我们在前几章给大家展现了一幅美妙的画卷，描述了中生代大量的爬行动物和茂盛的植物的鼎盛时期。当时，陆地上的主宰者是恐龙，潮湿地带和热带雨林中到处都有它们的身影，翼手龙挥着它们的羽翼在森林中发出阵阵尖锐的叫声，穿梭于无花灌木或乔木中捕捉各种昆虫。在这些统治者四周还生活着许多处于弱势的、不显赫的物种，为了避开统治者，它们不断掌握新的生存本领，学会了忍辱负重。直到有一天，太阳与大地不再温和与仁慈，值此生死存亡之际，它们的这些本领的价值就被凸显出来了。

在恐龙家族中，有一群擅长跳跃的弱小爬行动物，由于天敌的残害和生存竞争的威胁，它们中的一部分走向了灭亡，剩下的那些则不得不迁移至寒冷的海边或山峰上，并努力适应新环境。然而，正是这种被迫逃亡的经历，使得这些动物有了新的进化，它们先是长出了可拉长为翎羽状的鳞片，后来又将这种鳞片进化为最初的羽毛。层层叠叠的羽毛状鳞片比以往一些爬行动物的外壳更具有保暖性，能更有效保持体温，有了这层羽毛的保护，它们便能在寒冷的地区生存下来了。对于以往的爬行动物而言，它们不太需要担心自己的卵，因为阳光及季节气温会帮助它们孵化下一代，但对这些移居至寒冷地区的生命新分支而言，情况就大为不同了。它们需要更关心它们的卵，学会保护它们的卵，并且用自己的体温孵化卵，从而完成传宗接代的使命。

在寒冷的气候环境中，这些原始鸟类不断改变自身生理特征，以求生存。渐渐地，它们演化为恒温动物，不再需要依靠阳光来获取温暖。最初的鸟类大概都是海鸟，靠捕食鱼类维持生命，于是它们的前肢逐渐从翅膀演变为鳍状肢，就像企鹅一样。有一种奇特的原始鸟类，它虽然有着一种极其简单的羽毛，但它不会飞，看起来也不像是从会飞的祖先那里进化成的，这便是新西兰鹬鸵。在鸟类的进化史上，羽毛比翅膀出现得要早，当羽毛演化成形以后，为了使羽毛能轻盈地舒展开来，翅膀也必然形成了。

从一只鸟的化石中，至少能发现它的嘴里有爬行动物的牙齿，还有一条爬行动物的尾巴，身上还长着一对翅膀，很显然，它们能够飞翔，曾经混杂在中生代的翼手龙的中间。但是，在“中生代”时期，鸟类的数量和种类都非常有限，如果有人能返回中生代，就算他走上几天，也只能在芦苇和蕨类植物中看见很多的昆虫和翼手龙，但看不到一只鸟，甚至都听不到鸟的叫声。

与鸟类比起来，原始的哺乳动物要早出现几百万年，但在那时它们还十分渺小、稀少，人们对它们知之甚少。

与早期的鸟类一样，早期的哺乳动物同样也面临着敌人的迫害和生存竞争的威胁。为了生存，它们做出了与鸟类相同的选择，迁徙至气候恶劣的地区，培养出了适应严寒的能力。它们身上的鳞片也逐渐演变为羽毛状，这种羽状鳞片可有效防止热量的外散，有助于其保持体温。经过长时间的进化后，它们也终于成为不用依赖阳光取暖的恒温动物了。与鸟类不同的是，它们的羽状鳞片最终进化为毛发，而不是羽毛。鸟类有护卵行为，哺乳动物也有，只不过哺乳动物是将卵保护在其温暖的身体内，直到卵发育成熟。

绝大多数哺乳动物都是胎生的，幼体从离开母体那一刻起就是一个活生生的生命。在下一代诞生之后，父母辈还要负责养育、呵护幼小的生命。今天，多数哺乳动物都有乳房，就是其为哺育后代而进化出的器官。然而也不是所有的哺乳动物都是胎生并拥有乳房的，如针鼹鼠和鸭嘴兽，它们都是卵生动物，而且不具备乳房。针鼹鼠和鸭嘴兽都是靠皮下分泌的养料来哺育幼崽的，针鼹鼠产卵后，会将卵装进腹部下方的育儿袋中，直到针鼹鼠幼崽被孵化出来。

然而，就像一个游客前往中生代参观，可能花上几天直至几个星期都无法寻找到鸟的踪迹一样，也很难见到哺乳动物的踪影，除非他知道寻找的方向及地点。这并没有什么稀奇的，毕竟在中生代，鸟类和哺乳动物都不是占主导地位的动物。

根据推测，爬行动物的繁盛时期大约维持了八千多万年。如果我们用人类有限的知识去观察这一漫长的岁月，或许我们会以为：这个充满阳光、生物繁盛的世界，将会永远延续下去；盘踞在沼泽地上的恐龙以及展翅飞翔的飞龙，也会一直繁衍下去。然而，这种一厢情愿的想法，很快便被宇宙中积蓄已久的神秘力量打破了。

几百万年过去了，地球不仅没有向前发展，甚至还出现了倒退现象，环境变得越来越恶劣，海洋、陆地和高山都发生了极大的变动。从岩层变化中可以看出，地球在经历了中生代的繁荣后，进入了一个衰落期。在这一时期里，地球的环境发生了巨大的持续性的变化，生物的种类也因此发生了极大的改变——一些新的奇特的物种出现了。此时，许多物种面临着种群灭绝的威胁，为了应对这一情况，它们不得不想方设法地提高自己的适应性。例如，菊石类动物就在中生代的晚期衍生出许多奇特的变种。而在平稳的环境中生存的物种就渐渐地失去了动力，不屑于进化了，常常处于停滞状态，因此，它们的适应性就遭到了抑制。而那些已存在的生物恰恰是最能适应环境的。在新环境下，旧有的种族备受折磨，但那些得以演化的新物种，它们的生存和发展却有了更好的前景……

岩石记录在这里中断了几百万年。直到今天，仍然有一层揭不开的面纱，整个物种进化的轮廓被罩得严严实实。当人类再次揭开这层神秘的面纱时，爬行动物时期已告终结。无数的菊石类动物以及恐龙、鱼龙、翼手龙和蛇颈龙都已灭绝。曾经，它们遍布地球，然而后来它们却灭绝了，连一个后代都没有留存。这是因为它们的进化速度跟不上环境的变化速度，环境的恶劣程度远远超出了它们的承受范围，所以它们才无法在新环境中生存。就这样，中生代的物种遭到了持续的、彻底的毁灭。接着，地球便呈现出一番新气象：地球上出现了一批生命力更加顽强、更富生机的动植物。

现在，地球上生命的历史又重新翻开了一页，但展现在我们面前的依然是一片荒凉的陆地。后来，开花的植物、灌木及乔木逐渐取代苏铁类和热带松柏类植物，日益增多的鸟类与哺乳动物，也逐渐出没于以往爬行动物生活过的地方。