霍华德·凯勒正和拉腊一块儿吃饭，“我们打哪儿着手呢？”拉腊问。

“当务之急，是不惜重金聘请一个最好的班子。首先要聘请一位房地产业律师，由他同戴蒙德兄弟谈判并起草合同。然后要物色一位有声望的建筑师，这个我心里已经有人选了。接下来要雇用一家第一流的建筑公司。这项工程的成本宽打宽算，我看每个套间得要30万美元，整座饭店的改建投资约为700万美元。如果我们计划得当，这笔钱够用了。”

聘请来的建筑师名叫特德·塔特尔。听完拉腊的设想后，他咧嘴笑了，“祝贺你，我早就盼望着有你这样的有识之士来找我了。”

他用了15个工作日画出了设计草图。拉腊梦想的每一样东西，图上都有。“这家旅馆原有125个房间，”建筑师说，“现在你可以看到，我已经按照你的意思压缩为75套。草图上共有50个套间和25个豪华单间。”

“好极了。”拉腊说。

拉腊将草图拿给霍华德·凯勒看，他和她一样欣喜。“我们干起来吧，我已经约见了一位建筑承包商，他叫史蒂夫·赖斯。”

史蒂夫·赖斯是芝加哥最有名的承包商之一，拉腊第一眼就产生了好感。他是个粗鲁直爽、不讲废话、脚踏实地的人。“霍华德告诉我，您是最出色的行家。”

“他没说错。”赖斯说，“我们的座右铭是‘为子孙万代而造房。’”

“多么好的格言。”

赖斯咧嘴笑了，“是我提出的口号。”

※※※

工程的第一步是将设计图纸分解成许多部分，分别送给参加投标的分承包商，包括钢材厂家、泥瓦工程队、制窗公司、电器生产厂家等，总共涉及60多家企业。

揭标那天，霍华德·凯勒特意抽出一个下午和拉腊庆祝了一下。

“你下午不去上班，银行不会有意见吧？”拉腊问。

“不会，”凯勒撤了个谎，“这是我工作的一部分。”事实上，这是因为他喜欢和拉腊呆在一起。多年来，他的生活中还不曾有过使他如此快乐的事情。他爱和她说话儿，爱瞧着她。他很想知道她对婚姻的看法。

拉腊对他说：“今天上午我看到报上说，希尔斯大厦就要造好了，高110层，是世界上最高的建筑。”

“是的。”凯勒回答。

拉腊神色严肃地说：“将来我要盖一幢比它还高的大厦，霍华德。”

他信她的话。

※※※

他俩和史蒂夫·赖斯在白厅酒店吃午饭。“请您告诉我，下一步怎么干？”

“嗯，”赖斯说，“首先，我们要清理楼内。除保留大理石外，要拆除所有的窗户，砸掉浴室，卸下旧电梯，以便腾出地方安装新的电器网路，此外还要更换管道。等拆房公司干完了，才可以动手兴建你的新饭店。”

“这得要多少人手？”

赖斯笑了，“一大帮呢，卡梅伦小姐。得要一个拆窗队，一个拆浴室队，一个拆走廊队。这些队逐层作业，通常是从最高层往下拆。这个饭店按设计图纸应该有两个餐馆，还有客房。”

“要多少时间才能干完所有的活？”

“我算一下——连附属装置和家具全部搞好，要18个月。”

“如果您能在一年内完成，我另外付奖金。”拉腊对他说道。

“好极了。那样国会饭店可以在……”

“我给它改名了，它将被命名为卡梅伦宫。”拉腊说这句话时，心头感到一股震颤，一种近乎性感觉的激荡。她的名字将竖立在一座建筑物上，所有的人都将看到它。

9月里一个阴雨的早晨，6点钟，改建饭店的工程打响了。拉腊在现场关切地注视着开进来的施工队伍，他们就要动手把这座大楼整个撕开。

出乎拉腊的意料，霍华德·凯勒也来了。“你起得真早。”拉腊说。

“我睡不着。”凯勒做了个怪相，“我有一种感觉，今天是一个非同寻常的事业的开端。”

12个月后，卡梅伦宫的开业招来了热烈的评论和火爆的生意。

芝加哥论坛报发表建筑评论家的文章说，“芝加哥终于有了一家达到格言境界的饭店，这句格言就是：‘您离开了家，不过又回到了家里！’拉腊·卡梅伦是一位目光卓越的……”

开业当月的月底，饭店全部客满，预约登记的客人名单排起了长龙。

霍华德·凯勒深受鼓舞，“照这种速度，”他说，“12年功夫就能收回投资了。这真让人惊奇，我们……”

“这个速度还不能令人满意，”拉腊说，“我要提高客房收费标准。”她看到了霍华德脸上的表情，“别担心，他们会掏钱的。他们上哪里去住这种有两个壁炉、一个桑那浴室和一架大钢琴的套房呢？”

卡梅伦官开业两周后，拉腊和鲍勃·万斯、霍华德·凯勒开了一次会。

“我又找到了一个造饭店的好地点，”拉腊说。“这次不仅要和卡梅伦宫相似，还要比它规模更大，档次更高。”

霍华德扮了个鬼脸，“我倒要去瞧一瞧呢。”

※※※

地点无可挑剔，可是有一个问题。

“您晚来了一步，”经纪人对拉腊说，“一个叫史蒂夫·默奇森的房产开发商今天上午来看过这里了。他开过了价，准备买下这块地皮。”

“他开价多少？”

“300万。”

“我出400万，你起草合同吧。”

那经纪人的眼睛连第二下都未眨，“好的。”

拉腊第二天下午接到一个电话。

“拉腊·卡梅伦？”

“是我。”

“我是史蒂夫·默奇森。这次我饶了你，婊子，看在你还不懂天高地厚的份上。但是，将来如果你再坏我的事——你会尝到厉害的。”

说罢他把电话挂掉了。

※※※

这一年是1974年。世界各地发生了许多重大历史事件。尼克松受到弹劾，被迫辞去总统职务。杰拉尔德·福特入主白宫。欧佩克组织结束了石油贸易禁令。伊沙贝尔·庇隆当选阿根廷总统。在芝加哥，拉腊开始动工兴建她的第二幢饭店——芝加哥卡梅伦商城。18个月后，这幢饭店落成了，比当初的卡梅伦宫还要成功。从这以后，拉腊势不可挡，正如《福布斯》杂志所写的，“拉腊·卡梅伦成了新闻人物，她的创举正在改写传统饭店的概念。卡梅伦小姐‘入侵’到传统上是男性角逐领域的房地产开发业中，证明了女性能够与男性并驾齐驱。”

拉腊接到了查尔斯·科恩打来的电话。

“祝贺你，”他说，“我为你骄傲，我从来没有遇到过像你这样出色的被保护人。”

“我也从来没有遇到过像你这么仗义的保护人。没有你，就不会有现在的一切。”

“没有我你也会脱颖而出的。”科恩说。

※※※

1975年，影片《大白鲨》横扫全美，人们不敢再去海边了。世界人口增长到40亿，却只减少了一个人，那就是失踪了的货车司机联合会主席詹姆斯·霍法。当拉腊听到人口达到40亿的消息时，她对凯勒说，“这么多的人需要多少住宅呀，你计算过没有？”

他不清楚她是开玩笑还是当真。

后来的3年里，拉腊盖了两幢公寓大楼和一个住宅小区。“下一步我想盖一个写字楼，”她对凯勒说，“就选在环形路的中间。”

“在靠近市场的附近我知道一块不错的地皮，”凯勒对她说，“如果你看中，我们就融资给你。”

那天下午他们去察看了地点，它位于湖滨路的上选地段。

“这要值多少钱？”拉腊问。

“我已经打听过了，要1.2亿美元。”

拉腊倒抽一口气，“太吓人了。”

“拉腊，在房地产业里，人们玩的游戏就是借钱。”

用别人的钱去做，拉腊想道。这正是比尔·罗杰斯在客栈时曾叮嘱过她的话。打那以来，拉腊似乎已经历了几度沧桑。然而这还只是开始，她想，仅仅是开始。

“有些房地产开发商几乎是白手起家，不是也盖起了高楼大厦？”

“往下说。”

“窍门就在于用出租或转售房产的收入，去偿还盖房的债务，并且还能结余资金用于购买第二批房地产，然后再向银行借贷不足部分的资金。如此循环往复，就像一个倒金字塔——房地产业金字塔，一座只用极少的启动资金就能建造起来的金字塔。”

“我明白。”拉腊说。

“当然，你必须谨慎从事。因为这座金字塔是建造在抵押的契约之上的。一旦发生任何差错，一旦前一项投资的利润不足以支付后一项工程的债务，这座金字塔就会轰然倒坍，活埋了你。”

“说得对。我怎样才能搞到湖滨的这块地皮呢？”

“我们可以通过合资的途径。我要先和万斯谈，如果我们银行独资不够，我们就去寻找一家保险公司或是一家储蓄信贷公司合资。你可以获得5000万美元的抵押贷款，你得向他们支付大约500万美元的抵押利息，利率为10％，另外再支付分期摊还的抵押本金。这样，他们就成为你的合伙人。他们将优先引走你收入的10％，但你得到了房地产，并且享受充分的融资帮助。你在每偿清一部分贷款的同时，才拥有同等比例的产权，直到产权全部归你为止，因为金融机构是不愿意承受损失的。”

拉腊聚精会神地听着，“愿意和我一起干吗？”

“我和你同舟共济。”

“在5年至6年内，等这座建筑物全部出租后，你就卖掉它。如果售价为7500万美元，你除去偿还贷款外，可以净赚1250万美元。此外，你还可以享受800万美元的折旧税收抵免待遇，用以降低你在其他收入上的纳税。所有这一切，只需你投资1000万美元。”

“好一番出神入化的分析！”拉腊赞叹道。

凯勒做了个鬼脸，“政府希望你们赚钱。”

“你想不想赚点钱，霍华德？赚点大钱？”

“你说什么？”

“我想让你到我这里来工作。”

凯勒突然沉默不语了。他明白他面临着一生中最重要的抉择，这个抉择跟钱毫不相干，相干的是拉腊，他已经爱上了她。他曾经试图向她表白真情，却落得惨痛的记忆。那次他整夜都在操演如何向她求婚，可等到了早晨，当他走到她的面前时，他却变得结结巴巴。“拉腊，我爱你。”不等他说下去，她就吻着他的脸颊说：“我也爱你，霍华德。你来看看这份新的生产计划行吗？”于是，他再也没有勇气去尝试第二次。

眼前，她在请求他当她的合伙人。他将因此每天工作在她的身边，却不能碰她，也不能……

“你不信任我吗，霍华德？”

“我若是不信任你，早就发疯了，不是吗？”

“不管你现在的薪水多高，我给你加倍，另外给你5％的公司股份。”

“我能……我可以考虑考虑吗？”

“实在没有什么好考虑的呀，对不对？”

“我想是没有……我的伙计。”他作出了决定。

拉腊拥抱了他。“真是太好啦！你我将共创美好世界。芝加哥有那么多丑陋的房屋，它们不应该继续存在下去。每一幢建筑都应该成为外地人对这座城市的敬意。”

他握住她的手臂，“永远别变心，拉腊。”

她紧紧地注目他。

“我不会的。”