龙姑微嗔道：“三哥老拿我当个无用的女娃。以前你自信我不过，这半年多常在一起，也打了好多次猎，本领虽比你差得多，寻常蛇兽也难伤我。我又比你细心，连惊险的事都未怎样遇过。你一人耳目有限，有我在旁，到底添个帮手，真要有什凶险，祸福与共，我更喜欢。万一有什不测之事，不说别的，只要过了十天半月不见你人回来，我早急死。也不怕你看轻，我不似别人那样心志不坚，易受摇动，已早打定主意，不问你把我当成兄妹也好，朋友也好，反正死活都在一起，永不分离。莫非你那么聪明的人，还看不出来？”

李强早知龙姑情有独钟，无如玲姑改嫁以来，万念皆灰，一心一意把全付心力，为同村土人谋求福利，已定终身不娶，只为龙姑情分太深，不忍明言，引使伤心，于是迁延下来。老想遇见机会，婉言解劝，谁知双方相处越久，情分越厚，龙姑人又庄静，只管情深义重。除却出入相偕，不肯离开，不带半点轻狂，也未表示过一点意思，始终没法出口。断一想，难得双方志同道合，将来率性结为兄妹也是一样。近两月来，细查龙姑，不特心细胆大，毅勇耐劳，不畏艰难，每日随同自己背人苦练，武功体力更是强健，飞刀投箭已然百发百中，最难得是两心如一，无论多么艰难险阻的事，随同下手，从无倦容，委实是个极好帮手。她固不肯离开自己，偶然因事分离上个把时辰，也自想念，仿佛少了一件重要东西；无她在侧，无形中少去一种力量，好些不惯。尤其近半年来，无论饮食衣物，均由对方照管，不用自己分心，成了习惯。平时不甚在意，去冬度岁，龙姑料理家事、年景，有三四日未在一起，又病了两天，便觉孤单无趣，好些不便。当日原因森林之行太险，又当仲春草长之时，林中除大量猛兽而外，更有蛇蟒毒虫，恐同犯险，故加劝阻，本心没想离开。及听龙姑这等说法，分明生死相从，除自己外，誓不再嫁，想起前后经历，好生惶急，但又不忍明言见拒，自吐心志。

龙姑见他呆住，微笑问道：“你讨嫌我么？”李强虽然心志坚强，说一不二，无如男女相处，易生情愫，何况对方品貌端丽，情深一往，双方心志相投，身又孤单，忽然多此一个有情有义、照护周至的知心伴侣，人非木石，早已感动，无形中早种下爱根情苗，不过刺激太深，胸有成见，尚未打破而已。及见龙姑说时，虽带笑容，眉宇间隐含凄苦，秀目流波，似有泪意，心中老大不忍，忙接口道：“二妹不要多心，我是在想森林黑暗危险，怕你受伤，不大放心。像你这样能干胆勇的女中英雄，哪里找去？你又对我极好，心中只有感佩，如何会有讨嫌二字？实不相瞒，以前我虽蒙你照看，不似这半年来亲近，好些事都是自己动手，尤其那一群羊，要分却我不少精神。每次入山，先要把它藏好，还须费上两天功夫，存下吃的，还不能走得太远，人更孤单，遇事连个商量的人都没有。自从有你一路，样样方便，省事省力，不论多远，都可以去。走到路上，说笑高兴，也不觉闷。说句笑话，这都是你惯的，害得我离开你还不行呢。”话未说完，龙姑两行清泪已忍不住，挂了下来。

李强不知龙姑心中感动，乃是喜泪，心中越慌，不知如何安慰才好，由不得把手一伸，搭向龙姑肩上，方觉对方肌体丰柔，但有一种弹力，比起玲姑又自不同。龙姑原与李强并肩斜对，相隔甚近，平日蓄有无限热情，吃对方伸手一搭，少女娇羞，初受温存，心中乱跳，头脑一晕，玉颜红生，立足不稳，身子往侧微歪。李强恐她跌倒，再用手一揽，龙姑心情迷惘，由不得就势侧向李强怀内，羞得低着一颗头，不敢抬起。男女情爱，原重含蓄，尤其初恋时节，暗中具有一种极微妙的热力，互相吸引，不由自主，稍微依傍亲热，便有说不出来的情趣。李强创巨痛深，此时虽无他念，心情却极矛盾。一面只管拿定主意，一面却觉龙姑可怜可可爱，好到极点。尤其春阳之下，抱着这半身软玉，明知不应如此亲热，但知对方情痴爱重，误认自己同样心意，先不忍自行推拒，使其难堪，爱苗却在无形滋长，觉着对方实是可爱，也自不舍推拒，只得任她依在怀内把话说完，连问：“二妹，何故伤心？”龙姑低声答道：“想不到你也爱我。”话才出口，头更抬不起来。

李强闻言，心中一荡，几次镇静，想要婉言劝说，无奈口张不开，手更不由自主，抱持越紧。龙姑也渐渐把整个身子贴向怀内，那一双丰盈柔嫩而又有力的手臂，也渐渐随同抱持之势，环绕过来，将李强抱住。李强觉着龙姑，双手抱向腰背之间，也由松而紧，前胸紧贴怀内，暖烘烘、柔腻腻的，另有两个软玉，具有一种从未经过的情趣，心跳之声，隐约可闻，不由周身发热，几次思潮起伏，想要开口，均没有那股勇气。低头一看，龙姑埋头怀内，只见前额映着朝阳，带有一种艳光，秀发如云，稀疏疏蓬起了几根，少女天然之美，比起那日玲姑梳装盛饰，又自不同，忍不住低下头去，亲了一下；觉着对方胸前，起伏不停，心口不住乱跳，知其情绪热烈，又羞又喜。猛一转念，想了这半年多，朝夕同游，连手都不曾握过，心中的话，尚难出口，对方本是立志委身，誓不他嫁，经此一来，如何还肯嫁人？何况今天，又是我无意之间发动，对方外表温和，性情刚烈，婚事不成，便不送命，也必从此苦痛，岂不是我害他？想了又想，无计可施。再一回忆，龙姑前后相待情意，村中男女婚姻原可自主，不似今日这样亲热，还可遇机设法开导，照此情势，如何负心？念头一转，慨然说道：“好妹妹，我真好些对你不起，千万不可伤心。今日便求妹妹，将来嫁我，但有一件该死的事，必须说在前面，还望二妹原谅答应。”

龙姑初受对方温存，也说不出是喜是忧，是惊是爱，倚在李强怀内，软绵绵和吃醉了酒一般，正觉心中舒服爽快，什么念头都没有，闻言不禁大惊，正在惶急心跳，听完末句，才放了心，也忘了害羞，抬头笑道：“哥哥，我样样都答应你就是。”话未说完，李强见她泪痕未干，满脸惊喜之容，比起平日更加娇媚可爱，情不自禁，低下头去，又亲了一下，听完，越发高兴，抱着龙姑，连亲不已，口中说道：“二妹真好，我真感激你。”龙姑也就不再低头，红着一张脸，紧闭双目，任凭李强亲热了一阵，低声笑道：“三哥有话快说，我想听呢。”

李强随把龙姑扶抱到小石上面坐下，两次欲言又止。龙姑笑道：“你心中的话，我全知道。那日你们见面所说，我已听去。只要人家有一半分对得起你就行。你不好意思出口，我代你说。”李强脸上一红，想了想，正色说道：“二妹不要多心，我无他意，也不是那样的人，不过……”龙姑接口笑道：“天下竟有这样没良心的人，也亏她说得出口。受了势迫利诱，负心背盟，一面还要勾引人家，说她情出不已，将来遇机，仍有重逢之日。嫁将过去，狗子稍微对她不好，她便设法，先送父母逃走，跟着约你同逃。又叫你这两三年内，不要寻她，把心死掉，以免两误，到了时候，自来寻你。照此说来，狗子对她好，她就和人恩爱一辈子；对她不好，再拿你后补，真太会打主意了。天下哪有这等情理！我实真心爱你，只把对人家的苦心孤诣分我一半，就心满意足，无一件事不可答应。只你喜欢，也说不到原谅二字，无一不可。反正你不会丢我，至多和她暗中来往，或是报仇除害之后，把她娶来，作个两头大，我便没有话说。”

李强见她说时，辞色微带激昂，忙道：“二妹，你想错了。此时我对玲姑实无他念。不过，此人是我冤孽，虽知此生更无重圆之望，心终放她不下。你那日所闻所见，还只片段，不曾听全，这且不去说他。实不相瞒，我本定终身不娶。她有危难之时，仍不惜以全力相助，以符昔年分手之言。后见二妹对我情深义重，几次想要劝你，把话说明，结为兄妹，但我知你外柔内刚，性情贞烈，话说不对，难免悲苦，不忍出口，迁延至今。近来情分越深，方才又有同生共死之言，越发感动。想起你貌美多情，能干贤慧，可爱之处更多，得妻如此，实是万幸。如非先有玲姑使我伤心太甚，先如遇你，早求婚了。我素来言行如一，你所深知，何况平日拿定的心志，更是百折不回，如非敬爱二妹太甚，怎会改变初衷？你说只把对玲姑的情义分你一半，已是冤枉。至于许我二女同归，更是笑话。我固爱她，一则，她对我如此情薄，向来我主一夫一妻，不喜人家纳妾，何况村中婚姻都是自主，就向父母禀告，也是一说即允，至多代为考验，并非怨偶。内有两家，为了无子纳妾的，我均轻视他们，如何到了自己身上言行相违？我断定玲姑决无好果，此时对我不起，多半由于处境艰危，无可如何，只居心太巧，自私太甚而已。为念以前情义，虽然寒心，决不坐视，并使知道她虽无情，我仍有义。为了男女相爱，情分越深，妒心越重，此后难免发生误会，故此言明在先。我对二妹，虽然终身不二，夫妻恩爱；对于玲姑，无事便罢，如受狗子虐侍，固不必说，便是将来秦贼父子恶贯满盈，覆巢之下，自无完卵，到时，也必不问艰危，救她出险，至多接到家中，作一寄居好友，或代寻一好人另嫁，使有归宿，别的全谈不到。”

龙姑一向温婉，先因李强所说，正是平日心病，勾动悲怀，神态激昂，由不得发泄了几句，及听这等说法，越听下去，心气越平，立时复了原状，回眸接口笑道：“我还不是自私自利。如说真话，这样好看的人，莫说是你，我也爱极了她。早知你放她不下，已打好主意。听你所说，大出意料，只你不被她夺去，照她为人，将来受报必惨，到时你看我对她多好罢。”李强闻言，越发心喜。当下议定，时已不早，先回家去，禀告尊长，只暂时对外不要泄露。等到秦贼父子大害除去，新旧两村人民同享安乐，再行完婚，免得此时分心牵挂。功成之后，也较体面。森林之行，索性明日裹粮深入，好在仲猷已早看出林中不是恶人，又知二人胆勇心细，合在一起，决无他虑。

议定起身，赶了羊群，正往回走，离家还有两三里，忽见仲猷迎来，满面喜容道：“你二人志同道合，情爱越深，想必无须旁人劝说了罢？”二人闻言，均觉仲猷如何前知。仲猷笑道：“贤婿你奇怪么？实不相瞒，老夫只此独女，爱如性命。我和令兄昔年曾共盟约，率众开荒，久共患难，比谁都厚。平日无话不谈，独对贤婿和陈家订婚之事，不肯明言。后见背人愁思，把玩订婚玉玲珑，向你盘问，再一回忆令兄行时之言，才知情有独钟，平日选婿之念，因此冰消。无如你二妹情有独钟，怎么劝说，也是无用，想起便愁。后来，玲姑违约改嫁，才知令兄早就防到未来变化，一面觉着玲姑人好，你又情痴太甚，非此不可，如能成婚，也是一双佳偶；一面又防事情中变，婚姻不成，一个不巧，引来外患。为此行时，亲往陈家，仔细叮咛，授以机宜。事前更是谨慎，知你兄弟情厚，决不违命而行。除你之外，连我也不知道。果然发生今日之事，也曾劝过女儿，说你为人强毅，玲姑貌又绝美，只管痛心，暂时未必再娶，不可和你亲密太甚，以免将来为人所笑，自寻苦恼。她偏不听，每次说你对她真好，我都不信，反觉你只感激她对你情分，待她越好，事越难成。近见女儿代你作事，你已视如当然，不似以前谦谢不安，才知至情感动，婚事可成。今日一早出去，贤婿又曾说往森林探险，照例最快也要黄昏才回，这早回家，必有原故，又都喜容满面，女儿脸上并有泪痕，如是贤婿露出拒婚之意，女儿不会这样又悲又喜，你们面色又都如此好法，同行走来，虽和往日一样，但具一种亲切神情，定是把话说明，前来禀告，否则，怎会未卜先知呢？”

李强不知仲猷为了爱女婚姻，日常愁虑，忽然得到喜信，把平日疑虑李强外亲内疏、心志难移的念头，一扫而空，当时喜出望外，赶来探看，果然二人神情亲密，大异寻常，心中喜极，情不自禁，脱口先说。又恐李强疑他前知，设词遮掩。二人高兴头上，也未在意。回到家中，饭后就在近处牧羊，老早安息，养好精神。次日重带礼物，未明起身，赶到东南山中。天还不曾亮透，二人就在坡前坐下，正在商计，等天大亮，借着朝阳斜射，再往森林走进。忽听远远一声马嘶，心方一动，猛瞥见斜对面高崖上有人影一闪，脸上戴着面具，颇似去年所遇骑马大汉，忙同赶去，已无踪影。跟着，又见那匹未钉蹄铁的白马，顺着山沟来路，飞驰而来，晃眼窜入森林之中，太阳也自升出地面。料定蒙面大汉，便是森林怪人，此行必可相见。

刚回原处，拿了包裹兵器，往林中走进，忽见林外树上，又钉着一片树皮，上写：“林中野兽驱除殆尽，同进无防；但须留心草中蛇虫。礼物可挂树上，有人来取。前赠飞刀最是有用，务要多带。沿途树穴中，也藏得有，外面留有标记。前去洞穴，也可栖身，只暂时不能相见。洞侧危崖，更不可去；否则有险。洞中还有几间石室，所存各种珍药，林中人并无用处，不妨取走。无事只管来游。林中除产有各种珍药外，并有好些合用之物，随时留意，便能发现。”二人大喜，看那语意，此行竟似预知，并连龙姑也算在内，越发奇怪，便照所说行事，一同觅路前行。沿途均有标记，路也不甚难走，先后遇到两条大蛇，见人惊窜，并不甚长，只是光景昏暗，不见一人。去时备有灯笼，可以照路，不消多时，便横断过去，直达青龙涧崖洞之内。

内里果然堆有好些食用之物和许多珍药，后洞石室，也自寻到，石榻几灶，样样皆全。榻上又留有一张纸条，大意是：“彼此情如一家，无须客气。洞中各物，均可随意取用带走。只崖那面，禁令森严，还去不得。到了时机，自当引进。暂时可在当地查探，看好形势，以备异日之用。”二人见自己行动，对方全都知道，意思又是那等关切，好生惊喜，只不知对方这等好心，是何原故。在洞中住了一夜，到处查看，可开辟之处甚多，出产丰富，更有温泉油井之奇，高兴非常。由此起，二人连去了好几次，不时在洞中发现纸条，指点未来之计，令先观查准备，暂时不许泄漏，并有各种酒肉果蔬留赠。二人也把对方视若神明，差不多每月至少也去两次。

光阴易过，不觉又是一年多，前后探出好些富源和两条捷径，人却未遇一个。这日，李强想起这两年来的经历，越想越怪，正打算背了龙姑冒一点险，翻越洞南危崖，前往探看，忽听仲猷密告，说：“狗子近年勾结宫府，招添了不少武师打手，凶威更甚于前。桃源庄的土人日在水火之中，有的受苦不过，弃家逃来。我们因奉令兄之命，不能不收。这一收容，势必结怨更深，前数日果又派了奸细，假作投奔，求田寄居，随同开荒。被旁人看出破绽，假意和他结纳，为他重利所诱，与之密议，才知狗子头两年颇听玲姑的话，无如天性凶残，喜以毒打土人、立威为乐，并在庄中设下石牢，稍有不合，便被擒去毒打，时遭惨杀。近来凶焰更甚，又在镇上重设赌场，勾引外来商贩入局。本村也已有数人受其愚弄。听来人口气，狗子志大心高，妄想吞并新村，迟早必有一场祸事。我已命沙猪儿将计就计，去往庄中窥探虚实。令兄尚不回来，万一有事，如何应付？”

李强闻言，勾动前仇，心中愤恨，想了想答道：“我平日留心观查，他那镇上也曾暗中去过两次，并还交了几个药客。以我观查，本村近年人数越多，众心如一，个个武勇，即使狗子狂妄无知，老贼也必劝阻。照着近日所闻，狗子必是知道我们难惹，但又妒愤我们，心中痛恨，于是一面勾结亡命，多养打手，等他自信可以消灭我们，然后大举来犯。为防杀伤大多，事情泄漏，先与官府勾结，看形势，暂时尚不致于发难，只有盘龙谷山洪旧道比较可虑，必须防他乘着山洪暴发之际引水倒灌，冲没全村。至于公然率众烧杀抢劫，也许还不至于。即使有事，也在春夏发水两头路断之际，不会如此冒失。好在全村少壮均照我哥哥所说，化整为零，随时应变的方法，从小均有定时习武，一有警兆，当时便成劲旅，怎么也拼得过。只是猪儿人虽强健机警，言大而夸，心志未必坚强，此行未必胜任。这些日来，为了防备山洪暴发，受人暗算，预留退路，每每同了二妹和几个胆勇同心的人，开辟险径山路，暗运公粮，不曾顾及仇敌那面。早知如此，还不如由我自己去呢。”

仲猷方想：“秦氏父子恨你弟兄入骨，你怎去得？”忽见一同村少年跑来，挨家传话，说桃源庄派来的奸细忽然逃走。李强问知猪儿已走三天。等人走后，忙告仲猷，说狗子阴险多疑，猪儿本奉奸细之命往见狗子，假降卖好，三日不归，奸细又逃，定是凶多吉少。他家父母衰老残疾，只此独子，我必须赶往一探，将其救回才好。仲猷闻言，大惊道：“狗子恨你，如何去得？”李强笑道：“天下事怕不了许多，遇事畏难，如何成功？”仲猷知他说了必做，好生愁急，深悔前日猪儿自告奋勇，不该令其涉险。还待劝阻，龙姑暗中摇手止住，随将李强唤往无人之处，笑问：“三哥真要去么？”李强笑道：“自从今年正月闻得狗子残害土人，又在镇上开赌，阴谋害人，暗算我们的人，又与官府勾结，收罗亡命，聚众练武，知他必有凶谋毒计。早想往探，均为此行必与玲姑相见，恐你多心，欲行又止。猪儿失陷在彼，吉凶难定。我想双方势不两立，秦氏父子何等凶狡，命人前往窥探，平白多生枝节，好些害处，一个不巧，反倒引发祸事。

“岳父和诸位长老前日允许猪儿往探，来对我说，大为失策。此行固然关系重要，除我一人可以一试，此外谁也不行。一则，桃源庄虽有多年未去，庄中地理形势，哥哥留有地图，我又记得，平日留心，稍有变动，我全知道；再则，玲姑为人，我所深知，初嫁还拿她不准，照着近来所闻，分明狗子日久减去情爱，犯了本性，玲姑性做，富贵岁月，过惯无奇，只觉狗子日久情薄，不肯听话，心性不投。本是强迫成婚，并非心愿，也许双方不和，同床异梦，均在意中。我如前往，必要诉苦，就不相助，也可探出一点虚实。

“前遇陈四，面有愧容，此人本知善恶之分，人也机警，只和玲姑一样，胆小多虑，良心未死。无论寻到何人，均可使我成功。不入虎穴，焉得虎子。本来猪儿去时，只知我们胆小畏祸，命其往探对方心意如何，是否能容我们安居，并无他意。在未发难以前，除我夫妻，和有限几个暗中主持的人，平日声色不动，谁也不知细底。非刑之下，就许乱说几句，引出祸事，早点得知，也有一个准备。我如前往，包你没事，二妹必须听话。这类土豪恶霸，比毒蛇猛兽更加凶残，千万不可跟去，为防岳父担心，更不可明言相告，只等黄昏，我就起身，事前仍作去往森林便了。”

龙姑自是担心忧疑，但知李强决不听劝，再想，近一年多，那蒙面大汉实是奇怪，始终不曾对面，最奇是，遇事前知，仿佛随在人的身旁一样，爱护备至，随时指点甚详。前日往青龙涧，又有字条留下，上写“时机将至，还有要紧东西送来，此后只管任意行事，无往不利”等语，仿佛土豪父子也是他的仇敌，只未明说出来。丈夫心志坚定，言出必行。近来武功更高，骤出不意，前往窥探，也许无事；便劝李强往寻陈四访问，不可恃强，深入虎穴。你见玲姑，我决不多心，只是好汉打不过人多，事情大险，最好去时，和林中人一样，把脸上蒙上再去。天明前必须回转，免我担心。李强哈哈笑道：“二妹怎小看我，只管放心。天明不归，容你前往寻我，要死在一起如何？”龙姑终是发愁，回顾老父，不知何往。

二人每次密谈，均在门前不远的山崖树林之内，龙姑心想：“爹爹此时正在愁急，如何不听下文便自走开？”因李强就走，还要为他赶制面具，改变衣装，心乱如麻。没奈何，同回家中，取出布料，一面赶制，一面叮咛。李强见她温言相劝，双眉紧皱，知不放心，正在温存劝解，力言无害；忽听远远传来一声马嘶，正是近来森林中常听的那匹怪马。忙同赶出，马已无踪，只仲猷急路而来，面有惊喜之容。龙姑先疑乃父去往猪儿家中慰问，见那来路相反，方才所去，乃是全村最隐僻的所在，跑得又急，心中生疑，正要迎上。仲猷一见二人，便把脚步放缓，把手连挥，令先走进。