时光在流逝，随着营救玛丽娅的日子逼近，列奥纳多发现尼科洛表面上仍然信心十足，可是实际上却逐渐失去勇气，忽而疏忽大意地拖拖拉拉，忽而无益地瞎忙一阵。画家根据自己的经验猜到马基雅弗利内心里发生了什么。这并不是胆怯，而是一种莫名其妙的懦弱，优柔寡断，有些人天生不善于行动，便具有这种性格素质，每逢到了关键时刻，需要坚决果断地，毫不犹豫地做出决定，可是意志却突然背叛了他们——列奥纳多自己对这种气质也并不陌生。

在那个关键一天的前一天，尼科洛到圣米迦勒塔楼附近的一个地方去了，以便为玛丽娅的越狱进行最后的准备。列奥纳多应该在第二天早晨赶到那里。

他一个人留在家里，每一分钟都在等待着令人失望的消息，如今他已经毫不怀疑事情将像小学生的淘气活动一样，必定以愚蠢的失败而告终。

窗外刚刚透出暗淡的晨曦。有人敲门。画家把门开开。尼科洛走进来，脸色煞白，露出惊慌失措的神色。

“完了！”他疲惫无力地坐到椅子上，说道。

“我知道会是这样，”列奥纳多说道，并没有感到吃惊，“我对您说过，尼科洛，我们得被发现。”

马基雅弗利漫不经心地看了看他。

“不，不是那回事，”他继续说，“我们倒是没有被发现，可是鸟儿却从笼子里飞了。我们迟了一步。”

“怎么飞了？”

“就是这样。今天拂晓前，发现玛丽娅躺在监狱里的地板上，喉咙被割断了。”

“谁是凶手？”画家问道。

“不清楚，可是从伤口来判断，未必是公爵。塞萨尔及其行刑人员都是行家里手：他们本可以采用别的方法，未必会割断一个孩子的喉咙。据说她死的时候还是个处女。我想，她是自杀……”

“不可能！像玛丽娅这样的女子——她不是被视为圣徒吗？”

“什么事情都有可能！”尼科洛继续说，“您还不了解他们！这个败类……”

他停住了，脸色煞白，可是最后怀着难以遏制的激动说：

“这个恶棍什么事情都能干得出来！可能把圣徒逼到这种地步，她不得不对自己下手……

“以前，还没有对她看管那么严的时候，我见到过她两次。瘦弱纤细，像是一棵小草。生着一张娃娃脸。头发稀疏，浅黄色，像是亚麻，很像菲利庇诺·利皮在佛罗伦萨大教堂里画的那幅《向圣贝尔纳多显灵》中的圣母。她并不特别美。不知公爵迷上了什么……噢，列奥纳多先生，您知道，这是一个多么可怜而又可爱的孩子呀！”

尼科洛把脸转过去，画家觉得他的睫毛上闪耀着泪花。

可是他好像是立刻想起来什么似的，以激烈的腔调叫喊道：

“我经常说：一个正派的人一旦进入宫廷，就像鱼进到煎锅里一样。我算够了！我生来就不是暴君的奴仆。无论如何得设法让长老议会把我调到另一个使团去——随便什么地方都行，只是离开这里越远越好！”

列奥纳多很可怜玛丽娅，他觉得为了营救她，他会不惜任何牺牲，可是与此同时，在他灵魂最隐秘的深处却有一种轻松感，一想到今后不必再进行这种活动了，便有一种如释重负之感。他猜测，尼科洛也体验到了这种感觉。