通往最高处耕植地的道路奢侈地排成之字型，好让轮椅能应付坡度。他花费六分半钟辛苦的劳动才抵达最高点；等他抵达时已经汗如雨下，但破了原本的纪录，这让他很高兴。他的气息在寒冷的空气中冒着烟，同时解开衬垫外套，将轮椅推向其中一个抬起的基座。

他将篮子抬离腿上，平衡地搁在剩余的墙上，从外套取出刀具，仔细看着矮小植物的区域，衡量该怎么切对这些已种下的植物进展最好。他还没挑选第一个决定，朝上坡过来的动静便吸引了他的注意。

他越过高栅朝暗绿色的森林看去。远处的山峰在蓝天底下是白色的。起先他以为那是只动物，接着那人影离开树林，走过霜白的草地来到栅栏门前。

女子打开栅门，然后在身后掩上；她穿着看来很薄的外套与长裤。他有些讶异看见她并未带着帆布背包。也许她稍早走过机构的范围，现在正要回去。也许是个来拜访的医生。要是她走返回机构建筑的阶梯且抬头看他，他势必就得挥手，但她离开栅门后却直接朝他走来。她很高；黑发、淡棕黄的脸，罩在一顶很有趣的毛皮帽下。

“艾斯科瑞亚先生，”她说，伸出手。他放下刀具与她握手。

“早安，您是……？”

她没回答，但坐在墙上，未戴手套的双手交握、环顾整个山谷，看着山脉、森林、河流以及下坡的机构建筑。“艾斯科瑞亚先生，您好吗？您过得如何？”

他低头看着双腿剩余的部份，从膝盖上方截肢。“我剩下的部份很好，女士。”那是他惯常的回应。他知道那对一些人听来可能很尖锐，但这其实只是他用来展现他不想假装自己毫无异常的办法。

她拿一种他之前只在儿童身上看过的坦率，望着他覆着裤子的残腿。“是一辆战车造成的，对不对？”

“没错，”他说，再次拿起刀具。“尝试搭乘它前往巴尔赛特市，没成功。”他倾身，拿起一条切下的枝叶摆在篮子里。他记住那是从哪株取下的，然后接到嫩枝上。“对不起……”他稍微移动了点轮椅，女子也在他切下另一条时让开。

她再次走到他面前。“我听到的故事是，您将一位袍泽从那件事拉出来──”

“是的，”他打岔。“是的，故事是那样。我当然不晓得博爱的代价是造就极度强壮的手臂肌肉。”

“您得到奖章了吗？”她以腰部蹲下，将一只手放在他轮椅的椅子上。他看着那只手，然后是她的脸，但她只是咧嘴微笑。

他打开衬垫外套，展示里头的制服上衣，上面挂满了缎带。“是的，我得到了奖章。”他忽略她的手，再度推着轮椅前进。

女子起身，再度蹲在他身边。“对这么年轻的人而言，如此的展示确实惊人。我很讶异您没有晋升得更快；你真的没有对上级表现正确的态度？也就是为什么──”

他将刀具丢进篮子里，将轮椅转向她。“是啊，女士，”他轻蔑地说。“我说了错误的话，我的家族人脉一直没那么好，就算他们现在活着也一样，感谢帝国葛拉辛空军，而这些……”他抓住上衣胸前，拉起奖章缎带挥舞着。“我愿意跟你交换；拿全部这些换一双我能穿的鞋子。现在，”他倾身靠近她，拿起剪子。“我还有事要做。下面的机构那里有个人踩到了地雷，他完全没有双腿，还少了一只手。也许你在他身上会找到更多施舍恩惠的乐趣。告辞了。”

他转过轮椅，前进了几公尺，切下几枝枝叶，几乎随机地撕裂两株植物。他听见女子走在他背后的路径上，于是将手放上轮子加速推开。

她制止了他。她的手抓着轮椅背，比她看起来强壮得多。他的手紧压在轮子上；橡胶在铺石路上发出哼声，轮子转动但无法让他前进到哪里去。他放松，抬头看着蓝天。她绕到她面前来，又一次的蹲下。

他叹息。“你到底想要什么，女士？”

“您啊，艾斯科瑞亚先生。”女子露出她最美丽的微笑。她对断腿点点头。“附带一提，关于奖章换鞋子的约定；那很公平。”她耸肩。“只不过你可以自己留着奖章。”她伸向篮子，取出剪子插在植物下的泥土里，然后将双手在座椅前面交握。“好啦，艾斯科瑞亚先生，”斯玛说，颤抖着。“你想不想要一份合适的工作？”