终于跨过了极圈，“前进”号4月30日中午的时候经由霍尔斯坦伯格附近。壮丽的山脉屹立在东方的地平线。可以说海面上没有了浮冰，或者说这些浮冰很容易避开。吹起了东南风，船撑起了前桅帆、后桅帆、第二层方帆、第三层帆，溯巴芬海而上。

这一天非常平静，船员们可以稍作休息，众多的鸟类围绕着船游弋和盘旋，医生在其中注意到了alca-aua，几乎同野鸭一模一样，都有同样的脖颈、翅膀、黑色的背脊和白色的胸脯，它们敏捷地潜入水中，他们潜水的时间经常超过40秒钟。

这一天就发生什么新鲜事，如果不是船上随后又出了一件事，无论它看来多么不同寻常，还是发生了。

早晨六点钟，理查德·山敦值完班后回到了自己的船舱，他在桌于上发现了一封信，地址是这样的：

“‘前进’号指挥官理查德·山敦收

巴芬海。”

山敦简直不相信自己的眼睛，但在知道这封奇怪的信的内容之前，他让人叫来了医生、詹姆斯·沃尔和水手长，把信给他们看。

“这很奇怪，”约翰逊说。

“这倒挺有趣，”医生想。

“总之，”山敦喊道，“我们就要知道这个秘密了……”也动作麻利地撕开信封，读到以下的内容：

“指挥官，

‘前进’号船长对你们的水手、你们的军官以及您自己在上次表现出来的冷静、智慧和勇气非常满意，他请您对全体船员表示感谢。

请您径直向北驶往麦尔维尔海湾，您从那里准备进入史密斯海峡。

‘前进’号的船长

K.Z.

4月30日星期一，沃尔辛海姆近旁。”

“全都在这儿了？”医生叫道。

“全都在这儿了。”山敦回答。

信从他的手里掉下来。

“好啦，”沃尔说，“这个虚幻的船长甚至再也不提到船上来的事了，我觉得他再也不会来了。”

“但是这封信，”约翰逊说，“它是怎么来的？”

山敦沉默无语。

“M·沃尔说的对，”医生回答，他捡起信，翻来覆去地看了看，“船长没有充分的理由来到船上……”

“什么理由？”山敦急切地问。

“因为他已经在船上了，”医生简洁地回答。

“已经！”山敦叫了起来，“您这是什么意思？”

“若不是这样，怎么解释这封信的到来？”

约翰逊点头表示赞同。

“不可能！”山敦冲动地说。“我认识所有的船员，莫非这个船长在船出发时就在他们当中了？这不可能，我已经告诉您了！两年多来，没有一个人我没有在利物浦见过上百次，您的推断，医生，是不可接受的！”

“那么，您怎么看，山敦？”

“除此之外怎么都行。我承认这个船长或他的一个手下人，我怎么会知道呢？趁着黑暗或者雾气，您能想到的一切偷偷溜到船上，我们离陆地不远了，爱斯基摩人的船在冰山之间看不见，他们很可能来到船上，送来了这封信……雾很大，有利于实现这个计划……”

“但同样会看不到船，”医生回答，“我们要是没有发现一个不速之客来到船上，他怎么能在雾气中发现‘前进’号呢？”

“这很明显，”约翰逊说。

“我还是坚持我的假设，”医生说，“您怎么看，山敦？”

“怎么看都行，”山敦怒气冲冲地说，“除了这个人在船上的假设。”

“也许，”沃尔补充道，“在船员当中有一个他的手下人，接受他的指示。”

“也许。”医生说。

“但是谁呢？”山敦问。“我了解我所有的手下，我告诉你们，而且很久了。”

“总之，”约翰逊接着说，“如果船长出现了，无论是人是鬼，我们都接纳他，但从这封信中不能得出另一条教益，或者另一条信息吗？”

“什么？”山敦问道。

“这就是我们不仅要去麦尔维尔海湾，还要去史密斯海峡。”

“您说的有道理，”医生又说。

“史密斯海峡，”理查德·山敦机械地重复。

“显然，”山敦接着说，“‘前进’号的目的不是寻找西北航线，因为我们将把通向那里的唯一入口抛向左边，就是朗卡斯特海峡。这就预示着我们要在陌生的海域进行艰难的航行。”

“是的，史密斯海峡，”山敦回答，“这就是美国人卡恩1853年走过的路线，危险多大啊！很久人们都以为他在这些恐怖的海域失踪了！既然要到那里去，就去好了！但要到什么地方？到极点吗？”

“为什么不到呢？”医生嚷道。

一想到这种疯狂的举动，水手长不由地耸了耸肩。

“总之，”詹姆斯·沃尔又说，“还是回到船长这个问题上来吧，要是他存在的话，我在格陵兰海岸上见到的只有迪斯科岛或者厄泊纳未克的房屋，他或许会在那里等我们，再过几天，我们就知道是怎么回事了。”

“但是，”医生问山敦，“难道你们不想让船员们知道这封信的内容吗？”

“只要指挥官允许，”山敦回答，“我没有意见。”

“为什么要这样？”医生问。

“因为一切奇怪的、虚幻的东西从根本上来说，都会令我们的人丧失勇气，他们已经对于这种方式的航海的命运感到非常焦虑。因此，如果将他们推向超自然，就会产生不良后果，在关键时刻我们就再也无法指望他们了。您是怎么想的，指挥官？”

“您呢，医生，您是怎么想的？”山敦问。

“约翰逊先生，”医生回答，“在我看来，说得很有道理。”

“您呢，詹姆斯？”

“除非有更好的主意，”沃尔回答，“我同意这些先生的意见。”

山敦思考了一会儿，他又把信认真地读了一遍。

“先生们，”他说，“你们的想法的确很好，但我不能采用。”

“为什么这样，山敦？”医生问道。

“因为这封信的指示是非常明确的，它们要求全体船员知道的是船长的赞扬，而且，到现在为止我一直盲目地服从他的命令，无论这些命令是以什么方式向我传达的，我不能……”

“但是……”约翰逊接着说，他担心的正是这样的传达会对水手们的心理产生的影响。

“我的正直的约翰逊，”山敦又说，“我理解您为何固执己见，您的理由非常充分，但是读读这句话：

“他请您向全体船员表示感谢。”

“就这么干吧，”约翰逊接下去说，他毕竟是一个严格遵守纪律的人。“应该把全体船员都集中到甲板上吗？”

“干吧，”山敦回答。

船长来信的消息很快就在船上传开了。水手们准时来到巡察哨上，指挥官大声朗读了那封神秘的来信。

这封信带来了阴郁的沉默，船员们各自浮想联翩，克里夫顿有了可供迷信想象的资本，他认为在这件事中狗船长起到了相当大的作用，当他碰巧在路上遇到它的时候，他没忘记跟它打招呼。

“我跟你们说什么来着，”他对水手们重复着，“这头畜牲会写字。”

大家对这种看法无力反驳，连木匠贝尔也弄得无言以对。

但是，对于每个人来讲有一点不容置疑，尽管船长不在船上，他的影子和他的灵魂在船上守候着，那些最聪明的人从此不再彼此交换他们的看法。

5月1日中午的时候，观测的纬度是68°，经度是56°32′。气温上升了，温度计指示的是-4℃。

医生看到在与陆地相接的一块浮冰的边缘嬉戏的一头母熊和两头小熊，感到非常有趣。他在沃尔和辛普森的陪同下，想乘小船猎捕它，但是这只动物生性不大好斗，立刻带上她的儿女逃走了，医生只得作罢。

夜里顺风的时候绕过了奇德利海角，迪斯科岛的高山立刻就出现在地平线上了，丹麦总督的居所哥达文海湾被抛在右边，山敦觉得停下来不合适，很快就甩掉了企图跟上来的爱斯基摩人的独木舟。

迪斯科岛也叫鲸岛，就是在这个岛，约翰·富兰克林爵士1845年7月12日给海军部写了最后一封信，同样是在这个岛，马克·克林多克船长返航，带来了那次航海失事的确凿证据。

这两件事情如此巧合，医生应该留心到了，这种悲惨的相似性在记忆中多的是，但是迪斯科岛的高山很快就从他的视野中消失了。

海岸上有很多冰山，属于那种连最大限度的解冻也无法融化的，这一列连绵不断的山峰真是奇形怪状。

第二天三点左右，经过了东北部的桑德森——希望海角，陆地被抛在右舷15海里处，山峦呈现出红褐色。夜里，许多背上有鳍的长须鲸在冰山之间玩耍，将空气和水流从它们的鼻孔喷出去。

在5月3日——4日的夜里，医生才第一次看到阳光擦着地平线，没有将它光亮的圆盘没入地平线，从1月31日以来，它的光面越来越大，此刻它连续不断地发光。

对于那些不大习惯的观看者，持续的白昼一直是一件令人惊讶的事情，甚至是令人疲惫的事情，人们简直无法相信黑夜对于眼睛的健康多么至关重要，医生对于适应这种持续的光芒感到真正的痛苦，这种光芒由于冰山的反光作用而变得更加灼人了。

5月5日，“前进”号经过72纬度。再过两个月，它会遇上很多在高纬度作业的捕鲸人，但是海峡仍旧不够畅通到让大船进入巴芬海。

第二天，船先是经过了女人岛，然后到达了厄泊纳未克，它是丹麦在这片海岸上统辖的最北的殖民地。