第一部分 第十二章 子夜的太阳

朗中士的这一断言可能并不轻率。人们曾跳过舞,这是显而易见的事实,但是,尽管舞步轻快,人们怎么能得出结论,只有法国人能跳出这样的舞呢?

然而,贾斯珀·霍布森中尉同意中士的意见——这意见别人觉得不能太肯定。——所有的人都确信,这是一个旅行团队,其中至少有一位是维斯特利士的同胞,近期曾在这里逗留过。

人们明白,这个发现会使中尉不悦。贾斯珀·霍布森应该是担心竞争对手赶在前面开发英属美洲西北部地区,尽管公司的计划极为秘密,也许在加拿大或合众国的商业中心消息被传播了出去。

因此,过了一会儿重新上路时,中尉显得极为忧虑,但旅行至此,也不便再返回了。

这突发事件后,波利娜·巴尼特夫人很自然地向他提了个问题。

“不过,贾斯珀先生,我们由此还会在北极大陆上遇到法国人对吧?”

“是的,夫人,”贾斯珀·霍布森答道,“如果不是法国人,至少,是情况差不多的加拿大人,他们都是加拿大归属法国时,加拿大老板的后裔,——说实在的,这些人才是我们最可怕的对手。”

“不过,我以为,”女旅行家接着说,“从它吞并了老西北公司后,哈得孙湾公司在美洲大陆无敌手了吧?”

“夫人,”贾斯珀·霍布森答道,“如果说现在除了我们公司外,已没有大的公司进行毛皮贸易了的话,那么,还有一些非常独立的个体公司。通常,这是些美国公司,它们极为明智地雇佣了法国人和法国人的后裔为公司服务。”

“那么,这些人是不容忽视的喽?”波利娜·巴尼特夫人问道。

“当然,夫人,理所当然。在法国控制加拿大的九十四年中,这些法国人常常胜过我们的人。必须公正的评价,哪怕是对手。”

“特别是对手!”波利娜·巴尼特夫人补充道。

“是的……特别是……在那个时期,法国猎手从他们的主要驻地蒙特利尔出发,比其他所有的人都更加大胆地向北推进。他们在印第安部落里生活了好几年。有时他们还通婚。他们被称作是‘山林猎手’或‘加拿大行者’,他们与印第安人称兄道弟。这是些勇敢、灵巧、精通航海的人,非常勇敢,不知忧愁,具有他们种族特有的灵活性,非常忠诚,非常快乐,无论何种境遇,都能唱歌跳舞。”

“您猜想,我们刚刚辨认出足迹的这支旅行队,来到这么远的地方,目的也是猎捕毛皮动物?”

“不可能有任何其他的设想,夫人,”霍布森中尉答道。“当然,这些人正在寻找新的狩猎地点。不过,既然毫无办法让他们停止,我们就尽力早些到达我们的目的地,我们将要英勇地同任何竞争斗争到底!”

霍布森中尉对可能的竞争采取了容忍态度,此外,他无法阻止,只能催促小分队加快速度,以便尽快来到70度线以北的地方。也许——至少他如此期望——他的对手们不会一直随他到那儿。

随后的日子里,小分队又南下二十多英里,以便比较容易地从富兰克林湾绕过去。整个地区一片翠绿。已经见过的四足动物和鸟类到处都很多,也许美洲大陆的整个西北地区都有这么多的动物吧。

大海无边无际。此外,最新的地图上也未在美洲沿海的北部地区标出任何土地。这是一块空地,唯有大浮冰能阻挡白令海峡的水手们去极地。

7月4日,小分队又绕过了另一个深凹进去的小港湾——沃斯伯恩湾,并到达了直到那时还很少有人知道的一个小湖边上,湖的面积挺小——将近两平方英里。事实上,这只是个淡水浅泻湖,一个大池塘,说不上是个湖。

雪橇平静而轻快地行进着。此地的情景对新商站的建立者来说颇为诱人。有可能把堡垒建在巴瑟斯特角的一端,后面是泻湖,前面是白令海峡的通道,也就是说,在暖季里可通航四五个月的大海,这样,堡垒的所处环境极佳,即利于运货出去,也利于运食物进来。

第二天,7月5日,快到下午三点时,小分队终于停在了巴瑟斯特角的端部。要做的就是测定北岬角的准确位置,地图上把它标在70度线以外。但人们不能相信这些海岸的水文测绘图,因为画得不十分准确。贾斯珀·霍布森决定暂且在这里停下。

“谁会来阻止我们在此定居?”若利夫下士问道,“您赞同吧,中尉,这是个迷人的地方!”

“这地方恐怕更诱人的,”霍布森中尉答道,“是您能领取双份工资,下士!”

“这没什么疑问,”若利夫下士答道,“可还得符合公司的指示才行。”

“耐心地等到明天,”贾斯珀·霍布森补充说,“如果正如我所料,这巴瑟斯特角的确位于北纬70度线以外,那么,我们就把帐篷搭在这儿!”

对于建商站来说,这地方确实不错。泻湖四周的岸边上都是树木成林的小丘,可以大量供应松树、桦树及其他建筑所需的木材,也可供新堡垒取暖用。中尉和几个同伴甚至走到了岬角的尽头,他们看到,西海岸沿着一个长长的弧线蜿蜒延伸。几个相当高的峭壁遮住了几英里以外的地平线。至于泻湖的水,人们发现是淡水,而不像人们预想的那样,以为靠海近,水就是咸的,但不管怎样,居住区不会缺水,即使这些水不能饮用也没关系,因为有一条清澈干净的小河,它在巴瑟斯特角东南边几百步的地方,由一个狭窄的河口流入北冰洋。这河口并非由岩石护岸,而是一堆堆形状奇特的泥土和沙子。这河口是一个天然的港湾,里面停泊两三条船避海风是没有问题的。这河口对于日后从白令海峡来的大船的停泊好处颇多。为了取悦女旅行家,贾斯珀·霍布森为这条河取名为“波利娜河”,这个小港湾名叫“巴尼特港”,这使女旅行家极为高兴。

如果把堡垒建造在巴瑟斯特角岬头后面一点的地方,那么,主要房屋以及仓库都应该完全可以避开暴风。高耸的岬角应能保护堡垒不会被强烈的卷雪大风侵害,这风能在几个小时以内把整个居住区都埋在厚厚的雪层下。岬角脚下与泻湖岸边的地带相当大,足以建造商站经营所需的各种建筑物。甚至还可在四周围上栅栏墙,围墙倚在峭壁斜坡的最下层上,并在岬角上建个碉堡,——这完全是用于防御的,不过,如有竞争者想来此地定居,那可就有用了。因此,贾斯珀·霍布森还未考虑如何实施计划,就已满意地看到,这里的地势容易防御。

此时天空晴朗,气温怡人。无论是天穹,还是天边都无一丝云彩。只是,温带地区和热带地区那种明朗的天空在这些高纬度地区是找不到的。夏天,淡淡的雾差不多一直飘在大气中;但冬天,当冰封的大山一动不动,当狂啸的北风抽打着峭壁,当四个月的长夜笼罩着大陆,巴瑟斯特角会是什么样呢?贾斯珀·霍布森的同伴中无一人想这些,因为天气极好,遍地绿色,气候温暖,大海闪着光芒。

雪橇中带来了所有的设备,于是,在泻湖岸边置办好了过夜的临时营地。直到晚上,波利娜·巴尼特夫人、中尉、托马斯·布莱克和朗中士一直在附近地区考察,以便了解此地的资源情况。这里的各方面都很合适。贾斯珀·霍布森急着早点天亮,以便测定其准确位置,了解其是否符合哈得孙湾公司要求的条件。

“那么,中尉,”他们考察了之后,天文学家对他说,“这真是个迷人的地方,我永远无法相信,这样的地方会处在北极圈以内。”

“咳!布莱克先生,世上最美的地方正是在这儿!”贾斯珀·霍布森答道,“我真是等得不耐烦了,真想赶紧测定这里的经度和纬度。”

“尤其是纬度!”天文学家接着说,他考察的只是他那未来的日食,“我想,您的那些勇敢的同伴也像您一样地着急,霍布森先生。可以拿双薪了,如果你们定在北纬70度线以北的话。”

“而您自己,布莱克先生,”波利娜·巴尼特夫人问道,“难道您不也兴致勃勃——纯科学的兴趣——要越过这个纬度吗?”

“恐怕是的,夫人,是的,我也有兴趣越过这条纬线,但也并非特别期待,”天文学家答道。“根据绝对准确的星历表的计算,我要观测的日食,只有置身于70度以北一点儿的地方才能看到日全食。因此,我也像中尉一样急于测定巴瑟斯特角的位置。”

“不过,我觉得,布莱克先生,”女旅行家说,“这次日食应在七月十八日出现,如果我没搞错的话?”

“是的,夫人,1860年7月18日。”

“可现在还只是1859年7月5日!那么,这一现象要等到一年以后了!”

“是的,夫人,”天文学家回答。“不过,如果我明年再出发,就会有来迟了的危险!”

“的确是的,布莱克先生,”贾斯珀·霍布森又说,“您提前一年动身是对的。这样,您就肯定不会误了您的日食了。因为,我得承认,咱们从里莱恩斯堡到巴瑟斯特角的旅行条件十分有利,异乎寻常的顺利。我们只经受了不多的疲惫,因此,也没耽误多少时间。说实在的,我本没打算能在八月中旬以前到达沿海地区。如果日食应在1859年7月18日出现,也就是说今年,您极有可能会错过日食。此外,我们现在甚至还不屑知道,我们是否已到了70度纬线上。”

“因此,亲爱的中尉,”托马斯·布莱克答道,“与你们同行,我一点都不后悔,我将耐心地一直等到明年看我的日食。我想,金发的菲贝是一位贵妇,值得人们恭候她的到来。”

第二天,7月6日,临近中午时,贾斯珀·霍布森和托马斯·布莱克做好了准备,要严格地测定巴瑟斯特角的准确位置,也就是说它的经度和纬度。这天,太阳高照,阳光明媚,足以严格测绘投影轮廓。而且,在每年的这个季节里,太阳在地平线上升得最高,因此,当太阳过子午线时,中天的位置应能使两位观测者工作更加便利。前一天上午,中尉和天文学家就已经通过不同的高度,用计算时角的方法极其精确地测定了这个地方的经度。但是纬度的高度才是贾斯珀·霍布森特别关注的。的确,巴瑟斯特角的子午线并不很重要,如果它位于北纬70度以上的话。

临近中午了。小分队的所有成员都围在拿着六分仪的观测者旁边。这些勇敢的人都在焦急地等待着测试结果,这容易理解。的确,对他们来说,想要知道的是他们是否已到达了旅行的目的地,或者,他们是否应该继续在海岸边上寻找另一个符合公司要求的地方?

然而,这后一种选择大概不会令人满意。确实——根据美洲沿海那极不完善的地图,——从巴瑟斯特角开始,海岸线弯向西边,回到70度线以下,只是到了英国人无权定居的俄属美洲地盘上才又越过了70度线。所以,在认真地研究了这些北极地区的地图后,贾斯珀·霍布森不无理由地向巴瑟斯特角前进。确实,这个岬角像个地尖一样越过了70度纬线,而在100至150度子午线之间,在英属美洲的大陆地盘上,没有任何其他的岬角进入北极圈内。因此,要测定巴瑟斯特角是否真的占据了最新地图上指明的位置。

总之,这便是托马斯·布莱克和贾斯珀·霍布森的精确观测应该解决的重要问题。

这时,太阳接近了其运行的最高点,于是,两位观测者把他们六分仪的望远镜对准了还在升高的太阳。用安装在仪器上的倾斜镜观看,表面上,太阳应接近地平线,而当日轮底边好似要接触地平线时,正好应该是它占据半圆弧道最高点的时候,因此,也就是它经过子午线的时候,也就是说是此地的正午。

所有的人都看着,保持着深深的沉默。

“中午!”贾斯珀·霍布森很快地叫了起来。

“中午!”托马斯·布莱克也同时喊了一句。

望远镜立即低了下来。中尉和天文学家在刻度盘上读出了他们刚刚获得的角度,并立即开始计算他们的观测结果。

几分钟后,霍布森中尉站起身,对他的同伴们说:

“朋友们,以我的话为准,从今天起,即7月6日,哈得孙湾公司为你们发双份工资!”

“乌拉!乌拉!公司乌拉!”霍布森中尉的伙伴们齐声欢叫起来。

的确,巴瑟斯特角和邻近地区毫无疑问位于70度纬线以北。

此外,这就是精度只差一秒左右的座标。它日后对新堡垒的前程极为重要。

经度:格林尼治子午线以西127度36分12秒;

纬度:北纬70度44分37秒。

这天晚上,这些勇敢的开拓者就宿营在远离里莱恩斯堡八百多英里的地方,看着太阳在西边地平线上一擦而过,火红的日轮甚至都未遮住一点儿。

午夜的太阳第一次闪耀在他们眼前。