第五十四回 俞三胜偕友访薛兆 众镖师撒网搜豹踪

红胡子薛兆见她真个动了心,哭成泪人一样,不由动起怜惜之情。他忙侧身安慰道:“你这不是傻了,我不是只要孩子不要大人,我是连你一块接。我怕你恋着故乡不肯走,所以把孩子先抱走。这孩子你亲生自养的,也是我亲生自养的。我也偌大年纪了,人老思子,我焉能不疼?那孩子跟着爹跟着娘,都是一样的。在你这里,不过是穷疼;在我那里,他就是阔少爷了。我告诉你,我几次三番打发人来,就为的是接大人、接孩子,孩子、大人我全都要。你快起来,收拾收拾。我都预备好了,巷外停着车呢。你快跟我走,管保你母子见面。不但你母子见面,在我也是父子相逢,夫妻重圆。咱们三口人,现在就算是大团圆。你不用胡思乱想瞎猜疑了。我现在混得很好,你跟我走,到那里一看,就知我不冤你了。咱们有福要同享,我不能一个人享。那边现成的新房子、新家具,现雇的丫头老妈子一大群。你一到家,你就是大奶奶,你还恋着故土做什么?”

薛娘子仍然呜咽道:“你做的事太绝了,我可得信呀!你诳我娘俩,我知道你现在是当强盗,还是耍胳臂当老百姓呢?你们全不是好人!你说得好听,你们专讲究闯江湖,拿刀动枪,为非作歹。”

薛兆笑道:“我拿刀动枪,你可是拿刀动剪子,还不是一样么?得了,别哭了。你只一去,包你母子团圆;你要是不去,你想想吧,剩你一个人在这里,我们父子可就享福去了。”

薛娘子哭道:“不行,你得还我孩子。任凭你怎么说,我也不跟你去。”说着用手推薛兆道:“你们把我的孩子藏到哪里去了?你快给我。”

薛兆道:“不给!不但孩子不给,连你大人我还要呢。别麻烦了,趁早上车吧。”

薛娘子似乎觉得动硬的不行,她就拿出女人的本领来。站起来,哭泣着,往屋中寻找,寻了一圈,似无所得。转回身来,冲薛兆叫道:“你把我的剪子藏到哪里去了?快给我。”

薛兆早已自笑存之,拿眼睛盯着她,笑道:“你还要剪子扎我么?对不起,我怕!”

薛娘子道:“扎你干什么?我扎我自己!孩子就是我的命根子;你把我的孩子抱走了,你索性要了我的命吧。你不给我剪子,你掏出你的刀子来,给我一下子痛快的。”她把脖颈伸得长长的,递到红胡子薛兆面前;薛兆笑着,反要摸嘴巴,施温存。薛娘子无计可施,恨了一声,骂道:“我是命里该当没儿子,你把我孩子弄走,看这样子,一定不还我了,我也不要了。”她面向窗外,对徒弟们说:“我算毁在你们爷们手里了,你们请吧!只剩下我一个人,你们反正得教我安生了吧。”

说到这里,她连孩子也不要了,还是不肯跟薛兆走。她自然是口头上如此说,她心中作如何打算,红胡子薛兆一时也猜不透。可是薛兆在当时离家出走,固然可以弃妻子如敝屣;此刻看见他妻子面目清瘦,孤衾独守,居然把孩子扶养大了,他心中自甚感动。见他妻连孩子也不要了,他越发不忍。真个的,娘子未动凡心,他倒动了伉俪之情。他遂又向太太花说柳说,一定劝她跟己同赴洪泽湖码头。夫妻俩直折腾了半夜,两个徒弟在当院听窗根,太觉不像话;又看出此事非今夜所能解决,两人一声不响,溜回去了。

恰巧此时薛兆之子小闹(乳名),正在薛兆同帮家中哭闹。二徒回去,同帮老大笑得拍掌打跌地问:“你们老师跟你师母怎么样了?那薰香里,教我给掺了些鼻烟,估量着大生效力了吧?”二徒笑道:“好么,师叔!你老这一招真损,我们师父的脸都教师母抓了。现在我们师母还是不肯跟老师回去,你老有什么好的主意没有?”

这同帮老大一指鼻梁道:“有何难哉?就凭我这两片嘴,准保把她一个老娘们说上轿。上回有一个寡妇,不肯改嫁,我老人家一阵哄劝……”说着大笑起来,道:“何况这又不是劝你师娘改嫁别人,还是嫁你师父,我就不信劝不走她。”同帮老大是个半瓢子,立刻要看笑话;自告奋勇,穿长衫,要一直找了去做说客。命大家慰哄着那正在哭闹的小薛,并逗他说:“小侄儿,别哭了,我去接你娘去。回头准把你娘和你爹爹一块接来。好小子,你乖乖地等着吧!”

同帮老大笑嘻嘻地命二徒引路,一直寻了下去。不一时,来到薛娘子家门口。同帮老大用手一推街门,没有推开,眼珠一转,问那两个徒弟道:“你们哥俩临走时,关门没有?”二徒会心一笑道:“哪可怎能倒上闩?”两人溜出来时,不过将门扇倒带,门扇原是虚掩着,这工夫可是推不开了。里面早已加闩紧扃。老大对二徒越发嘻嘻哈哈地调笑道:“好了,你师娘跟你师父这工夫一准团圆了。”

说着,同帮老大抡起拳头,蓬蓬哄哄一阵砸门。半晌,才听红胡子薛兆含嗔带笑地跑出来,且行且骂道:“你们这两个东西抽什么风?教四邻听见,什么样子?”

同帮老大在门外一晃脑袋,立刻接声道:“老哥别骂!是小弟我,给大哥道喜来了。”跟着哗啦的一声,薛兆从里面开了门闩。同帮老大登登地往里跑,拉着薛兆的手说:“大哥,我得见见这位会咬人的大嫂子。……喂,大嫂!您老好!你老才睡么?”

薛兆果然是掩襟倒履出来的,随着同帮老大往屋里走,笑骂二徒道:“什么咬人不咬人的,你这两个东西,加枝添叶,你们倒会改你师父了。”随着大声叫了一声道:“我说喂,来了朋友了。”这分明是通暗号,越发招得同帮老大笑声不住,直往里面闯。

四个人上了台阶,屋中灯光明亮,薛娘子慌慌张张由床下地,把被褥一掀。同帮老大先盯了薛娘子一眼,随后打躬作揖问好:“大嫂子,我给你老禀安了。大嫂子,今天破镜重圆,大喜事价,我得贺贺。可是的,大喜事价,大嫂怎么还哭得两眼通红?我们大哥欺负你老了吧?不要紧,他要欺负大嫂,我教小巴狗咬他!”

尽管老大肆恶谑,薛娘子消瘦的两腮微起红云,反倒拿出主妇的谱来,让坐问姓。薛兆看着太太的神气,惟恐她再翻脸,忙冲老大递眼色。同帮老大毫不介意,仍然贼眉鼠眼,端详人家两口子的神气;又验看床帐,简直一脸的淘气。

薛兆笑着极力用话打岔。薛娘子退坐在一边。老大对二徒说:“怎么样,用不着我劝不是。你们俩怕师娘、师父拚了命,立逼我来说和,我说用不着,你们还不信。”二徒站在旁边,忙道:“师叔说笑话。弟子担当不起。”

老大道:“什么担当不起,我难道不是你二人催来的么?”他硬给二徒安上责任了。他为人很诡,一见薛娘子一声不响,似乎不对劲,便改口道:“大哥,大嫂,你们二位商量好了没有?打算在哪天动身呢?”

薛兆道:“这里也得略微收拾收拾,打算后天动身。明天就请老弟费心,给看一乘轿、一艘船。”薛娘子还是一声不言语。

同帮老大故意引逗道:“好吧,那是一句话,明天准给大哥大嫂预备好就是。可是有一样,今天怎么办?大哥大嫂只顾叙旧,你可不知道我那小侄子,您那小宝宝,这工夫在我家里可就闹翻天了。依我看,大嫂不用在这里上轿,索性到我舍下去吧。你那令郎,这时候只是要找娘。”

薛兆忙挥手禁他勿语,薛娘子果然忍不住出了声:“不行!那小孩子长这么大,没有离开过我。你教他们给我送回来吧。”

薛兆好容易才把娘子对付好,瞪了老大一眼,恨他多口。薛娘子重得丈夫,暂忘儿子,如今又盯住要儿子。老大自悔失言,忙打圆盘,薛兆刚才说门口停着车,乃是哄娘子的话,此时老大忙叫来一辆,折中办理,把薛氏夫妻全接到他家,薛娘子这才不闹了。于是连日收拾,夫妻双双同到洪泽湖码头。红胡子薛兆的同帮朋友和地面上有势力的人,知道他们破镜重圆,给他大为庆贺,也和新婚差不多,送礼物、送戏,热闹了三天。

薛娘子总疑心薛兆干的不是正业,此日一看,方才安心,前嫌既释,好好过起日子来。小薛也延师学武修文,俨然是要子继父业。在红胡子重圆破镜之后不久,洪泽湖突起了夺码头的械斗,又到了英雄用武之时。

铁舵帮的下江首领赵七松,受人秘约,率众来拜访薛二爷。跟着递过约单,明讨好处。红胡子薛兆闯江湖,看出赵七松不大易与,就说场面话,自己年老,早想退休:“既有好朋友来访,足见看得起我。来吧,老弟,我这摊子,你就索性接了去吧!”赵七松是个精悍的矮子,粗如石墩,猛如莽牛。却也识得场面话,忙道:“小弟不敢,小弟实是仰望威名,请二师傅当面指教。”

薛兆见脱不开,就又再进说辞。说来说去,渐渐揭开真面目,赵七松要看真章,薛兆又退了一步,索性说四六分成,赵七松不干。薛兆又说出二五对分,赵七松说不行;竟提出倒四六来,他要横插一腿,坐享六成。薛兆哈哈一笑,说道:“好吧!朋友拢道吧,小弟擎着。”

登时械斗开始。红胡子薛兆身为四方大长,身先士卒,早把性命看成儿戏。双方死斗两场,胜负难分,不能了事。赵七松就提出恶毒的决斗方法来,要拢油锅、架刀山,问问薛二爷干不干?薛兆立刻答应:“小弟早想着还是这么办,直截了当!”

两边的人忙着预备。把热油锅烧得鼎沸,把两串钱用铁丝穿了,投入油锅;两边对比着,派人探油锅捞钱。探锅的人手只一下去,立刻灼焦,这人就残废了。赵七松手下颇有狠小子,薛兆的徒弟连有七个人舒爪探沸,敌方也有七个人奉陪。看的人惨不忍睹,当事人面色惨白,还在那里大笑充好汉。连毁了十四只胳臂,探油锅仍不能取胜,中证人拦住双方。赵七松依然不退。

红胡子薛兆黄焦焦的胡须立刻一炸,说:“好朋友!够味,还是咱们哥俩来吧。”他要亲自下场了。

手下人预备刀山。红胡子薛兆打量对方。这赵七松像个油篓似的肥而矮,便揣想他的武功,该属藏书网何派。想好,命人架好了刀山圈,自己将黄发辫一盘,长衫一甩,小衣服也脱了,紧一紧裤带。赤膊向赵七松一拱手道:“七爷,小弟有僭了。”“嗖”地从刀圈中钻过,身上没伤,举止轻捷;回头来便打量赵七松:“七爷,怎么样?”赵七松哈哈笑道:“这一招可不易,小弟胡乱试一下。”也脱了衣服,一挺身,钻刀圈跳出去,身上也没一点伤。

薛兆一看,忙又改换笨功夫,摆出石锁、石墩;这赵七松居然也能舞弄两下。薛兆急急地又换软功夫,软功夫也没有压倒赵七松。赵七松这家伙居然点到哪里,做到哪里。来者不善,善者不来!薛兆一切齿,拿出末后一着来。喊徒弟搬来长方木板,板上钉着铁钉,密如麻林,钉短刃尖。把这钉板铺在地上,另一头放一张小桌,桌上一桶水,两把刀,摆弄好了。赵七松愕然不解。

薛兆看了赵七松一眼,心沉住了气;走过来,抱拳说道:“七爷,小弟先僭了。”走过去,吸一口气,赤身往钉板上一躺,就地十八滚;脊背着钉,两手护两腹,只一翻滚浑身登时被钉子扎得千疮百孔,滚身跳起来,孔破处滋滋地往外冒血球。薛兆哈哈大笑,跑过去,到水桶边,亲将一桶水提起,咕嘟嘟喝了下去。然后抄起单刀,嗖嗖地砍了一趟六合刀。然后“当”的一下,把刀掼在地上,叫道:“朋友,请!”(叶批:骇绝之笔,血腥扑鼻。可与《江湖奇侠传》写“硬劈”一折媲美。)

赵七松吃了一惊,这一招从来没见过。受了伤,不能喝这些冷水;喝了水,不能带伤耍刀;可是人家点出道来,不能不走。回顾同伙,看神气没有一人敢接碴。赵七松把辫子一盘,突然狂笑起来说道:“众位,在下可没见过这一手;我既然来了,也得舍命陪君子。好不好,别见笑!”遂也往钉板上一栽,翻了一个滚,登时也浑身千疮百孔,往外冒血。也走到水桶边,提起一喝,登时攒眉,原来是半桶辣椒水。一狠心,也喝了半桶水,也提刀一耍,勉强砍了半趟刀,停招笑道:“这刀法在下不行,改日再会。”竟率领同伙,匆匆退去。

红胡子的部下,见首领获胜,对方不辞就走,登时喝道:“朋友,没有这么走的,站住!”齐亮出家伙,要扣留赵七松;薛兆连忙喝住。徒弟们和弟兄们察看薛兆的神气,已然不好,立刻不追究对方,忙办善后。将薛兆扶上暖轿,飞送回家,连同别的受伤人,赶紧的延医诊治。已死的人们具棺成殓,厚恤遗族。薛兆很快养好了伤。(叶批:余不敢信。)这场惨烈无比的决斗,偏偏教薛娘子赶上,连炸七个人的事已然哄动当时。薛娘子初来享受这碗饭,只觉得阔绰舒服,享用过于世家,倒也安之若素了。不承望她的丈夫还是没脱本行,还是玩这一套;长袍马褂穿得整齐,打起架来,还是光膀子,豁个儿拼命。薛娘子起心眼里嫌恶;等到伺候病人伤痊,她就说:“这碗饭我吃不消化!”她就要走。

薛兆不教她走,她索性提明:“我没有大造化,天生守寡的命。你一定教我来享受,你就依我两条道。”薛兆忙说:“好办,不是才两条道么?什么道?”薛娘子立刻说出来,第一劝丈夫立刻洗手;第二,不准把这衣钵传给儿子,教儿子专上学读书,不再练武。

薛兆想了想,这也很有理,遂又敷衍了半年,暗中物色替人。恰有第四个徒弟近日连挡风雨,口才和胆量都有,心路也快,就是对人稍差。第三徒颇有人缘,可是办事儿总迟一步。挑来挑去,薛兆把事业渐渐交与这两个人分掌。

过了两三年,很觉妥当,薛兆这才声明退休。在洪泽湖南岸铁板桥地方,收买了两处民宅,重加修建,做了自己的别墅。地方上羡慕他有财有势有人力,惧怕他半强梁半慷慨,全都尊敬他一声“薛二爷!”薛兆俨然成了地方上的绅士,轻易不再动刀把子了。

薛娘子到了这时,方才安心。至于码头上的买卖,经这垂二十年的经营,有两处船帮、三处脚行,归薛帮统辖。

水旱两路本是打通一气的,没人来夺码头就照常营业,和寻常商人无异。另外还有几处赌局、两家戏馆、一家饭铺和两家大店、一家堆栈,也都有薛兆的股份,人股、财股不等;仿佛地面上像这类营业,没有薛二爷的胳臂架着,就站不稳当。薛二爷官私两面全有朋友,内中有本帮上一辈给拉拢的,也有薛兆自己连络的。

今日的薛兆可以说一帆风顺,声势大张,在洪泽湖南岸,够得上称霸一方;和北岸的顾昭年,把洪泽湖水旱的出产,几乎完全包揽在二人手中。两个人起初也曾争夺过。后经好友和解,二人反倒互相关照着,成了莫逆之交。薛兆在铁板桥退居两年多,风平浪静。他也快六十岁了。(叶批:下接正文。)

这些事都是旧话。现在,十二金钱俞剑平率镖行群雄,追逐飞豹子袁振武和子母神梭武胜文,由北三河直赶到洪泽湖东岔;被凌云燕半路划舟来援;又焚舟断路,忽水忽陆,曲折奔窜,到底没把飞豹子追上。

俞剑平见天色已晚,这洪泽湖方圆足够七百多里,一望无涯,孤舟难寻,只得领大家宿店。自己与铁牌手胡孟刚、霹雳手童冠英、智囊姜羽冲,策马备礼来访红胡子薛兆。要倚靠薛兆在此地人杰地灵,替他们设法寻豹踪。

俞剑平一行先找到码头上泰成栈内,跟栈中人打听了一回,方知薛兆业已退休,他的家离码头还有十一二里地。若一径找了去,如今天色已晚,按江湖道的规矩说,固然不相干;若按住户人家讲,远客夜临,似乎失礼。

泰成栈的掌柜说道:“俞大爷不用为难,现有薛二太爷的四弟子倪天运倪四爷,就在隔壁。目下帮里的事全由倪四爷、鲍三爷主持,你老若是有事,跟这两位谈,也是一样。薛二太爷打由前年,就不很问事了。”掌柜的且说且站起来,俞剑平等只得跟着去。

他们到隔壁一看,原来是一家大赌局。门开处,一股热气扑鼻。六月天气,许多赤膊的人围着赌案,大呼小叫地豪赌。那位倪四爷是个矮而瘦的汉子,约有四十来岁;正在柜房和两个闲人谈话,拿扇子往桌上啪啪地打,且打且骂,好像正议论什么事。那两个闲人只说好话:“这不怪他,四爷别生气。”

倪天运骂道:“说什么也不行!你告诉他去,趁早把原赃吐出来,彼此面子好看。怎么一点面子也没有,自己人倒跟自己人过不去!”

正嚷得热闹,抬头看见泰成栈掌柜;眼光一扫,看见了俞、胡、童、姜诸人。这倪四爷立刻住口,重用眼光一扫量,回手抓起小褂,往身上一披,说道:“嗬!吴掌柜,不忙么?这几位是……”

吴掌柜忙道:“四爷,这四位是来拜访老当家的。这一位就是江宁府镖局总镖头俞……”还没说完,倪天运立刻大声道:“喝!四位达官爷,我一瞧就瞧出来了。在下倪天运,家师薛兆,您这是从哪里来?咱们里边坐!”

吴掌柜把四张名帖递到倪天运手内,倪天运头一张便看见俞剑平的片子,一叠声叫道:“您原来是俞老镖头,我可失眼了。您大概是胡老镖头,您大概……”他居然把俞、胡、童、姜全猜对了。他手忙脚乱地一路张罗,把四位镖客请到内柜房;又请四位宽衣,自己又将长衫披上;又命小伙计打热毛巾、斟茶。礼貌很热烈,热烈之中似乎透出做作来。这就是倪天运做人稍差的地方,由谦虚流入虚声假气了。

霹雳手童冠英有些看不惯说道:“倪爷请不要招待,我和令师是多少年的老朋友了。我们此来,有一点小事要麻烦他。”倪天运道:“哦,是是!我知道您是家师的老朋友。你有事情,晚辈应当效劳。家师现时不在这里,你有话吩咐小侄也一样。”

童冠英正色道:“对不住,我们专程来拜访令师,还有些别的话要跟他秘商。”

十二金钱俞剑平和智囊姜羽冲听童冠英的话太嫌刺耳,急忙打岔,把来意略表了一表;又委婉周旋了一场。

这倪天运早知师父跟这四人的交情,遂冲着俞剑平说道:“俞老前辈、胡老前辈!上次您二位发的信,小侄这边也见到了。我们也嘱过同帮,遇事留意,可惜没访出一点头绪。现在您既然把飞豹子追到洪泽湖里来,这很好办;小侄立刻吩咐他们细细。这洪泽湖一向由我们敝帮和北岸的顾昭年顾四爷两边平分占据着。从来无风无浪,只有上年,有个叫什么水耗子的,打算在这里拔冲,教我们给赶走了。近来简直说,水旱线上的朋友,还没有好意思来打扰的。我想这飞豹子也无非斗败被追,迷无可逃,临时窜到这边罢了,恐怕在附近未必准有伏桩。”

智囊姜羽冲道:“那个凌云燕,你老兄可知他在近处有党羽没有?”

倪天运笑道:“不怕诸位见笑,凌云燕这个名字很生,从前我就没听说过。你老既想打听他们,你老等着,我这就教他们来。”

倪天运走到外面,似去叫人;童冠英很不痛快,对俞、胡说:“咱们还是找他师父。”说话时,倪天运同着三师兄叶天枢进来。这叶天枢倒很恳切,以前辈之礼对待俞、胡。俞、胡俱说要面见薛兆。叶天枢道:“家师退休已经两年多,可是渴念老友。您四位来了,他老一定欢迎。您四位不嫌劳累,小侄可以陪您走一趟。家师的私宅离此处足够十一二里地呢。”

俞、胡想了想,还是面见薛兆;遂烦叶天枢陪伴,策马一直奔铁板桥而来。到了薛宅,时已夜半。六七匹马在门口一闹,未容叶天枢叩门,薛宅司阍便已听见,忙即开门。由叶天枢引领,把四位镖客让入客厅。

红胡子薛兆想不到俞、胡二人会半夜来访,他在自己静室中,早已睡下了。司阍持帖进入,薛兆一看,说道:“哎呀,这老哥俩上次失镖,托我代找过,又怎么会今天得闲,跑到这里来?莫非镖银还没有下落?”立刻披衣起来;幸喜薛娘子没有知道。薛兆连衣钮都没有扣好,便奔出来。

此时叶天枢正在客厅陪着俞、胡等人。俞、胡、童、姜等看见薛兆居然有这大势派,客厅内摆设得很阔绰;胡孟刚头一个心生感慨。人家也是耍胳臂的,自己也是;人家究会功成身退,坐享尊荣。正自想着,听红胡子薛兆在院中大声道:“四位老哥,有什么邀会,凑到一块了?”一挑帘走进来。

智囊姜羽冲跟薛兆是初会,细一打量,是薛兆披衣倒履而来。果然不愧叫红胡子,颏下生着很浓的一把黄髯,眉梭高耸,气势雄伟。虽逾五十岁,一点不露老态,只看表面,十分粗豪,哪知他跟他妻还有那么一段复水姻缘。

薛兆很恳切地与镖行四友握手寒暄。看到桌上堆的礼物,就叫道:“好么,这是谁出的主意,还拿我当外人?买这些东西做什么?”一面说话,一面逊座。吩咐把客厅中的灯烛全点着了,照得内外通明。

这时管事的先生已知主人有远客到,忙起来张罗,打洗脸水、泡茶,拿出许多芭蕉扇递给来客。一霎时,客厅中忽忽扇扇,全是扇子摇晃了。

薛兆容来客洗完脸,立逼着宽衣服,脱光膀子。他说道:“天气热,大哥,索性凉爽凉爽吧。”命小厮给客人打扇,又叫人到后面取果盘,备宵夜。他自己张罗着,信手将俞、胡送来的礼物蒲包打开,见有水果,笑道:“好好,天正热,咱们吃!”红胡子薛兆另有一种作风,显得豪放不羁。管事先生命人开了车门,把客人的马牵到马号。悄悄问镖行趟子手,从哪里来的?还往别处去不?正问着,薛兆把来客安住了,立刻来到外面,对管事先生说:“现在什么时候了?”答道:“子正三刻。”薛兆道:“客人远来,住店不方便。蔡先生,你教他们快快把西书房腾出来,再腾几份铺板。俞镖头带来的人,就烦你招呼吧。”嘱罢,回到客厅,对俞、胡二友说道:“外面叫菜不行了,小地方,太偏僻!我教他们在家里的厨房,好歹弄点吃食,四位老哥别笑话。”薛兆殷殷地张罗。俞、童二友素知他的为人,倒也不理会。智囊姜羽冲暗暗点头,莫怪他能成事,的确有与众不同之处。

铁牌手胡孟刚首先发话道:“薛老兄台,你不要客气,彼此都是熟人。现在我们深夜前来打扰,正有一点急事奉求。”薛兆道:“噢,是什么急事?”胡孟刚道:“唉!还有别的事么?左不过寻镖,我们现在把劫镖的点子追到洪泽湖里头来了。这没有别的,老大哥得帮我们一把。”又道:“薛大哥你猜怎么着?这个劫镖的就是飞豹子!”

薛兆惊讶道:“你们没有把镖寻回么?这不都快两个月了。飞豹子又是何如人也?没听说过啊!”胡孟刚心急抢话,他的话别人又骤听不懂。

童冠英忙插言道:“薛大哥隐居自得,大概外面的情形一点也不晓得;这位飞豹子姓袁叫袁振武;原来是俞大哥当年的师兄。是他争长妒能,退出师门,衔恨三十年,现在才出头捣乱。由打半月内,我们凑了许多人,方才访出飞豹子的形迹来由;跟他讲定,在北三河比拳赌镖。被我们连赢数阵,飞豹子眼看要认输。不意横插一杠子,比得正热闹的时候,官兵忽来剿匪。飞豹子借端撒赖,甩手一跑,一直跑入洪泽湖。还有火云庄的子母神梭武胜文,也跟豹党结成一气;又有一个青年女装的飞贼,叫什么凌云燕的,也勾结在一处。现在他们三个人一伙,越发的如虎生翼,出没难以捉摸了。我们一直追他们,他们忽水忽旱,乱躲乱窜。薛大哥请想,你们这洪泽湖方圆足够七百里,地方太大了,又是水旱夹杂,实在不易根寻。我们纵然根寻,也怕吃亏上当。我们就想到老兄身上,老兄久霸洪泽湖,可说是人杰地灵,手底下又有许多朋友。此地当真有匪人出没,你老兄一定不能容他。他们果真在此地潜安秘窟,老兄也必事先有所耳闻。我们专诚来访,想烦烦老兄,代为根寻,也是一举手之劳。现在,我们把前后经过细情全盘奉告。我再冒问一声,这个飞豹子,大概薛仁兄一定不认识他了;这个武胜文和凌云燕,你老兄可跟他熟识么?”

薛兆听罢愕然,搔首说道:“武胜文这个人,我倒见过。这个凌云燕,还是上年,我仿佛听谁说过。怎么着劫镖的人会是俞大爷的师兄了,你不是老大么?”又道:“你们老哥四个远道来找我,一定事情紧急。我自从退休,外面的消息很沉寂。连你们在北三河大举决斗,我也是直到昨天,才听人说起。我这里正要派人邀你们几位。”

俞、胡闻言也觉愕然,想不到今天决斗,人家昨天就知道了。如此看来,红胡子的声势确乎不小,求他帮忙,必不失望。胡孟刚立刻面露喜色。薛兆接着说道:“他们既然窜到洪泽湖,不管他是借道,还是潜藏,还是另有投托,我全不知。这就是咱们自己的事,我帮个小忙。等我想想……”

薛兆寻思了一回,仆人已将夜肴摆上。薛兆道:“我们先吃。”众人只感烦渴,倒不觉饿,但有冰镇的水果、好酒,就随意用来解热,且吃且谈。薛兆早将主意打好,说道:“我洪泽湖方圆七百里,就属我和顾四爷分管。……”

胡孟刚心急,忍不住说:“薛二哥,我的话可太冒失,你要有法子,还是急不如快,今晚就办。他们可是一蹭就又溜了。”

俞剑平笑道:“薛二哥,我们胡贤弟窘极了,你别见笑。他的家眷还在州衙押着呢。”

薛兆忙道:“一定就办。只要飞豹子、武胜文和什么凌云燕,跟北岸的顾昭年没有干涉,我小弟一定帮忙,把他们三人的下落全挖出来,那时再请诸位看着办。”(叶批:节骨眼。)

胡孟刚大喜道:“我先谢谢!”俞剑平、姜羽冲却不由皱了眉。薛兆先问明飞豹子一行人的相貌、年龄,立刻站起来,说道:“我立刻吩咐他们,教他们大搜一下。”

红胡子薛兆到隔壁吩咐徒弟,和叶天枢低议片刻,叶天枢立刻骑马翻回码头,大召同帮,秘密传令。限在明天午后,要得到初报。

这里,红胡子竟把四位镖客款留在家,他也不回宅内,特在书房联榻夜话,各叙旧情。这书房很大,原有高榻,更支板床,五个老头儿聚在一处。黑鹰程岳与趟子手另由帐房先生邀到外面客厅安榻。

姜羽冲看这个书房,居然摆着二十四史、十三经、三通考,好些大部头的经史,都用檀柜锦箧装着,可是书本崭新,书架积尘,仿佛没人动过。另有几部水浒传、三国演义、隋唐全传堆在书架上,颇有手泽,想见书房主人是看过的。

霹雳手童冠英和薛兆较熟,信手把二十四史的木匣打开。上面真是绢面丝订的精本,下面剩了空匣,内中有宝盒、牙牌,还有一把匕首。童冠英忍不住哈哈地大笑起来。

薛兆也笑道:“我是个俗物,我连斗大的字只认识三升。你别看我这里摆着玩艺,那跟帽桶、香炉是一样,摆着好看罢了。我新近得了一部什么唐伯虎的水火图,有人说不是唐伯虎,是仇十洲。管他百虎、十洲的呢!只是那些精光的人物太不像样子,念书的人一口一个子云诗曰,一肚子男男女女。教我太太看见了,给烧了。人家说值好几百两银子呢!”

薛兆还想附庸风雅,俞、胡一心要找镖银。童冠英说道:“老兄,我问问你。你怎么会发这么大财?我知道我们俞仁兄苦创了二三十年,至多只趁三万、两万。你怎么只十七八年工夫,会铺展这一大片片?我说,你都做了多少损阴丧德的事?”

薛兆大笑道:“损阴丧德不会发财;就是发了财,来的容易,丢的也模糊。不瞒四位仁兄,我小弟发财的秘诀,就是不怕死,拿着死的心肠来活。结果,越作死,越不会死;越贪生,反倒难免倾生。我小弟实对四位说,我老早就看破红尘;多活两年,又有什么趣味?少活两年,倒是少受两年奔波劳碌。我这么想,事事全看开了。无论创事业,交朋友,我都愿意吃亏,不肯多占便宜。我可不是傻,吃傻亏的人都是糊涂虫,一准倒运;人家不想倾他,也要倾他了;那就因为他傻,他不知好歹。我小弟不然,我吃亏吃在明处。我从来不藏奸,不耍滑头,我把人家的事当自己的事一样看。办坏了,我也不后悔;办成了,我也不太高兴。对朋友有真心,也有假意;看事做事,从来不耍花招,不肯欺骗人,所以人家也不肯欺骗我。人家骗我,我也看得出来,想得开。老兄,你要问我怎么发财,我就是这样办,一点儿高招也没有。”

童冠英点头道:“我明白了!我们俞仁兄一生吃亏的地方就是对友太热,看事太认真。我们薛仁兄就不然了,想不到你会这么达观。”姜羽冲道:“薛兄可说是视不胜犹胜,视成犹败,视死如生,足见高明!”

俞剑平微笑着说:“薛二哥还有这么旷达的高见,竟不像江湖人物,可比隐逸一流了。”

可是人们口头上的话,未必就是实情。薛兆的话很高,人品不见得准高。老实说,薛兆的成就,多一半还是撞运气。此外,便是他有人缘,敢死,有狠劲。和飞豹子袁振武很有些地方相像;并且他在地方上所做的事业,也介在良民与强暴之间,可说是不清不浊的人物。飞豹子在辽东长白山,也是为富一方的大豪,也会一样地招赌分赃。

薛兆扪着黄须,自述以往得意之事。末后,又归到飞豹子劫镖的话上,薛兆大包大揽,愿代寻镖。可是有一样,俞剑平早已听出口风,薛兆和北岸的顾昭年平分春色,割据洪泽的水旱运赈,两人对兵不斗。万一飞豹子一流,竟投到顾昭年那边去,红胡子薛兆就不便出头了。

到了次日,红胡子薛兆陪着四位镖客,回转码头听信。内宅出来人,问老爷子上哪里去?薛兆说:“这不是来了远客么?陪他们进镇,吃吃玩玩去。”薛娘子监视得紧;薛兆隐瞒得更严。当天上午,帮友们纷纷传来秘信:昨天有人确见有大批短打的人,驾着大小四只船,似乎过路模样,斜穿洪泽湖往西而去。揣摹时候,恐还没有渡过洪泽湖西岸,因为横断这湖,总得一天半的工夫。

薛兆听罢点头,说道:“好么,真有人跑到我的眼皮底下来了。”跟着又有人报说:北岸的顾昭年帮内,昨天确有生客来访,人数不多,也没认清面目。又说当天夜间,便见顾昭年把自用的船开出两艘,全是空载,已经迎投东岸而去,不晓得要做什么?

红胡子薛兆愕然,对徒弟说:“这些情形,我们不必详告镖行,我们先探探底细。”遂遣一个能言善辩的帮友,拿着薛兆的名帖,前往拜访顾昭年。仍命人驾快艇,往东西两岸搜索下去,把飞豹子、武胜文的面貌一一详告众人。众人领命,急驰而去。胡孟刚要请派镖客做眼线。薛兆笑道:“那倒用不着。”反倒要把店里的镖客全接到柜上来,预备大摆盛宴,好好款待。又把俞夫人丁云秀接来,由女徒陪宴,并且说:“只要飞豹子没走,你就交给小弟办好了。”

俞、胡不放心,逊谢道:“人太多,太叨扰了。”仍遣镖客从旱路向外踏访,并给邻近镖行同业送信,烦他们代为留神,只将水路嘱咐了薛兆。

大家加紧地忙,就在这一天,火云庄的卧底镖客,急匆匆逐步追来,给俞剑平、胡孟刚来送信。这剿办火云庄的官兵,竟是淮海镇总兵派来的,还会同着淮安府标兵和海州的捕快。领兵官是一位游击将军,得有大府檄调。不知从哪里探出来消息,得悉上月在范公堤,劫夺二十万盐帑的巨匪,现已窜入宝应湖、洪泽湖一带。大府特此密下札谕,檄调镇标,会合水师营,前来剿匪、缉贼。这水陆兵捕居然探出飞豹子的绰号来,并且已经勘知大盗飞豹子刻下潜藏在火云庄附近。镇标、府标两边共派出二百多名兵丁,在当时可算是大举,并不算拿贼,俨然是清乡剿匪的派头了。

官军一开到宝应县,便力守机密;大兵屯在僻处,并不进城。宝应县官在事先也奉到密谕,办理粮台,府县得力的捕快改装秘勘,竟隐隐绰绰勘出飞豹子现时大概隐藏在火云庄子母神梭武胜文家中。据探确有数十个长工,不时有生客来投,显见不是良民的举动。捕快密报委员,委员密报官兵,立刻悄悄进兵。这子母神梭本与地面很有联络,也算是地面绅士;可是劫镖大盗竟在他家,县官已为他担着失察大盗的重罪。密札一到,已吓得县官亲自传集捕快,严加告诫,怕他们泄底,特地严告:“劫镖的飞豹子在不在,我不管;要是跑了武胜文,我可是要你们的命。你们就是私自贿放走的。”

于是,官兵与捕快骤然掩到火云庄。这带兵的游击将军很是个干员,他把标兵藏在僻乡,只在夜间进兵;又命一部分兵改装成小贩、佃农,在附近勾稽贼踪。镖行这时跟豹党正在暗斗,偏偏这一来,镖行把改装的官兵当作了豹党,豹党也把官兵当作了镖行;两下错疑,官兵越发得手。就在豹党与镖行决斗的日子,官兵已然开到附近。忽见有大批的人在火云庄出没,这位游击将军说道:“不好,贼人大概得着风声了!”原定乘夜掩袭进庄,如今来不及了;游击将军亲自率领本标兵,便与府标兵同时进发,把火云庄远远围住。