北海，因在西苑海子（太液池）的北部，所以称北海（今北海公园）。先有太液池，后有北京城。早在金大定六年（1166年），建大宁宫。金章宗曾偕宠妃游幸于此，二人对诗。帝出上联曰：“二人土上坐。”妃对下联曰：“一月日边明。”元以太液为中心，建立皇宫。明以此为基础，兴建新皇宫。清沿明旧，加以发展，成今格局。北海亭台楼榭，山石树木，碧波荡漾，景色绚丽，为三海秀色之冠。

团城玉瓮，北海正门西南有团城，即圆城，本是琼华岛南一个小屿。屿上承光殿为团城中的主体建筑，殿内供奉高1.5米的玉佛，用一整块玉石雕刻而成。八国联军入侵北京，玉佛左臂被砍伤，至今留有伤痕。团城现有古树40株，其中最著名的是两株古松：“遮荫侯”和“白袍将军”。传说一次乾隆帝到团城游览，时值酷暑，松下坐息，清风拂面，暑汗全消，即封这株油松为“遮荫侯”，并写《古栝行》诗抒怀。后又封南侧古白皮松为“白袍将军”。如今两棵古树依然屹立在团城之上。团城的玉瓮，俗称“大玉海”，重300多公斤，数十名工匠历时五年雕成，至今已七百多年。初置于广寒殿。明万历七年（1579年），广寒殿倒塌，移存真武庙。清乾隆帝“命以千金”从真武庙道士手中购得，放置团城。并在瓮膛内刻“御制玉瓮歌”三首，八百余宇。

白塔山，因琼华岛上有白塔而得名。琼华岛是辽代瑶屿行宫，金代大宁离宫，元、明广寒殿及清白塔的所在地。清顺治八年（1651年），在山上建覆钵式白塔，塔顶高112米（塔高35.9米），塔肚最大直径14米，为全城最高点。白塔内有一根通天柱，高28.8米，柱顶放置金盒，内装舍利子。塔上设立号杆、龙旗、灯笼、信炮，一旦有警，白天悬旗，夜间挂灯，并发信炮，以传警报。1976年唐山大地震后，维修时发现一个铜鎏金圆筒形舍利盒，内藏舍利子19颗。后将此盒重新放进塔内。为什么要建白塔呢？

早在清崇德七年（1642年），达赖喇嘛派活佛到盛京沈阳，拜谒皇太极。清定都北京后，五世达赖要来京觐见顺洽帝。顺治八年（1652年），顺治帝为迎接五世达赖喇嘛来京，在北海建永安寺白塔，并在安定门外兴建黄寺。翌年十二月，达赖五世一行到京，顺治帝在南苑、在太和殿，接见五世达赖喇嘛，（《清世祖实录》卷五十五）并颁给刻有满、汉、藏文的金册、金印，册封达赖为“西天大善自在佛领天下释教普通瓦赤喇怛（dá）喇达赖喇嘛”，是为达赖喇嘛受中央政府册封之始。后重建拉萨布达拉宫。

白塔以西的庆霄楼，居高临下，清朝帝后在此观赏冰嬉。山北太液池畔，有延楼25间，呈半月形，左右围抱，这就是阅古楼。楼内壁镶嵌《三希堂法帖》石刻495方，包括从魏晋到明末百余位著名书法家的300多件作品。乾隆帝诗云：“借问延楼何以名？三希古迹聚精英。”因以阅古名楼。阅古楼石刻是中国现存最完整的古代书法石刻集成。它的支持和总监为雍正帝第五子和亲王弘昼。雍正帝有10个儿子，其中6个儿子早死。雍正帝继位后，还剩下4个儿子，其中皇三子削宗籍后死，皇六子弘曕（yàn）过继给果亲王允礼，实际上只有皇四子弘历和皇五子弘昼。雍正十一年（1733年），封弘昼为和亲王。

乾隆帝登极后，只有弘昼一个皇弟，封为议政王。弘昼少年骄抗，一次皇兄弟言语相撞，在正大光明殿监试八旗子弟考试，日晡（申时，下午3—5时），弘昼请乾隆帝退食，未许。弘昼说：“上疑吾买嘱士子耶？”明日，弘昼上朝谢罪。乾隆帝说：“使昨答一语，汝齑粉矣！”（要是你昨天多说一句话，就会把你碎成粉末）但对弘昼相待如初。弘昼喜欢财货，雍亲王邸旧资，都赐给弘昼。弘昼好谈丧礼，说：“人无百年不死者，奚讳为？”（人没有百年不死的，有什么可忌讳呢！）弘昼亲自制定自己死后的治丧礼仪，坐在王府大厅，让家里人祭奠哀泣，他却边吃边喝，边玩边乐。又做陪葬的明器——鼎彝盘盂等，放置在几案和床榻旁边。乾隆三十五年（1770年），薨，年六十。（《清史稿·诸王传》卷二百二十）他长书法，也绘画，有《稽古斋集》和书法存世。雍正帝第九世孙、和亲王弘昼第八世孙爱新觉罗·启骧先生是当代著名书法家。他收藏弘昼的书法作品，并为《大故宫》题写片名与书名。

阅古楼下，东为漪澜堂，现在是京城仿膳第一家。西为道宁斋——连接六十间延楼，依山阴作半圆形，延楼回廊外绕长达300米的汉白玉石护栏，尽头处各有古堡式小楼一座，东极倚晴楼，西终分凉阁。

北海北岸，由东往西有镜清斋（静心斋）、天王殿、九龙壁、铁影壁、五龙亭、小西天等景观。镜清斋建筑精美，曾是乾隆帝和皇子们的书斋，也是慈禧太后避暑之地，后溥仪在这里写了《我的前半生》。

万佛楼，乾隆帝为其母八十大寿而建造，是一座三层高的大殿堂，有金佛：底层4956尊，中层3048尊，上层2095尊，共有10099尊。故名“万佛楼”，寓意太后万寿，皇帝“九五之尊”。乾隆帝曾下令文武大臣和封疆大吏各捐造金佛一尊，大金佛188两8钱，小金佛58两，也都含“八”字。这些金佛均被八国联军中的日本军队抢夺得一干二净。万佛楼“鸟来鸟去山色里，人歌人哭水声中”，阅尽人世沧桑。

白塔以东，有座半圆形的砖城，城上建殿堂，城东建牌坊，结构精巧，颇具特色。清乾隆帝书“琼岛春阴”碑立在绿荫深处。

琼华岛东北、太液池东岸，明代建有船坞两座，一藏龙舟，一藏凤舸。龙舟长33.89米，宽9.17米，上建楼台，结五彩，饰以金。船坞东侧有濠濮间和画舫斋。濠濮间中心为水榭，三面临水，四周环山。水池上有雕栏九曲石桥，设计极为精巧，富于诗情画意，是北海园艺中的佳景。濠濮间北面有画舫斋，建在水上，美丽如画，似船浮水，真是：“布席只疑天上坐，凭栏何异镜中游。”所以称作画舫斋。

整个西苑，如诗如画，佳胜万千，皇城园林，以此为冠。

元大都宫城与苑囿的布局是：“太液为主，宫殿为客。”明则相反：“宫殿为主，太液为客。”究其根因，在于文化：蒙古草原文化，牛羊为衣食之源，牛羊赖草，草则靠水，水是草原生命之源。明永乐帝生长在农耕文化的江南水国泽乡，安全为重，水则次之。草原文化与农耕文化的不同，导致元明宫城与苑囿布局的主客关系不同。