第七章 发射升空 1

佃跟山崎坐的车已经在山路上行驶了将近一个小时。天还没完全亮,即将升起的太阳把东方的天空染成一片明黄色,美得让人忘却了言语。

刚过完年,现在是一月七日的早晨。

坐在四驱车驾驶席上的人是帝国重工的浅木,他们正前往位于茨城县山中、新近建设的帝国重工试验场。这天,帝国重工将在试验场进行代号为“单调”(monotone)的新型氢发动机燃烧实验。佃制作所的阀门通过了一系列品质测试,目前已进入最终阶段。眼前是开拓零部件供应道路上最后且最大的一道难关。

行驶在山路上的车子前方出现了试验场的大门。穿过大门,就来到了建有巨大方形实验塔的场地。

昨天所有实验准备已经完成,实验塔中静静端坐着身着银色长裙的新型发动机,在黎明前清澈的空气中等待。那个真空推力一百三十吨、比推力六百秒的高性能发动机,就是以赢得国际宇宙航空领域先进地位为唯一目标的“星尘计划”的主干。

佃制作所为那台发动机提供了约四十个品种、数量多达八十个阀门。

这几天来,山崎一直跟其他研究员一道,在帝国重工研究所旁观发动机组件的组装工作。此时他正百感交集地凝视着发动机。

一直没有停息的沉重发动机的轰鸣声现在变得更大了,装满液氧和液氢的槽车排成一列,顺着发动机背后的开口进入其中。

浅木把车停好后,带领佃等人走向试验场内部。

“前面这条路被称为‘松廊’。”走在通往研究室最深处的走廊上时,浅木这样说道,“佃先生和山崎先生是头一批走进这里的外部人员。”

电梯门一关上,就开始迅速下降。

进行发动机燃烧实验的实验室位于地下十二米深的地方,这里有厚重的水泥墙防护,是兼具顶级防爆结构的现代要塞。

已经有许多研究员在实验室里来回忙碌了。他们第一眼看到的,就是中央大屏幕上映出的实验塔。此时发动机开始进行液氧注入准备,佃看在眼里,仿佛身在火箭发射场管制塔注视发射前的火箭一样心情昂扬。

原本坐在中间椅子上盯着屏幕的人发现佃等人进来,便缓缓走了过来。是财前。

“我等您很久了。”

财前说完,带着佃和山崎在实验室里转了一圈,向他们介绍研究员。总共约有五十人,有人表示欢迎,有人板着脸点点头,反应各不相同。

“站在他们的立场上,心境还是很复杂的。”

大致介绍一圈后,财前边说边请佃他们在中央控制台边的椅子上落座。

“不怕冒犯地说,我们毕竟在技术研发上被城镇中小企业抢了先啊。其实还有部分研究员觉得佃制阀门没什么了不起呢。”

“因为是核心零部件啊。”

听了佃的话,财前默默点头,目光飘向远方。

“对。而且阀门系统是悬在我们心头多年的问题——正如对佃先生那样。”

佃回想起当年,点了点头。

“当时我简直无法相信我的眼睛。火箭为什么会偏离轨道?直到现在我都会梦见当时的场景。我坐在一片骚动的管制室内,只能无助地看着它偏离轨道航线。那时候,我真的感到茫然。不过看着那个画面时,我竟完全没有去想责任之类的问题,我心里只有一个想法。为什么?就这个疑问而已。不过,后来查明原因是电磁阀运作不良时,我一下就接受了。因为那是最复杂的零部件之一。”

“一点没错。”

财前说着,看向屏幕上映出的美丽银色发动机。

佃继续道:“当时,我们其实是想从法国进口零部件的,只是法国担心日本的火箭发射技术超过他们,就限制了高新技术零部件的出口。然而使用旧阀门会使精度下降,我们就只能自主研发了。那是个十分无奈的决策,事实上研发过程也非常艰辛。”

为了赶上发射日程,研发节奏被设定得极快。

品质、交期、成本,还有研发时的艰难。佃不打算把发射失败归罪于交期太短,可是,如果有更长的反复实验时间,结果或许就不一样了。

“阀门系统作为核心部件,如果要变更,就要伴随大规模的设计变更。”财前说。

“正是如此。当时的情况更加特殊,最终设计审查结束后,我们为配合新的阀门改变了发动机设计。虽然我不想承认,不过可能真的操之过急了。从某些角度来看,这次的情况也有点相似啊。”

“情况或许相似,但内容完全不同。”

听了财前的话,佃用力点点头。

液氧、液氢燃料注入完成花费了将近两个小时,研究人员已经准备好彻夜进行燃烧实验以获取数据。预定上午十点开始的发动机燃烧实验,瞬间就近在眼前了。

“燃烧实验倒数二百七十秒。”

扩音器里传出富山宣布实验开始的声音。紧接着,如同正式发射现场一样,实验室里响起了自动倒数广播。气氛越来越紧张,所有人的视线都集中在中央大屏幕上。

佃眼睛一眨不眨地凝视着屏幕上的发动机,他旁边的山崎却闭上了眼睛,仿佛在默默祈祷。

“发动机点火。”

富山平板的声音一落下,“单调”瞬间被包裹在火焰与白烟中。

拜托了——

然而——

“这是怎么回事!”

屏幕上的倒数计时进行到一百五十秒时,有人发出了失控的尖叫。“燃料舱内压力异常!”

“发动机紧急停止!紧急停止!”

扩音器里传出富山的喊声,室内一片哗然。

“社长,您快看!”

山崎看着屏幕,喉结颤动,目光闪烁。

眼前映出了明显异常的数值,那是佃供应的阀门运作情况数据,对象是保持液氧舱内压力的主副阀门。

“喂,这到底是怎么回事!”

富山面色狰狞地逼近过来,双手用力砸向台面。没有任何数据能回答他的问题。

“检验,检验!”

周围响起一片呼声。

“怎么会这样……”

佃茫然地看着屏幕,对这个结果感到难以置信。财前在他身旁,一言不发地闭上了眼睛。

燃烧实验彻底失败了。