中海，从蜈蚣桥以北，到金鳌玉蝀（ｄōｎɡ）桥（今北海大桥）以南，因在西苑海子（太液池）的中部，所以称作“中海”。中海主要分为南、西、东三个宫苑区板块。

南岸宫苑西苑门里，与瀛台隔池相望的是勤政殿，曾为康熙帝御门听政处。殿西为丰泽园，为康熙年间所建。《大清会典事例》记载：“丰泽园在中海，有稻田十亩一分，内演耕地一亩三分。”康熙帝建丰泽园是为劝课农桑，扶犁耕作，以农为本。取名丰泽，寓意是风调雨泽、五谷丰登。康熙帝曾在这里试种新水稻种，邀集大臣前来观看并赐宴。园东南有小屋数间，是康熙帝养蚕之处。园后种植桑树。丰泽园内主体建筑为崇雅殿。乾隆七年（1742年）在此赐宴宗室王公，并赋诗联句，叙宗亲情谊，因此改名惇叙殿。光绪年间，因给慈禧太后祝寿而改名颐年殿。民国时改名颐年堂，袁世凯曾在此办公。1949年后，颐年堂是毛泽东、周恩来等开会的高端会议厅。颐年堂东为菊香书屋，系康熙年间建，曾为书房。后毛泽东主席曾在此办公、居住，今为“毛泽东同志故居”。菊香书屋后为澄怀堂，康熙帝在此听文臣进讲。园内还有春藕斋，这里凿池堆山，亭阁错落，林木浓阴，景色迷人。斋北为海晏堂，楼房二层，西洋式样，是慈禧太后招待女宾的地方。民国初年袁世凯改为居仁堂（现无存）。

西岸宫苑紫光阁在中海西岸偏北，明代这里为一座四方高台，皇帝在台上看骑射、观龙舟。后改台为阁，称紫光阁，面阔7间，前抱厦，庑殿顶，绿瓦黄剪边（绿瓦镶黄瓦边）。清帝照例在这里阅试武进士，观八旗校射。清乾隆帝仿唐朝麟阁绘形之制，将所谓“十全武功”（平准噶尔二，定回部一，扫金川二，靖台湾一，降缅甸、安南各一，受廓尔喀降二），四次共135名功臣，“写图表迹，永示千秋”（《日下旧闻考》卷二十四），图像挂在紫光阁。最著名的阿桂和海兰察，各四次图形紫光阁。名列前五十位者，乾隆帝亲作像赞。乾隆帝还在阁内赐宴蒙古王公、回部伯克等，并请他们观冰嬉、看歌舞。这批功臣像和战图，在八国联军进入北京后，“紫光阁功臣像多为敌人窃去，或剪以糊壁”（胡思敬《驴背集》）。紫光阁后为武成殿，以抄手廊连接阁殿的通道，形成独立院落。回廊的额枋上用江南苏式彩画加以点缀，楼阁端庄典雅，体现皇家气派。紫光阁还是晚清接见外国使臣的殿堂。清同治十三年（1874年），同治帝在紫光阁接见日、俄、美、法、荷、英六国使臣，并接受各国使臣呈递国书（这是清帝第一次正式接见外国使领馆官员递交国书）。紫光阁门前有宽敞的平台，以白石栏杆围以栏板，望柱雕龙。现在的紫光阁建筑，基本上是清乾隆时的格局。

仪鸾殿（怀仁堂），原在紫光阁南中海西门内，曾做过西太后“颐养”的宫殿。光绪十一年（1885年），慈禧太后懿旨由醇亲王奕督建仪鸾殿，并整修三海。仪鸾殿建在春耦斋后，正殿5间，外周围廊；后殿一座，殿前东西配殿二座，每座5间；还有后罩楼一座19间、亭式垂花门及转角游廊等。仪鸾殿两旁有跨院，东跨院为寿膳房、茶房、药房等，西跨院为四居所，每所正房5间，东西配房各5间。光绪二十六年（1900年）八国联军侵入北京，慈禧太后出走西安。西苑成为八国联军总司令部驻地，联军统帅瓦德西就住在慈禧寝宫仪鸾殿。侵略者夜间，脱下衣服，从洞中钻入，窃取文物，小件装在怀里，大件如瓷瓶等，用大衣包藏窃出。第二年二月二十九日深夜，仪鸾殿起火，化为灰烬。瓦德西仓皇逃出，仅以身免，联军参谋长被烧死在殿内。后来查明起火原因，据载：“系由于铁炉之火延烧壁上之木皮纸面所致。”（瓦德西《拳乱笔记》）慈禧太后回銮后，修复仪鸾殿，参用西式，改名海晏楼。另择址费银10万两建成了新的仪鸾殿，更名为佛照楼，民国初改名为怀仁堂。

东岸万善殿，明清中元节（七月十五日），都在这里做法事。佛教故事说，释迦牟尼弟子目连，看到亡母在地狱中受饿鬼包围，求佛救度。释迦牟尼要他在中元节准备百味饮食，供奉十方僧众，可使母亲解脱。这一天称作“盂兰盆会”（“盂兰盆”为梵语音译，是“救倒悬”的意思。），办道场，设鬼棚，念经文，放焰口，燃河灯，布列两岸，数以千计。太液池浮灯万盏，灿如繁星。清初派太监在殿中削发为僧，焚香礼佛。顺治帝常到万善殿，同憨璞聪、玉林琇、木陈忞、溪森等，彻夜交谈，论经说禅。顺治帝剃发的故事就发生在这里。殿西有亭，称水云榭。亭中立乾隆帝御书“太液秋风”石碑，为燕京八景之一。燕京八景除西苑“太液秋风”、“琼岛春阴”外，还有“卢沟晓月”、“金台夕照”、“蓟门烟树”、“西山晴雪”、“玉泉趵突”和“居庸叠翠”。从今北海大桥南望，可以看见。

冰嬉，就是滑冰表演。西苑冰嬉，明朝就有，清更盛行。军队专设“冰靴营”。皇帝观看冰嬉时，太液池冰场四周搭彩棚，挂彩旗，悬彩灯。表演时，按八旗每旗200人，共1600人，分为两队：一队领队穿红马褂，队员穿红马甲；另一队领队穿黄马褂，队员穿黄马甲。队员背上分别插着不同旗色的小旗，膝部裹皮护膝，脚穿装冰刀的皮靴。冰场上搭三座彩门，两队分别从门中穿行，形成两个云卷形大圈，滑行飞快，十分壮观。当时的冰鞋，在木板下镶铜条或钢片，绑在鞋下即成。有单刀式和双刀式。溜冰项目，主要有五：一是速度滑冰，有扁弯子式、大弯子式、大外刃式、跑冰式等。乾隆帝用“列子驭风”、“夸父追日”等形容滑冰快速。二是花样滑冰，如“大蝎子”、“金鸡独立”、“哪吒探海”、“鹞子翻身”、“仙猴献桃”等姿势，还有双人滑的“双飞燕”。三是杂技滑冰，有飞叉、耍刀、弄幡、缘竿、使棒、倒立、叠罗汉等名目。四是溜冰射箭，多彩多姿，技艺非凡。五是冰球表演：“冰上蹙鞠，皇帝亦观之，盖尚武也。”（《帝京岁时纪胜》）有时帝后坐在冰床上，由太监们拖着冰床在冰上戏游。御制诗“冰床声里过长湖，远岸人们似画图”的诗句，就是这种情景的描述。

清代乾隆宫廷画家的《冰嬉图》（现藏故宫博物院），形象地反映了宫廷“冰嬉”的盛况。

清光绪十四年（1888年），西苑有两个现代科技的火花：一是建只有20马力的西苑电灯公所，两年后正式发电照明，这是在北京建立的第一个发电厂，也是清宫采用电灯照明的开始。二是建紫光阁铁路，南起中海瀛秀门外，沿中海、北海西岸，至镜清斋（静心斋）站，总长为2300多米。在一段时间里，慈禧太后偕光绪帝，每日在勤政殿御政后，乘坐小火车至北海镜清斋（静心斋）用午膳。因西太后怕火车轰鸣声败了禁城风水，小火车由太监牵绳曳引而行，行车时还有太监持仪仗开路。