贝克眨了眨眼。

“你在说什么？”

“让他喘一口气吧，史蒂文。”阿尔伯伯说。他并没有因为看到这名男子而感到惊奇。阿尔伯伯轻轻地把贝克推进了房间。

这名男子的年纪和阿尔伯伯大致相仿，却有着一头乌发。男子衣着休闲而优雅，穿着斜纹棉布裤加牛皮夹克，有着迷人的微笑——这曾是贝克喜欢的笑容。但在成为明星后，贝克逐渐看到越来越多这样的笑容，并开始意识到在这迷人笑容背后隐藏的欺骗。

“对不起，对不起！”男子聪明地后退了几步，但依然保持着这种笑容。他举起了双手，手心向着贝克和阿尔伯伯做出了投降的姿势。“我并没有想要催你的意思。”男子的眼中充满笑意，但贝克总觉得这笑容有些别扭。

阿尔伯伯关上了门。“贝克，这是史蒂文·哈尔布鲁克。他是我的老朋友。”

贝克放心了。他从未听过这个名字，但如果他和阿尔伯伯是老朋友的话，那么这就意味着他也是一个值得信任的人。贝克和史蒂文一边握手一边说：“你好。”

“很高兴你能过来，史蒂文。”阿尔伯伯继续说，“关于宝拉的事，我很抱歉。”

“嗯。”史蒂文的微笑暗淡了下来。贝克能看出，不论宝拉是谁，不论发生过什么，他面前这个男子因此而受的伤远比他所表现出来的要多得多。但很快，史蒂文又恢复了笑容。他凝视着贝克：“贝克，我必须告诉你，当我告诉女儿我是来和你见面的时候，她都快嫉妒死了。她苦苦哀求希望我能带着她一起来，但她现在只有六岁，我觉得还是让她不要逃课比较好，对吧？”

史蒂文的笑容仿佛有传染力一般，贝克甚至感到自己也快微笑起来，但他克制住了这种冲动。他想知道史蒂文究竟会说什么。

阿尔伯伯和史蒂文尴尬地对视了一眼，仿佛史蒂文接下来要谈论的话题并不令人愉悦。很明显，史蒂文来到这里并不只是为了和阿尔伯伯叙旧——但这跟加勒比海又有什么关联呢？

“贝克，你的伯伯告诉我，你觉得自己身上的压力越来越大——主要是你的名气所带来的压力……所以，找个机会离开这里的一切吧，这听起来怎么样？”

在没有了解到更多的信息之前，贝克是不会回答这个问题的。他只是疑惑地望了阿尔伯伯一眼。

“史蒂文是一艘游轮的代表。他负责为游轮安排娱乐项目，比如音乐表演、戏剧演出等等。”

“还有演讲……”史蒂文微笑着补充说。

“对，以及演讲。”阿尔伯伯对史蒂文也报以微笑，“很多年前，他曾雇我在一艘加勒比海的游轮上向一群富有的美国人介绍绿色力量。”

“我刚刚入职一家新公司。这家公司在加勒比海有一些小型的、私密性极高的游轮。我想为这些客户提供一些新鲜的、与众不同的体验。”

“这不像我的风格。”阿尔伯伯怪怪的腔调让贝克不禁笑了出来。

“嘿，你挺与众不同的！”

“啊，谢谢你这么说。”

“你觉得这份工作怎么样，贝克？”史蒂文问，“马上就要到圣诞节了——你可以在那时再上游轮，这样就不会耽误你上学了。在游轮上演讲的收入可比纸上的文章高得多。我们会从迈阿密出发去百慕大，行程五天，返程五天。这样，圣诞节你就可以回来和你的伯伯相聚了。”

贝克静静地听着。

“我希望在此期间你能够做两三场演讲，你可以谈谈你自己，谈谈你的经历以及你那些野外生存技巧……当然你也可以谈谈绿色力量——如果你愿意的话。你也可以谈谈环保，以及其他你关心的话题。我是负责这次旅行的经理，所以我也会在现场协助你。你觉得这个提议怎么样？”

贝克想了想。“这趟旅行怎么能算是‘远离这一切’的机会呢？”

史蒂文又露出了他那标志性的、感染力极强的笑容。“我只能说，狗仔队想追着你上这艘游轮可不是件容易的事。”

“嗯。”贝克扬起了眉毛，看了下阿尔伯伯，“你也会上游轮吗？”

“我？不，我会利用你离开的机会，抓紧时间做点学术工作。”

贝克又考虑了片刻。

贝克很喜欢在圣诞节假期前往温暖的地方休息一阵，但他不确定自己是否喜欢史蒂文这一计划中的其他部分。贝克喜欢亲近大自然，但世界上再没什么能比游轮更不贴近自然了——多重过滤的水，烧着柴油的引擎，甚至下一个星期的食物都已经早早地在冷冻柜里躺着了。

说实话，贝克觉得这一切有些无聊。而且，这听起来太过于循规蹈矩了。

史蒂文看出了贝克的想法。

“当然，你不用一直待在船上。我们会在沿途的小岛停靠——我们的出发地是佛罗里达。你去过那里的大沼泽地吗，贝克？那可是非常壮观的景色。”

贝克不知道史蒂文是否事先已从阿尔伯伯口中获知了这个问题的答案。贝克的确没有去过大沼泽地——这片位于佛罗里达南部、面积达2000平方公里的沼泽中有着无数奇特的动物。贝克听说，佛罗里达人花了整个20世纪企图把这片土地填平，而现在当地人已经决定尽快让大沼泽地恢复到原来的生态环境。绿色力量曾在此大力宣传破坏沼泽将带来多么严重的危害。

贝克知道，前往大沼泽地的机会无异于一种贿赂，史蒂文也知道自己明白他的伎俩。但……那可是大沼泽地啊！

贝克露出了和史蒂文一样热情和自信的微笑。

“这听起来好极了！我同意！”

看着不到半米之外的草叶飞逝而过的时候，贝克不禁欢呼了一声。炎热潮湿的空气以每小时60多公里的速度吹打在他的脸上。空气中浓缩着无数植物的味道。这里就是大沼泽地！

一眼望去，大沼泽地仿佛是一片可以走上去的草坪。但实际上，这些“草坪”只是密集的野草，它们下方就是暗黑色的水域。装备着普通螺旋桨的船只是无法在这里通过的——普通船只在几秒钟之内就会被困住。在沼泽地中，只有汽船才能通行，正如贝克现在乘坐的这艘一样。

事实上，贝克已经开始觉得，汽船是唯一的万能交通方式。好吧，乘坐汽船去商店买东西有点不切实际，但乘坐汽船的感觉实在棒极了。汽船基本上就是一个装上了巨型飞机螺旋桨的气垫。600马力的八缸引擎能够让汽船在沼泽地上行动自如。

四十八小时前，贝克还在伦敦阴冷的天气中，在学期结束后步行回家。二十四小时前，贝克就已经来到了位于亚热带地区的佛罗里达，他将在这里花上几天时间来适应环境，然后再前往参加游轮之行。当看到购物中心里面那些穿着传统红色服装和戴着红色帽子的圣诞老人被一群穿着T恤和短裤的孩子们包围时，贝克简直不敢相信自己的眼睛。

为了让史蒂文听清，贝克靠近了他并提高了声音说：“这里比伦敦好太多了！”

史蒂文紧紧地抓着汽船的栏杆。他一只眼睛闭着，一只眼睛半睁着看着他们前进的方向。史蒂文总是觉得整个世界都是一个玩笑——而他，就是玩笑的受害者之一，但整个过程依然有趣。他愣了一下，然后才露出了那标志性的微笑。

“当然！”史蒂文附和着说。

原来是这样，贝克想。史蒂文不喜欢将汽船开得飞快。这艘船上面装载了太多东西，这让人觉得它可能随时会翻船。

一开始旅行的节奏并不快。汽船在天然形成的航道中缓慢前行，驾驶汽船的公园守护员一路上为他们指出各种野生动物。那些潜在水面之下或在泥潭中晒太阳的鳄鱼如果不动弹的话，看上去仿佛就是这自然的一部分，还有那躺在木头上或潜在水中、只露出鼻子的甲鱼，以及数不胜数的鸟类。

过了一会儿，终于等到贝克期待的环节了。守护员开始加速，直奔大沼泽地。

“这里实际上可以说是一条河。”汽船擦着水草快速地移动着。守护员提高了声音，企图盖过引擎的轰鸣。“这里不像一般的沼泽那样是死水。这里的水缓慢地从北向南流动着，生长在这里的天然植物也过滤了河里的水，因此这里的水很干净。”

除了被称为“吊床”的一些小岛之外，大沼泽地中没有陆地。小岛星罗棋布地散在沼泽中，有的只比水面高了几厘米。它们非常显眼，因为人们从远处就可以看到小岛上生长的树木。一眼望去，这些树木仿佛是草原中的灌木林。

“如果你想要看到动物的话，”守护员说，“小岛是最好的选择。那里面有野猪、浣熊、鹿。我们会靠过去待一会儿……”

很快，汽船就停靠在了一个较大的岛的木码头旁。码头看上去摇摇晃晃的，已经有些年月了。汽船上的游客趁机伸了伸筋骨，上了趟洗手间。贝克看到这里还有出售平价纪念品的摊位——他觉得这很有趣，但并不因此而感到吃惊。摊位是当地传统的渔民建筑形式——“奇基”。这种建筑的底座是用棕榈树和柏树共同搭建的一个平台，上面覆盖着由棕榈树叶铺成的倾斜屋顶。贝克看得出摊位搭建得非常专业。在世界各地都有像佛罗里达这样经常出现飓风的地带。这里的原住民知道建造坚固的房屋并无太大意义——下一场飓风还是会将建筑物完全摧毁。相比之下，这种简易的住所即使被摧毁了，也可以在半天之内就重建起来。

史蒂文走到了码头尽头，然后停下了脚步。贝克看到史蒂文那张因看到了地面而感到恶心的脸，忍不住笑了出来。

史蒂文侧着脸瞟了一眼贝克。“贝克，我的鞋很贵的！”

史蒂文穿的是他特意为乘坐游轮准备的全新皮靴。

“我的意思是，”他补充说，“这可是牛皮制作的靴子。大家都知道，不能弄脏牛皮靴子。”

“你可以这么做。”贝克一下子跳了过去，然后把运动鞋在地面上擦了一下。

“好吧，好吧。”史蒂文小心翼翼地走上了岸，“去哪里都比待在那个危险的机器上安全。”他搓了搓手，“鸡尾酒在哪里？”

“我在那边看到了一个酒吧。他们把酒倒在……嗯，椰子里。倒在椰子里面，嗯，有四五种不同颜色的酒水，而且每个椰子都至少插有三把小伞。”

“贝克，你现在说的正是我想听的！我先过去一下！”

贝克和史蒂文都知道，在这里顶多只能找到一罐热乎的可乐。史蒂文朝着摊位走了过去。贝克则利用这个机会伸展了一下身体。就在他眺望远处的水草的时候，史蒂文喊了他的名字。

“嘿，贝克，看这个！”

贝克走了过去。他想知道史蒂文究竟被什么吸引住了。

原来是一棵灌木。

贝克走了过去，吹了声口哨。那东西看上去像是一片巨大的枯叶，但它却在移动，在伸展。贝克花了片刻工夫才明白自己看到了什么，又花了几秒钟的时间才完全理解了眼前的画面究竟是什么。不得不说，这条蛇的伪装简直太完美了。

这是一条巨大的蟒蛇。它的身体比一个成年男子的手臂还粗，身上的鳞片看上去就像闪闪发光的皮革。蛇体被层层的暗棕色斑块所覆盖，斑块上的丝丝条纹曼妙得如同巧克力上流淌过的两道焦糖。

“实在是太漂亮了！”贝克惊叹。这条蟒蛇的确很漂亮。以贝克对蛇的了解，他知道这条蛇并没有毒，而且不太可能主动攻击人类。很明显，史蒂文也知道这条蛇构不成威胁，这让贝克不禁对他另眼相看。看起来，尽管史蒂文不愿意弄脏自己的靴子，但他对野外知识还是有所了解的。

即使蟒蛇真的想要攻击他们，它的速度也不够快。人只要一走开就能躲开它的攻击。但假设人因某种意外真的被蟒蛇抓到了，那么他的下场将会很悲惨——这么大的蟒蛇足以把成年男子卷起来勒死。但现在看来，这条蟒蛇最大的愿望似乎就是希望岛上的人类能够尽快离开。

“我不知道佛罗里达居然也有蟒蛇。”贝克说。

“佛罗里达没有蟒蛇，”守护员已经走了过来，“或者说原来并没有。不知哪个蠢货把蟒蛇作为新奇的宠物带到了佛罗里达，然后有一些蟒蛇就逃到了野外。也许是它们长得太大了，主人不再觉得它们可爱了……结果，蟒蛇就成了这里生态系统的入侵物种。它们的到来给这里的鳄鱼带来了激烈的竞争。”

其他游客也走了过来，并发出了“哦”和“啊”之类赞叹的声音。闪光灯也开始不断闪耀起来。蟒蛇动了一下，抬起了头看着周围的人群。它分叉的舌头不断进出，咝咝作响。

贝克知道蛇对震动很敏感，所以在经过有很多蛇的地方时，你最好将脚步踩得重一些。这相当于给蛇提供了信号，并给它们一个在被你看到之前就消失的机会。现在，眼前的这条蟒蛇似乎并不喜欢这群不断交谈和拍照的游客，它蜷起了身体。

“嘿，伙计，不用担心。没有人会伤害你。”

贝克还没来得及去阻止，史蒂文的手已经挠了挠蛇下颚的位置。蟒蛇扭过头张大了嘴——然后，狠狠地咬住了史蒂文的手。