“这当然不是真心话。”阿近避开阿岛的目光继续道，“就算真那么想，也不会说出口。我爹娘、大哥，还有伙计都一样。”

可是，当时却忍不住脱口而出。因为急欲一吐为快，挫挫“波之家”的锐气，如此心里便舒畅许多。

“不过，大小姐其实很喜欢松太郎先生吧？”

那不就是淡淡的恋情吗？大人有何心思另当别论，难道阿近小姐不曾梦想嫁给松太郎？

这虽是对阿近的提问，却隐含有同情松太郎的意味。阿岛其实没有这个意思，听来反倒格外令人心痛，阿近一时答不出话。

她润润嘴唇，以另一种方式回答。

“松太郎先生毕竟是外人。”

尽管生活在同一个屋檐下，感受到如家人般的亲近感，他仍旧不算亲人。当中有条分界线。

“而且他不是普通的外人。不仅来路不明，还曾有段悲惨的遭遇，是个遭舍弃的孤儿。不知带着何种孽缘，也不晓得这孽缘何时会出现。”

所以这分界线无法消除。

那是大人的想法，也可说是收养这名来路不明的孩子，所衍生的“恩人”心态。

“为向波之家还以颜色，丸千利用了松太郎先生。没错，就是这么回事。”

波之家听闻此事后，难免会想：

——丸千竟然认为那个遭恶意遗弃的松太郎，比我家的浪荡子良助好？

于是心里更不是滋味。而丸千有顺势搬出东太郎，向驿站的街坊邻居宣扬阿近与松太郎是一对。

“至今我仍记得很清楚，娘会拉着爹的衣袖低劝‘老爷，你也该适可而止’。”

——别四处散步这种违心之言。要个波之家颜色看，这样已足够，松太郎太可怜了。

这番话表示内心相当明白，打一开始丈夫便无意把阿近嫁给松太郎。

“我爹听完后笑了。”

——什么嘛。松太郎不会当真的。他懂得分寸。

——那你更不该说这么做，我心里可是歉疚得很。

当时母亲的神情满是愧疚与担忧。

阿岛眼神黯淡，倾身向前。

“松太郎这个人怎么想？与大小姐的婚事，他当真吗？”

“因为他是个懂分寸的人，话还没听完便神情慌张地直呼太离谱，此事万万不可，在下愧不敢当，吓得满头大汗。”

然而，他愈推拒，阿近的父亲和哥哥喜一愈坚持。你顾忌什么，只要和阿近结婚，成为丸千家真正的一份子不就得了？

“回想起来，爹和大哥简直是互相煽风点火。”

两人不是在嘲笑松太郎，话虽然说的露骨，其实没把松太郎放在眼里。波之家想将自家的放荡浪子强塞给阿近，丸千只要搬出松太郎，便可给对方难堪。由于此举既有趣又痛快，两人一时过于投入。

“大哥最先对这门婚事有意见，点燃导火线的也是他。所以更是热衷，丝毫没有劝家父的意思。”

真要找个喜一这么做的原因，应该是小时候良助会一再欺负松太郎，如今拿两人相比，让良助在驿站内颜面尽失很是畅快。松太郎也很高兴吧——喜一心想。

他没恶意，也未将此事当真。

喜一深信松太郎不会放在心上，因为他欠丸千一份情。

“而在这样的局面下，我啊……”阿近势必得回答阿岛刚才的疑问。“一直当个乖孩子。”

起初，听到父亲和大哥那意想不到的提议，阿近颇为吃惊。她正值对婚事敏感的年纪，只要有人讲到这方面的话题，她便羞得转身跑开，或者别开脸。但初长成的小姑娘，有时难免也会仗着傲气，顺着父亲和大哥的话说——就是啊，松太郎先生比良助先生温柔，我也认为松太郎先生比较好。

这时候，阿近总像小兔子一样，全身轻颤，两颊发烫。没错，我喜欢松太郎。阿近心中，确实有着十四岁小姑娘的真情。

“所以，偷听到爹娘谈那件事时，我真的很诧异，不禁困惑，这是怎么回事？于是我悄悄地找家母商量。”

母亲当然训了阿近一头，接着安抚似地告诉她，要拥有一个家，不如你想的那般简单，双方必须门当户对，也得考量世人的目光。

——松太郎是外人。

原来大人是这么想的，阿近在惊讶中学得此事。

她并未反抗。很不巧，阿近与父母和大哥之间的内心隔阂，并未远到足以针锋相对。

没错，她是个乖孩子。

阿近还不是成熟的女人，不至于执着在喜欢松太郎的念头上。

没错，她只是个孩子。

“之后，我极力佯装不知情。家母和我同是女人，彼此有所默契。”

有些玩笑无伤大雅，有些则万万开不得。有的能当真，有的不可。若无法看穿这一点，就算不上是大人。

换言之，我嫁给松太郎的事，只是个玩笑。

“松太郎先生看来没什么变化，始终都称呼我为‘大小姐’。”

直到两人最后一次交谈为止。

“半年前，谈定与良助先生的婚事时，我感到非常幸福。”

那天，就在红轮西坠的时刻，良助突然造访丸千，说他昨天有事到江户一趟，买了些礼物要送给阿近。

“这是江户一家有名的梳妆铺所买的腰带饰品，在年轻女孩间十分流行。”

那饰品极为细致优美，以淡樱色的贝壳制成，层层相叠，构成花的图案。

“传言戴在身上便能得到幸福。我甚至觉得，再更幸福的话，反而会不知如何是好。”

两人站在丸千的后院。虽名为庭院，景色却毫无情调，只是一处用来砍柴或晒东西的地方。

暗红色的夕阳斜光射入眼中，阿近微感刺眼。良助先生面带潮红，阿近猜那不是害羞，而是夕照的缘故，没想到他突然冒出一句：

——阿近，你不要脸红嘛。

阿近闻言，这会儿真的染上绯红，娇羞地低下头。

那想必是幕让人不由自主泛起微笑的可爱景象。不过才半年前，而今却离阿近如此遥远，感觉就像别人发生的事，所以心中浮现的情景，显得这般温柔美好。一对准备成亲的年轻男女，仿佛在办家家酒，连两人交谈的一字一句，都清楚浮现耳畔。良助因害羞而变得沙哑的话声传来：

——喜欢吗？天还没亮我就到店门前排队，好不容易才买到的。

阿近悄声回了句“谢谢”。

此时，松太郎正好出现在旅馆通往后院的门。

尚未到点灯的时刻，但照不到夕阳的后门内侧相当昏暗。旅馆内外的亮度截然不同。松太郎宛如由阴处渗透而出，缓缓来到极融化的夕阳底下，好似黑暗形成的一道人形。

也许是这个缘故，最先发现的良助大吃一惊。阿近顺着他的视线望去，看到松太郎，也吓得差点跳起来。那一刹那，与未婚夫私会遭人撞见的羞愧，令阿近一颗心噗通直跳。

“看着松太郎先生的表情，一种异样的感觉令我的心头一震。”

松太郎的神色是从未有过的可怕。

——其实我也明白，不该在这种地方和两位打招呼，但我正巧路过，看见大小姐和良助先生在这里。

“事后听说，松太郎先生是来拿木柴。”

接着，他望了彼此依偎的良助与阿近一眼。

良助和松太郎自这次的婚事谈定后，一直没机会互相正式问候。仔细想想，倘若丸千的人真将松太郎当家人看待，这样未免太奇怪。身为阿近的未婚夫，良助于礼该向松太郎问候一声，而松太郎也理应接受介绍才是。如今回过头来看，当初此事敷衍带过，正显示松太郎立场的尴尬。

——我这么说。或许算是越俎代庖，但我一直很想好好向您道谢。恭喜您。

松太郎双手待在膝上，再度行礼。

——良助先生，大小姐就请您多多关照了。

站在阿近身旁的良助，一听到这这句话，便将阿近藏在身后，像要保护她似地向前跨出一步。

肌肤传来良助的怒意。良助生气的模样。阿近小时候见过不少次。

——什么？你有胆再说一遍！

良助扯着嗓子喊道。松太郎抬起脸，阴沉紧绷的脸庞陡然浮现其他神色。一是惊讶，另一种不知怎么形容才好，虽不是愤怒，但他似乎早等着良助出现这样的反应。

那是有所觉悟的神情，他已料到结果会是如此。

良助气的横眉瞪目，往松太郎逼近一步。

你这家伙有什么资格叫我好好关照阿近。别说是越俎代庖，这根本就是厚颜无耻。你算阿近的什么人啊？

别这样，阿近拉住良助的衣袖。可是良助看也不看阿近一眼，只狠狠瞪着松太郎，仿佛要用双眼喷出火焰活活烧死他。

真的很对不起，松太郎低头道歉，腰弯到都快站不稳了。仍维持这姿势道：

——不过，我是真心希望您能让小姐幸福。丸千众人的恩惠，我一辈子也报答不了，所以我才想向您祝贺一声。

这句话深深刺进阿近内心。松太郎还选择这样的措辞想传达些什么，阿近十分清楚。

——松太郎先生，够了，您不必道歉。良助先生也别生气。

阿近紧抓良助的手臂，想将他拉开松太郎身边，不料他竟甩开阿近的手。

——阿近，你别管，在一旁看着。

简直跟小时候一个样。一脸认真地想爬到顶的良助，与人门嘴绝不服输的良助，打架非得打赢才肯罢手的良助。

——就是对他太好，这家伙才会这么嚣张。丸千的叔叔、婶婶和喜一兄也真奇怪，竟然养这样一头野狗和阿近同住一个屋檐下，我可是一直很不安呢。这家伙的本性如此恶劣，偏偏大家都被他骗得团团转。

接着，良助像真的要驱赶野狗般，当着松太郎的面发出“去、去”的嘘声。

——阿近成为我的妻子后，喜一哥便是我的大舅子，丸千和波之家合二为一、联手经营，生意蒸蒸日上，早晚将成为驿站首屈一指的旅馆。到时候可就没你的容身之地，因为今后我会好好地监视你。

——你不过是只碰巧找到人赏饭吃的野狗，竟敢得寸进尺地赖着不走，也不嫌丑。

——你对我和阿近讲这种话有何居心？马上给我滚！快收拾行李滚蛋！

松太郎挺起身，任意良助出言辱骂，他只是屹立原地，愕然失色。另一方面，良助则乘势把他骂的狗血淋头，不但一一细数过往发生的事，还说叔叔、婶婶及喜一兄，其实都这样讲你，只有你什么都不知道、什么也没发现，你这种人是大家的累赘。

松太郎半张着嘴注视着良助，接着目光突然移向阿近。两人眼神交会。

阿近急忙别开脸。

良助见状更是激动。猛然扑向前，一把揪住松太郎的衣襟。

——混账，你刚才看了阿近一眼对吧？竟然用那恶心的眼神看阿近！你心里想什么，我早看透了。敢暗自迷恋阿近，搞清楚自己的身份好不好！

良助大吼一声“以后不准你再看阿近”，便痛殴起松太郎扎实地挨了一拳，跌倒在地。良助伸脚就往他踢去。

——你还一度以为能娶到阿近，想得真美。现在知道了吧，活该！

这么一来，阿近也终于明白。一旦恍然大悟，她心头瞬间冻结。

良助心中一直有疙瘩，难以释怀。先前提亲时，丸千家的人四处对外放话，使他颜面尽失，他是又恨又气。不仅如此，小时候他还和喜一为松太郎争吵而绝交，最欣赏的大哥喜一也被松太郎抢走。

如今重新夺回这两人，站在睥睨松太郎的立场，良助打算将多年来累积在心中的忿懑一次宣泄个够。别这样！别这样！阿近使劲呐喊，拉着良助的衣袖，全力阻止他踢向松太郎。松太郎则听任他踹打辱骂，脸上沾满尘土，苍白的脸颊流下一道血痕。

但良助仍不愿停手，他大吼着，向阿近道歉！请多多关照是什么意思！龌龊！你当自己是阿近的什么人啊？

——拜托，别再打了！

由于阿近的悲鸣，良助这才停止动粗。他气喘吁吁地噘起嘴，往倒在地上、蜷缩着身子的松太郎背后吐口唾沫。

——看在阿近的面子上，这次饶了你。你真该侥幸。

他搁下这句话后，便搂着阿近的肩绕过后院，转身走向大门。

就在这时。

——大小姐，您也一样吗？

松太郎趴在地上低语，一阵嘶哑从阿近脚底攀爬而来。

——阿近小姐，您也是这样看我的吗？

良助和阿近僵立当场。阿近是因为恐慌，良助则是愤怒的缘故。

——真的吗？

松太郎那热切懂得目光、悲痛的问话，令良助的耐性瞬间土崩瓦解。他火冒三丈地朝松太郎飞扑而去，之前默默承受他拳打脚踢的松太郎也猛然站起身，两人扭打成一团。阿近不断尖叫，希望有人来劝架。两人对等打起架来，即使松太郎先前遭狠狠修理过一顿，实力还是很在良助之上，良助根本不是对手。他错愕不已，更加失去理智，一味地挥拳向松太郎。

——我要宰了你这只野狗！我要亲手杀了你！

“都怪当时挑错地方。”

阿岛哑然失身，缩着身子呆坐原地，整个人看起来足足小上一圈。阿近缓缓继续道：

“一把砍柴用的刀放在身边。”

率先抓起柴刀挥砍的是良助。松太郎在千钧一发之际躲过，并利落抢下。推倒良助。

松太郎颤抖着喘息时，阿近将一切全瞧在眼里。

松太郎盯着手中的柴刀，望向倒卧在他脚下的良助，由良助的表情看出那句“我要杀了你”，并非只是恐吓。

接着，松太郎目光移向阿近。阿近腿一软，坐到在地，但仍不住后退，想要逃离。她记得自己还说过“救命”。

松太郎眼中带泪。阿近看见他重新紧握刀柄，看见他泛白的指节。

“松太郎先生当着我的面，将良助先生活活砍死。”

他不断挥舞着刀，砍得血花四溅、浑身是血。就算火速赶来的喜一和伙计从身后架住他并抢下柴刀，他仍不断蹬地，想冲向前殴打良助。

——良助，振作一点！阿近、阿近，你没事吧？

趁喜一愣住的刹那，松太郎推开他，挣扎着从地上站起身，往外冲去。他穿过那些想抓住他的伙计。扒开人群。

奔过阿近身旁时，他双目紧盯阿近。那一刻，他甚至停下脚步。众人仿佛看傻了眼，跟着无法动弹。就在那一瞬间，他对阿近下了诅咒：

——要是忘了我，我绝不饶你！

松太郎逃逸无踪，隔天一早，有人找到他的尸骸。他从当初被驿站众人救起的那座悬崖跳下，胫骨断折身亡。

松太郎死后仍双目圆睁。