查尔斯·科恩去考察了由新斯科舍建筑公司建造的五幢建筑。

“他们是第一流的，”他对拉腊说，“你和他们合作不应该有什么问题。”

此刻，拉腊、查尔斯·科恩和巴斯·斯蒂尔正在视察工地现场。

“事情很顺利，”巴斯·斯蒂尔说，“实地测量下来的地皮面积为43560平方英尺，盖一座占地面积为20000平方英尺的大楼绰绰有余。”

查尔斯·科恩问：“你们能在12月31日之前造好吗？”他决意保护拉腊到底。

“还可以提前些。”斯蒂尔说，“我向你保证，圣诞节前就可以造好。”

拉腊喜形于色，“最快可以什么时候开工？”

“到下周三左右，我就可以把人马调过来。我们能拿到提前竣工的奖金吗？”

科恩对拉腊点头示意。

“你会得到提前竣工的奖金的。”拉腊喜悦地说。

※※※

目睹这座新建筑一天天拔地而起，是拉腊有生以来体验到的最激动人心的事情。她每天都来工地。“我想学。”她告诉查尔斯·科恩。“对我来说，一切刚刚开始。在我的有生之年里，我要盖上100座建筑。”

科恩在想，拉腊初出茅庐，她是否真正理解自己所从事的事业？

※※※

第一批进驻工地的人是勘测队。他们在工地上沿着几何图形的地界筑起了隔栅，在每个角上打下涂有荧光材料的标桩，以便辨认。勘测工作在两天内完成后，第三天一早，重型挖土机械——一辆履带式前臂装卸挖土机，便开进了工地。

拉腊在工地上守候着。“现在要干什么？”她问巴斯·斯蒂尔。

“我们要清理地面。”

拉腊看着他，“清理地面是什么意义？”

“要用挖土机掘除树根，然后大致平整凸凹不平的地面。”

下一个到达工地的大型机械，是一架用于挖掘地基壕沟、水电气管道坑和下水管位的反铲挖土机。

现在，客栈里的房客们全知道正在发生的事情了。这成了他们早饭和晚饭桌上的热门话题。他们都为拉腊感到欢欣鼓舞。

“下一步干什么？”他们会问。

她简直成了专家。“今天上午铺设地下管路，从明天起进行水泥木板预固，这样就能够浇铸框格钢筋骨架了。”她咧嘴笑着，“你们懂我说的话吗？”

再往下就是浇注混凝土。在养护混凝土地基的同时，成吨的大木材一卡车一卡车地运进工地，木工队开始安装木框架。工地上的噪音震耳欲聋，可拉腊听起来却像音乐一般动听，宛如汽锤打击乐和电锯变奏曲。两个星期后，留着门窗洞口的墙体就笔直地竖起来了，仿佛这座建筑突然之间长大了。

在过往的行人看来，这座建筑不过是一座木材和钢筋交织的迷宫，可是在拉腊的眼里，它意味着另一种东西。它是她生命的梦想。每天早晚，她都要来到这闹市中，注视着工地上的一切。我是它的主人，拉腊想，它是属于我的。

在与麦卡利斯特发生那段插曲后，她一直惶恐不安，生怕会怀孕。这个念头折磨得她茶饭不香。直到她的例假来了，她那颗悬着的心才落了地。现在，我唯一需要操心的事，就是我的工程。

※※※

她仍然替肖恩·麦卡利斯特收房租，因为她需要一个栖身之处。她还得硬着头皮去他的办公室和他照面。

“我们的哈利法克斯之行很开心，不是吗，亲爱的？我们干吗不再去一次？”

“我工地上的事忙着呢！”她斩钉截铁地说。

※※※

建筑工地的施工强度开始加大，冷作工、屋顶工和木工同时作业，施工的人数、材料和车辆的数量都翻了三倍。

查尔斯·科恩已离开格莱斯湾，但他每星期给拉腊打电话。

“大楼盖得怎么样啦？”上一次打来电话时他询问道。

“棒极了！”拉腊热情洋溢地说。

“能够按计划完工吗？”

“比原计划提前。”

“那太好了。我现在可以对你直说了，在此之前，我一直不大放心你能否完成这项工程。”

“可不管怎么说，是你给了我这次机会。我得谢谢你，查尔斯。”

“善有善报嘛！你忘啦，如果不是你，我可能早已饿死了。”

肖恩·麦卡利斯特也时不时地到工地上来察看。

“施工很顺利，对吗？”

“对。”拉腊说。

麦卡利斯特似乎感到由衷的高兴。拉腊思忖：科恩先生对他的看法是错的，他并没有想蒙我。

※※※

到11月底，施工速度快极了。门窗已装好，外墙装饰也结束了。按施工程序可以进行通信设施网络、电路和走道内部的施工了。

12月第一周的星期一，工地上的施工速度开始放慢。一天早晨拉腊赶到那里，发现整个工地上竟然只有两名工人，而且基本上不干活。

“今天其他的人上哪儿去啦？”拉腊问。

“他们另有任务。”其中一名工人解释说，“明天都回来。”

第二天连一个人也不剩了。

拉腊坐公共汽车赶往哈利法克斯，去找巴斯·斯蒂尔，“是怎么回事！”拉腊问，“工地上全停下来了。”

“没什么可担心的。”斯蒂尔向她保证，“我们在别处有一项工程拉了后腿，我只好临时抽调力量去支援。”

“他们什么时候能返回工地干活？”

“下个星期。我们会按计划完工的。”

“巴斯，你清楚这对我意味着什么。”

“当然，拉腊。”

“如果这座楼不能按期竣工，我就失去了它，就一切都完了。”

“别担忧，小妹妹。我绝不会让这种事情发生。”

当拉腊离开时，她还是感到心里不踏实。

接下来的一个星期，工人们还是没有回来。她又赶往哈利法克斯去找斯蒂尔。

“对不起，”秘书说，“斯蒂尔先生不在。”

“我必须见到他。他什么时候回来？”

“他有事离开本镇了，我不晓得他什么时候能回来。”

一阵恐慌感向拉腊袭来。“我有非常重要的事情，”拉腊不肯罢休，“他正在替我盖一座楼，这座楼必须在3周内完工。”

“那您就别担心，卡梅伦小姐。如果斯蒂尔先生答应过你什么时候造好，就会什么时候造好的。”

“可我的工地上现在空空荡荡，”拉腊气急败坏地讲，“没有一个人去干活。”

“您是否愿意同埃里克森先生谈一谈？他是斯蒂尔先生的助手。”

“可以，请找他来。”

埃里克森是个虎腰熊背的巨人，人很和气，给别人一种信任放心的感觉。

“我知道您为什么来这里，”他说，“巴斯让我叫您放心。我们现在是耽误了一点您的工程，原因是我们在另外几个大工程上遇到了点麻烦。不过，您的工程还有三个星期的期限呢。”

“可那里还有很多活要干……”

“别着急。下周一我们上班后第一件要办的事情，就是派一支施工队伍去您那里。”

“谢谢您。”拉腊说，感到宽慰了一些，“我很抱歉来打优你们，我实在有点紧张。这对于我来说太生死攸关了。”

“不会有问题的。”埃里克森微笑着，“回去宽宽心吧，您雇的是一家第一流的建筑公司。”

星期一上午，工地上连一名工人的影子也看不见。拉腊急得发疯，她打电话给查尔斯·科恩。

“那班人停工了，”她告诉他，“我搞不懂他们为什么要这么做。他们不断地向我许诺，然后不断地食言。”

“那家公司叫什么来着——新斯科舍建筑公司？”

“是的。”

“我过一会打电话给你。”科恩说。

两小时后，查尔斯·科恩打来了电话。“是谁向你推荐新斯科舍建筑公司的？”

她想了一会，“是肖恩·麦卡利斯特。”

“那就对了。他是这家建筑公司的董事长，拉腊。”

拉腊突然感到一阵眩晕。“那么，是他在阻挠工人按期完工……”

“看来是这么回事。”

“哦，天哪！”

“他是一条毒蛇，拉腊。”

他不忍心提醒说，他曾经警告过她。此时，他也完全无能为力了，“也许……但愿能出现奇迹。”

他敬佩这位年轻姑娘的意志与雄心，蔑视肖恩·麦卡利斯特。可是他无能为力，鞭长莫及。

拉腊一夜未眠，痛悔自己的愚蠢。她含辛茹苦盖起来的楼房，就要拱手交给肖恩·麦卡利斯特了。她将在巨额债务里挣扎，用毕生的劳动去偿还。一想到麦卡利斯特将如何勒索她，她不禁战栗起来。

拉腊醒后，去找肖恩·麦卡利斯特。

“早上好。亲爱的，你今天看上去可爱极了。”

拉腊开门见山，“我需要展期，那座楼12月31日以前无法盖好。”

麦卡利斯特靠在椅背上，皱着额头，“是吗？这可是个坏消息，拉腊。”

“我需要延长一个月。”

麦卡利斯特叹口气，“恐怕这是不可能的。喂，亲爱的，这不行。你签过合同了，做生意就是做生意。”

“可……”

“对不起，拉腊。过了12月31日，产权将划归银行。”

※※※

当客栈里的房客们听到这个消息后，个个义愤填膺。

“那个婊子养的，”一个房客骂道，“他不能这样对待你。”

“他已经这么做了。”拉腊绝望地说。

“难道就让他得逞？”

“哼，不能便宜了他。你还有多少时间——三个星期？”

拉腊摇了摇头，“不到。只有两个半星期了。”

那位房客对众人说：“走，我们去看看那座楼。”

“那又有什么用……？”

“到那儿再看吧。”

一会儿，六七个房客来到了工地，他们仔细地检查了大楼。

“水管还没有装。”一个说。

“电路也未接。”

他们站在工地上，在12月料峭的寒风里冻得发抖，商量着补救的办法。

其中一个房客转身对拉腊说：“你的那位银行老板鬼得很，他让这座楼差不多接近于造好，这样当你的合同到期后，剩下要他扫尾的工程就很有限了。”他又扭头对其他人说，“我看剩下的活儿可以在两周半内完成。”

大家一致同意这一看法。

拉腊给弄糊涂了，“你们还不懂吗，那些工人不会回来了。”

“听着，好闺女，在你的客栈里，就住着现成的管子工、木工和电工，我们在镇上还有很多朋友，大家能把这些活儿揽下来。”

“可是我没有钱付你们的工资。”拉腊说。“麦卡利斯特先生不会借钱给我……”

“这就算我们送给你的圣诞礼物。”

随之发生的事令人难以置信。消息在格莱斯湾很快不胫而走，其他建筑工地上的工人也到拉腊的工地上来看情况。在这些人中间，半数是由于他们喜欢拉腊而来打抱不平的，另外半数是因为他们曾经受过肖恩·麦卡利斯特的欺诈，因为痛恨他而来报仇的。

“让我们好好教训一下这畜生。”大家说。

他们一下班就赶到这里加班帮忙，一直干到午夜，星期六和星期天整天都来。工地上重新响起了施工的嘈杂声，洋溢着一片欢快气氛。抢在工期之前盖好大楼，变成摆在大家面前的一场挑战，大楼内挤满了磨拳擦掌赶来的木工、电工和管道工。肖恩·麦卡利斯特闻讯急忙赶到工地上来。

他目瞪口呆地站在那儿。“这是怎么回事？”他责问道，“这不是我的工人。”

“他们是我的工人。”拉腊毫不示弱地说。“合同书上可没有哪条规定，说我不能雇用自己的工人。”

“唔，我……”麦卡利斯特唾沫四飞，“这楼可是要按要求验收的！”

“那自然。”拉腊毫不含糊地回敬道。

圣诞节的前一天，大楼落成了。它骄傲地矗立在天空下，巍峨坚固。它是拉腊平生所见过的最漂亮的建筑。她站在楼前凝视着它，眼前模糊了。

“它完全属于你了。”一个工人自豪地说，“我们是不是该开个晚会庆祝一下？”

那天晚上，整个格莱斯湾似乎都在为拉腊·卡梅伦的第一座建筑落成而欢庆。

这还仅仅是开端。

※※※

这以后，拉腊便一发而不可收拾了。她的脑子里闪动着无穷无尽的主意。

“你的新职工在格莱斯湾需要有宿舍，”他对查尔斯·科恩说，“我来给他们造住宅楼，你感兴趣吗？”

他点点头，“我再感兴趣没有了。”

拉腊向悉尼镇的一家银行贷到了充足的资金，去张罗这项新的工程。

当住宅楼盖好后，拉腊对查尔斯·科恩说：“你知道这个镇子还需要什么吗，查尔斯？需要供游客夏天度假用的小屋。我知道在海湾有一处景色很好的地方，可以在那里造……”

查尔斯·科恩成了拉腊的非正式财务顾问。在以后的三年里，拉腊一共建造了一幢写字楼、六七处海滨别墅和一个商场。悉尼镇和哈利法克斯的银行都十分乐意贷款给她。

两年后，拉腊出售了所有房地产，拿到了一张300万美元的保付支票。这一天她刚好21岁。

第二天，她便告别了格莱斯湾，动身前往芝加哥。