逐鹿 第二十章 空中部队

如意城

义正武治四年五月

金多·马拉纳和乍国大部分人一样,对帝国飞船怀有深深的自豪感。但他从未想过,有一天,自己也能对它们的操作了然于心,与奇迹山空军基地养护飞船、满手老茧的机械师一样。


奇迹山是一座雄伟的成层火山,峰顶白雪皑皑,高耸入云,可谓是如意岛上最为壮丽的风景。奇迹山有多个山口,其中两个山口中有湖泊:较高较大的是阿里素索湖,湖水有如夜空般邃蓝;较低较小的是达轲湖,水色碧绿,宛如翡翠。从高处俯瞰,两潭湖水仿佛高傲的奇迹山在雪白胸口配饰的两颗宝石。

奇迹山是明恩巨鹰的家园。这些令人生畏的壮观猛禽翅展约有二十尺,比达拉诸岛的所有其他肉食鸟类都大。

但这种鸟最为不凡的是其出色的飞行能力。它们不仅能够在空中停留数日,在某一地点上方缓缓盘旋,有时还能将小牛、绵羊甚至形单影只的牧羊人等猎物携带在空中。尽管这种鸟儿体形异乎寻常之大,但这项本领仍然不可思议。

多年来,明恩巨鹰的惊人飞行能力仅被视为奇迹公的一项神力,但在玛碧德雷皇帝的父亲德赞王统治期间,一些好奇男女甘愿渎神,冒着生命危险解剖了几只巨鹰,终于发现了它们的秘密。

明恩巨鹰大多都在纯净的达轲湖岸附近筑巢,以湖水中肥美的白冰鱼饲喂雏鸟。但达轲湖有一特别之处。湖水深处不断有大气泡涌上湖面迸裂。气泡中的气体并无硫黄味,不可燃,而且完全无色无味。谁也没有注意过这种气体。

但这种气体其实非常特殊。它比空气要轻。

每只明恩巨鹰体内都有一个由多个大型气囊构成的网络。明恩巨鹰每次浸入水流中的气泡时,便将这些气囊中充满达轲湖的古怪气体。正如鱼儿在水中利用鱼鳔膨胀收缩来上下移动,明恩巨鹰也利用这些气囊在空中产生浮力。这便是巨鹰飞行能力无与伦比的来源。

乍国杰出匠师吉诺·页,根据明恩巨鹰的生理结构发明了乍国的巨型带翼飞船。尽管飞船形状纤细,在运载士兵或物资方面难以与海上舰船相媲美,但移动起来快速灵活,非常适于收集情报。飞船还能对敌方水军造成巨大破坏:战舰很难打击空中威胁,但几艘飞船抛下燃烧的沥青弹便能重创整支舰队。

不过,飞船最为重要的军事作用是心理威慑。飞船出现会令敌方士兵胆战心寒,传达出他们已无路可逃的信息,他们的每一个动作都会被乍国司令尽收眼底。

马拉纳用足一月,才将奇迹山的空军基地人手配齐,恢复正常运作。这里破败不堪:竹管破损,皮阀干脆开裂,船坞与飞船也都亟待修缮。长期以来,年迈的基地主管人都将基地养护资金收入自己的腰包,仅留一小部分用于建造奢华的双人飞船,为他的朋友们携相好提供消遣。

但这位主管深谙做官之道。他时常将雕工精巧的飞船模型送至蟠城,二世皇帝见了欣喜不已。他很喜欢命朝臣侍女以扇子和吹管驱动模型飞船,在微缩帝国上空开展模拟战役。皇帝对于这些玩具十分满意,便在匹拉总管和库泊摄政王面前对基地主管人赞赏有加。

马拉纳立刻将基地主管以及他的那些朋友和相好全部抓起来,剥光衣物,带至达轲湖畔。他们被挂在湖边树上,向明恩巨鹰献祭。那日,雏鸟以腐肉饱餐一顿。


最严重的问题是,前任主管将大部分出色匠师都赶走了。但攻下北柯楚国之后,马拉纳便又手头宽裕,可以开出诱人的报酬。

这位从前的税务总管走遍基地,检视着旧飞船船体维修与新飞船的建造工程。他聆听匠师解释四下忙碌的内容,不断点头。

竹子制成的巨箍与纵梁构成了半刚性的飞船骨架。绸质气袋便悬挂其中。袋内将会充满采自达轲湖的悬浮气体。气袋又以一系列绳索缚住,可从下方小船以绞车操控气袋收缩或扩大,从而改变浮力大小——气袋被压缩时,悬浮气体受到压力,所占体积变小,浮力也随之降低;气袋得以扩大时,悬浮气体所占体积变大,浮力也会增加。整个外框覆以一层油布,用于防御敌方羽箭。在竹框内,气袋两侧设有动力船员座位,大多是服徭役者,比奴隶好不了多少。他们负责划动巨翼,推动飞船在空中前进。巨翼是由明恩巨鹰脱落的羽毛制成的。这种羽毛轻盈结实,能够对空气产生很强的推力。

小船有部分嵌入船体,其余部分在船体下方凸出来。这里既是作战船员和军官的起居区域,也是弹药和物资的储存空间。最大的飞船可运载五十人,其中三十名船员负责飞船动力,其余负责作战。

“一个月内有多少飞船可以开始服役?”马拉纳问。

“将军大人,我们现在已经在没日没夜地干活了。另外,悬浮气体的收集是无法加快的——气体涌出的速度这一千年来始终不变。一个月后应该能有十艘此类飞船准备就绪,可能能到十二艘。”

马拉纳点点头。大抵够了。有了飞船助力,皇家海军应当可以席卷阿汝卢吉岛,将阿慕国全部领土重归帝国麾下。背后的威胁一旦解决,帝国便可向本岛南部的起义军大本营发起进攻。