庞特·布迪特在这里长大，他一辈子都在关注这个镍矿。但是，他从来没有见过一个进到矿井深处的人，采掘都是机器人进行的。当克拉斯特被诊断出患上白血病时，庞特和她结识了很多其他患上癌症的人，相互支持，相互慰藉，分享信息。他们在一个柯巴兰机构会面，当然，这个地方晚上是空旷无人的。

庞特希望能在癌症患者中遇到几个进入过矿井的人。毕竟，谁要是进入岩层的深处，就会不可避免地遇到含量异常高的放射性物质。

但是他们这群人中没有人去过矿井深处。庞特开始在周围的人中打听，发现这不是一个寻常的镍矿。古老的花岗岩中的放射性异乎寻常地低。

正因为如此，他忽然有了一个念头。他是一个物理学家，正和阿迪克一起设计量子计算机。但是量子却对外界的干扰非常敏感；宇宙射线常常引起量子脱散，这是个大问题。

解决问题的方案似乎就在脚下。要是在深达几千臂展的岩石之下，宇宙射线就不会成为问题了。在那个深度，除了中微子，没有任何粒子可以穿过，也就不会影响庞特和阿迪克做的实验。

德拉克·鲍斯特是这个城市的主管官员，是长老们强迫他担任这个职务的。通常情况下，行政官员都是这样：愿意担任某个职务的人往往不适合做这个工作。

庞特把自己的建议呈交给鲍斯特：希望他能获许在矿井深处建一个量子计算机系统。鲍斯特也征得了长老们的同意。没有金属，任何科技文明都是不会存在下去的，但是毕竟矿井对于环境并非总是有益的。所以，利用矿场做点有益的事情总是受人欢迎的。

就这样，地下计算机设备建起来了。让他们没有想到的是还有一个干扰源：在这样的深度，岩石的压力会产生压力放电效应。但是阿迪克觉得自己现在已经解决了这个问题，今天他还会再试试，再用一个比以前都大的数字。

庞特和阿迪克乘坐悬浮巴士来到矿井入口处。这是夏日美好的一天，天空晴朗蔚蓝，就跟庞特的机侣预报的一样。庞特可以闻到空气中花粉的味道，听见湖边鱼鹰的叫声。他从工具棚里拿出一个护头装置，系到肩膀上，这个装置有两个小支架，在他的头上支撑起一个平台。阿迪克也戴上自己的护头装置。

矿井入口处的电梯是圆筒状的。两位物理学家进入电梯，庞特用脚点了点启动按钮。

电梯开始了漫长的下降路程。

庞特和阿迪克离开电梯，走上通往量子计算机实验室的漫长的通道。自然，这个实验室是建在矿区已经不产矿石的那部分地方。他们默默地走着，这种沉默是两个熟识的人之间轻松、愉快的默契。

最后，他们终于来到了量子计算设施前。它由四个房间组成，第一间是个很小的餐厅——每顿饭都乘电梯到地面上吃，太浪费时间了。第二间是个旱厕，矿井下没有下水管道，所以粪便每天晚上都要弄到地面来。第三间是控制室，里面有一些仪表板和工作台。第四间是唯一的一间大房子，里面是巨大的计算机运算设备，比庞特与阿迪克现在住的房子所有的房间加在一起还要大。

设计计算机时，人们通常希望它越小越好，因为这样能使由光速造成的时间延迟变得最小。但是，庞特和阿迪克的量子计算机阵列运用了与量子相互缠绕的质子作为存储器，因此就必须有方法区分是因为量子相互缠绕同时发生的反应还是因为两个质子之间光速的交流产生的反应。最简单的方法是使每个存储器之间的距离大一些，让光在两个存储器之间运动的时间可以被测算出来。因此，质子被装在磁性密封外壳的柱子里，而这些柱子分布在整个房间里。

庞特和阿迪克摘下护头装置，进入控制室。阿迪克实践能力很强，他总有方法把庞特的想法在软件和硬件上付诸实施。他坐在一个控制台前，开始进行打开量子计算机前的常规操作。庞特问道：“还要多久才好？”

“还要半辰，”阿迪克说，“我还不能让69号存储器稳定工作。”

“你觉得它能管用吗？”庞特问道。

“我觉得？”阿迪克说，“当然。”他笑了笑，“肯定可以，昨天、前天、大前天我都这么说。”

“你总是个乐观主义者！”庞特说道。

“嘿，”阿迪克说，“我们现在已经进行到这一步了，没有办法，只能继续进行。”

庞特笑了，他们走过拱道，进入餐厅，取了一压管水。他希望今天的实验能成功。下一届长老院大会马上就要召开了，阿迪克必须解释明日他们的工作给社会带来了什么效益。科学家们的建议通常能获得批准——谁都可以清楚地看到科学如何改善了生活——但是只报喜不报忧似乎会更好。

庞特用牙咬掉瓶子上的塑料盖，喝了几大口凉爽的饮料，然后又进了控制室，坐在桌前，开始阅读一张浅绿色的方形塑料纸，再看看昨天实验的笔记，偶尔也抿一口水。庞特背对着阿迪克，阿迪克正在小小的控制室的另外一头摆弄着几个控制钮。

这间屋子的主墙是玻璃做的，有个大窗户，可以看到旁边巨大的计算机室内的情况。计算机室的天花板比其他房间高，地面也比其他房间低。

他们在设计量子计算机方面已经取得很大成功。10个月前，他们试用了一个数字，需要1073个氢原子作为存储器——这已经大大超过银河系所有恒星氢原子数目的总和，需要的氢原子数目超出计算机室体积60多个数量级。他们能够完成运算，唯一的原因是他们已经掌握了量子运算法——让数量有限的量子物理存储器连接上不同空间其他量子物理存储器。

在某种意义上，这个实验是递增的，每次都要采用更大的数字。根据戴格达尔的理论，这个运算需要的超级大数是个质数，传统计算机无法验证它，而量子计算机可以。

庞特又看了几页实验报告，然后走到另外一个仪表板前，拉起几个操作钮，调整了记录系统的几个地方。他要确保运行的每个过程都被记录下来，好让日后的实验结果没有什么疑问。如果他们可以——

“准备好了。”阿迪克说。

庞特感到自己的心跳加快，他希望这次可以成功——不仅为了自己，也为了阿迪克。庞特刚开始从事物理研究的时候，运气很不错，现在已经在物理学界颇有名声，且受人尊敬了。即使庞特现在就去世，也会被后世怀念。但是阿迪克却没有这么成功，虽然他觉得自己应该获得成功。如果他们的实验能够证明，或者推翻戴格达尔的理论——无论哪种结果都一样重要——那该多好啊！

控制室内有两个要操作的仪表板，分别在这个小屋子的两头，庞特待在他刚才操纵的那个仪表板前，靠近通往餐厅的拱门。阿迪克去了另外一个仪表板前，在屋子的另外一头。所有的控制仪器本来都应该放在一个地方，但这样摆设可以节省将近30臂展的量子转换缆线，而这些线可以用于连接存储器，也是十分昂贵的。每个仪表板都靠在墙上，阿迪克站在他身边的仪表板前，拉起了需要拉的操作钮。同时，庞特也在他的仪表板前进行操作。

“都好了？”阿迪克问道。

庞特看看仪表板上一串指示灯，都是红色的，表示进展顺利。

阿迪克点点头，说道：“10秒钟倒计时开始，”然后就开始倒数，“9，8，7，6，5，4，3，2，1。”

庞特身边的仪表板上几个指示灯闪亮着，表明那些存储器正在工作，理论上来说，在不到一秒钟内，所有可能的因数应该都已经被试验过了，计算结果也以干涉图样的模式被接收，并且被拍下来。对干涉模式进行解码的常规计算机可能需要好一会儿才能写出因数表。如果戴格达尔的理论是错的，得出的数字不是质数，那么这个因数表就会很大。

庞特离开仪表控制板，坐了下来。阿迪克踱来踱去，向窗口那边计算机室内的几排存储器望去，每个存储器都安放在密封的玻璃和钢制的柱体中，里面装着一定数目的氢。

最后，常规计算机发出砰的一声，表示计算已经结束。

在庞特身边的仪表板的中心位置有一个显示器，计算结果在显示器上以黄底黑字表示出来，结果是——

“天哪！”阿迪克叫道，他站在庞特身后，一只手放在庞特的肩膀上。

显示的结果是：“69号存储器发生故障，因数计算失败。”

“我们必须把那个存储器换了，”庞特说，“它净给我们找麻烦。”

“不是存储器的问题，”阿迪克说，“是地面上托着它的底座坏了，但是要花十天才能做个新的。”

“这样的话我们在长老院大会开始前什么也办不成？”庞特问道。他可不想对着那些长老们说，自从上次大会以来，他们什么学术成果也没有取得。

“除非……”阿迪克拖着长音说。

“什么？”

“69号存储器的问题在于它常常在底座上震动，连接存储器和底座的压板制作得不好，要是我们能找到固定它的东西……”

庞特扫视了一下屋子，似乎没有合适能用的东西。“我到计算机室里躺着压住它，应该可以防止它震动吧？”

阿迪克皱了皱眉。“那样你就得牢牢地压住它，那个设备可以承受一些震动，但是……”

“让它不动，我能办到，”庞特说，“但是我在计算机室的地板上是否会引起量子脱散？”

阿迪克摇摇头，说：“不会，保护存储器的立柱外壳很厚，只有比人体放射性高得多或者电噪声强烈得多的物体才会引起故障。”

“那么，下面怎么办？”

阿迪克又皱着眉说：“这可不是解决问题的好办法。”

“但是有可能会成功！”

阿迪克点点头。“但愿值得一试，这比空着手去向长老会解释好得多。”

“很好！”庞特坚定地说，“我们干吧！”阿迪克点头同意，庞特打开通往计算机室的门，然后走下台阶，踏上计算机室光滑的花岗岩地面，这里的地面用激光平整过。庞特在上面小心地走着，因为他以前在上面滑倒过一次。走到第69号圆柱旁边的时候，他把一只手放在它曲线形的顶部，另一只手按在这只手上，然后用尽全身力气压下去。然后，庞特喊道：“可以开始了！”

“10，”阿迪克向他回话道，“9，8，7。”

庞特努力稳住自己的手。但是他觉得这个圆柱体根本就没有震动。

“6，5，4。”

庞特深吸一口气屏住呼吸，想让自己镇定下来。

“3，2，1。”

开始了！庞特想。

“0！”

阿迪克听到控制室和计算机室之间的玻璃开始猛烈地抖动。“庞特！”阿迪克喊道，赶紧跑到窗户跟前，“庞……庞特？”

但是，计算机室内却看不见庞特的影子。

阿迪克急忙去拉门把手，把门打开，然后——

哗！

门被一股气流冲开了，猛地撞向门后，门把手一下子从阿迪克手中脱离了。一股强大的气流从控制室冲入计算机室，差点让阿迪克脸朝下跌倒在那几级台阶上。气流快速地从控制室和外面的矿井流入，似乎计算机室内原来的空气都被什么东西吸走了。阿迪克感到耳朵一直在砰砰作响。

“庞特！”气流减弱之后，阿迪克又叫道，“庞特！”计算机室虽然很大，但是里面的柱状存储器排列得很松散，根本藏不住一个人。

到底是怎么回事？如果矿区发生了塌方，在坍塌的岩层背后又正好形成一个低气压区，那么就可能……

不过，矿区内部都安装了地震感应装置，如果有塌方或地震的话，感应器应该已经释放出报警气体了。

阿迪克匆忙跑进计算机室，不停地叫着：“庞特！庞特！”

地板上没有裂缝，他不可能是被地面吞没了，阿迪克可以看见69号存储器，就是庞特试图按住的那个，在房间远处的另一头，显然，庞特已经不在那里了，但是无论如何，阿迪克还是跑到那里，寻找点线索。

老天！

阿迪克突然发现自己的脚下一滑，仰面倒在花岗岩地面上。地面上都是水——很多水！水是从哪里来的？庞特刚才的确从压力管里喝过水，但是他在控制室的时候已经喝完了。此外，这里的水远远比一个水瓶子能装的多得多，足足有好几桶，形成一个宽阔的水洼。

那摊水——如果的确是水的话——看起来干净又清澈。阿迪克把潮湿的手掌举到面前，嗅了嗅，没有气味。

他又尝试着舔了舔。

也根本没有味道。

水是纯净的，至少看起来是，纯净、洁净的水。

阿迪克的心怦怦直跳，脑子里一团糟，只好拿了几个容器去收集一些水，这是他能得到的唯一的线索。

那些水到底是从哪里来的？

庞特究竟去了哪里？