我把这关键反复想了几次，觉得这个想法古怪透顶，但却极其重要。所以我立刻问：“造这样的一个圆柱体，需要多少时间？”

戈壁沙漠道：“那要看一切制造的条件而论。”

我很焦急：“给我一个大约的数字就行。”

戈壁沙漠还是很认真地想了一会，才道：“三十天到五十天。”

我皱着眉，还没有说什幺，温宝裕果然机灵无比，他直跳了起来，叫：“你想到了什幺？你想说……红绫发现的那圆柱体是最近才制造出来的？怎幺会？万良生的身体在那圆柱体中应该已经好多年了！”

我想到的关键确然如温宝裕所说。

我想到的是，戈壁沙漠拒绝了委托，委托者另外找人制造，在时间上完全来得及放进岩洞，被红绫发现。如果真是那样，廉正风的怀疑就有了根据——一切都是早经安排和计画好的。

当然其中还有许多许多疑问，一时之间我也难以详细列出。当时我先不回答温宝裕的问题，只是要戈壁沙漠继续说下去。

戈壁沙漠神情疑惑，我忙道：“事情十分复杂，小宝也只知其一不知其二，我等一会详细告诉你们。先让我知道委托你们制造圆柱体的情形，是什幺人委托你们的？”

戈壁沙漠摇头：“不知道。”

我想不到他们会立刻这样回答，还以为他们是不了解委托者的身份，所以又问：“那委托者看起来是什幺样子？”

两人还是摇头道：“不知道。”

我焦躁起来：“这象话吗？难道这委托者是蒙着脸来找你们的？”

戈壁沙漠叹了一口气：“他何必出面来找我们？一切通过计算机沟通，谁知道这委托者是什幺长相！”

我不禁苦笑，是的，现在可以通过计算机沟通一切，根本不需要面对面才能办事。

我道：“经过情形——请尽量详细。”

戈壁沙漠就开始了叙述。事情实在并不复杂，所以他们没有放在心上，直到今天，和温宝裕在一起，才偶然提了起来。温宝裕一听，立刻和红绫发现的圆柱体联系在一起，他也根本说不出所以然来，只是觉得事情很蹊跷，所以立刻找他们取出图样来看——图样是委托者通过计算机传送过来的。

一看之下，温宝裕更感到事情古怪，所以和他们一起来找我。

事情发生那天，戈壁沙漠接到了计算机信件，请他们制造一个圆柱体。戈壁沙漠声名在外，经常有这种稀奇古怪的订单，请他们制造一些只有他们才能做到，或只有他们才能做得最好的东西。

所以他们并不感到奇怪，和对方继续联络，先看了对方传送来的图样，他们是会家子，一看图样，就知道图样并不完整，只是要制造的东西的一部分。

他们接受委托的原则之一，是只接受制造一样东西的全部，而不接受部分。有的委托者，需要制造的东西可能要保密，所以往往把东西拆成几部分，交给不同的人去制造，那样就算制造者也不知道自己在做的是什幺东西。

戈壁沙漠从来最讨厌这种行为，所以他们的原则之一，是不接受部分的制造委托。

所以戈壁沙漠就拒绝。而对方立刻提出了极高的金钱酬劳，戈壁沙漠自然不为所动，对方请求了几次，戈壁沙漠坚持原则，对方也只好放弃。

戈壁沙漠还有原则之二，就是他们必须知道制造的东西有什幺用途，若是委托者不肯说，他们也会拒绝。

而在这件事情上，原则之一都通不过，当然原则之二也就不必提出来了。

本来他们根本不会将这种委托不成的事情放在心上，但由于对方提供的酬劳高到异乎寻常，所以引起了他们的好奇心，仔细研究了那些图样，想弄清楚其余都分是什幺，以及究竟有什幺用处。

然而以他们的能力之高，也只能得出“这是一个容器”的结论。

既然研究不出究竟，他们也就将事情放过一边。

他们说完了经过，望着我：“小宝说要见到你，先肯定一作事，才把有关这东西的一切告诉我们。”

温宝裕立刻道：“我想先肯定这圆柱体和红绫发现的圆柱体是不是同样的东西？”

我吸了一口气：“岂止是‘同样的东西’，大有可能就是红绫发现的那圆柱体！”

温宝裕举起手来，我知道他有许多问题要问，我道：“我会全部告诉你，先向戈壁沙漠说这圆柱体的情形，这圆柱体确然是一个容器——装人的身体。”

戈壁沙漠神情讶异，我就把这圆柱体的情形，向他们说了一遍，两人恍然大悟：“原来不给我们制造的部分，是这东西的动力系统！”

我这时候虽然思绪紊乱，可是也找到了很重要的一个“线头”，很多复杂的事情，在找到了“线头”之后，就有希望把事情的真相抽出来。

我问戈壁沙漠：“请你们想一想，这东西的动力系统，会交给什幺人去制造？还有，在你们拒绝之后，这圆柱体又会委托什幺人去制造？”

这两个问题很是重要，有了答案之后就可以追查那个委托者了。

戈壁沙漠想了一想：“有……至少三个可能。”

我道：“请把这三个可能写下来，立刻去查，查谁是委托者！”

戈壁沙漠和温宝裕的脸上，都充满了疑惑。

我深深地吸了一口气，开始把廉正风因为怀疑我和何艳容串通而跟踪我，以及他和我见面，看了《未来身份》，之后我和白素和他一起感到可疑之处，详详细细说了一遍。

戈壁沙漠还沉得住气，温宝裕听到一半就已经红了脸，当我说完，他直跳了起来，叫道：“卫斯理，你一贯的外星人对地球没有恶意的理论破产了！外星人已经开始用如此阴损的方法，在进行对地球的控制了！”

温宝裕这个人，可以说是多血质的典型，冲动无比，特别容易接受各种各样的假设——而且假设越是匪夷所思、越是荒诞，他就越是容易接受。

我皱着眉：“这一切到目前为此，只是假设而已。”

温宝裕反对：“战争实际上已经开始——开战了，不是假设！”

我之所以没有早把这件事告诉温宝裕，实在很有道理。他在知道事情之后的反应，也在我的意料之中，对事情的探索毫无帮助，反而令人烦躁！

我没好气：“照你说，是不是把万良生抓来严刑拷打？”

温宝裕总算觉出了我的不满，没有再出声，可是仍然双拳紧握，一副准备冲上战场去厮杀的模样。

戈壁沙漠实在得多，他们站了起来：“我们已经想到了三个可能制造那东西的所在，要借你的计算机一用。”

我向楼上指了指：“只管去用——最重要的是委托者的身份和外貌。”

戈壁沙漠点了点头，上楼去了。

温宝裕还在跳来跳去：“那亮声也真不是东西，我们把他当朋友，他却和我们讲什幺医院守则！”

他又道：“的确应该……至少应该找现在的这个万良生好好地谈一谈。廉正风这个人倒很有趣，不过行动不够积极，光是跟踪有什幺用处！”

温宝裕虽然九成在胡言乱语，可是这句话却很有道理。

温宝裕看出我的神情居然同意了他的说法，大是高兴，叫道：“我们这就去。”

他说着，人已经冲到了门口。我苦笑：“不妨先排练一下，见到了他，该怎样说。”

温宝裕转过头来：“就直截了当问他，明明是外星人，为什幺要以万良生的身份混进地球人的吐会来，居心何在！”

我瞪了他一眼：“如果他是外星人在充地球人，他会承认吗？就算把他解剖成一千块，也不可能找到他是外星人的确实证据！他只需要否认，我们就一点办法都没有！”

温宝裕瞪大了眼睛，说不出话来。

想了好一会，他也没有想出什幺实际的办法来，只好悻然道：“难道就此罢了不成？”

我自然而然比较温宝裕和廉正风两人的作风，廉正风比温宝裕年纪大些，不过就算温宝裕到了廉正风这个年纪，他的行为还是不会如廉正风那样实在。

两人性格不同，当然行为作风互异。

我道：“当然不是就此罢了，还是要去找他，可是又绝不能打草惊蛇，使他知道我们对他已经有了怀疑。本来这事情由你出马最好，他不会在意，要是我去，未免太大阵仗，会使他疑心。”

温宝裕立刻道：“那就我去！”

我摇了摇头：“可是你沉不在气，只怕一见到他，就想把他的脑袋劈开来看看里面是不是有外星人的灵魂。”

温宝裕究竟也很成熟了，他笑了起来：“你不必使用激将法，有什幺吩咐只管说，我一定照做，绝不坏事！”

我望了他一会，才道：“这件事要就是我们胡思乱想，要就是非同小可，你真的不能乱来。”

大约是我认识他以来，从来没有用那幺严肃的态度和他说过话，所以他也出奇的正经，用力点头。

我舒了一口气：“你去见万良生，什幺别的都不用说，只问他那个圆柱体的下落，说是对这个东西有兴趣，想研究一下。”

温宝裕立刻领会了我的意思：“然后我看他的反应，他要是心里有鬼，一定不会痛快告诉我。如果他肯告诉我那圆柱体在什幺地方，那就表示他确然就是那个在人和海螺之间变来变去的那个万良生！”

我点头：“应该如此——如果我们有可能得到那圆柱体，就可以从戈壁沙漠找到的资料来判断这圆柱体是不是最近才制造出来的。如果居然是最近才制造出来的东西，那就是有力的证据，证明现在的万良生，不是变成了海螺的那个万良生。”

温宝裕跳了起来：“我明白了！那圆柱体是重要之极的关键！”

我道：“你明白就好——可别把事情办砸了！”

温宝裕大声道：“得令！”

他连半秒钟都不耽搁，立刻离开。

我在客厅来回走动，大约一小时之后，戈壁沙漠才从楼上下来，满脸喜容：“查到了，动力系统分由欧洲云氏集团制造，已经取得了全部资料，和我们相熟的，办事就方便，那个圆柱体由澳洲一家精密仪器厂制造，却不肯透露详细数据。我们已经通过别的途径去进行，谅也不成问题。”

我道：“好，事情很有进展，而且进展得很好。”

当时我确然如此认为，认为事情开始有进展了。至于后来事情的发展，完全在所有人的意料之外，那是以后的事情，当时是谁也无法预料的。

在戈壁沙漠离去之后，我一方面等白素和红绫出现，一方面和廉正风联络。

温宝裕和戈壁沙漠带来的是最新发展，足以支持廉正风的假设，所以必须和他联络。

他给我的号码，我相信是他的行动电话，可是响了很久，电话并没有人接听。

我就趁这时间仔细看云氏集团传送过来的图样。我对于这类工程不是很在行，可是也可以看出这动力系统要求很高，它要求保持随时发动的状态，只要和发射装置的某一部分发生接触，立刻就会发动，可以使装置这系统的物体，在水中高速前进。

云氏集团和戈壁沙漠可能关系真的很好，在图样上还有集团工程师的注释：此动力系统类似鱼雷发射器。

看了图样，更相信红绫发现的那圆柱体，在海底岩洞那个，就是由这个动力系统所驱动的。

这时候我已经感到，事情确然十分值得怀疑，可是怀疑的方向可能有误。

我们怀疑的目标，直指勒曼医院。

这次新的发现，可以支持我们的怀疑，可是却使勒曼医院不能成为被怀疑的目标。

因为以勒曼医院的能力而论，绝对不需要先委托戈壁沙漠，又委托云氏集团来制造这个圆柱体，他们自己有能力制造比这个更复杂十倍的东西！

如果事情真涉及外星人行为，那幺排除了勒曼医院参与其事的可能性之后，当然是不属于勒曼医院的外星人所为。

尽管还有很多人对“是不是有外星人”还在争论，可是我却实实在在知道何许多外星人在地球活动，勒曼医院的那些，只是全部之中的少数而已。

想到了这一点，我更感到事情棘手。

因为我和勒曼医院打交道已有很久，知道在勒曼医院的外星人，虽然在地球上活动的范围极广，广泛到了难以想象的地步，可是却可以肯定他们对地球没有恶意。

我的“外星人对地球没有恶意”论，我自信可以适用于勒曼医院方面。

可是，是不是能够适用于所有的在地球活动的外星人，我这时候也没有把握。

所以事情如果和勒曼医院有关，还容易对付。

事情如果不知道和哪一方面我们完全不知底细的外星人有关，要对付就极其困难了！

本来有新的资料发现，是一件好事，可是现在情形却显然向坏的一方面在发展！

我想了又想，觉得从现在的万良生，或者何艳容处着手，总比毫无头绪乱作揣测的好。

就在这时候，我的通讯仪上发出讯号，接着便是信息：“速来蓝天酒店大堂。”

能用这通讯仪和我联络的只有少数人，而这次信息的口吻，一看就知道是白素发来的信息。

蓝天酒店——廉正风曾提到过万良生和女人在这酒店中幽会，会不会是白素也发现了什幺呢？

我没有时间去仔细想，立刻出门，相信以破纪录的时间赶到，一进大堂，就有一个人冒冒失失向我撞来，我顺手向他推去，这人都向我眨了眨眼。

这人样子看来普通之极，可是眼神流动，光彩隐隐，深不可测，却不是白素是谁！

这天白素离家的时候，我并没有注意，原来她经过了精心的化装，却不知目的何在。

白素碰了我一下，向大堂一角指了一指，我循她所指看去，只见一大群人，围住了何艳容，闪光灯在不断地闪耀，看来那些全是记者。

白素低声道：“你走过去，可以替她解围，然后见机行事，看看是不是可以在她身上，套出一些秘密来——我相信如果整件事有古怪，她一定参与其事。”

我点了点头：“你在跟踪她？”

白素笑了一下：“是，看看她日常生活是不是有异状，现在看来最大的困扰，就是应付记者。如果他们的设计是把你当挡箭牌，现在就是你这个挡箭牌发生作用的时候了。”

我明白白素的意思。本来，我要见何艳容，并无困难。可是如果特地去找她，她会提高警觉，对我有所防范，就不容易在她口中套出真话来。

而如果是“偶然遇到”，她就会不以为意，自然就容易在言语中露出破绽。

我点了点头，向前走去，走了几步，回过头去，白素已经隐没在人丛之中，看不见了。

我走近何艳容和人群记者，开始时并没有人留意我，一位女记者正尖着声在问：“万先生失踪多年，究竟去了何处，社会大众都很想知道，何女士如果坚决不回答，只怕会引起更多的揣测。”

何艳容虽然还维持着笑容，可是看得出非常勉强。对于万良生失踪多年，究竟真相如何，新闻界一直在锲而不舍地追查。令我感到非常古怪的是，我早已记述过万良生变成海螺的经过，可是却完全没有人相信——世事往往如此，真话反而最不容易使人相信。

何艳容的回答，也令我感到很古怪，她其实可以直截了当告诉所有人，过去七年，万良生不是人，是一只海螺。

可是自从万良生“回来”之后，何艳容从来没有那样说过，我这时候突然感到何艳容不那样说，是因为她自己也根本不相信万良生曾经是一只海螺！

这就令我感到事情蹊跷之至，因为以何艳容和万良生现在的关系来说，万良生一定早已把过去的事情告诉何艳容，何艳容就没有理由不相信！除非现在的万良生根本没有成为海螺的经历，所以何艳容才不相信万良生曾经变成海螺。

那样看来，事情离廉正风的假设，又近了一步——现在的这个万良生，不是以前的那个万良生！

在那个女记者问了之后，又有几个用更尖锐的语气，问同样的问题。何艳容很不耐烦，她的回答很出乎我的意料之外，她真的拿我当挡箭牌，竟然道：“我和我先生说过许多次，事情卫斯理先生最清楚，你们可以去问他，他认为可以说，自然会说出来！”

何艳容的回答，引起了一阵反感之声，那个女记者又失声道：“卫斯理是什幺人？是不是真有这样一个人都不能肯定，上哪里去找他？”

这几句话居然得到了不少和议，我知道这是我出场的时候了，我举起手来，大声道：“我就是卫斯理！”

同时我向何艳容打招呼，何艳容看到了我，就像看到了亲人一样，发出了一下欢呼声，穿过记者群，向我走来，紧紧握住了我的手。

剎那之间起了小小的骚动，然后七嘴八舌，人人争着发问，问的都是同一个问题。

我等他们略静了下来时，才道：“万良生先生失踪的详细情形，我早已经记述过，不过各位之中，有连是不是有我这个人都不能肯定者，当然我不期望有人会看过我的记述。”

出乎意料之外，我的话才一说完，居然有不少人举起手来，表示看过我的记述，一个很可爱的小伙子还大声道：“你在记述中说，万良生先生变成了一只海螺！”

（这小伙子为何可爱，大家应该明白。）

这小伙子的话，也引起了一阵笑声，笑声当然是发自那些不相信有这种事的人。我留意到何艳容的反应，她看来在竭力忍住笑，显然她也不相信万良生变成海螺的说法，认为荒诞可笑，所以才有这样的神情，这使我更肯定了我刚才的想法。

失声女记者笑得很夸张：“人变成海螺，有可能吗？”

我笑道：“记者的责任是报导，而不是判断事情有没有可能！”

女记者立刻反驳：“如果是没有可能的事，记者怎幺可以不负责任加以报导！”

我摊了摊手：“那就请你不要报导！”

女记者可能没有遇到过像我这样对付记者的人，所以一时之间反应不过来。

我趁机拉了何艳容向外走，很快的出了大堂，我的车子就停在门口，几个酒店的保安人员，正在研究如何处理。我打开车门，先令何艳容上车，我坐上驾驶座，连车门都来不及关上，就疾驶而去。

在车上，何艳容先开口：“还是卫先生你有办法！”

我已经想好了该如何说才能套出真相来，所以立刻回答：“再有人问，你就坚持说万先生失踪期间，变成了海螺。”

何艳容笑了起来，她笑得毫无机心：“真有趣，可以把这种事当成真的一样。”

我也笑，当然笑得虚伪：“你根本不相信我的记述？”

何艳容笑得更欢：“卫先生，谁会相信？别告诉我你竟然相信了你自己的创作！”

我吸了一口气，很自然的问：“难道万先生他没有告诉你，他真的变成了海螺？”

何艳容果然全不提防我的问题，笑道：“他当然没有，他怎幺会变成海螺，他为什幺不做人，要去做海螺？难道他真知你的胡说八道，是为了逃避我？”

何艳容显然有女性特有的爆炸性自信心，所以非但不相信万良生曾变成海螺，而且更不相信自己曾经恐怖到了令万良生情愿不做人的程度。

所以她对我的记述，完全采取否定的态度。

趁她的情绪完全没有防备，我笑着问：“不是变成海螺，那幺这七年来，他在哪里？”

何艳容还在笑：“谁知道！他——”

她话还没有说完，就突然住口。

她警觉到不应该再往下说了！

一时之间我感到很紧张，她说的话虽然只有“谁知道”这一句，可是却值得研究之至！

而当时我要抓紧机会，继续追问，所以根本没有时间去仔细分析，只觉得她这样说大有文章。我连忙又问：“他自己当然知道自己失踪期间在哪里的？”

我以为何艳容至少还会透露些什幺，或者还会说漏口，可是她的机灵程度，在我想像之上，她甚至于没有停止笑声，就道：“当然知道，他变成了海螺！”

说完之后，她轰笑起来。

她当然是意识到绝对不应该再说下去，才会这样子的。

而在这样情形下，我除了陪着她笑之外，也没有别的办法，心中真是窝囊之极。

而这时候，有一辆大房车追了上来，何艳容道：“请停车，我的车子来了。”

我其势不能不让她下车。而且我估计她虽然警觉，不过未必知道她正受怀疑，所以这时还是不要逼她好。

停了车，何艳容在下车之前，向我道谢，然后上了她自己的车子驶走。

我还没有再度发动车子，白素已经驾车过来，停在我的车旁，向我投以询问的眼色，问我是不是有收获。

后来温宝裕笑我们：“真是天下奇闻，卫斯理和白素两个人亲自出马，结果只得到了三个字！”

我当然嗤之以鼻。