这些贵族学校的学友度过了一个热闹的夜晚，专业的女舞者、醇酒、烹肉、点心等一切都近乎完美。赛大武说了几个有关蛇的故事，袒露他吸引那些美女的方法，就是将她们从他在她们的私宅里放的一条蛇的口中拯救出来。这种行为，他自认为有点儿不道德，却让他省去了一些没完没了的开场白。

每个人都谈到自己的经历：拉美西斯在军事方面大放异彩，亚眉尼在书记员工作上、亚侠则在外交事务上各有所获，摩西忙于公共事业，而赛大武则全神贯注在他那些亲爱的爬行动物的专业知识上。他们什么时候再能快乐而且志得意满地见面呢？

赛大武在一位秋波迷人的努比亚舞女的陪伴下首先离开，摩西在出发前往塞提在卡纳克策划的一个大型工地之前想先睡一会儿，亚眉尼不善饮酒，早睡倒在软绵绵的靠垫上。这个夜晚异常芬芳。

“真奇怪，”亚侠对拉美西斯说，“整个城市看起来如此平静。”

“它应该是其他的模样吗？”

“亚洲和努比亚之行使我变得聪明了一点，我们生活在一种貌似安全的假象里。在北边和在南边一样，那些或多或少令人生畏的民族时刻想掠夺我们的财产。”

“北有赫梯人，但是南边呢？”

“难道你忘了那些努比亚人了吗？”

“他们早就归顺了！”

“在我去那儿执行勘察任务之前，我也这样认为。语言不会隐瞒事实，我听到一些非正式的言谈，而我也相信另外一种事实，不同于人们在宫里描绘的情形。”

“你真是高深莫测。”

亚侠细腻而高贵，不像能在那些蛮荒地区长途旅行的人，然而，他不动声色，不提高语调，面对所有的考验都装出一种平静的样子，他内心的力量和他敏捷的心思让那些低估他的人大感意外。此刻，拉美西斯知道自己不应该忽视亚侠所说的任何意见。他的文雅使人迷惑，在这个上流社会人物的外表背后隐藏的是坚决和自我肯定。

“你知道我们正在谈论国家机密吗？”

“这不正是你的专长吗？”拉美西斯讽刺地说。

“这一次，它们与你有直接的关系，这就是为什么，看在友谊的份上，我认为你值得比谢纳早一个晚上知道，明天早上，他将跻身于法老所召集的顾问委员当中。”

“你向我泄露了你知道的秘密？”

“我没有背叛我的国家，因为我相信你应该在这件事中扮演一个角色。”

“你可不可以说清楚一点？”

“与专家们的看法不同，依我所见，我们的一个努比亚省份正在酝酿一场暴动。这不是一次普通的抗议活动，而是一场真正的造反，假如埃及军队不紧急介入的话，恐怕会造成极大的伤亡。”

拉美西斯怔住了。

“你竟敢提出如此不可思议的假设？”

“我用文字把它记载下来，好明确表达我的论点，我不是预言家，只不过有自知之明。”

“努比亚次王和将军们将控告你口出狂言！”

“这是真的。而且法老和他的顾问们将阅读我写的报告。”

“凭什么他们要接受你的结论？”

“因为它们反映事实，那不就是我们统治者的准则吗？”

“当然，但是……”

“别怀疑了，你自己准备好。”

“我自己准备好？”

“一旦法老决定消弭暴动，他会坚持带一个儿子随行，那会是你，不是谢纳。这是一个让你成为真正军人的梦想机会。”

“但是假如你搞错了……”

“没这回事，是该上皇宫去的时候了。”

一股不寻常的气氛笼罩在皇宫的侧室，法老在那儿邀集了他的顾问团的委员，包括“九位独特的朋友”、将领和几位部长。通常，国王只和他的首相交谈，然后便批阅一些他认为重要的公文，那个早上，事前毫无任何迹象，这个扩大的顾问团被紧急召去。

拉美西斯去见首相的助理，并且请求进见法老，首相助理请他耐心地等候一下。既然塞提厌恶长篇大论，王子心想讨论应该很快就会结束，而这次却不是这样。讨论以异于常态的方式延长，超过午饭的时间，而且进行到下午。应该是与会者之间有严重争执冲突，而法老在不确定选择哪一条路之前未做任何裁示。

太阳西斜，一群人脸色凝重地走出会议大厅，将领们则跟在后面。一刻钟之后，首相的助理来找拉美西斯。

不是塞提接见他，而是谢纳。

“我想见法老。”

“他在忙，你有什么事？”

“我等会儿再来。”

“我有资格回答你的问题，拉美西斯。假如你拒绝与我谈，我将写份报告。我们的父亲将不会赞同你的行为。你经常忘记你应该尊敬我。”

这种威胁吓不住拉美西斯，他决定孤注一掷。

“我们是兄弟，谢纳，你可能忘了？”

“我们彼此的身份……”

“我走我的路，你走你的。假象时代结束了。”

“那么……你的路是什么？”

“军队。”

谢纳摸了摸他的下巴。

“你在那儿将会很出色，这是真的……什么理由让你想见法老？”

“为了跟他到努比亚作战。”

谢纳吓了一跳。“谁告诉你努比亚之战？”

拉美西斯沉着应付。“我是皇家书记官和高级军官，我只缺少上战场作战的正式提名。授予我这个名额。”

谢纳站起来，来回踱方步，然后又走回去坐下来。“休想。”

“凭什么？”

“太危险了。”

“你关心我的安危？”

“一个皇家血统的王子不应该冒这么大的危险。”

“法老不会亲自带领军队吗？”

“别坚持了，你的位子不在那儿。”

“正好相反！”

“我的决定不得反驳。”

“我将求助于父亲。”

“别闹笑话了，拉美西斯。国家还有外交冲突以外的忧患。”

“别再阻挡我的路，谢纳。”谢纳的月亮脸变得冷酷无情。

“你怪罪我什么？”

“我的提名是否通过了？”

“这由国王决定。”

“依你所见……”

“我需要考虑一下。”

“快做决定。”

亚侠看看他的四周。很大的一个房间，两扇窗子安装得恰到好处，足以确保空气流通，墙上和天花板则用花形和红蓝几何图形的小木板装饰，几把椅子，一张矮几，几块高品质的草席，一些储物箱，一个纸莎草柜子……这间分发给他的办公室与他完全相衬，再好不过了，少有如此年轻的公务员能享有此等舒适环境。

亚侠向他的秘书口述信件的内容，接待一些渴望认识这个被部长视为奇才的同事们，然后款待谢纳，后者希望认识每一个前程似锦的新官员。

“你还满意吗？”

“我没想到会那么好。”

“国王非常欣赏你的表现。”

“但愿我的贡献永远能令陛下满意。”

谢纳把门关上，轻声细语地说着：

“我也是，我非常欣赏你的工作表现。幸亏有你，拉美西斯才会一头栽进这个陷阱里。他惟一的愿望是到努比亚作战！当然，为了再刺激他一点，我起先拒绝他的要求，然后再一点一点退让。”

“他的提名被批准了吗？”

“法老同意带他前往努比亚，好让他面对一下他的处女战。拉美西斯不晓得那些努比亚人都是可怕的战士，而且此刻的暴动恐怕会演变成流血事件。他的绿松石矿场之旅令他头脑发昏，他自认为已经是个老练的战将了。对他而言，他根本不知道自己已被卷入了战场。一切不是进行得很顺利吗，亲爱的？”

“希望如此。”

“来谈谈你，亚侠。我不是一个忘恩负义的人，而你淋漓尽致地表现了一个年轻外交官的天分。暂时忍耐一下，再写两或三份精彩出众的报告，它会使你连连升官。”

“我惟一的愿望是效忠我的国家。”

“我也是。当然，赐予你一个高级职位可能更能够发挥你的工作效率。你对亚洲有兴趣吧？”

“它不是我国在外交上最理想的活动区域吗？”

“埃及需要像你这样有价值的专业人才。训练你自己，去学、去听，并且对我忠诚，你不会失望的。”

亚侠欠身鞠躬。

尽管埃及人民不好战，塞提出征努比亚也没有引起任何不安，那些黑人部落怎能抵抗一支强有力且组织严密的军队呢？这次出征倒比较类似平暴部队的一次行动而非一场真正的战争。严厉的惩罚将使那些叛乱分子不敢在短期内逞凶，而努比亚也将再度成为一个平静的省份。

多亏亚侠提醒式的报告，谢纳才知道埃及人碰到了一个强劲的对手。拉美西斯带着少不更事的无知，尝试去证明他的骁勇。过去，努比亚人的弓箭和斧头曾歼灭大意且对自己的优势过于自满的军人。运气差一点的话，拉美西斯就会陷入同样的命运。

命运在向谢纳微笑，在权力的游戏上，他拥有获取全胜的筹码。密集的活动使法老筋疲力尽，不久之后，他就得指定他的长子为王储，渐渐地授予其职权。自我克制，别急躁不安，在暗处出击，这些就是成功的诀窍。

亚眉尼不停歇地跑到孟斐斯最大的港口，因不善运动，他跑得很慢，而且很勉强地在为远征军队送行的人群当中挤出一条路。他勘察过一处新的垃圾场之后，找到了一个也许是关键性的重要的线索。

“王子的船呢？”

“离开了。”一位军官回答说。