却说董御史所陈奏折，由怡亲王载垣取阅，顿时痛詈不休。端华、肃顺从旁瞧着。端华道：“我朝祖制，从来没有见过。那个胆大的御史敢倡此议？”肃顺道：“这是明明有人主使，咱们须要力争哩！”正说着，忽有懿旨下来，立召赞襄王大臣入议。载垣等便即趋入。见两太后东西分坐，当即行礼。礼毕，先开口的是西太后，就是咸丰帝在日的懿贵妃。在下又要改称了。特补一笔。西太后谕道：“御史董元醇，奏请两宫垂帘听政，这件事果可照行么？”奏中要旨从此叙出。载垣道：“这是祖制所没有的，请两宫太后明察。”西太后道：“祖制虽是未有，但也不曾禁止。况如原奏所言，应派近支亲王一二人辅政，内外相维，很觉妥当。看来可以照办。”端华就接口道：“祖制究不可违。祖制所有，不好妄废；祖制所无，亦不好妄作。奴才等只知谨守祖训的。”西太后面有愠色，东太后恰怡然道：“这是重大的题目，你等须静心参酌才是。”西太后道：“他们的意思，简直是不肯奉旨哩。”一句紧一句。肃顺至此，忍耐不住，竟直说道：“奴才等赞襄皇上，不能听命太后。况是有违祖制，教奴才如何奉诏？”西太后陡睁凤目，怒视肃顺。大有扑杀此獠之态。东太后瞧这形容，便道：“且从缓议。教他们暂退罢！”亏她解围。载垣等便碰头而退。肃顺出外，复语载垣道：“董元醇那张奏折，倒要严加驳斥，免得他人希旨承颜，再来效尤。”料事颇明，奈偏不从汝愿，奈何！载垣、端华连声称“善”。随叫军机拟旨，抬出祖制两字，把董御史严斥一番，方觉安然。

过了数日，忽报恭王奕䜣已到行在。载垣等很是惊疑，正拟遣人探问，恭王已投刺请见。载垣等只好迎入。相见毕，便问奕䜣来意。奕䜣道：“此来不过是叩谒梓宫，慰问太后便了。”载垣道：“六王爷未曾奉召，竟自离京，京内何人负责？”奕䜣道：“在京王大臣，多得很呢！况目下安靖如常，没甚可虑。俟谒过梓宫，并请过两宫太后安，即拟返京。此间政务，有诸公在，自问年轻望浅，不敢预闻。”肃顺笑道：“梓宫可谒，惟两宫太后处不应入觐。”奕䜣问是何故？忽从肃顺背后转出一人，朗声道：“两宫太后与六王爷有嫂叔之嫌，古礼嫂叔不通问，所以不应入觐。”孝庄后且下嫁摄政王，祖制如斯，何故失记？反要援引古礼呢！奕䜣视之，乃是军机大臣杜翰。刚思辩驳，听载垣等已同声附和，料知口众我寡，不便争执，反婉词答道：“有这嫌疑，只好托诸位代为请安了。”随即起身辞出，回到寓所，心下很是踌躇。巧值太监安得海到来，便与密商许久，想出一个离奇的法子，安太监方才别去。

这日晚间，灯光黯淡，月色朦胧，避暑山庄门外有一男一女联翩趋入。侍卫忙去检视，当先的乃是安太监得海，随后的好像宫娥模样。便不加盘诘，由他入内。翌日黎明，侍卫尚未上班，安太监已将宫娥导引出去。看官，你道这宫娥是谁？就是皇叔恭亲王奕䜣。郑重言之。原来恭王此来，实奉西太后密召，商议秘谋，偏偏被八个赞襄大臣从旁拦阻，不许入宫请安。那时由安太监想一妙法，令恭王乔扮宫娥，混入行官，密密切切的谈了一夜，商量妥帖，清晨即辞。侍卫等不知就里，总道是宫眷出入，没甚关系，那里晓得已暗度陈仓，中了他嫂叔密商的妙计。说明就里，令人醒目。

恭王出宫后，即赴梓宫前哭临。是夕，即至载垣、端华等处辞行，翌晨就启程回京。忽来忽去，明眼人便要动疑，载垣等茫乎若迷，安得不死？载垣、端华、肃顺等还道恭王索然而返，料无他虞。不意懿旨又下，着行在人员，预备车驾，恭奉大行皇帝梓宫回京。载垣不觉惊讶道：“有这么迅速，正是出人意外！”当下与端华、肃顺等入见两宫太后，请少从缓办。西太后沉着脸道：“大行皇帝在日，时思回銮，只因圣躬抱恙，未便登程。不幸赍志崩逝，在天有灵，早一日回京，即早一日告慰。如何还好缓办！”载垣碰头道：“恐怕京中未安，所以恳请展缓。”西太后道：“京中早已平静了。你等是赞襄嗣皇的大臣，应该导嗣皇勉尽孝思，趁此天气未寒，沿途安静，正好奉丧回去，仰可以安先灵，俯可以慰物望。这才叫作赞襄尽职哩！”这番话说得载垣哑然无言，就是能言善辩的肃顺，也变作反舌无声。没奈何只好遵着旨，退出宫门。第一着失败了。载垣还怨着端华、肃顺道：“你们这两人今日为何半句不说？”肃顺道：“西后最恨的是我，我还要说什么？且至住所再商。”

数人徐步回来，同至怡王住所。肃顺才献计道：“回銮时候，咱们八人分做两起走罢！”载垣道：“这是何意？”肃顺道：“扈驾的扈驾，护送梓宫的护送梓宫。”载垣尚莫名其妙，肃顺附载垣耳道：“我不害人，人将害我。为今日计，莫如由王爷带着侍卫兵丁，扈送两宫，由间道先回。途次如可下手，便好除掉那拉氏，以免后患，”计太毒了。载垣不由得伸舌道；“这……这事可使得么？”肃顺道：“此计不行，死在目前了。”载垣道：“你与我同去否？”肃顺道：“我在后护送梓宫，接应王爷，先后声援，不怕他们谋我。”叫别人去使毒计，自己恰安居后面，真是良策。载垣还有些胆怯，再与端华商量，请他同去作一帮手。端华应允。议既定，即奏拟回銮日期，并请两宫太后及嗣皇帝，于恭送梓宫登舆后，先行启跸回京，以节劳勚。又将赞襄王大臣派定，某某扈驾，某某护送梓宫等语奏明。西太后得了此奏，很中下怀，她正想先日到京，好与恭王密商一切，计除三人。当即下谕：准于九月二十三日恭送梓宫登舆，先从间道返跸，祗候梓宫到京，在德胜门外恭迓。着王大臣敬谨将事，毋稍陨越，云云。启行前一日，西太后先密召侍卫荣禄，叮嘱再三，方命退出。强中更有强中手，怡王奈何？肃顺奈何？

次日天明，两宫太后挈着幼主，并六宫妃嫔等，以及扈从文武各大员，出丽正门，跪送梓宫登舆。然后把随从分作两路。太后、皇帝妃嫔等人，由怡郑两王拥护，从间道进发。途次遇着大雨，道路泥泞，很是难行。西太后下旨：着随从等催趱前进，毋惮勤劳，到京自有重赏。于是冒雨登程，除夜间驻跸外，片刻不停。行到古北口，四面都是旷野，猿啼鹤啸，凄寂异常，怡郑二王正思动手，猛见侍卫荣禄带兵一队从后赶来，怡王觉得有异，急忙启问。荣禄答称奉两宫太后密旨，特来保护。怡王还思阻拦，不意荣禄不再理睬，直至两太后辇旁请安。自此晨夕不离，就是途中供奉，也由荣禄严密检査，一些儿没有遗漏。怡郑两王不敢发难，只好瞪着两眼由他前去。第二着又失败了。九月二十九日，两宫以下安抵都门。留京王大臣等，由恭王带领出城排班跪迓。两宫太后宣旨平身。大众谢恩起来，站立两旁。这冠冕堂皇的銮驾，竟由侍卫、宫监等安安稳稳抬入京城。想从怡郑两王跟中看出。迎送各员统同随入。怡郑两王一时也没有摆布，暂回原邸安息。

越宿，即由大学士贾祯领衔会集朝臣，奏恳两宫太后垂帘听政。一折甫上，两折又来，乃是钦差大臣副都统胜保奏请皇太后亲理大政，并另简近支亲王辅政。两宫太后瞧过后，把垂帘事交议，即授恭亲王奕䜣为议政王。十月初二日，梓宫到京。

两宫太后又挈着嗣皇，及各王大臣等孝服出迎，怡、郑两王也随班行礼。但见两宫左右统是禁军拥卫，此外又有大营驻扎。料是恭王奕䜣所使，又惊又恨。惊固不必，恨亦无益。及梓宫入城奉安，即颁下一道谕旨：令载垣、端华、肃顺着即解任，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛退出军机。迅雷来了。载垣等闻这上谕，已知祸事临头。只因肃顺尚留次密云，未曾到京，眼前少了一位智多星，正是焦急万分。这个智多星徒知趋避，也不中用。忽由恭王奕䜣、大学士桂良、周祖培、军机大臣户部左侍郎文祥，率领侍卫数十人，不待通报竟大着步走入门来。载垣愕然道：“诸位到此有何公干？”奕䜣道：“有旨饬王爷解任。”载垣笑道：“我已早闻知了。解任乃是小事，为何烦劳诸位同来？”奕䜣道：“还有旨。”载垣道：“你们大惊小怪，都是糊涂得很。你想，我等是赞襄大臣，面受先皇顾命，无论大小政务，统由我辈裁决。我辈未入，旨从何来？”奕䜣笑道：“你敢不遵旨么！”正争论间，郑亲王端华也昂然直入。他闻恭王等到怡邸中，未识何因，故此前来探问。自来送死。奕䜣见他进来，便道：“郑王爷也来了，巧得很，好与咱们同行。”端华道：“到那里去？”奕䜣道：“到宗人府去！”端华尚未回答，载垣忙向端华道：“你不要听他，他们是假传圣旨哩！”奕䜣厉声道：“圣旨岂可假传？你不肯接旨，咱们也顾不得了。”便喝令侍卫动手。侍卫等便一齐上前，狐假虎威，不由两人分说，将他俩捆缚定当，像扛猪般扛了出去。妙语解颐。扛到宗人府，交给宗令看管，随即入宫复奏。载垣、端华两人方才拿下，那诡计多端的肃顺，也由睿亲王仁寿、醇郡王奕譞押解前来。原来西太后最恨肃顺，亦最忌肃顺，闻他留次密云，先密令仁寿、奕譞二人带了禁旅，夤夜去拿问肃顺。肃顺因密谋失败，正恐着了道儿，故意的逗留不进。这夕正闭门高卧，忽闻兽环大震，正思起床出问，不意豁喇一声，门已大开，一班如虎似狼的卫队导着两位红顶花翎的大员飞速入内，把他揿住床上，套入脚镣、手铐，似凤阳女子牵猢狲，随手扯去。上文说像扛猪，此处说似牵猢狲，绝妙映照。肃顺瞧那钦差，认得是仁寿、奕譞，便问何罪被逮？仁寿只答称“奉旨拿问”四字。肃顺道：“未曾革职，先要拿问，恰是奇闻！”奕譞笑道：“既要拿问，自然革职，你不必多言，且至宗人府再说。”肃顺无可奈何，只得由他牵住，跟同入京。一到宗人府，见载垣、端华两人先已被囚，不由得叹息道：“那拉氏真好辣手！我辈没命也罢，只灭清朝者叶赫，那话儿也应验了。”

次日，即在宗人府听审。坐堂的大员，除宗正外，无非是大学士贾祯、桂良等一班人物。审讯的事件也无非是营私舞弊、罔上揽权等几条案子。载垣、端华还要答辩，肃顺道：“辩什么，那拉氏总要葬死我们的。但我恰要问明一声：‘新皇未曾登极，革职拿问的谕旨，何人钤印？’”宗正道：“是两宫太后钤印，所用的乃是先皇遗宝。”肃顺道：“可是同道堂印么？”宗正答一“是”字。肃顺道：“罢罢，好一位西太后，你们趋奉着她，总是吃着不尽！”又顾载垣、端华道：“不听吾言，致有今日。”原来肃顺当日曾要载垣、端华预索御宝，载垣落了人后，故有此语。宗正还要索供，肃顺道：“随你如何定谳，我总承认。”宗正即递与一纸，令他签字。肃顺立即签就。宗正又令载垣、端华两人照签，两人尚是狐疑，肃顺道：“承认也死，不承认也死。武瞾重生，顾命大臣还想逃死么？”两人亦即签讫。仍牵禁暗室。当由听审诸大员谳定罪名，当日奏闻。次日即颁谕道：

宗人府会同大学士九卿翰詹科道等，定拟载垣等罪名，请将载坦、端华、肃顺照大逆律，凌迟处死一折。载坦、端华、肃顺于七月十七日皇考升遐，即以赞襄政务王大臣自居。实则我皇考弥留之际，但面谕载垣等立朕为皇太子，并无令其赞襄政务之语。载垣等乃造作赞襄名目，诸事并不请旨，擅自主持。即两宫皇太后面谕之事，亦敢违阻不行。御史董元醇条奏皇太后垂帘事宜，载垣等独擅改谕旨，并于召对时，有伊等系赞襄朕躬，不能听命于皇太后之语。当面咆哮，目无君上。且每言亲王等不可召见，意存离间。此载垣、端华、肃顺之罪状也。肃顺擅坐御位，于进内廷当差时，出入自由，目无法纪，擅用行宫内御用器物；于传取应用物件，抗违不遵；并自请分见两宫皇太后，于召对时，词气之间，互有抑扬，意在构衅。此又肃顺之罪状也。一切罪状，均经母后皇太后、圣母皇太后，面谕议政王、军机大臣，逐款开列，传知会议王大臣等知悉。兹据该王大臣等按律拟罪：请将载垣、端华、肃顺凌迟处死。当即召见议政王、军机大臣等，面询以载垣等罪名，有无一线可原。据该王大臣等佥称：载坦、端华、肃顺跋扈不臣，均属罪大恶极，于国法无可宽宥。朕念载垣等均属宗人，遽以身罹重罪，悉应弃市，能无泪下！惟载垣等前后一切专擅跋扈情形，实属谋危社稷，是皆列祖列宗之罪人，非独欺凌朕躬为有罪也。在载垣等，未尝不自恃为顾命大臣，纵使作恶多端，定邀宽宥。岂知赞襄政务，皇考并无此谕，若不重治其罪，何以仰副皇考付托之重，亦何以饬法纪而示万世。即照该王大臣所拟，均即凌迟处死，实属情真罪当！惟国家本有议亲议贵之条，尚可量从末减，姑于万无可贷之中，免其肆市。载垣、端华均着加恩，赐令自尽。肃顺悖逆狂谬，较载垣等尤甚，本应凌迟处死，现着加恩改为斩立决。至景寿身为国戚，缄默不言，穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛于载垣等窃夺政柄，不能力争，均属辜恩溺职。穆荫在军机大臣上行走最久，班次在前，情节尤重。该王大臣等拟请将景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛革职，发往新疆，效力赎罪，均属咎有应得。惟以载垣等凶焰方张，受其钳制，均有难于争衡之势，其不能振作，尚有可原。御前大臣景寿着即革职，加恩仍留公爵，并额驸品级，免其发遣；兵部尚书穆荫，着即革职，加恩改为发往军台效力赎罪；吏部左侍郎匡源、署礼部右侍郎杜翰、太仆寺卿焦祐瀛，均着即行革职，加恩免其发遣。钦此！

谕下后，即派肃亲王华丰、刑部尚书绵森，往宗人府逼令载垣、端华自尽。又派睿亲王仁寿、刑部右侍郎载龄，监斩肃顺。

三人已死，一班王大臣已知西太后手段，那个敢去虎头上搔痒！垂帘听政的局面当即大定。十月初九日，皇太子载淳即位于太和殿，以明年为同治元年。“同治”两字，含有两宫同治的意思。本由载垣等拟定“祺祥”，嗣因载垣等犯法，遂易号“同治”。这是大学士贾桢揣摩迎合想出来的。十一月朔日，帝奉两宫皇太后御养心殿，垂帘听政，批发谕旨，统盖“同道堂”印，后人有诗咏道：

北狩经年跸路长，鼎湖弓剑望滦阳。

两宫夜半披书事，玉玺亲钤同道堂。

未知垂帘后如何情形，且待下回分解。

西太后一耳，载垣、端华、肃顺则有三焉，益以景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，且合而为八矣。以一服八，谁曰不难？乃西太后出之以秘密，行之以沉静，成之以果毅，卒玩八人于股掌之上，或杀或逐，任所欲为，方诸吕、武，不是过也。本回纯为西太后着笔，举西太后之心术、之手段，备揭无遗。于此可以见妇人之足畏，于此可以见清室之无人。