现在已经是他们进入沙漠的第三天。和前两天一样，他们又是在太阳升起前就已经上路了。露水收集器没有收集到多少露水。全部露水不够3厘米高，但贝克和彼得还是用干裂的嘴唇贪婪地喝下了每一滴水。

“每一滴水都能有作用。”贝克说。彼得点了点头。喝水没有让他们立即好转，但至少他们的情况没有更加恶化。

他们继续朝北前进。天慢慢亮了，沙丘从黑暗中露出了身影。贝克意识到彼得在强迫自己，他总是比贝克走得快一步，他不想成为贝克的负担。贝克不知道彼得还剩下多少力气，但他对彼得的毅力越来越佩服。

他们跌跌撞撞地爬上了沙丘。他们停下了脚步，几乎不能相信他们在太阳升起前的晨曦中所看到的情景。

“那是不是——？”彼得没有把问题说完。

贝克转向彼得，然后笑了。“想坐车吗？”

“我觉得它未必能启动。”

他们在沙丘顶上看到的是一辆卡车。

两个人匆匆忙忙地跑到了沙丘另一端的卡车旁。

卡车的车身有一半埋在了沙子里。在接近卡车时，贝克一边看着车一边看着彼得，生怕他再次倒下。但这一次，彼得的身体是笔直的。贝克看到了彼得眼中的决心和他小心翼翼的步伐。贝克自己的腿也越来越酸痛了，但说不定他们马上就要转运了。贝克的爸爸有一句口头禅：“黎明前是最黑暗的。”对于贝克和彼得来说，现在就是他们最黑暗的一刻。

贝克突然有了一个想法。

卡车已经十分陈旧。贝克觉得这辆车至少是20世纪60年代生产的，可能还要更早。沙子里没有轮胎的印迹，他看不出这辆车是怎么来到这里的。一切都已经被沙漠所湮没。

贝克曾听过很多关于第二次世界大战沙漠战场的故事。在阿拉曼和噶萨拉，依然留着当年英国和德国军队遗弃的卡车。这些卡车的状态良好，因为在沙漠干燥的空气中，钢铁不会生锈，皮革也不会发霉。沙子只会让卡车逐渐失去颜色，慢慢露出钢铁本色。

“不知道这辆车的司机怎么样了。”彼得说。

“嗯。”贝克可不想思考这个问题。司机可能就在他们附近的沙子下面。也许司机想下车步行前进，最后被沙漠吞噬。贝克不想去考虑各种可能性，他有更重要的事情要思考。

卡车的前半部分几乎完全被埋在沙子里。卡车看起来仿佛“泰坦尼克”号，慢慢地陷入了沙海中。贝克考虑了一下是否要搜索卡车内部，但他觉得这没有必要。引擎里可能有过水，但那应该是很久之前的事了。现在，引擎和车厢里都只有沙子。

但贝克又看到了卡车载的货物。卡车上装着许多长方形的木箱子。箱子里面已经空了，但箱子还在。贝克用斧子把几个箱子劈开，这将是他们下次休息时用的木柴。之后，贝克开始观察剩余的箱子。这些箱子约1米宽，1.5米长。当年，它们应该是用来运输牲畜的。箱子的下方是一块厚木板，要比箱子四壁的夹板结实得多。

“你觉得我们俩可以待在这里面吗？”贝克一边沉思一边说。

彼得用难以置信的眼神看着贝克。

贝克做出了决定：“我们休息片刻吧。把背包给我——我们需要更多的布料。”

“我们剩下的布料已经不多了。”彼得警告贝克。

贝克和彼得来到了卡车的阴凉处。贝克发现彼得是对的。在制作了帐篷和大量衣物后，他们的储备已经所剩无几。但贝克并不想使用他们的帐篷，因为稍有不慎帐篷就可能被撕破。

幸运的是，他们还有足够的布料裹在箱子上，也有足够的绳子把布料绑定。贝克打开了一个箱子，然后把约2米长的绳子绑在了上面。贝克慢慢拖着箱子移动，绳子已经绷紧，但沙子中并没有太多阻力。

“你会告诉我你准备干什么吗？还是说我要自己猜？”彼得问，“另外，这次的计划和尿尿无关了吧？”

贝克把绳子递给了他。“如果你自己太过激动的话，我可不能保证哦！”贝克说。

贝克和彼得拖着新的战利品继续前进，身后拖出一道痕迹。箱子不重，但还是会略微拖慢他们的速度。贝克觉得还是得尝试一下那个方法——如果最终发现没有必要的话，他们可以把箱子扔下。保留体力是最关键的。

贝克和彼得又爬上了一座沙丘。拖着箱子让这次的跋涉比先前更辛苦。在登上沙丘顶后，他们停下来，凝视着前面的沙坡。

“好。”贝克说，“现在是做实验时间。进去吧。”

彼得没有动。“我们要乘坐箱子？”他的语气充满质疑。

“对，我们要乘坐箱子。”

贝克把箱子摆在了沙丘顶上。彼得小心翼翼地进入了箱子的前半部分。他把腿收了起来，双手紧紧抓住箱子两边。贝克站在箱子后边，仿佛负责推送长橇下冰道的人——他会助彼得一臂之力。

“一……二……三！”

贝克用力一推，然后在箱子开始移动的瞬间跳入了箱子的后半部分。在那一瞬间，贝克认为自己的计划是不可能成功的——箱子太重了。箱子先是缓慢地移动了一点，但很快光滑的布料就发挥了作用，箱子开始越滑越快。贝克把身子略略后靠，这样箱子可以略微后倾，从而减少和沙子的摩擦。随着箱子的不断提速，彼得大呼小叫。他们的周围都是沙子，沙漠的暖风迎面而来。他们在快速前进！

终于，箱子来到了沙丘底下，惯性让它几乎完全插入了沙子里。箱子停下得太突然，这让贝克扑到了彼得怀里。

“哎呀！”

贝克和彼得慢慢爬出了箱子。

“你还好吧？”

“这比迪斯尼乐园的激流勇进还过瘾！”彼得一开始有些站不稳，但贝克并没有太担心。彼得看上去没有因箱子的骤停而受伤。

他们回头看了看刚刚滑下的沙丘。箱子的滑行形成了一条暗色的深沟。贝克觉得，按照他们行走的速度，他们需要15分钟才能从上面走下来。这段路程会消耗他们的体力，用掉他们体内的大量水分，让他们的腿更加酸痛，还会让他们的鞋子充满沙子。但从沙丘上滑下来，一共只花了不到30秒钟。

“我们可以再来一次吗，妈妈？”彼得故意用尖尖的童声喊道。

“下一次经过沙丘时。”贝克承诺。

“好棒……”

在天气变得过热之前，他们还有1小时的时间。贝克估计这段时间内他们至少会经过两三座沙丘。贝克和彼得又含了口水，然后再次出发。

又一座沙丘，再一座沙丘。所有的沙丘看起来都一样。贝克根本无法分辨沙丘间的不同之处。贝克觉得，在过去的三天，他们唯一做的事就是爬上一座沙丘，爬下沙丘……周而复始。

在他们爬上第三座沙丘后——或许是第四座、第五座——他们终于看到了不同的风景。前面的路变得非常平缓。沙子还是铺天盖地，但沙丘已经不见了，几乎没有太多的起伏，他们不再需要箱子了。

而且，更重要的是，他们可以看到天际了。沙漠中还有热霾，他们还是很难看清楚远方的东西，但热霾的前方仿佛有什么物体，而且没有像其他物体一样到处飘动——那是陡峭的岩石山壁。

贝克凝视着远方。“是山！是阿特拉斯山脉的起点！”

彼得站在贝克的身边。“或者是阿特拉斯山脉的终点。”彼得的声音更加沙哑了，他喝的水远远不够。看到贝克充满疑问的眼光后，彼得解释说：“反正是阿特拉斯山脉就对了。”

箱子还可以滑最后一次。贝克最后开心地看了一眼沙丘，然后把箱子推了下去。他们今天是到不了阿特拉斯山脉的，甚至明天都到达不了。而且，就算他们到达那里，他们也需要翻越群山。但在贝克和彼得看来，胜利已经近在眼前了。这就好像驾驶汽车长途旅行时，在路牌上看到了目标城市的名字。虽然可能还在几百公里之外，但你觉得马上就要到了。

但是，就在此时，彼得倒了下来。

他们刚刚从最后一个沙丘上滑下来。箱子已经没有用处了。他们把降落伞布料收了起来。在沙丘底下，热霾再次遮挡住了山脉。天气已经越来越热了，贝克本来准备再走一会儿就开始休息。

但彼得突然就像腹部中拳一样倒了下来。

“彼得？”贝克本以为彼得被什么东西绊倒了，但彼得很快开始呻吟起来。在扯掉了头巾后，彼得开始呕吐。他把肚子里所有的东西都吐了出来。之后彼得四肢伏地，浑身开始抽搐。贝克在彼得完全倒下前扶住了他，但只能无助地看着彼得不断颤抖和呻吟。

“是痉挛……”彼得咬紧牙关，小声说。彼得的脸红得像甜菜根一样，他的手紧紧抓住了自己的大腿。“好痛……”彼得用指甲使劲地掐着痉挛的大腿。

贝克扶着彼得坐了起来，然后把头巾又戴在了他的头上，顺势摸了一下他的额头。彼得的额头仿佛在燃烧——而且十分干燥，上面没有一滴汗。贝克的心沉了下去。没有汗水、高体温、恶心呕吐、痉挛、脸红……贝克无法看到彼得衣服下的身体，但他知道，不断的行走已经让彼得严重中暑了。

人的身体是通过流汗冷却的，但人在缺水的情况下是无法流汗的，这也意味着身体无法冷却下来。彼得会脸红是面部血管扩张造成的，他的身体希望用更多的血液来降温。一开始是如此，如果这种情况保持过久，彼得的血压会下降，脸色也会变得灰白。到了那个阶段，彼得的器官会衰竭，然后他会昏迷，最终死亡。

彼得颤抖着。“我好冷。”他自言自语地说，“太可笑了，我快被冻死了……”

我知道，贝克悲观地想到，全身发冷也是中暑的症状之一——人会在体温非常高的情况下会不断颤抖。此时，彼得的脉搏多半也加速了——可能已经达到每分钟160下，贝克不用测量也大概能猜到。

贝克看了看彼得的呕吐物，他唯一的想法是——那么多宝贵的液体都白白浪费了。

“对不起。”彼得轻轻推了贝克一下，他试图站起来，“我不能拖累你，必须接着前进……”

彼得摇晃了一下，又要倒下，但被贝克扶住了。

“今天就到这里吧，彼得。”贝克强迫自己用尽可能欢快的语气说出了这句话。这比“如果我们不得到帮助，你会很快死去”效果好得多。

“什么？在这里？”彼得睁大自己布满血丝的眼睛问道。

贝克知道彼得的意思。前面的路很平，既没有岩石，也没有起伏。“我来搭帐篷。”贝克说，“这样你就不会被太阳晒到了，这里也会凉快一些……”但这不能为彼得补充水分，贝克想。

“那里如何——绿洲那里……”彼得透过热霾凝视着远方，然后挣扎着走了两步。

贝克又拉住了他。“那里没有绿洲，彼得。”贝克纠正说。但万一彼得是对的呢？贝克快速看了一下四周，但他什么也没有发现。太好了，幻觉又开始了，贝克想。贝克暗暗责怪自己，在彼得第一次出现幻觉时什么也没有做。当时彼得可能只是轻度中暑，贝克应该早点为他做点什么。

“就是绿洲……”彼得又挣扎着走了两步。

贝克跟了上去。他焦虑地看着四周，但什么也没发现。“彼得，我们应该先到沙丘的北面……”

“但……”彼得颤颤巍巍地指向了远处，那里什么也没有，“但那里……”

贝克苦涩地记起了他昨晚的祈祷。“求你了，别让彼得死去。”贝克当时是这样祈祷的。

贝克又看了看四周。突然，他在热霾中看到了什么。他努力睁大眼睛——那看上去是棵棕榈树。棕榈树又高又细，上面有尖尖的叶子。棕榈树旁还有另外一棵棕榈树……绿洲就在200米以外？他为什么之前没有看到？

“天哪，”贝克惊叹道，“那可能真的是绿洲！”