我看了好一会，难以断定，若说那是地图上的甚么物产的分布图，黑点多的，表示那种物产集中在一个地区，看起来倒也有点像，但那又有甚么特别的意义呢？在中间部分，有那么多黑点的地区，出产最多的是甚么，可能是稻米，但稻米在地图南端的地区应该更多，何以反倒只有一两个黑点呢？那些黑点，也不可能代表着人口的密度，因为地图的形状如此熟悉，哪一部分人口密度高，哪一部分人口密度低，简直是想都不用想的，黑点显然不是指示着人口的密度。那么，这些黑点，究竟代表着甚么呢？它们一定是有着某种特殊意义，不可能只是一些黑点，只不过是我想不出而已。

我一面想着，一面把大小不同的铜环，全部排列了起来，发现就算是最小的铜环都好，当它们排列了起来之后，上面精细的刻纹，都显示出一个地图来。所不同的，只是那些黑点数目的多寡。

在最大的铜环排列成的地图上，我数了一数，一共有三十点黑点，然后，黑点的数目，依次减少，到了最小的一组上，只有七点黑点在，在最后的七个黑点，有一个相当大，是在地图的西南部分，我注意到，这个大黑点，一直都在。

黑点由多而少，一定也是在指点着甚么，我自认对各种密码全都精通，也很善于解开各种各样隐秘的线索，可是面对着这些小黑点，作了种种的设想，还是想不出它们代表着甚么。

我思索了好久，才离开桌子远一点，坐了下来，深深地吸着烟。这时，我想起了白素离开时的神情，和我回来之后她和我的谈话，陡然之间，我心头起了一下猛烈的震动，大叫了起来：“素。”

出乎我意料之外，白素的回答声立刻传了过来：“我就在这里，你不必大声叫喊。”

我回头一看，她就站在地下室的门口，她站在那边可能已经很久了，由于我一直全神贯注在那些黑点上，所以她是甚么时候开始站在那里的，我也不知道。

白素用一种含有深意的眼光望着我，我挥着手，又冲到了桌边，指着那些排列起来的铜环：“你看这些黑点，你一定想不到它们代表着甚么。”

白素微笑着：“意外吗？我猜到了，也知道你也猜到了。”

我深深地吸了一口气，向白素作了一个手势，示意她和我同时讲出来。

然后，我和白素异口同声道：“人。”

在讲出了这个“人”字来之后，地下室中，变得出奇的寂静，我不出声，白素也不出声。在那短暂的沉静之中，我心头不由自主，感到了一股极度的寒意，由神秘的恐惧而造成。我甚至还不知道恐惧的由来，但是这股寒意却是如此之甚。

我用力在自己的头上敲了一下，白素忙道：“你是不是又捕捉到了甚么？”

我摇了摇头，动作十分缓慢，神情一定也十分迟疑：“只是一个模糊的概念，绝无法肯定……”

讲到这里，我又怔了一怔，因为同样的话，正是白素不久前向我讲过的。

由此可知，我和白素的思路循着同一个方向在进行。在我回来的时候，她早已知道铜环上的那些黑点代表着甚么。

既然两个人的思路相同，要谈论这件事，当然也容易得多，我指着那些铜环：“这就是孔振泉几十年来观察星象的结果，地图上三十个黑点，代表了三十个人，而这三十个人，受东方七宿三十颗主要星辰影响，他们的思想行为，可以预早在那些星象的变化之中，作出预测。”

白素“嗯”地一声：“是，我们曾讨论过，如果改变那些星辰──我的意思是，如果能把那些星辰的任何部分作改变，那么，这些人的思想行为也会随之改变。”

我想了一想，缓缓点着头，这是一种不可思议的情形，一来，人的思想行为受着天体的影响，二来，改变天体的任何情形，都不是人类的力量所能做到的事。

我道：“是，理论上是这样，譬如说，如果可以令房宿四的光度减弱一点的话，那么，受房宿力影响的那个人，他的智慧、勇气，或是暴戾、凶残，就也会有所改变。这是一种假设。”

白素的动作也相当缓慢，她慢慢扬起手来，指着桌面上的那些铜环。或许是由于我们想到的，全是一些虚幻到全然无法捉摸的事，所以才会有这样的情形出现，她道：“孔振泉很聪明，他用了那些人的出生地点来代表他们。”

我补充道：“还有黑点的大小，代表了他们的重要性。”

白素指着第一个铜环上，在地图的中间部分那个最大的黑点，在那一部，聚集在一起的黑点相当多，大小不一，可是那个大黑点却十分显然，一望而知，那是最大的一点。我一看她指着那黑点，像是要张口把那黑点所代表的人讲出来，我忙道：“别说出来。”

白素抬头望向我：“为甚么？”

我苦笑了一下：“人人都知道，何必还要说出来？”

白素吸了一口气，没有再说甚么，然后，她的手指移动着，来到了最小的那个铜环上，在那里，还有七个黑点在，她又指着那个大黑点，和我互望了一眼，我们又谅解地点了点头，表示大家都知道这个黑点代表了甚么人。

白素放低了声音：“黑点逐步减少，那表示了这些人逐渐死亡。”我想了一想：“一共是八组铜环，每一组都有减少，开始的几组，每一组的，差别只是一个黑点，或者两个黑点，越到后来越多。”

白素道：“是啊，越到最后，这些人的年纪越大，自然更容易死亡。”我望向她：“你以为怎样？每一组铜环，代表着一定的年份，五年，或者四年？”

白素望着那些铜环上，由幼细的线条组成的细图，想了片刻，才道：“我并不以为如此，我想，那是代表着不同的时期。这个时期，可能是十年，也可能是一年，那代表著有巨大事件发生的时期。”

我立时同意了白素的看法：“对，你看这一组，和它的下一组，黑点竟然少了九点之多，那一个时期是……”

我讲到这里，停了下来，白素用十分缓慢的声调道：“那一个时期是十年，谁都可以知道，在那个十年之中发生了甚么事。”

我沉默了半晌，才发出了一下叹声：“每一组铜环所代表的，其实也可以说是一场残酷之极的战争，一些人在战争之中倒了下去，代表他的黑点，就在下一组铜环之中消失了，这种战争，有时规模庞大，也众所周知，有时秘密进行，内幕可能永远没有人知道，相同的是极其严酷，使用了人类所能使用的所有手段在进行，其血肉横飞的程度，绝不是局外人所能想像于万一。”

白素也长叹了一声：“是啊，这些人，既然受了天上星辰的感应，而使他们的才能有异于常人，本来，大约没有甚么力量可以消灭他们，唯一消灭他们的力量，来自他们自己的互相残杀。”

我呆了半晌，才喃喃地道：“或许，自相残杀，也是天上星辰给他们的影响。”

白素道：“自然是，中国历史上不乏这样的例子，多少手握大权的非凡人，他们最擅长的事，就是残酷对付自己最亲近的人，甚至包括了中国传统道德上，最受尊重的伦常关系的亲人。”

我来回踱了几步，这时候，我们对于孔振泉观察星象的能力，佩服得五体投地。我道：“可惜孔振泉死了，不然，我一定要跟他学观察星象，我有这种特异的感应力。”

白素同意：“是啊，只有你和他，看到了七星联芒的景象……”

她讲到这里，忽然停了下来，现出了一种相当疑惑的神色，但是不等我开口，她又道：“我怀疑，事无巨细，他都能在星象上看得出来，说不定，你有这种对星象的特殊感染力，也是他早已从星象上看了出来。他知道你是受着那一颗星的影响，知道你一生的思想、行为，全和那颗星的活动有关。”

我一面大点其头，一面道：“我早和你说过了，我一定是甚么星宿下凡，不然，我怎么会那么突出。”

白素瞪了我一眼：“我不觉得你怎么突出，而且，你的说法也完全不对。”

我眨着眼，一时之间，不知道她说我“全然不对”是甚么意思，我以为我们两人的思路完全一致，那么，我的说法就没有甚么不对。

我等了一会，白素一直没有说甚么，我才问：“应该怎么说？”

白素缓缓地道：“星宿下凡，是一个传统的、十分简单的说法，和我们所设想的情况，不大相同。”我立时抗议道：“我们都同意，在地球上，有相当数目的一群人，受了星辰力量的影响。”

白素道：“是，但是那和‘星宿下凡’不同。星宿下凡，意思是这个人，就是这颗星的化身，自己可以作主，可以有自己的思想和行为，自己是自己的主人。”

我渐渐明白了白素的意思，挥着手，想讲甚么，白素又道：“但是，受星辰的影响，却全然是另外一回事。地球上的一个人，可能是由于他的脑部结构，在某方面可以和某一个星体所发出的神秘力量发生感应，从此之后，他的一生思想行为，就完全被这个星体所控制，他不再是自己的主人，而只是那个星体的奴隶，完全没有自己，或者说，他以为有自己，但实际上，没有。”

我深深吸了一口气：“你是说，星体上有某种生物，在控制着特定的地球人？”

白素摇头：“有可能是，但是我的意思是，更大的可能，这种来自宇宙间亿万星体的影响力量，并不是由甚么生物所发射出来，而是星体本身自然产生的，举个简单的例子，月圆月缺，会影响某些特别敏感的人的情绪。太阳黑子的大批爆发，也可以引起地球人思想上的混乱，因而导致在规模的暴乱事件。”

我道：“月亮和太阳离得我们如此之近……”

当我讲了这句话之后，我自己也感到大有语病，月亮和太阳离我们当然不近，月亮离地球是三十八万四千公里，太阳更远，是一亿五千万公里。

我说它们“近”，自然是一种相对的说法，是和宇宙中其他星体的比较而得出的结论，和其他星体比较，自然是太近，地球和太阳间的距离，光行进的时间，只不过是八分钟。

而在无涯的宇宙之中，距离地球几十光年的星体，也算是近的了，甚至有远至几千万年的，比较起来，太阳自然近之已极。

白素谅解地望了我一下，表示她明白我的意思：“正由于太阳离地球近，所以，太阳上发生的变化，才能影响到大多数人，那些遥远的星体，就只能影响少数人，或者是单独一个人。”

白素的阐释，十分简单明了。本来，我颇以为自己和某一个星体有关系而沾沾自喜，但这时，却连最低程度的高兴也消失了。

我不是甚么“星宿下凡”，只不过是恰好接受了某一个星体的影响。

任何星体，都只是一块石头，我是一块石头的奴隶，这块石头，不知悬在无涯的太空何处，它所发出的力量，全然无意识，而我的思想、行为，就不能摆脱它的影响。

这值得高兴吗？当然不是！想深一层，非但不值得高兴，而且还可哀，倒不如那些不受星体影响的人，虽然在人类的观念上，那是“普通人”，可是普通人至少是他们自己的主人，而受星体影响的那些非常人，实际上早已没有了自己，而他们却还不知道，为了他们的各种不同的非凡成就而沾沾自喜！

我的情绪猝然低落，白素看出了我在想些甚么，她叹了一声：“或许，我们根本每一个人都不能自行主宰，要不然，何以每一个人的命运，都可以通过星象的观察而推算出来？”

我停了好一会，才道：“我倒不单是为我自己的命运而悲哀，而是我想到，地球人，全人类的生命、思想、行为，全受不同星体控制，那么，人类生命的意义何在呢？”

白素摊了摊手，望着我，神情茫然而无可奈何。她并没有说甚么，但是我知道她是在表示：那是一个亘古以来没有人可以回答出来的问题。

最好不要去想这个问题。又沉默了好一会，白素才道：“这就是那描金漆空箱子的秘密，你必须不嫌麻烦，解开那些子母连环锁，才能获知秘密。”

我不禁有点脸红，因为在孔振泉送那箱子给我的时候，他不会想到我竟然那么不耐烦，要不是白素有那样的耐性，只怕孔振泉的秘密，就成为永远的秘密了。

我高举双手，表示内疚，白素笑了一下：“通知陈长青。”

我想了一想：“当然要通知他，但是要让他自己去想。”

白素笑了起来，点头同意，我走过去，把排列成九组的铜环，全都弄乱，而且使它们恢复环状。陈长青随叫随到，半小时之后，他气咻咻地奔进来，直嚷：“发现了甚么？是哪一个城市该当灾？”

一听得他这样叫，我和白素都不禁怔了一怔。因为我们讨论了半天，并没有讨论到这个“七星联芒”所指示的实际问题。

我感到有点不好意思：“还没有研究到这一点，我们发现了孔振泉留下来的秘密，记得那个描金漆的箱子？白素已经把九把锁完全照程序打开了，箱子内不是空的，秘密是在锁环上。”

陈长青抹着汗，神情大是兴奋：“甚么秘密？”

我道：“必须由你自己去发现，因为我们都分别自己发现秘密。”

陈长青一下就接受了挑战，但是他还是问：“有甚么提示？”

我笑了起来：“回忆一下孔振泉所说的每一句话，对不起，夜很深，我们要睡了，就算你在我们睡醒之前解开了难题，也别吵醒我们，一切全在地下室，你自己去吧。”

陈长青故作轻松地吹着口哨，走向地下室，我和白素回到了卧室。夜的确已很深，但我却推开了窗，望向浩渺的星空。

一个善观天象的人，可以在星空中，看出地球上大大小小即将发生的事，但是，普通人却完全看不出来，只是觉得星空灿烂和美丽。

星相家在长久对星空的观察中，又摸出了一整套规律：甚么样的情形下会有兵凶，甚么样的情形下会有天灾，甚么样的情形下会有伟人的死亡，甚么样的情形下会有人类的疯狂，等等，而七星联芒的异象，则表示一个大城市的毁灭。

白素靠在我的身边，很久，她才低声道：“睡吧。”

我叹了一声：“真怪，除了前两天看到七星联芒的异象之外，我对于星象，可以说是一窍不通。”

白素笑了一下：“要是人人都能看得通星象，世间还有甚么秘密呢？”

我心中陡地一动：“像孔振泉那样，有着特殊的观察星象的能力，是不是也是受了某一颗星辰影响？”

白素道：“当然是。”

我又想了一想，把杂乱的概念整理了一下：“照这样的情形看来，星辰也可以分为善、恶两大类，一类恶的星辰，专门在地球上制造灾祸，包括各种自然的灾祸和人的灾祸在内，人的灾祸比自然的灾祸更可怕，例如青龙七宿中的三十颗星，就令得三十个人在地球上制造了生灵涂炭的大灾祸。”

白素沉默了片刻，才道：“是，另一类善的星辰，则致力于消灭那些灾祸，还影响了一批人，给人类以文明、知识、科学、艺术上的种种发展。”

我更加感到心情茫然：“那么，地球是甚么呢？是天上诸多星辰中善、恶两类的战场？”

白素忽然道：“我倒觉得，更像是一个棋盘。”

我讶于她的设想：“棋盘？”

白素道：“对，棋盘，而在地球上生活的人类，就是棋子。受着自己全然不能了解的力量的支使，在棋盘上厮杀争斗，胜败对人类全无意义。”我转头望向她：“对甚么有意义，对那种支使力量？你刚才不是说，支使的神秘力量来自无意识的星体，并不是来自星体上的生物。”

白素神情一片迷惘，语调听来也是一点主意也没有。

“谁知道，”她说着：“谁知道。”

真的，谁知道！

这一切，都是超越了人类知识范围之外的事，可能再经历几万年，人类自以为自己的科学文明已达到顶点，仍然不能明白人类只是被神秘的星辰力量支使着在棋盘上移动的棋子，再重要的人物，也只不过是一枚主要的棋子。

而在棋盘上，每一枚棋子其实全一样，看起来作用有大有小，那只不过看支使力量如何支使他们。

我心情也极其怅惘，呆了好半晌，倒在床上，仍然睡不好。

我没有再说甚么，也无法再向下想下去，一直到天色快亮，我才想起了两句著名的白话诗：“做了过河卒子，只好拼命向前。”

心情迷惘而苦涩，朦腚胧胧地睡了过去，到中午时分才醒来，白素已经起来了。

当我们离开卧室时，老仆人老蔡神情紧张地走过来，把声音压得十分低：“那位陈先生……疯了。”

我吓了一跳，老蔡又道：“我早上起来，就看到他坐在客厅，不住流汗，问他要甚么，他双眼发直，也不看我，也不说话，看起来，十足是中了邪。”

我和白素互望了一眼，急急向楼下走去，看到陈长青呆坐在角落处的一张沙发上，真是双眼发直，而且满头大汗，头发湿得像是洗过，而且，汗珠还在不断地大颗大颗冒出来。

我忙叫道：“陈长青。”

陈长青略为震动了一下，可是并不向我望来，仍然像是老蔡所说的“中了邪一样”。

我来到了他面前，劝道：“陈长青，就算你解不开那些铜环上的哑谜，也不必劳心到这程度。”

陈长青听了，自鼻中发出了“哼”地一声，翻起眼睛来，向我望了一眼，一副不屑的神气。看了他这种神气，谁都知道，他早已把孔振泉的秘密解开了。可是，如果他已经解开了谜，何以他的样子会如此呢？看他的样子，分明是心中不知受着多大的困扰，而且焦急、伤神，到了极点。

要不然，一个人绝不会一直冒汗，就算陈长青是一个极度神经质的人，也不会有这样的情形出现。

那使我感到很大的困惑，白素在我的身后问：“你不舒服？”

陈长青又震动了一下：“不，我没有甚么。”

他说着，站了起来。当他站起来之际，我和白素，更是相顾愕然。

因为，在他坐过的地方，竟然出现了一大滩湿印子。

那表示他坐在那里，已经很久了，而且，不断在冒汗。一个人如果在这样的情形下，甚至可能虚脱。他的声音听来有点哑：“水，给我一点水。”

我急步去倒了一大杯水给他，他一口气不停就喝了下去，然后用手抹着脸，回头看了看沙发上的湿印子，竭力装出一副没有甚么大事的神情来：“我流了不少汗？每当我在想一些重要问题的时候，总会这样子，从小如此。”

我忍不住不客气地道：“你不必用言语来掩饰了，你的身体已经告诉任何人，你为了不知道甚么事，焦虑得快死掉。”

陈长青一面用手抹着脸，口唇掀动着，像是想否认甚么，但是他自己也明知道赖不过去，所以他叹了一声：“对，是有点心事。”

我盯着他，我知道他的脾气，这个人如果有心事的话，绝不会在朋友面前隐藏的，自然会讲出来。

可是，这次我竟然料错了，他转过头去，避开了我的眼光，看来并没有把他的心事告诉我的意思。我们就这样僵持了好一会，我投降了：“好，有甚么心事，可以说给老朋友听听吗？”

本来我大可以等他投降，把心事说出来，但是，陈长青这时的神态，大异于常，他可能真正需要帮助。朋友之间取笑是一回事，当他真正需要帮助的时候，那就要真正帮助他。

陈长青的身子震动了一下，半晌不说话，才道：“卫斯理，虽然你不是很喜欢我，可是我一直把你当作是我最崇敬的朋友。”

他那两句话，说得十分诚恳，我怔了一下，十分感慨。我不是不喜欢陈长青，只是不很习惯于他的一些行为，对他也不算很好，经常在言语之间讥讽他。这时，我感到有点激动和惭愧，忙道：“陈长青，要是朋友之间的意见不同和取笑，你也介意，那我愿意道歉，我们当然是好朋友。”

陈长青一听，倏然转过身来，望着我，而且握住了我的手，连眼圈也在发红，我更觉察到他的身子，在微微发抖。这一切，都说明他的心情，激动之极。