“计划的关键是时机。”莉莲说道，她褐色的眼睛闪着愉快的神色。显然没有一名军官会比现在的莉莲·鲍曼更坚决地指挥一场战役。四位壁花一起坐在后阳台，各自拿着一杯沁凉多果肉的柠檬水，表面看来懒洋洋的，实际上她们正在周密地计划着晚上的行动。

“我建议你们晚饭前在花园里散步。好让我们开开胃。”莉莲对安娜贝尔说，“黛西和伊薇会同意，我们会带上我们的母亲和弗洛伦斯婶婶，还有任何碰巧在聊天的人——我们到达梨树林另一头的空地时，很有望看到你和肯达尔勋爵已经flagrante delicto①了。”

①拉丁文，意为。在犯罪现场被当场捉住。

“flagrante delicto是什么？”黛西问道，“听起来很非法。”

“确切地说，我也不知道。”莉莲承认，“我在小说里读到的……我肯定这就是让姑娘们败坏名声的事。”

安娜贝尔不起劲地笑了一下，希望自己哪怕能有鲍曼姐妹的一分兴奋。换做两个星期前，她一定已经喜形于色，不能自已了。然而现在她觉得一切都不对劲。最终能够让一位贵族向她求婚的前景一点也不能让她欣喜。她感觉不到兴奋、欣慰或是哪怕一丝乐观，觉得这就像是一件不得不完成的讨厌的任务。鲍曼姐妹像老到的阴谋家一样专业地策划计算时，她把自己的忧虑掩藏了起来。

然而，最善于观察的伊薇似乎注意到了安娜贝尔面孔背后的真实情感。“这是你想——想要的吗，安娜贝尔？”她轻柔地问，蓝眼睛里充满了关切，“你不是非这样不可，你知道。我们可以帮你另外找个追求者，如果你不想要肯达尔的话。”

“没时间找其他人了。”安娜贝尔小声回答，“不……必须是肯达尔，而且必须是今晚，要赶在前面……”

“赶在前面？”伊薇重复道，侧着头微带困惑地看着安娜贝尔。阳光照着她散落的雀斑，像金粉一样在她丝绒般的皮肤上闪耀着，“赶在什么前面？”

安娜贝尔沉默着，伊薇低下头，指尖沿着杯沿收集着杯口的果肉。鲍曼姐妹正在热烈地交谈着，为梨树林是不是伏击肯达尔的最佳地点争论不休。就在安娜贝尔以为伊薇会抛开这个话题时，她轻声说道：“安娜贝尔，你是不是听说亨特先生昨天深夜返回石字庄园了。”

“你怎么知道的？”

“有人告诉我婶婶了。”

看着伊薇洞彻的眼神，安娜贝尔不禁想，谁要是低估伊万杰琳·詹纳，迟早要倒霉。“不，我没听人说起。”她小声说。

伊薇微微倾斜着柠檬水杯，凝视着杯里混着糖水的液体，“我觉得奇怪，他没有向你索讨那个吻，”她慢慢地说，“从他过去对你流——流露的兴趣看……”

她俩的眼神相遇了，安娜贝尔感到自己的脸红了。她飞快地摇摇头，眼神祈求着伊薇不要再说下去。

伊薇脸上闪过理解的神情。“安娜贝尔，”她缓缓说道，“你不会太介意今晚我不和其他人一起去抓你和肯达尔勋爵吧？到时会有很——很多人去看的。毫无疑问莉莲会带上一大群不知情的目击者。我会是多——多余的。”

“我当然不会介意，”安娜贝尔说，又局促不安地微笑着问，“是出于道德上的保留意见吗，伊薇？”

“噢，不，我没有那么伪善。我很乐意为与此事有关而认罪……不——不管我今晚去不去，我都是我们的一分子。只是……”她停顿了一下，又很柔和地接着说道：“我觉得你不——不想要肯达尔勋爵。不是作为一个男人——不是为了真正的他。现在我对你多了些了解，我……我相信嫁给他不会让你幸福。”

“可我会的，”安娜贝尔争辩道，语气变得尖锐，把鲍曼姐妹的注意力引了过来。她们停止聊天，好奇地看着她，“没人能比肯达尔勋爵更接近我的理想了。”

“他对你再完美不过了。”莉莲表示强烈赞同，“我希望你不是在散播怀疑的种子，伊薇——现在那样做可太迟了。我们不可能现在攻弃这么绝佳的计划，我们几乎已经成功了。”

伊薇马上摇摇头，似乎在椅子里缩了起来。“不，不……我不是要……”她的声音轻得变成了咕哝声，她抱歉地看了安娜贝尔一眼。

“她当然不是。”安娜贝尔帮着伊薇说，露出一个大大咧咧的笑容，“我们再温习一遍计划吧，莉莲。”

肯达尔勋爵对安娜贝尔．佩顿怂恿他傍晚一起溜出去在花园散步表现出好玩和得意的情绪。暮色温柔，潮湿的空气笼罩着庄园，没有一丝微风打破厚重的氛围。大部分客人都在为晚餐更衣，或是在棋牌室和客厅里闲坐，摇着扇子。室外基本上没什么人。这种情形下，如果一名女子提议在无人陪伴的情况下出去散步，没有男人会不知道她想要的是什么。肯达尔显然不会反对一两个偷偷的吻，于是任安娜贝尔哄他漫步在阶梯状的花园一侧，来到爬满玫瑰枝蔓的干砌石墙后面。

“我还是觉得我们应该找个年长的女伴陪着，”他微微笑着说，“这实在太不恰当了，佩顿小姐。”

安娜贝尔立刻给了他一个微笑。“就跟我溜出来一会儿，”她催促道，“没人会注意的。”

他欣然随她往前走着，安娜贝尔心里的内疚越来越重，好像从四面八方朝她压过来。她感觉自己像是在把一只羔羊引向屠夫。肯达尔是个好人——他不应该被人算计陷入强迫的婚姻。要是她有更多时间的话，她可能会让一切自然发展，让他真正自愿向她求婚。可这已是聚会的最后一周了，她必须现在就让他就范。如果她能搞定这部分计划，从此一切都会容易得多。安娜贝尔，肯达尔勋爵夫人，……她可以想像自己成为一名受人尊敬的年轻贵妇，居住在汉普夏郡平静的世界里，偶尔去伦敦，节假日迎接弟弟从学校回来。安娜贝尔，肯达尔勋爵夫人会养半打金发的孩子，有会像他们的父亲一样适合戴眼镜，讨人喜爱。安娜贝尔，肯达尔勋爵夫人还会成为一名贤妻，她的余生都会为她诱骗他娶了她而赎罪。

他俩来到梨树林后面的空地，铺着砾石的圈子里有张石桌。肯达尔停了下来，低头看着安娜贝尔，她已精心摆好姿势斜倚在石桌边。他鼓起勇气触摸着散在她肩上的发丝，欣赏着浅褐色发梢的金色光泽。“佩顿小姐，”他低声说，“现在你一定已经看出来我非常喜欢和你在一起。”

安娜贝尔的心脏开始跳到喉咙口，感觉快要窒息了。“我……我觉得我们一起谈话、散步非常愉快。”她终于开口说道。

“你真可爱。”肯达尔低声耳语，向她靠近，“我从没见过这么蓝的眼睛。”

一个月前，安娜贝尔会为此欣喜若狂。肯达尔是个好男人，更不用说他还很迷人、年轻、富有，而且还有爵位……噢，她这到底是怎么了？当他朝她泛红的紧张的脸俯下身来时，她浑身都感觉勉强。她心烦意乱、困惑地努力保持不动。可还没等他们的嘴唇碰上，她就深吸了口气，扭过了身子背对着他。

空地上一片沉寂。

“我吓着你了吗？”肯达尔询问的声音传来。他是那么温文尔雅……与西蒙·亨特的傲慢如此不同。

“不……不是这样。只是……我不能这么做。”安娜贝尔揉揉突然觉得疼痛的前额，裹在桃色丝质花裙里的肩膀感觉僵硬。她重新开口时，声音因挫败和自鄙而显得沉重。“请原谅，勋爵。您是我有幸认识的最最好的男士。这正是我必须离开的原因。我这样鼓励你的兴趣是不对的，不会有什么好结果。”

“你为什么会这么想？”他问道，显然完全糊涂了。

“你并不了解我。”安娜贝尔苦笑着说，“相信我的话，我们并不相配。不管我怎么努力，我最终都无法不伤害你——而你又太绅士了，因此不会反对，我们双方都会感到痛苦。”

“佩顿小姐，”他低声说道，想搞明白她的突然发作，“我还是不明白——”

“我也不肯定自己是否明白。不过我很抱歉。我希望你一切都好，勋爵。我希望……”她的呼吸开始不规律起来，她突然笑了出来。“希望是件危险的事情，不是吗。”她喃喃道，迅速离开了空地。