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亚伦以最快的速度穿越树林，不时突然转弯，随机变换方向。他不想被父亲追上，并被抓回去。但是随着杰夫的叫声逐渐远去，他才知道父亲根本就没有追过来。

他干吗要追？他心想。他知道我必然在夜晚降临前回去。否则，我还能去哪儿呢？——去哪都行。答案自动浮现，而他心里十分清楚这一点。

他无法回农场，然后假装一切都没发生。他不能眼看伊莲占据母亲的床铺。就连美丽的瑞娜，善于接吻的瑞娜，也只会提醒自己失去了什么，以及为什么失去。

但是他能上哪儿去呢？有件事他父亲可没想错，他没有办法永远逃避，他总得在天黑前找地方借宿，不然今晚会是他的最后一晚。

绝对不能回提贝溪镇——不管找谁家借宿，第二天对方都会揪着他的耳朵拉他回家，然后他会为这件事挨一顿打，最后还是过着从前的日子。

那就去阳光牧地吧。若非霍格进货时会派个人前往，以及信使之外，几乎没有提贝溪镇的人会去那里。

可琳说瑞根在回自由城邦途中将路过阳光牧地。亚伦喜欢瑞根，他是他认识的唯一以平辈态度对待自己的大人。信使和奇林与他相距约一天多的路程，而且还是骑马，但是如果他动作够快，或许可以及时赶上他们，求他们带他一起前往自由城邦——密尔恩。

他脖子上还挂着可琳的地图。地图上标示了前往阳光牧场的道路，以及沿路经过的农庄。即使身处树林中，他仍十分肯定北方在哪里。

中午时分，他找到路了，或者说路找到了他——横跨树林，就在他面前。他或许是在树林中迷失方向了。他沿路走了几个小时，但完全没有看到任何农场，或老草药师的住所。看着太阳的方位，他开始担忧。如果他是朝北方前进，太阳应该位于他的左侧；然而，事实上，太阳在他前面。

他停下脚步，研究地图，终于证实了自己的恐惧——他并不是走在通往阳光牧地的路上。这是通往自由城邦的道路。更糟糕的是，过了通往阳光牧地的岔路后，地图上没有标示这条小路。

回头似乎不是上策，尤其是在无法确定自己有没有办法及时找到地方借宿的情况下；他朝来时的方向后退了一步。

他做了决定——回头是爸做的事，不管发生什么事，我都要勇往直前。

亚伦再度前进，把提贝溪镇和阳光牧地完全抛到了脑后。每踏出一步，他都觉得比以前更轻松。

他又走了几个小时，最后终于走出了树林，一望无际的草地展现在面前，没有耕作以及放牧的痕迹。他爬上一座山丘，深深呼吸了一口清新的空气。地上突起一块巨大的圆石，亚伦爬到石头上，看着这片从前完全无法想象的广袤世界。举目所及杳无人烟，没有可供借宿的地方。他有些害怕即将到来的夜晚，但是那种感觉仿佛十分遥远，就像是知道自己终有衰老而死的那一天一样。

随着傍晚的来临，亚伦开始寻找过夜地点。几颗枯死的老树附近看起来不错；地上没有多少杂草，他可以在地上绘制魔印。但木恶魔可以爬上枯树，然后从上方跳入他的力场。

一座石头堆积而成的山丘上没有长草，但是当亚伦爬上山丘，立刻发现风势强劲，他怕强风会吹散魔印，导致力场失效。

最后，亚伦来到一块不久前遭火恶魔蹂躏过的焦土。新芽还没有破土而出，他踢开脚下的灰烬，发现底下是硬土。他清空一片焦土的灰烬，开始在地上绘制魔印圈。时间不多，所以圈子没画多大，他不希望为了赶工而犯下任何错误。

亚伦利用一根尖锐的树枝在地上刻画魔印，轻轻吹开被他拨起的废土。他专心画了一个多小时，一个魔印接着一个魔印，不时退到后方确保魔印的位置无误。如同以往，他的双手动作迅速，毫不迟疑。

画完后，地上多了一道道直径六英尺的魔印圈。他反复检查三次，没有发现任何错误。他将树枝放回口袋，然后坐在魔印圈中央，看着影子随太阳西下而拉长，黄昏的色彩逐渐蔓延天际。

或许今晚就会跟随母亲而去——亚伦告诉自己，死活都无所谓。但是随着天色渐趋黯淡，他的胆子也越来越小。他感到心脏狂跳，所有本能都在教他起身逃跑。但是他根本无处可逃，最接近的房舍距离此地都有数里之遥。他微微颤抖，但是并非出于寒冷。

这是个馊主意，心中一个声音小声说道。他把它压了回去。但是当最后一缕阳光消失在地平线上时，黑暗完全笼罩大地时，这勇敢的举动并没有让他紧绷的肌肉放松下来。

它们来了，恐惧的声音在他脑海中警告道，一丝丝的雾气从地上升腾起来。

雾气缓缓凝聚，恶魔的身体逐渐成形。亚伦盯着它们，攒紧拳头，缓缓站起身来。一如往常，火恶魔拖着闪亮的火焰首先现身，轻灵地四下奔走。紧接着是风恶魔，成形后拔腿助跑，展开翅膀，拔地而起。最后上场的是石恶魔，费了老大劲，才拖着沉重的身躯从地心魔域爬入人间。

这时，地心魔物发现了亚伦，发出一阵兴奋的尖啸，朝他直冲过来。

一只风恶魔率先发起攻击，挥出翅膀上的利爪俯冲而来，试图撕裂亚伦的喉咙。亚伦尖叫，但是利爪与魔印力场接触的一刹那，爆出一道闪亮的魔光。恶魔冲势不止，整个身体撞在力场上，在闪烁的魔法能量中反弹而出。亚伦逃过了这次攻击。风恶魔坠地时大声咆哮，但是随即起身，肌肉抽动，鳞片上魔光闪闪。紧接而来的是动作灵活的火恶魔，体形最大的也跟狗差不多。它们冲上前来，尖声怪叫，以利爪攻击魔印力场。每一次攻击都令亚伦心惊肉跳。但魔印力场坚若城墙。当它们发现没法突破亚伦编织的魔印力场时，它们试图对他喷火攻击。

亚伦已经掌握一些原始的应对策略——自从有能力握住炭棒绘制魔印以来，他就懂得一些抵御火焰唾液的魔印。火焰和利爪一样，一接触力场立刻遭遇反击，他甚至感受不到火焰的高温。

在每道力场启动的魔光中，地心魔物围着魔印圈四周不停地转悠，依然试图咬到亚伦的身躯。但在强大魔力的保护下，这一切都只是徒劳。

更多的风恶魔俯冲而下，每次都被力场弹开。火恶魔也一样，开始对他发出沮丧的吼叫，一方面承受着魔法的刺痛，一方面希望凭蛮力突破力场。看到它们一次次被弹回去，亚伦将所有的恐惧都抛到了脑后，他站起来朝它们大声叫骂。

这种藐视行为激怒了众恶魔，因为它们从未被猎物如此挑衅。它们加倍进攻，试图穿越力场，亚伦则挥舞拳头，对它们做出大人们在霍格背后所比的粗鲁手势。

这就是他害怕的东西？这就是令人类生存在恐惧中的东西？这些可悲挫败的野兽？太荒谬了。他张口一吐，唾液在一头火恶魔的鳞片上滋滋作响，令对方怒不可抑。

这时所有恶魔突然安静下来。在火恶魔摇曳不定的火光中，他看见众多地心恶魔自觉地让出一条路来，巨大的石恶魔一步步走来，每一步都震得地动山摇。

亚伦以前总是躲在门窗后看恶魔，特别是过去几天的恐怖事件发生前，他根本不敢与恶魔站得这么近，更别说战场对峙。他知道恶魔体型各有不同，但从来没有仔细观察究竟有什么不同。

这头石恶魔足足有十五英尺高，体形超级巨大。

亚伦抬起头来，看着迅速逼近的怪物。尽管距离尚远，石恶魔看起来仍比其他恶魔高大，如同一座由锐利石块砌成的高塔。它厚重的黑壳上突起许多尖骨，长刺的尾巴前后摆动，与宽厚的肩膀保持平衡。怪物身体前倾，随着每一下震耳欲聋的脚步声，脚上的利爪在地上留下极深的爪痕。凹凸不平的长手臂末端长有屠刀大小的爪子，黏稠的唾液自血盆大口中流下，一条黑舌头舔舐着一排利刃般的獠牙，品尝着亚伦的恐惧。

一头火恶魔避让不及，石恶魔随手一挥，火恶魔当场浓汁四溅，飞出去老远。

亚伦惊慌失措，在巨型地心魔物逼近时后退了一步，接着又是一步。直到最后关头他才恢复理智，停下脚步时差点退出魔印圈。

想起魔印圈，他心中浮现短暂的宽慰。亚伦担心自己的魔印能否通过这场测试，他怀疑世上是否有魔印足以对抗这头恶魔。

恶魔打量了他很久，企图震慑猎物的心灵防线。石恶魔通常行动很缓慢，但若有必要，它们的动作也可以十分迅捷。

当恶魔攻击时，亚伦吓得大声尖叫，摔倒在地，全身蜷缩成一团，双手抱住脑袋。

这一下撞击震耳欲聋。尽管双眼紧闭，亚伦仍看见力场释放出猛烈的魔光，仿佛黑夜化为白天。他听到了恶魔沮丧的吼叫声，睁眼偷看一下，发现地心魔物反身急旋，甩动沉重的尾巴攻击力场。

又一次，魔印闪烁，又一次，恶魔受阻。

亚伦强迫自己呼出一口憋了很久的气息。他眼睁睁地看着恶魔一而再、再而三地捶打自己的力场，嘴里不断发出愤怒的吼叫；一股热乎乎的液体沿着他的大腿流了下去。

亚伦为自己的懦弱感到羞愧，于是站起身来，瞪着恶魔的双眼。他大声吼叫，一声发自内心的原始呐喊——拒绝在地心魔物以及它代表的一切前低头。

他捡起一块石头朝石恶魔砸去。“滚回你的地心魔域去吧！”他叫道，“都去死吧！”

恶魔似乎完全没有感觉到石头自身上弹开，但是由于无法突破力场，因此越来越愤怒。亚伦对恶魔骂出自己能想到的所有脏话，在地上找寻一切可以抛掷的东西。

当圈内的石头都丢完后，他开始上下跳跃，狂挥双臂，大声宣泄自己永不妥协的决心。

接着他滑了一跤，踩到了一个魔印。

时间仿佛在亚伦和巨型恶魔那漫长的沉默中凝固了。过了好大一会儿，彼此才慢慢了解刚刚发生的事代表的意义。双方同时展开行动，亚伦抽出画魔印的树枝，俯身扑倒在踩乱的魔印前，恶魔则挥出巨大无比的利爪。

亚伦思绪飞奔，瞬间厘清状况，只见该魔印上有一条线被踩掉了。在出手修补魔印的同时，他很清楚一切已经太迟了。恶魔的利爪割开了他背上的血肉。

但接着魔法再度生效，恶魔又被弹了开去，发出痛苦的呻吟。亚伦同样痛苦地惨叫，翻过身来拔开背上的利爪；在了解发生什么事之前将它丢到一旁。

接着他看见了它，躺在魔印圈中，不断抽搐冒烟——恶魔的手臂。

亚伦惊讶地看着那条断臂，转头发现石恶魔正在疯狂惨叫，以残肢屠杀任何蠢到进入攻击范围内的恶魔。

他转向手臂，似刀劈斧砍的断口焦黑而平整，渗出一股恶臭浓烟。亚伦鼓起勇气，拾起粗壮的手臂，试图丢到魔印圈外，但力场作用是双向的。属于地心魔物的东西不能进来也无法出去。手臂自力场上弹回来，掉在亚伦脚下。

接着他才开始感到一股抽搐的疼痛。亚伦慢慢摸向背上的伤口，手掌上满是鲜血。他心里一惊，全身瘫软地跪倒在地，因为疼痛，因为害怕抹花另一道魔印，不过最主要的是他还在为母亲而哭泣；现在他终于体会到了前天晚上她承受的痛苦了。

这晚接下来的漫长黑夜里，亚伦都在恐惧中度过。他看到恶魔四下走动，耐心地等待，期望找到突破力场的漏洞。尽管有机会睡觉，他还是不敢入睡，担心自己在梦中不经意间的翻身而让恶魔有机可乘。

黎明仿佛隔了数千年才珊珊来迟。亚伦不时抬头望向天空，但只看见高大的断臂石恶魔，紧按着焦黑化脓的伤口绕圈而行，双眼中充满仇恨。

好似过了很久，地平线上才泛起一线淡淡的红晕，接着转为橘色，黄色，然后是亮眼的白光。早在天色转黄时，其他地心魔物就已经遁回地心魔域，但巨型石恶魔一直等到最后一刻，并露出满嘴利齿发出不甘心的嘶吼。

但是独臂恶魔的恨意输给了对阳光的恐惧。当最后一丝阴影消失时，它顶着尖角的巨大头颅沉入地面。亚伦站起身来，走出魔印圈，他的背简直就像着了火，痛得紧紧皱眉。伤口的血晚上就已经结痂了，肌肉稍微拉动一下就发出一阵撕裂的剧痛。

背上的疼痛令他的目光飘回躺在旁边的恶魔手臂。手臂看起来像根巨大的树干，包在坚硬冰冷的外壳中。亚伦捡起沉重的手臂，抬到自己面前。

至少弄到了战利品，他心想，努力表现出勇敢地模样，虽然看到自己的血染在黑色爪子上令他心里一阵发毛。

就在此时，一道白光洒落在他身上，太阳终于完全升起。恶魔的断臂滋滋作响，浓烟四溢，如同投入火堆的骨头发出噼里啪啦的声音，不久后，它起火燃烧。亚伦连忙放手，瞪大双眼，入迷地看着手臂越烧越亮，在阳光的照射下化为焦黑的残骸。他走上前去，谨慎地用指尖轻触，残骸随即化作一滩灰烬。

亚伦拾起一根树枝当拐杖，一拐一拐地继续前行。他知道自己有多幸运以及多愚蠢——把魔印画在地上是非常冒险的事，就连瑞根也这么说。如果像他父亲恐吓的那样被风吹散该怎么办？

造物主呀，要是下雨了怎么办？

他可以撑几个晚上？亚伦不知道下一座大山后还有些什么东西等着自己，不过他没理由假设在这里和自由城邦之间会遇上任何人。根据大家的说法，自由城邦离此有几个星期的路程。

他用力抹去眼角的泪水，不屈服地大声尖叫——向恐惧低头是他父亲的处世之道，没有任何好处。

“我不害怕！”他对自己说道，“不害怕！”

亚伦继续前进，心知自己是在自欺。

正午时分，一条遍布岩石的小溪横在脚下，溪水冰凉清澈。他忍不住蹲下身去喝水。一阵刺痛从背部传来。他还没有来得及处理伤口，更不可能像可琳一样缝合。他想到母亲，想到自己每次带伤回家，她第一件事就是清洗伤口。

他脱下上衣，发现背面已经破烂不堪，满是鲜血，如今血液已凝结成又脆又硬的血痂。他将衣服泡在水里，看着尘土和血块随着溪水流去。他将衣服放在岩石上晾干，然后仰躺着泡在冰凉的溪水中。

冰冷的感觉让他皱眉，但是背上的痛楚也减轻了不少。他尽力清洗血块，轻轻地拂过刺痛的伤口，直到痛得无法忍受。他浑身发抖，爬出小溪，躺在衣服旁的岩石上。

静躺一段时间后亚伦突然惊醒。眼看太阳已经偏西，白天即将结束，他忍不住破口大骂。他可以继续前进一段路程，但是他知道，与其如此愚蠢地冒险，还不如把多余的时间花在强化防御上。

溪岸不远处有片潮湿的草地，他轻松拔下草皮，清理出一片空地。他踏实松土，压平表面，然后开始绘制魔印。这次他画了更大的魔印圈，接着，反复检查三遍后，又在第一个魔印圈中绘制另一个较小的魔印圈，提供双层防御。潮湿的土地可以抵御风吹，幸好天色也没有下雨的迹象。

亚伦挖了一个坑，捡了些干树枝，生了一堆营火。他坐在内圈中央，眼看着太阳落山，他尽力忘记自己已经两天没吃东西了。在红色天际转为淡紫色时，他浇熄了火堆，接着天色转为深紫，他大口吸气以平抑剧烈的心跳。最后，天色完全黑下来了，地心魔物们开始现身。

亚伦屏住呼吸。终于，一头火恶魔闻到他的气味，吼叫一声冲了过来。那一瞬间，昨晚的恐惧席卷而来，亚伦感觉全身的血液仿佛都凝固了。

地心魔物在撞上力场前完全没有发现力场的存在。随着第一道魔光闪烁，亚伦终于松了一口气。恶魔不断进攻，但都是徒劳。

一头风恶魔飞入天际，自力场最薄弱的上空俯冲而下，穿过第一道魔印圈，但是在冲向亚伦的时候撞上第二道力场。重重坠落在两道力场之间。亚伦竭力保持镇定，看着它翻身爬起。

风恶魔两脚站立，身形细长，纤细的四肢末端有六英寸长的钩爪。上臂下方以及双脚外侧都有一层薄薄的皮膜，由身侧延伸而出的骨骼支撑住身体。个头跟正常成人差不多，但双翼展开是身长的两倍，使得它在天上看来十分巨大。它的头上隆起一根向后弯的兽角，四肢一样布满皮膜，在背后形成一道隆起的脊梁。长而突出的嘴里露出一排一寸长的尖牙，在月光下泛着淡淡的黄色。

地心魔物笨拙地在地上行走，与在天上不可一世的优雅姿态大不相同。在近处看，风恶魔和其他恶魔相形见绌。木恶魔和石恶魔拥有坚硬无比的护甲和惊人的力量，火恶魔拥有超乎常人的速度，还会喷出能够燃烧任何东西的火焰。风恶魔……亚伦认为瑞根的长矛就可以刺穿它们的翅膀，令它从此残废。

黑夜呀，他心想，我敢肯定就连我自己也做得到。

但他手边没有长矛。他全身紧绷，看着恶魔逼近。如果内圈魔印失效就惨了，任何一头地心魔物都可轻易杀了他。

它朝亚伦挥出翅膀末端的钩爪。亚伦被吓得胆战心惊，但魔光沿着魔印圈外围大放光明，将恶魔反弹出去。

几次试探后，风恶魔再度起飞。它快速奔跑，展开双翼迎风鼓胀，但在取得足以起飞的速度前就已撞上外圈力场。魔法把它弹回泥地上。

看着风恶魔艰难地从泥地上爬起，亚伦忍不住哈哈大笑。它巨大的翅膀在天上看起来或许十分恐怖，但是在地上只会导致它重心不稳。风恶魔缺乏撑起身躯的手掌，而它纤细的手臂被自己的体重压弯。

受困于力场之间，它一次又一次地试图起飞，但两道魔印圈之间的空间不足，导致它每次都以失败告终。火恶魔看到风恶魔的困境，发出欢喜的叫声，在魔印圈外学着风恶魔蹦蹦跳跳，嘲笑它的不幸。

亚伦更加自信了。昨晚犯了一些错误，但绝不能再犯。他开始觉得有希望抵达自由城邦了。

火恶魔很快就厌倦了嘲弄风恶魔，四下散去，去猎捕较容易得手的猎物，因为它们通过喷火可以逼迫小动物逃出藏身处。一只惊慌失措的小野兔跳入亚伦的外魔印圈，将追逐而来的恶魔挡在圈外。风恶魔笨手笨脚地动手抓它，但野兔轻易闪开，跑过魔印圈，自另一端窜出，却发现那边也有恶魔在等着它。它转身跳回圈内，但又跑过了头。

亚伦希望自己有办法与这个可怜的小动物沟通，让它知道在内圈中会很安全，但他只能眼睁睁地看着它在魔印圈中跳进跳出。

接着难以想象的事发生了。野兔在跳回魔印圈时踩花了一个魔印。火恶魔齐声呐喊，涌入缺口，追杀野兔。疲累的风恶魔逃出力场，跳起身来，展翅而去。

亚伦咒骂野兔，见它朝自己跳来时更是破口大骂。要是连内圈魔印也被它踩花，他们两个就死定了。

亚伦使出农场上磨炼出来的灵活身手，一手伸出魔印圈，抓起野兔的耳朵。它拼命挣扎，差点扯断自己的耳朵。对付野兔，亚伦在父亲的农场有丰富的经验。他将野兔搂在怀中，抚摸它的背及后脑。不久后，野兔就停止了挣扎，茫然地望着他。

他很想把野兔丢给恶魔。这样比较安全，因为野兔可能会挣脱他的掌控，然后踩花另一个魔印。为什么不？他心想。如果白天让我抓到它，我会把它给吃了。

尽管如此，他还是没有办法这么做。恶魔从世上夺走太多东西，从他身上夺走太多东西。他发誓绝不自愿交给它们任何东西，现在不会，永远都不会——就连这种情况下也不会。

长夜漫漫，亚伦紧紧抱着惊吓过度的小动物，抚摸柔软的毛发，轻声安慰它。恶魔在四面八方吼叫，但亚伦对它们视而不见，全神贯注地抚摸野兔。

这种类似冥想的作法起初还有些作用，直到一声怒吼将他带回现实。他抬头一看，巨大的独臂石恶魔耸立在魔印圈外，口水滴在魔印力场上滋滋作响。它的伤口已愈合成手肘末端的疙瘩，它似乎比昨晚还要愤怒。

石恶魔捶打力场，完全不在乎被魔光刺痛。石恶魔不断攻击，发出震耳欲聋的撞击声，试图以蛮力突破力场，报断臂之仇。亚伦紧紧抱着野兔。他知道力场不会因为反复撞击而减弱，但是这种想法并没有缓解恶魔或许真有办法闯入的恐惧。

当晨曦再度驱尽恶魔时，亚伦终于放开野兔。它立即跳开。他眼看着野兔离去，尽管肚子一阵咕噜咕噜作响，但在一整晚共患难后，他实在不愿吃了它。

亚伦试图起身，突如其来的作呕感让他差点跌倒；背上的伤口就像火烧。他反手轻摸肿胀疼痛的皮肤，手上立刻沾了之前可琳自希尔维伤口中挤出来的棕色浓汁。伤口发烫、头昏眼花，他再度浸入冰凉的溪水中，但溪水的凉意无法驱散体内的热气。

亚伦猜想自己或许离死不远了。老梅·弗里曼如果真的存在，距离这里还有两天的路程。如果他真的罹患恶魔感染，距离多远都一样；他绝对无法撑过两天。

尽管如此，亚伦还是不愿放弃。他跌跌撞撞地上路，跟着地上马车的痕迹朝它们来时的方向前进。

如果非死不可，他宁愿死在奔向自由城邦的路上，也不愿死在身后那座监狱。