第二部 第十三章 钢铁巨兽爆炸
听到这声巨响,莫罗太太便晕倒在丈夫的怀里了。
一刻也不耽搁,上校马上冲过广场,古米紧随其后。他已一刀结果了那个听到炮声傻愣愣地站起来的哨兵。两人向那条连到里波尔道路上的狭窄山路飞奔而去。
爱德华·莫罗先生和古米刚一穿过要塞的暗道,被突然震醒的那纳·萨伊布一伙人便冲上了高台。
那些印度人开始时不知如何是好,这倒便利了两个逃亡者。
原来,那纳·萨伊布很少一个晚上都呆在要塞里。昨晚,让人把莫罗上校绑到炮口上以后,他便去会万第亚斯山的几个部落首领,因为他从不在白天去找他们。而现在正是他通常返回的时间,他会很快露面。
卡拉加尼、那辛、印度兵和达夸人总计一百多人,本已做好准备去追赶俘虏。此时,却有了一重顾虑:他们对发生的一切一无所知。派去看守上校的印度兵偏又死在地上,什么也讲诉不了。
于是他们认为最有可能的情形是:由于一种偶然的原因,大炮在原定行刑时间之前被点着了火,因此,俘虏现在已经粉身碎骨了!
卡拉加尼等人不由气得齐声咒骂:那纳·萨伊布和他们都享受不到亲眼目睹莫罗上校被处死的乐趣了。
但“头人”离此不远。他肯定也听到了炮声。他会急速赶回要塞的。当他问起留在这儿的俘虏时,怎么回答他呢?
由此,他们起初都迟疑不决,却让“逃犯”们在被发现之前赢得了领先一段距离的时间。
爱德华·莫罗先生和古米奇迹般地逃脱以后,正满怀希望地快速奔下那条弯曲的小路。莫罗太太尽管昏迷不醒,对上校强健的臂膀来说却并不算重。何况身边的仆人也可以帮忙。
穿过暗道后又过了五分钟,两人已下到高台与山谷的中间。但天开始亮了,曙光射入狭谷的最深处。
自他们头上发出了一阵狂呼乱叫。
卡拉加尼俯身趴在射垛上,刚好模糊地看见有两个人影在逃跑。其中之一正是那纳·萨伊布的俘虏!
“莫罗!是莫罗!”卡拉加尼大喊,气得要疯了。
穿过暗道,他带领人马立刻追下山来。
“我们被发现了!”上校说道,并不放慢脚步。
“我来把前面的截住!”古米回答说。“他们会杀掉我,但这也许能给您争得赶到大路上的时间。”
“要么一起死在他们手上,要么一起跑掉!”莫罗喊到。
两人已经加快了脚步。在这山路不很陡峭的下半段可以小跑。还有四十来步他们就能够下到通到大路上的里波尔岔路了,岔路上跑起来会更容易一些。
但是追捕也会同样方便。找个地方藏起来不是办法。两人很快就会被发现。因此,必须与追兵拉开距离,而且,必须抢在他们之前从万迪亚斯山的最后一个隘口出去。
莫罗上校决心已下。他决不让那纳·萨伊布第二次把自己生擒。万一逃脱不了,就先用古米的匕首杀了这刚刚回到身边的人儿,宁可如此也不让她落入“头人”之手,自己随后再自杀!
两人有领先近五分钟路程的优势,最前面的印度人跑过要塞的暗道时,莫罗上校和古米已隐约看见了山道连着的那条岔路,而大路也只有1/4英里远了。
“加把劲儿,主人!”古米说,他已做好随时用身体掩护上校的准备。“要不了五分钟,咱们就能到达往朱比勒波尔的大路上了!”
“上帝保佑我们能在那儿找到救援!”莫罗上校低声说。
印度兵的叫嚷声已越来越清晰。
就在两个“逃犯”踏上岔路的刹那,另两个行色匆匆的人也到了山道底下。
此时天色已经很亮,彼此可以看得清面目,两个人名,好像是两声愤怒的叫喊,同时迸发出来:
“莫罗!”
“那纳·萨伊布!”
果然,听到炮吼,“头人”便火速赶回要塞。他不明白自己的命令为什么提前执行了。
有一个印度兵陪着他,但还没等这家伙迈出一步甚至挪动一下,古米便一拳把他打倒在地,用方才割断上校绳子的那把刀刺死了他。
“快来救我!”那纳,萨伊布对正在下山的喽罗们大喊。
“对,救你!”
古米边说边疾似闪电地向“头人”扑去。
他的意图是,——如果不能一下就杀掉那纳·萨伊布,——至少也要和他搏斗一番,好让莫罗上校来得及跑到大路上。但“头人”铁钳般的手抓住了他,手中的刀被捏掉了。
没了武器的古米益发愤怒,他抓住对手的腰带,把“头人”抱在胸前,用强壮的胳膊紧紧箍住,打算一见到悬崖就和那纳·萨伊布跳下去同归于尽。
然而,卡拉加尼已经率人渐渐逼近,很快就要跑下山道,——那时就不会有逃走的希望了。
“再加把劲儿!”古米又说,“用他们‘头人’的身体作掩护,我还可以坚持几分钟!快跑,主人,别管我!”
但此时两人与追兵之间只有不到三分钟的路程了,“头人”又声嘶力竭地呼叫着卡拉加尼。
突然,前面20步远的地方有人大喊:
“莫罗!莫罗!”
是邦克斯,正站在里波尔的岔路上,还有奥德上尉、莫克雷、马克·雷尔中士、福克斯以及帕拉扎尔德,他们身后大约百步以外的大路上,“钢铁巨兽”正喷吐着浓烟,与斯托尔和卡鲁特一道在等着他们。
原来,“蒸汽屋”的最后一节车厢也被摧毁以后,工程师等人便只能采取一种办法:将达夸人没能破坏掉的象身做为运载工具。于是,他们坐上“钢铁巨兽”,立刻离开普蒂里亚湖赶往朱比勒波尔,然而就在他们从通往要塞的那条岔路前经过时,一声震耳欲聋的轰鸣在头上响起,大家便停了下来。
某种预感,或者说是一种直觉,促使他们踏上了这条岔路。期望找到什么呢?他们也说不清。
不管怎样,事实是几分钟以后,他们看见了莫罗上校,——正对他们大喊:
“救救我太太!”
“抓住那纳·萨伊布,是真的!”古米也大声喊道。
说着,他使出全身的力气把“头人”猛地推到地上,奥德上尉、雷尔和福克斯随后冲上来把这已被扼得半死的家伙抓住。
也来不及多问,邦克斯等人赶紧跑回停在大路上的“钢铁巨兽。”
上校想把那纳·萨伊布交给英国法院处置,因而遵照他的命令,“头人”暂被绑在铁象的脖颈处。大家又把莫罗太太安置在指挥塔里,上校坐在旁边照料。他的心思全在妻子身上,期待着已渐渐恢复知觉的她能找回几分理性。
工程师和其他旅伴也迅速爬上了“钢铁巨兽”的脊背。
“全速前进!”邦克斯喊。
这时天已经大亮。跑在最前面的一队印度兵近得只有十几步远了。要想方设计法赶在他们之前到达朱比勒波尔军营,其前哨就在万第其斯山的最后一个隘口。
“钢铁巨兽”已加满了水,燃料也很充足,因此可以保证持续的蒸汽压力并可达到最大时速。但是这条路颇多急转弯,不能草率地一味往前冲。
印度人的喊杀声更高了,整支队伍马上就要来到眼前。
“应该自卫。”马克·雷尔中士说。
“反击!”奥德上尉应到。
还剩下12发子弹。决不能浪费任何一粒,因为印度兵们都有枪,却要将他们挡在一定距离之外。
奥德上尉和弗克斯手拿卡宾枪,伏在指挥塔稍后一点儿的大象臂部上。
古米坐在前面,肩扛步枪,摆好了可以偏头射击的姿势。马克·雷尔则守在那纳·萨伊布旁边,一手持左轮手枪,一手拿着匕首,准备如果有印度兵扑上来就一刀刺死“头人”。卡鲁特和帕拉扎德正在往炉膛里填加燃料。邦克斯和斯托尔两人自然是负责操纵“钢铁巨兽”的前进方向。
追捕的游戏已经持续了10分钟。邦克斯等人和后面的印度兵之间至多相距二百来步。虽然匪徒们跑得更快,人工大象却能跑得更久。因此,关键在于阻止他们迫近。
印度兵开火了。10来发子弹呼啸着从“钢铁巨兽”头顶飞过,但只有一颗打中了它的鼻尖。
“先别开枪!万无一失时再打!”奥德上尉喊道。“咱们得节省子弹!他们还远着呢!”
邦克斯正好看到前面有一英里路几乎笔直,便开足了马力,“钢铁巨兽”速度猛增,把后面的追兵甩出了几百步远。
“乌拉!我们的巨兽万岁!”情不自禁的奥德上尉大叫。“哈!一群乌合之众!他们追不上了!”
然而,过了这个笔直的路段以后,便是万迪亚斯山南坡的最后一个谷口,崎岖而又陡峭,势必延缓邦克斯与同伴们的行程,这一点卡拉加尼一伙也十分清楚,所以仍然紧追不舍。
“钢铁巨兽”很快开到那个在两座高山岩壁间的隘口处。
于是需要放慢速度并格外小心地前进。这么一耽搁,追兵们又赶了上来。他们妄想即使无望救下随时能被一刀刺死的那纳·萨伊布,至少也要为他报仇。
很快,枪声又响,但“钢铁巨兽”上的旅客一个也没负伤。
“要认真对待了!”奥德上尉掮起枪来说道。“瞄准!”
古米和他同时扣动了扳机。两个跑得最近的印度兵被当胸击中,摔倒在地上。
“少了两个!”古米边上子弹边说。
“百分之二而已!”奥德上尉高喊。“还远远不够!要让他们付出更大的代价!”
于是,上尉和古米的卡宾枪,再加上福克斯的步枪,又打死了三个印度兵。
然而穿过这险峻的隘口是无法走快的。路面一点点紧缩的同时,坡度也急剧升高。但无论怎样,终究只有半英里的路程便可跨过万迪亚斯山这最后一道山梁,“钢铁巨兽”到时距英国人的哨所将仅百步之遥,几乎会看得见朱比勒波尔车站了。
那些印度兵可也不是在上尉及其同伴的枪口前退缩的人。只要做到营救那纳·萨伊布或为他报仇,他们会毫不顾惜自己的性命。也许他们中将有十、二十个倒在枪下,但剩下的八十个还会苦苦追赶,最后扑向“钢铁巨兽”与这流动堡垒上面的一小支队伍拼个你死我活。
再说,卡拉加尼不会不知道奥德上尉等人已近弹尽粮绝,他们手里的步枪和卡宾枪很快就要没用了。
“逃亡者”们确实已耗掉一半的弹药,马上将无法还击。
他们还是又开了四枪,四个印度兵应声倒下。
现在,只剩奥德上尉与福克斯手中还有两发子弹。
突然,一直小心躲在后面的卡拉加尼出乎意料地冲到了队伍前头。
“哈!是你!我就打你了!”奥德上尉喊到,极为镇静地瞄准了他。
子弹飞出上尉的卡宾枪,正中叛徒的顶门,只见他两手挣扎了几下,原地转了一圈便仆倒在地。
这时,隘口的南端出现了。“钢铁巨兽”最后一次竭尽全力往前冲去。福克斯的卡宾枪鸣响了最后一声。最后一个印度兵随即倒地。
但顽匪们几乎马上便觉察到枪声停止了,他们一窝蜂地朝只有五十步之隔的大象扑来。
“跳下去!跳到地上!”邦克斯大喊。
对!迫于形势,最好是放弃“钢铁巨兽”,撒开两腿往不远处的哨所跑。
莫罗上校抱起妻子跳到了地上。
奥德上尉、莫克雷、中士和其他人也立刻跳下象背。
只有邦克斯还待在指挥塔里。
“那个混蛋!”奥德上尉指着挂在象脖子上的那纳·萨伊布喊道。
“让我来处置,上尉!”邦克斯的语气有点儿古怪。
随后,把调节阀又转了一周,他也跳了出来。
大家于是飞跑着离开,手里紧握匕首,准备誓死一拼。
“钢铁巨兽”此时虽已被弃,却还在蒸汽的推动下继续爬坡而上。但毕竟没了人驾驶,它像一只想要顶架的公羊迎头撞在路左的岩壁上,猛地停住,几乎把山路堵死了。
当那些印度人蜂拥而至,扑上“钢铁巨兽”去解救那纳·萨伊布时,邦克斯他们已经跑出了三十多步远。
突然,一声可怕的炸响,似是震天动地的雷鸣,极其猛烈地摇撼了大气层。
原来,邦克斯在离开指挥转塔之前,把气缸的阀门严严实实地塞住了。蒸汽密度于是急剧加大,等到“钢铁巨兽”撞到岩壁上,内里聚集的气流由于无法再从滚筒释放出去,便炸开了锅炉,碎片四处崩散。
“可怜的巨兽!为了救我们而牺牲了自己!”奥德上尉悲叹道。