他们到达王宫时，索菲又明显开始眩晕。重重叠叠的金色穹顶让她眼花缭乱。通往正门的台阶又高又长，每隔六个台阶便站着位身着鲜红制服的士兵。索菲喘着粗气，头昏眼花地经过他们时，暗想这些可怜的男孩在这么热的天肯定快晕了。台阶之上是拱门，大堂，走廊，客厅，一个接一个。索菲记不清有多少个。在每个拱门边上都有一个穿着华丽戴着白手套的人———尽管天气炎热，还是很干爽洁白———询问他们到访的目的，随后领他们走向下一个拱门边的负责人。

“潘德拉根太太参见国王！”声音一个传一个，回响在大堂里。

走到半路时，哈尔被人礼貌地要求在别处等候。迈克和索菲继续由一个人引领给另一个。他们被带上楼，那些人的制服颜色也由红色变成了蓝色，这样继续交接了几轮，直到他们来到一间镶嵌着上百片五颜六色的木片的接待室。在那里，迈克也被要求原地等待。索菲这时完全不确定自己是不是在做什么奇异的梦。她被引领走进巨大的双开门，这一次回音说道，“国王殿下，潘德拉根太太前来参见。”

国王就在眼前了，并没坐在王位上，而是坐在大房间中部的一张方凳上，凳上仅装饰着一小片金叶，穿着比他的侍者们要低调得多。他形单影只，就像个普通人。诚然，他单腿外伸，坐姿颇具君王风范，圆胖胖的，轮廓不太清晰却挺英俊。可在索菲看来他相当年轻，而且颇有点国王的傲气。她感觉就他的脸来说，应该自我感觉没那么良好才是。

他问道，“哈尔巫师的母亲见我何事？”

索菲猛然反应过来自己正站在国王面前。她晕晕乎乎地想，似乎坐在那里的那个人，和浩大显要的王权是两件不相干的事，只是凑巧坐在同一把椅子上而已。她发现自己把哈尔教他讲的精美言辞忘得一干二净，那可是精心设计过的。但她总得说点什么。

“他派我来同您说他不会去找您的弟弟，”她说，“国王殿下。”

她盯着国王。国王盯着她。真是窘到家了。

“您是当真吗？”国王问，“我同巫师提这件事时，他似乎很乐意的样子。”

索菲脑海中唯一的念头是她来这里是为了毁谤哈尔，因此她说道，“他撒了谎。他不想激怒您。他是个溜溜大王，如果您明白我的意思，国王殿下。”

“他想开溜，不去找我的弟弟贾斯汀。”国王说，“我明白了。您要不要坐下，再告诉我巫师的理由？我见您年事已高。”

房间里还有另一把朴素的椅子，离开国王很远。索菲嘎吱嘎吱坐下，学彭兹特蒙夫人的样子，双手拄着拐杖，希望这样能让她感觉好些。但她的脑袋仍是怯场般的一片空白。她只想到说，“只有懦夫才会让他的老母亲来替他求情。从这点您就能看出他是什么样的人，国王殿下。”

“确是少有的方式。”国王庄重地说，“但我跟他说如果他答应的话，一定不会亏待他。”

“啊，他不在意金钱。”索菲说，“可他怕荒地女巫怕得不得了。荒地女巫对他施了个咒，刚好已经追上他了。”

“那他完全有理由害怕。”国王说到这，略微有点颤抖，“不过请再告诉我多一些关于巫师的事。”

多一些关于哈尔的？索菲绞尽脑汁想。我必须诽谤他！她的脑袋一片空白，一时间似乎想不到哈尔有任何缺点。真是愚蠢！“他善变，粗心，自私，而且歇斯底里。”她说，“长时间以来我觉得他只要自己好，对其他人都漠不关心———可后来我发现他对某些人要多好有多好。于是我想只有当事情顺他意时，他才对别人好———只是我又发现他对穷人收费很低。我不知道，国王殿下。他这人很混乱。”

“我印象中，”国王说道，“哈尔是个离经叛道、滑头滑脑的混混，口齿伶俐，脑瓜聪明。您说呢？”

“您说得太对了！”索菲由衷地说，“可您还没说到一点，他那么爱慕虚荣———”她狐疑地望着隔着几码远，地毯那头的国王。他竟然好像在帮着她诽谤哈尔的名声。

国王微笑着。这种略带不确信的微笑和他这个人，而非他的国王身份很相配。“谢谢你，潘德拉根太太。”他说，“你的直言不讳让我如释重负。巫师如此轻易地答应去寻找我弟弟，致使我认为自己选错了人。我害怕他要么是那种特爱炫耀的家伙，要么是金钱至上的亡命徒。但你让我看到他恰恰是我需要的人选。”

“啊，该死！”索菲喊道，“他派我来跟你说他不是的！”

“你是说了。”国王将椅子朝索菲拉近一些。“让我也一样直言不讳。”他说，“潘德拉根太太，我太需要我的弟弟回来了。这不仅是我喜欢他，或者懊悔我们吵了一架的问题。甚至不是为了洗清某些人的谣传，说我谋杀了他———任何认识我们俩的人都知道那是无稽之谈。不是，潘德拉根太太。事实是，我弟弟贾斯汀是位出色的将军，上诺兰和斯特兰奇亚马上要向我们宣战，没有他我无法应战。女巫也威胁我了。既然所有的报道都口径一致地说贾斯汀的确进入了荒地，我确信女巫是想让我在最需要贾斯汀的时候得不到他。我认为她抓住苏里曼巫师，是为了当诱饵让贾斯汀上钩。因此我需要一位聪明过人又不顾廉耻的巫师去找他回来。”

“哈尔会逃跑的。”索菲告诫国王。

“不会。”国王说，“我认为他不会。从他派您来这件事就能看出。他要您来向我表明他是一个懦夫，而且不在乎我怎么看他，是这样吧，潘德拉根太太？”

索菲点点头。她希望自己能记得哈尔每句精妙的言辞。即便她不懂，国王会懂。

“爱慕虚荣的人不会这样。”国王说，“不过没人会这样做，除非是最后一搏。由此我相信哈尔巫师会按我的期许去做，如果我跟他说清楚他的最后一搏失败了。”

“我认为您可能———呃———在对不存在的东西捕风捉影，国王殿下。”索菲说。

“我觉得没有。”国王笑笑。他稍许模糊的相貌全然清晰起来。他肯定自己是正确的。“告诉哈尔巫师，潘德拉根太太，从现在起我任命他为皇家巫师，年内找到贾斯汀王子，不论是死是活。您现在可以走了。”

他像彭兹特蒙夫人那样向索菲伸出一只手，不过没那么盛气凌人。索菲起身，琢磨着自己是否要吻这只手。但因为她有种抡起拐杖打国王的脑袋的冲动，她只握了握国王的手，草草行了个屈膝礼。这样做似乎恰到好处。她蹒跚着走向双开门时，国王给了她一个友善的微笑。

“啊，该死！”她自言自语。这比哈尔不希望的情形还要糟糕。这下哈尔会移动城堡到千里之外了。莱蒂、玛莎和迈克都会伤心欲绝，而且无疑绿色粘液又会汹涌迸发。“身为老大就是这样。”她一边推开沉重的大门一边喃喃自语，“你就是赢不了！”

还有件事不对劲。烦恼和失望相随，索菲不知怎么走错了一扇双开门。这间接待室四面都是镜子。她见到镜中自己穿着精致的灰色衣裙，微驼而蹒跚的身影，以及许多穿着蓝色宫廷制服的人，一些和哈尔穿得一样精美的人，但是没有迈克的身影。迈克自然待在那间镶嵌着上百片木片的接待室。

“啊，讨厌！”索菲叹道。

一位朝臣快步向她走来，鞠了一躬。“魔法师夫人！我能为您效劳吗？”

他是个体格较小的年轻人，眼睛通红。索菲盯着他看。“哎呀，天哪！”她说，“那么说那个咒语管用了！”

“确实如此。”小朝臣有些悔恨地说，“他打喷嚏时我解除了他的武装，他现在起诉我了。不过重点是———”他的脸上展露了一个快乐的笑容，“我亲爱的简回到我身边了！那么，有什么我可以帮您？我觉得要对您的快乐负责。”

“彼此彼此。”索菲说，“你不会碰巧是凯特莱克伯爵吧？”

“在下听候吩咐。”小朝臣说着，又鞠了一躬。

简·法瑞尔肯定比他高出不止一尺！索菲想。那显然是我的错。“是，你可以帮我个忙。”她向他说明了关于迈克的事。

凯特莱克伯爵向她允诺会找到迈克，并带他到门厅和她汇合。一点也不麻烦。他亲自将索菲交给一位戴手套的侍者，一再鞠躬和微笑。索菲接着被转交给一位又一位侍者，就像来的时候。最后她蹒跚走到有士兵守卫的阶梯。

迈克不在。哈尔也不在，但这倒让索菲松了一口气。她想自己早该料到这个情形！凯特莱克伯爵显然是那种从来没做对一桩事的人，而她也半斤八两。她居然侥幸走对了出口。这会她又热又累又沮丧，决定不等迈克了。她想在壁炉边的椅子坐下，告诉卡西弗她弄出的一团乱麻。

她蹒跚地走下宏伟的阶梯。她蹒跚地走在宏伟的大街。她疲惫地走上另一条街，四周围绕的尖顶、塔楼和镀金屋顶多得令人晕眩。她这才意识到情况比她想的还要糟。她迷路了。她一点头绪也没有，不知怎么找到城堡的入口，那个伪装过的马厩。她随意转上另一条大道，但也不认识。这下她甚至连回王宫的路都不知道了。她试着询问行人。大部分人似乎跟她一样又累又热。“潘德拉根巫师？”他们问，“他是谁？”

索菲无望地继续走着。正在她就要放弃，想坐在下一个门阶上就地过夜时，她经过一条窄巷，巷子尽头正是彭兹特蒙夫人的房子。啊！她想到，我可以过去问问男仆。他和哈尔那么要好，肯定知道哈尔的住处。于是她拐进巷子。

荒地女巫迎面走来。

很难说索菲是如何认出女巫的。她的脸变了。她的头发不再是整齐的栗色卷发，而是一丛及腰的红色波浪，赤褐浅黄的衣裙翩翩起舞。她看起来非常美丽动人。索菲一眼就认出了她。她差点停下脚步。

她没有理由要记得我，索菲想。我肯定是被她施过魔法的众人之一而已。于是索菲继续大胆地向前走，拐杖重重地击打着石子路，一边提醒自己万一遇到麻烦，彭兹特蒙夫人说过这根拐杖已经变成一件充满力量的法器。

这又是一个错误。女巫从小巷那头翩然而至，笑吟吟地转弄着阳伞，身后跟着两名穿橘色丝绒制服、表情愠怒的侍者。当她走到和索菲并肩处时，停了下来，黄褐色的香气直冲索菲的鼻子。“哎呀，这不是海特小姐嘛！”女巫讥笑着说，“我一张脸都不会忘记，尤其是我亲手造就的！你在这里做什么，穿得这么隆重？假使你想去拜访那个彭兹特蒙夫人，你可以省点力气了。那个老太婆死了。”

“死了？”索菲有点哑口。她一时冲动想说，她一小时之前还活得好好的！不过话到嘴边咽了回去，因为死亡就是这回事：人活着，直到死。

“没错。死了。”女巫说，“她拒绝告诉我某个我想找的人的去处。她说‘除非我死了！’于是我就顺了她的愿。”

她在找哈尔！索菲暗想。现在我该怎么办？要不是又热又累，索菲可能已经怕得无力思考了。因为对于一个杀了彭兹特蒙夫人的女巫来说，索菲简直是小菜一碟，不管有没有拐杖在手。如果她猜疑到索菲知道哈尔的去向，那么索菲的下场可想而知。同样，索菲不记得城堡的入口也许反而是件好事。

“我不认识你杀了的那个人。”她说，“但你可真是个邪恶的杀手。”

女巫似乎还是起了疑心。她说，“可我听见你说你要去拜访彭兹特蒙夫人？”

“没有。”索菲说，“是你自己说的。即便我不认识她，你这样杀了她，我仍然可以认为你是邪恶的。”

“那么你要去哪里？”女巫问。

索菲想叫女巫别多管闲事。但那会带来更多麻烦。于是她说了唯一能想到的理由。“我要去见国王。”她说。

女巫大笑，毫不相信，“但是国王会见你吗？”

“当然。”索菲振振说道，身体因为恐惧和愤怒而颤抖着，“我有过预约。我———要向他请愿，给帽商提供更好的环境。我一直没放弃，你瞧，即便你把我变成这样。”

“那你走错方向了。”女巫说，“王宫在你后方。”

“哦？是吗？”索菲应道，她倒不是假装惊讶。“那我得走回头路了。你把我变成这样后，我的方向感就很差。”

女巫痛快地大笑，对索菲的话一句不信。“那跟我走吧，”她说，“我指给你去王宫的路。”

索菲无路可退，只好转过身走在女巫身边，两个侍者闷闷不乐地跟在她们后面。愤怒和绝望笼罩着索菲。她看到身边款款而行的女巫，想起彭兹特蒙夫人曾说过女巫其实是个老妇人。真不公平！索菲想，可她对这又无能为力。

“你为什么要把我变成这样？”他们走上一条有喷泉的宏伟大道时，索菲诘问。

“你妨碍我得到一些我需要的情报。”女巫说，“当然我最终得到了。”索菲一头雾水。正当她在想若说其中定有误会会不会有用时，女巫补充道，“尽管我敢说你对此一无所知。”而后大笑起来，似乎这是整件事最好笑的部分。“你听说过一个叫威尔士的国度吗？”她问。

“没有。”索菲说，“在海底吗？”

女巫觉得这好笑得不得了。“现在还没有。”她说，“那是哈尔巫师的故乡。你认识哈尔巫师吧？”

“只听过传闻。”索菲撒了谎，“他吃女孩。他像你一样邪恶。”但她浑身冰冷。而这似乎不是因为她们恰好经过的喷泉。走过喷泉，穿过一个粉色大理石广场，就是石头台阶，台阶上头就是王宫。

“到了。王宫就在那里。”女巫说，“你确定能应付那些台阶吗？”

“不会比你差。”索菲说，“把我变回年轻的样子，就算天这么热我也能一口气跑上去。”

“那就不好玩了。”女巫说，“你上去吧。如果你说服国王见你，就提醒他是他祖父发配我去荒地的，我对他怀恨在心。”

索菲绝望地仰视着又长又高的台阶。好在台阶上只有士兵，并无他人。依今天的运气看，即便迈克和哈尔正走下台阶也不会太让索菲惊讶。女巫显然要站在那儿亲眼看她上去，索菲别无选择，只好走上台阶。她蹒跚而上，经过汗流浃背的士兵，再次迈向王宫的入口，每走一步就对女巫恨得更加入骨一分。她终于走完台阶，喘着粗气转过身。台阶底下有一片飘动的红褐色，旁边有两个小小的橘色人影。女巫还在原处，等着看她被扔出王宫。

“该死！”索菲咒骂。她蹒跚地向拱廊的卫兵走去。运气仍然不怎样。迈克和哈尔毫无踪影。她不得不对卫兵说，“我有些事忘了和国王讲。”

他们记得她。他们让她进宫了，由一位戴着白手套的人接待。索菲还没来得及缓过神，这台王宫机器又开始运作了，就像第一次，她被转手交付给一个又一个人，直到她来到同一扇双开门前，同一个穿蓝色制服的人宣告，“潘德拉根夫人再次参见，国王陛下。”

索菲再次走进这大房间，暗想这真是场噩梦。她似乎别无选择，只好再度诽谤哈尔的名声。麻烦的是，经历刚才的种种，加上怯场的感觉再度袭来，她的脑袋比之前更加空白。这一回，国王站在房间一角的一张大桌前，十分热切地在地图上摆弄旗帜。他抬起头亲切地说，“他们告诉我你有些事忘了说。”

“是的。”索菲说，“哈尔说，除非你答应把女儿嫁给他，他才会去找贾斯汀王子。”我的脑袋怎么会有这个念头？她暗想。他会把我们俩都处死的。

国王担忧地看了她一眼。“潘德拉根夫人，你应该知道这是毫无可能的。”他说，“我理解你肯定很担心儿子才提了这点，但你不能永远把他绑在围裙带上，我的决心已定。请到这边来坐下。你看上去很疲惫。”

索菲摇摇晃晃地走到国王指点的那张矮椅前，瘫坐下来，心想不知何时卫兵会过来逮捕她。

国王稍微环顾了一下。“我女儿刚才还在这儿。”他说。令索菲大吃一惊的是，他弯腰在桌子底下找了起来。“薇拉里娅。”他唤道，“薇里，出来吧。这边，好孩子。”

传来一阵拖曳的脚步声。不一会，薇拉里娅公主从桌子下钻出来，坐在地上亲切地咧嘴笑着。她长了四颗牙。但她尚且年幼，头发还没长全，只在耳朵上方稀疏地长了一圈白色。她一看到索菲，嘴就咧得更大，把刚才在吮的一只手伸出来拉住索菲的裙子。公主这样用力扯着站起来，在索菲的裙子上留下一滩湿痕。薇拉里娅抬头凝视着索菲的脸，哇啦哇啦友好地对她说起话来，显然是某种很个人化的外语。

“哦哟。”索菲说，觉得自己是个大傻瓜。

“我理解为人父母的感受，潘德拉根太太。”国王说。