商业王侯 第二章

同一天傍晚,在哈定大厦二十一楼,乔兰·瑟特的单身公寓里,帕布利斯·曼里欧正在慢条斯理地呷着酒。曼里欧虽然瘦弱矮小又老态龙钟,却身兼基地两项重要的职位。他既是市长内阁的外务部长,也是基地之外各个恒星系的“首席教长”,并且拥有“圣粮供给者”、“灵殿主持”等等莫测高深却又声势惊人的头衔。

他突然对瑟特说:“但是市长已经同意你派那个行商去,这才是重点。”

“但这只是一件小事,”瑟特说:“不能马上就见效,整个计划还只是最粗浅的谋略,因为我们无法预见最后的结果。我们现在这样做,只能算是等待愿者上钩而已。”

“的确如此。不过,这位马洛是个相当精明的人,我们想拿他作饵,万一瞒不过他怎么办?”

“我们这是孤注一掷,非得冒这个险不可。如果真有叛变阴谋的话,一定跟某些精明的人有牵连;但如果不是内奸干的事,我们仍然需要一个精明的人,来为我们查明真相。我自然会派人好好监视马洛——你的杯子空了。”

“哦,谢谢,我不喝了。”

瑟特自己又倒了一杯,耐心地等着对方从焦虑的沉思中回过神来。

不过瑟特可以察觉得出,不管这位首席教长在沉思什么,他显然并没有得到结论,因为他突然拼命大叫一声:“瑟特,你到底在打什么主意?”

“这这样的,曼里欧,”瑟特张开薄薄的嘴唇说:“我们如今又面临了另一个谢顿危机。”

曼里欧张大眼睛瞪着瑟特,不过还是轻声地问道:“你怎么知道?难道谢顿又在穹窿中出现了?”

“老朋友,这点完全不需要谢顿的提示。你仔细想想看,理由其实呼之欲出。自从帝国放弃银河外缘,任我们自生自灭之后,我们从来没有遇到过任何拥有核能的对手。直到如今,才算是头一次碰上,这件事本身就可说是意义重大。但是问题却又无独有偶,我们如今还面临了七十多年来首度的国内重大政治危机。我认为内外两种危机同时发作,就足以证明谢顿危机又来临了。”

曼里欧眯着眼睛说:“如果只是这样,其实还不能算数。目前为止,基地总共经历过两次谢顿危机,两次都令基地面临几乎覆亡的命运,如果没有这种致命的威胁再度出现,任何其他的情况部不能算是第三次危机。”

瑟特一向都表现得极有耐心:“威胁已经迫近了。当危机降临之后,再笨的人也都看得出来。我们对国家能做的真正贡献,就是当危机还在孕育之际,就趁早将它侦测出来。听好,曼里欧,我们正在根据一个计划好的历史而发展——我们知道哈里·谢顿已经把未来的历史机率都算了出来;也知道有朝一日我们将要重建银河帝国;还知道这个伟业需要大约一千年的时间;而且我们更知道,在这期间,我们必然会面临许多危机。

“而第一次的危机,发生在基地成立后第五十年,然后再过三十年,又发生了第二次危机。如今又已经过了差不多七十五年,是时候了,曼里欧,是时候了。”

曼里欧不安地摸摸鼻子说:“那么,你已经拟定好了应付这个危机的计划?”

瑟特点了点头。

“而我,”曼里欧继续说:“也要在这个计划中扮演一角吗?”

瑟特又点点头,然后说:“在应付外来的核武威胁之前,我们得先好奸整顿自己的国家。那些行商……”

“啊!”首席教长态度转趋强硬,眼光也变得更为锐利。

“没错,那些行商虽然很有用,但是他们的势力太强了——而且也太难驾驭。他们都是异邦人,没有受过宗教教育。我们一方面将知识交到他们的手中,另一方面,却又除去了对他们最有效的控制手段。”

“假如我们能证明他们叛变的话?”

“假如我们能够证明的话,只要直接采取行动就行了。但是这样说一点意义都没有,即使行商全都无意叛变,仍然是我们这个社会的不安因素。他们不会因为爱国心或宗族的缘故而受我们约束,甚至宗教的敬畏对他们也产生不了遏阻作用。自从哈定时代以来,外围的许多世界就尊称基地为‘神圣行星”,可是在行商世俗式的领导之下,却有可能很快就要脱离我们了。”

“这点我知道,但是有什么补救办法……”

“必须即时补救才来得及,在谢顿危机升到顶点以前,我们就要赶快行动。否则一旦外受核能武器的威胁,内部又有叛乱发生,到那时候胜算就太小了。”瑟特放下了把弄许久的空酒杯,又说:“这显然是你的责任。”

“我?”

“我没有办法,我的职位是市长委派的,没有民意基础。”

“市长……”

“不可能指望他,他的性格非常消极,最拿手的把戏就是推卸责任。如果有某个独立政党兴起,威胁到他连任的话,他很可能会甘愿被牵着鼻子走。”

“但是,瑟特,我缺乏实际的从政经验。”

“这一点你别担心,全部包在我身上。曼里欧,政治这码子事谁也说不准,自塞佛·哈定之后,从来没有人同时兼任首席教长和市长,但是说不定现在又要出现了——如果你好好干的话。”