狱论死。后宥王金等死，编口外为民。（《明史·王金传》卷三百七）

“纣之迹，周之鉴。”宫外三宫是一面镜子，将正统帝、正德帝和嘉靖帝后宫的纵淫放荡、胡作非为、专制滥权和丑恶灵魂，映现得淋漓尽致。皇权应当被约束，君权必须受监督。