拉芙娜花了很多时间去考虑那日在螳螂之兆酒馆里发生的事。更准确地说，她根本无力思考别的事。她尝试站在否认者的角度看待问题，发现自己说过、做过的一切已经全都变了味。

起初，孩子们都住在飞船山上的新城堡里，离学院仅一百米远。如今，除了最年幼的那些在兄姊或爪族密友的陪同下留在了那里，其他孩子都搬去了秘岛，或是住在新城堡南边的一排房子里。他们大多已长大成人，开始组建家庭。

拉芙娜仍旧住在“纵横二号”上——这艘庞然大物足有三万吨重，虽然已经无法飞行，却拥有来自星空的科技。

想必在旁人眼里，她就是个不近人情的疯婆子，盘踞在这个世界的权力巅峰。

可我必须留在这里！因为“纵横二号”上有个小型资料库，而拉芙娜是资料库管理员。这个小得不能再小的舰载资料库里，却蕴藏着爬行界种族不计其数的技术法宝。从熔铁到星际旅行，地球上的人类花了四千多年才实现技术上的飞跃，这期间难免走了不少弯路。和大多数种族一样，随之而来的战争和灾难一次次将人类打回中世纪，甚至新石器时代；在一些星球上，人类彻底灭绝了。不过，一旦人类幸存下来，要复兴科技就不必再走弯路了。只要考古学家发掘出资料库来，不出几百年的时间，人类就将恢复到之前的科技水平。有了“纵横二号”，她可以把复兴所需的时间压缩到一百年以内。要是霉运不来打扰，则只需三十年！

但那天下午，在螳螂之兆，她发现原来霉运一直如影随形。我为什么之前丝毫没有察觉？拉芙娜再三问自己。孩子们总是有无穷的问题。这些年来，她和爪族无数次地为他们讲述飞船山之战的故事，还有战争之前发生的事。他们都去过凶杀草地，重新踏上铁大人杀死了半数孩子的那块土地。但关于那场战事的后半段，似乎只是拉芙娜的一面之词：范如何阻止了瘟疫舰队，以及为此付出了怎样的代价。关于这件事，关于灾难伊始自己父母的遭遇，孩子们还有许多疑问。离开实验室时，这些孩子还有家人和朋友相伴，醒来时身边却只有一众爪族和一个成年人类。有关这一切是如何发生的，他们只能听她讲述。真是可笑，她以为这样就足够了。

现在，孩子们有的不只是疑问。他们有了灾难研究组。

离开螳螂之兆酒馆不过几个小时，她和约翰娜、杰弗里（当然还有阿姆迪）又谈了一次。约翰娜和杰弗里是拉芙娜在这里最先遇到的两个孩子。十年前，他们共同经历了那恐怖的几个小时。从那以后，拉芙娜就觉得他们之间有种特殊的联系，尽管步入青春期后，杰弗里仿佛失去了全部理性。

约翰娜脸色发青，灾难研究组令她生气，杰弗里更令她生气，因为他没告诉她灾研组最新编造的那些谎言。

杰弗里毫不客气地反击：“你想再搞一次猎巫行动吗，约翰娜？你想清除一切哪怕只是相信灾研组部分说辞的人？你知道，那约等于所有人。”他顿了顿，不太确定地朝拉芙娜瞥了一眼，“我说的不是最恶毒的那部分，拉芙娜。我们知道你和范是好人。”

拉芙娜点点头，努力让自己冷静下来：“我知道。我能看出，有些质疑是自然产生的。”她当然知道，事后聪明很容易，“我只希望我能早点知道。”

约翰娜垂下头：“抱歉，我一直没跟你说。灾研组总爱散布一些无耻谣言，但我和内维尔都以为，这种鬼话很快就会销声匿迹。现在看来，整件事似乎更有组织性。”她看了杰弗里一眼。他们回到了“纵横二号”的舰桥上，这是个进行私密的小型会议的好地方。阿姆迪躲到了家具下面，已经不见踪影。“你和阿姆迪显然知道，整个灾研组最近变得越发疯狂了。”

杰弗里本想反唇相讥，却只是不情愿地点了点头。事实上，拉芙娜发现他面露惭愧。杰弗里跟他姐姐一样固执，但这种固执总是在毫无意义的沮丧中逐渐消失。在超限实验室的那场混乱中，他们的父母几乎扮演了英雄的角色。他们创造了奇迹，把孩子们带到了这里。杰弗里终于开口了，但语气缓和了不少：“我们确实知道，但就像欧文说的那样，最恶毒的言论总是通过第三者转述……靠加侬·乔肯路德之流传播。”

约翰娜摇摇头：“你怎么还跟那个蹩脚货有来往？”

“嘿！加侬在实验室那会儿就是我的朋友好不好？我可以跟他聊那些连老师都不懂的事情。或许现在他真是个蹩脚货，可……”

约翰娜脸上的愤怒化作由衷的担忧：“这太教人费解了，杰弗里。好像突然间，灾研组就成了真正的威胁。”

杰弗里耸耸肩：“我不知道，约翰娜。最近这些言论都像是凭空冒出来的。开始只是梅丽勘察队里的一两个人在说，等我一回来，就发现已经传开了。但即便真是阴谋，对加侬这类人施压，也只会让人觉得执行委员会专横。说不定加侬还会趁机乱咬那些跟他不对付的人，他就是这么卑劣。”

拉芙娜点点头：“杰弗里，你看这样好不好？或许这些指控是基于正当的议题讨论——顺便说一句，这些议题我也正打算要处理，但或许这只是某些年长孩子的小团伙策划的破坏活动，出于他们自己的目的而夸大了实际问题。而以你现在所处的位置，你是最容易查明真相的那个人。大家都知道，嗯，你——”

杰弗里瞥了眼约翰娜，然后咧嘴笑了。他的笑容很迷人。“别不好意思说，”他说，“谁都知道我过去有多可恶，现在有时候也是。这是我沦为难民后的部分焦虑病征，你知道的。”

“总之，”拉芙娜说，“大家都愿意信任你。如果你对这些邪恶的言论表现出认同，而且如果那些否认者真的有什么阴谋，我敢打赌，他们会找你坦白的。这样的角色，呃，你愿意——”

“你是想问，我愿不愿意调查我的哪些朋友躲在幕后，然后再把他们供出来？”杰弗里的话里不带恶意，但他看上去很不开心。所幸约翰娜没有说话，没有像平时那样，摆出姐姐的架子来对他说教。最后他摇摇头：“好吧，我来做这件事。我还是觉得没什么阴谋，但如果有，我会找出来的。”

拉芙娜终于松了口气：“谢谢你，杰弗里。”如果像杰弗里·奥尔森多这样的人都站在她这边，这一关她就一定能闯过。

约翰娜微笑着，看起来释然了不少。她想对弟弟说点什么，但明智地闭上了嘴。她转而环视桌子周围：“嘿，阿姆迪！你都听明白了吗？有疑问吗？”

沉默。视野里没有脑袋冒出来。阿姆迪就这点不好，有时他会被那些萦绕于心的数学问题吸引，迷失在只有阿基米德或者纳卡穆尔才能想象的白日梦里。特别是近几年，他有时会直截了当地进入梦乡。

“阿姆迪？”

“嗯，嗯。”阿姆迪的男孩嗓音从地毯附近传来，听起来无精打采，或者说有点困乏，“我仍旧是杰弗里的拍档。”

拉芙娜跟约翰娜、杰弗里以及阿姆迪的谈话只是几次私人会谈中的第一场。因为行脚出城了，她紧接着去找了木女王。

拉芙娜的这位联合执政的女王伙伴统治着西北大部分土地，历时超过三个世纪。当然，她的单个组件没有一个能活这么久，但她在维持自身完整方面非常小心。作为共生体，她甚至对当年在海边小屋度过的那段普通艺术家的生活记忆犹新。木女王认为，帝国发源于艺术，目的就是建设、塑造与雕琢。木女王是真正的中世纪领主，也是一位正派（虽然偶尔也会嗜血）的领主，因此，她能长寿并长期掌权，对拉芙娜和人类难民来说不啻红运天降。

如今两位联合女王都住在飞船山上，拉芙娜在她的“纵横二号”飞船里，木女王则待在新城堡——在人类孩子的登陆舱上方建起的圆顶建筑。

每当走向城堡大门时，拉芙娜总会为她和木女王实现的分权与制衡而惊讶，哪怕只是象征性的。拉芙娜手握科技，但她住在山峰较低处。稍高一些——位于二人之间——是人类与爪族伙伴学院（或者说爪族与人类伙伴学院）。在那里，人人都在竞相学习未来要求他们掌握的东西。最后，山顶是新城堡中的木女王。城堡的圆顶下方，放置着伴随人类孩子一同到来的科技残余，其中有冬眠箱和留有部分自动化功能的登陆舱。范·纽文就死在登陆舱的某个地方，那里还有反制手段留下的硅质霉斑。

今天，拉芙娜一路上行，登上了城堡高处的走廊。阳光透过窗户上数十个狭窄的窗格子照射进来，但冬眠箱、霉斑和可怕的梦魇依旧萦绕在她的脑海中。

拉芙娜和木女王在王座室里谈话。新城堡起初不过是个空壳，是铁大人给范和拉芙娜设置的陷阱。木女王补充了各种内部设施，让城堡得以完整。王座室就是新增设施中最引人注目的。这是一座巨型阶梯式大厅，在接见日可以容纳所有的人类孩子，外加一定数量的爪族。

今天这里空荡荡的，只有一个爪族和一个人类。护卫在她身后关上门，拉芙娜沿着长地毯走向王座和圣坛。木女王从她身体两侧的阴影里现身，陪着她一起走。

拉芙娜向木女王点了点头。两位联合女王一直小心遵守着某种非正式的礼节。“我猜，你的酒保兼特务已经把我在螳螂之兆的奇遇告诉你了。”

木女王轻声笑了起来。这些年来，她试过各种人类嗓音和举止，以观察人类的反应。如今她的萨姆诺什克语已非常流利，拉芙娜直视着眼前这个奇怪生物的七个组件，她给人的感觉和人类毫无二致。“酒保？”木女王问，“你是说螺旋牙线？他是剜刀的部下。我的人是高台上的一个顾客，他把一切都告诉我了，包括加侬·乔肯路德在遇到你之前说的话。”

我误会螺旋牙线了。不知为什么，当地爪族很流行用这种古怪的人类词汇作为自己的名字，剜刀的手下则偏爱那些意思更邪恶的词。

木女王挥手示意拉芙娜坐下。在无须待客的时候，木女王会把这个房间当作自己的小窝。圣坛上摆放着几张皮毛裹边的板凳，还有堆得乱七八糟的毛毯。经常使用的家具上飘来浓浓的爪族体味，地上还有些丢弃的饮料和啃了一半的骨头。木女王是少数几个能用无线电与“纵横二号”上的神谕者联络的爪族之一——她的这座“圣坛”有着非常实用的价值。

拉芙娜重重地坐在离她最近的那张人类风格的椅子上：“木女王，我们怎么会这么粗心，漏掉了这么大一件事？灾难研究组一直就在我们眼皮底下活动。”

木女王绕着圣坛坐下，一些组件围在拉芙娜身旁。组件们挨个耸肩，形成一片涟漪：“这纯粹是你们人类自己的事务。”

“关于瘟疫舰队还有多少残存势力，大家一直存在合理的意见分歧，这我们是知道的，”拉芙娜说，“但我想不明白，这怎么又跟我们落后的医疗条件扯上关系了。我也没想到，孩子们会怀疑把他们困在这里的那场灾难的起因。”

木女王沉默了一会儿，看似有些尴尬。拉芙娜用五味杂陈的目光扫过每一个组件：“这么说你早知道了？”

木女王的回答含糊其词：“知道一些。你知道的，就连约翰娜也听到了一些传闻。”

“对！我简直不敢相信，你们谁都没在委员会例会上提过这事儿！”

“呃，我只是听到了些小道消息。好的领袖总是多听少做。如果你不愿用探子，那就去跟你的孩子们打成一片。只要你还在飞船上当那个淡漠的巫师，你就会遇到这类令人不快的‘惊喜’。”

拉芙娜克制住掩面狂呼的冲动：但我本来就不是什么领袖！“听着，木女王，我很担心这件事。先不管我是否‘惊喜’，也不管孩子们如何藐视我的存在，但你不觉得，这种有组织的不满本身就是一种威胁吗？”

女王伙伴微微躬身，这个动作相当于皱眉沉思：“抱歉，拉芙娜，我以为你以前碰见过这种情况。没错，我确实收到了爪族密友的报告：欧文·维林他们告诉你的都是真的。但这都是传闻，而且越传越夸张。我还没有找到真正的核心人物，不过，嗯，或许核心人物是没有爪族密友的人类。”

“……或许吧。”符合这个条件的人太多了，“你之前就听说过这个‘灾难研究组’了吗？”

“没有，直到加侬开始大肆宣扬。”

“还有最极端的那些言论，说瘟疫并不邪恶，范才是坏人——我敢打赌，这些也是最近才编出来的。”

木女王沉默了片刻：“对，那是新的，但过去也有不那么恶毒的版本。”她有些像在自我辩护，“但在爪族内部，谣言几乎查不到源头，尤其是在共生体做爱时散布的谣言。那些瞬息人格会冒出平时根本想象不到的念头，过后根本不知道该指证谁。”

听到这种典型的爪族观点，拉芙娜不禁笑了起来：“我们人类也说，谣言有它自己的生命，不过看来在爪族中间，这句话是真的。”

“你觉得有人在搞阴谋破坏？”

拉芙娜点点头：“恐怕是的。木女王，你称得上这个世界的现代领袖，但你‘无处不设防’的理念，嗯，我看——”

“我知道，按照文明社会的标准，我的监视手段太无力了。”木女王看向无线电圣坛，那是她与“纵横二号”资料库联通的私人渠道。冬天，她会用踏车为它提供电力，夏天则会利用从大厅高窗透下的阳光。无论如何，为了全面学习相关技术，木女王已正式在她的无线电圣坛边安营扎寨了。

木女王并不是唯一拥有间谍组织的共生体。拉芙娜努力想说得婉转一些：“在当前这种情况下，任何信息都很宝贵。你是否可以向剜刀-泰娜瑟克特咨询一下——”

“不！”木女王说，牙齿咯咯作响。她一直怀疑剜刀在密谋颠覆她的统治。过了一会儿，她继续说道：“我们真正需要的是几十台无线摄像头。摄像头和网络，这才是实现全面监控的基础。”她听上去就像研读过相关的古老文献，“既然我们没有像样的网络，那就只能依靠更多侦探的眼睛了。”

拉芙娜摇摇头：“我们总共只有十二台可以动用的摄像头。”当然，“纵横二号”的许多部分可以用作摄像头和显示器，但不幸的是，一旦你拿起撬棍，撬下那些程控舱壁，飞船就会丧失许多性能。他们拥有的那十二台摄像头都只有初级备份。拉芙娜看出了木女王此刻的气恼：“一切都会改变的，木女王，等到我们能制造数字化电子设备的那一天。”

“是啊，等到那一天。”木女王如同唱起了哀歌。她自己有三台摄像头，但显然不打算主动外借。她另有打算：“你知道吗，我那位杰出的科学顾问独占了九台摄像头？”斯库鲁皮罗虽然缺乏分布式运算的手段，但还是尽其所能地构建起了网络系统。他利用那些摄像头，把影像从他的实验室发回“纵横二号”的策划逻辑系统，材料评估的时间因此缩短了十倍。只要能充分运用这艘飞船的动力或者逻辑系统，就意味着战斗的胜利。这些实验室的建成就是他们最近几年最辉煌的战果。

“好吧，”拉芙娜说，“我可以叫斯库鲁皮罗把一部分测试系统暂停一二十天。我真的想弄清，这些否认者的谎言背后是不是真的存在有组织的阴谋。”

“那就看看我能争取来几台摄像头吧。”木女王的三个组件跳上无线电圣坛周围的座位。她发出一声轻柔的颤音，既不是爪族语，也不是萨姆诺什克语。木女王利用“纵横二号”的用户定制功能，以声音代替了通常的可视界面。这就好比拉芙娜的“王冠”，她不敢每天戴着它，因为那种头戴式显示器太过脆弱。但对于共生体来说就方便多了，木女王的这种方式和王冠的效果几乎是一样的。

木女王听见“纵横二号”传回“呜呜哔哔”的声响：“哼，这个斯库鲁皮罗。‘纵横二号’说，我亲爱的科学顾问不仅在用那些摄像头为你开发产品，而且……你听说过‘质能转化液滴’吗？”

“没有……听起来很危险。”

“哦，是很危险。”木女王又发出一阵颤音，大概是在“搜索”定义吧，“如果不能合理控制工序，这些‘液滴’通常会变成某种叫作‘转化洪流’的东西。它已经摧毁了不止一个文明。幸运的是，在多数历史情况下，人们很难在充分了解它的危险性之前将它创造出来。”她又问了几句，“哦，很好。那是十天前的事了，斯库鲁皮罗难得明智一回，放弃了这个计划。他现在似乎在做他该做的材料研究。”她顿了一下，然后发出一声人类般的窃笑，“我们去接管那些摄像头，斯库鲁皮罗肯定会大闹特闹的。你就等着看热闹吧。”那位科学顾问是木女王的后代之一。这些后代才是真正危险的实验衍生品。

拉芙娜以尽可能狡猾的方式思考：“我倒觉得这次分配可以暗中进行，我们只需对外声称有两三台摄像头‘坏了’。”当地没几个人知道哪些东西耐用，而哪些东西易损。这些年来，她的头戴式显示器悉数损坏，如今只剩下一台，反倒是那些低科技的摄像头，从二十米的高处掉下来也不一定会坏。“斯库鲁皮罗甚至不必隐藏他的怒火，这不过是事故的合理情节。”

“这主意不错！”木女王发出振荡的笑声，高台上的一个组件还拍了拍拉芙娜的头。木女王又对“纵横二号”发出一阵颤音：“成了，我们可以拿走三台摄像头，但我们得好好想想用在哪里，怎么用才最有效。”

“兵贵神速，他们肯定知道消息已经传到我耳朵里了。如果真有幕后黑手，他们肯定会趁早动手，搞得我们手足无措的。”

“的确。”

无论放置得何等巧妙，三台摄像头都难以构成监测系统。拉芙娜决定直接要求动用其他摄像头：“你用来监视剜刀的那三台呢？眼下最大的威胁是人类。”

“不行，那些不能动。如果真有阴谋，我敢打赌，策划者肯定是位老手，而不是你那些稚嫩的孩子。剜刀之狡猾，当世无人能及。”老剜刀也是木女王的一个后代。就算他不是她创造出的天才中最恶毒的一个，那也是其中杀人最多的一个。

“可剜刀已经重组过了，他现在只有两个组件是从你那里来的。”

木女王重重地哼了一声：“那又如何？老剜刀选择了另外三个……”

“都过去十年了。”

“十年间我们相安无事，但我在旧城堡里藏了三台摄像头，是它们让我有理由……嗯，说‘相信’不大对……容忍他。”

拉芙娜微微一笑：“你总是抱怨他知道你在监视他。”

“哼，我怀疑他都知道。要一直怀疑，拉芙娜，这样你才不会失望。或许……如果我能让我的人潜入城堡，我们就可以挪用摄像头了，反正我也一直想这么干。必须一直把剜刀放在嫌犯名单榜首。我不想用那些摄像头去监视任何不那么可疑的人。”

“好吧。”剜刀过去的确是个可怕的怪物，融合了人类历史上所有的极端性格。如果拉芙娜没有自己特殊的情报来源，她也会像木女王那样对剜刀充满执念的。那个特殊渠道是她从未告诉过任何人的少数秘密之一，连约翰娜都不知道。只是为了换取木女王手中的三台摄像头，她还不打算说出这个秘密。

木女王的一个组件跳上拉芙娜的座椅，把爪子搭在她胳膊上：“你失望了？”

“抱歉，是有一点。我们只腾出了三台摄像头，监控目标显然比这要多。”

“我会比以前更仔细地监视剜刀的。”

拉芙娜不知如何回答才不会泄露自己的信息来源。

“你看，拉芙娜，除了摄像头，我还会从偏远地区调一些探子回来。我们会查个水落石出的。”

木女王已经非常努力在配合了。除了斯库鲁皮罗，她似乎比所有爪族都更清楚，拉芙娜为什么不得不这么做。

人类女子伸出手，拍了拍最靠近她的组件。那是“希特”——嗯，在人类的双耳听来，发音接近这两个字。一般来说，组件名和狗舍标签差不多，在爪族听来基本没有意义。小希特出生不过几十天光景。木女王正在谨慎地调整自己年幼与年长组件的比例，希特便是其中不可或缺的新成员。这个幼崽的年纪太小，只能和其余组件分享最基本的感官知觉。除此之外，拉芙娜只知道这个幼崽和木女王或行脚都没有血缘关系。在和爪族打交道时，幼崽往往是个麻烦的因素，特别是当共生体中的育儿者比较粗心大意的时候。与养育后代相比，木女王在掌控心智方面要高明得多：近六百年间，她始终保持着独立的自我意志。拉芙娜没必要担心。她抚摩着小家伙精细浓密的皮毛，感到一阵惬意。嘿，如果说木女王会有什么变化，那也是她早就为自己设计好的一次进化。