次日起程前。彩虹又有馊主意，使人拿来一枝大旗，硬要龙鹰拿着走在队前，好让后面的人看清楚。人人均晓得这个贵女想出来的，不切实际，但谁敢因此事反对她？

龙鹰逆来顺受，举着大旗走在前头。起始的一段，还有少许河床盐地可走，接着便是吞掉和阗河的滚滚黄沙，还被高大的沙丘挡路，通行困难，左弯右曲，即使以骆驼的长腿，也走得极为吃力。塔克拉玛干果然名不虚传，连沙子也与别不同，比起上来，库姆塔格的沙子，便坚实多了。

到太阳升上中天，热气腾升，周围变得模模糊糊，活像进入个大火炉里，其苦况更是难以形容。

龙鹰三人本立下“大志”，要以无上定力，钢铁般的意志，清心内守，克服沙漠的热毒。可是当身历其境，口干舌燥，其渴难熬，苦况永无休止的延续时，亦不由英雄气短。不过在队前亦大有好处，至少不用冒着被骆驼踢起的滚滚沙尘前进。

熟悉的沙漠景观，重现八方，火毒的太阳，在没有一丝云彩的高空，无情地直射下来，幸好亦没有一丝风，虽被晒得头昏脑胀，总好过风沙刮脸。

龙鹰早将大旗扔掉，当然没有人注意到。要在这么一个极目尽是沙窝沙丘、全无生气的鬼域，找寻有水源的绿洲，近乎大海捞针，以龙鹰对魔种的信心，在如此恶劣的环境里，也动摇起来。其他人更不用说。

在这漫无边际的地域里，他们最可怕的敌人是太阳和沙子。任你如何英雄了得，也要壮志殆尽，唯一的希望是赶快离开。

午后不久，忽然刮起风沙，算不上强劲，但已有得他们好受，沙粒满天飞扬，围着大队飞快旋转，无隙不觑的钻进脖子，灌进喉咙，堵着鼻孔，迷住眼睛，不但看不见太阳，还似被茫茫沙海掩没。

幸而风沙速来速去，到“死亡之海”回复风平浪静，众人方晓得风沙来前的辛苦，是多么难能可贵。

看着沙粒向下飘落，一层层地撒在沙漠上，颇有历劫余生的滋味，也心知肚明这只是沙海大爷牛刀小试之作，可怕百倍的大风沙仍在前路某处恭候他们的大驾。

大沙漠在此刻陷进永恒的沉默里，可是它的威慑力，已令每一个闯入者，深深感受和体会着。

没人有兴趣说半句话，骆驼亦失去鸣叫的心情。在此看不到时间和空间的变化，也绝看不到任何生机，有的只是似乎永远没有尽头的单调沙景，远离人世，尽管其炎似火，但充满心中的却是阴森森的寒意。

本声势浩大壮观，由二百三十头骆驼和一百二十五个人组成的大队，在浩瀚的沙海比照下，变得渺小不堪，只像缓缓蠕动的一条可怜小虫。

黄昏时，他们选了在四座较坚实的大沙丘间结营。

繁忙、混乱、喧嚷的情况再次出现，卸货立营，工作重复而令人烦厌，又是别无选择，更晓得未来的日子，都要这么干。到太阳下山，气温直线下降，从热至汗流浃背，到冷得穿多少厚衣也顶不住似的，那种感觉怎都没法表达出来。

三人躲进他们的营账去，吃携来的干粮，忽然行军总管风漠将军捧着个大西瓜钻入账内，笑道：“大家一起吃，是骆驼王送的，装满十二头骆驼，够我们吃三晚。”

三人忍不住欢呼怪叫。

风漠取出锋利的匕首，分大西瓜为四份，捧瓜大吃，只觉世间最美妙之物，莫过于此。

风漠向龙鹰道：“照你的估计，以我们这样的速度，需走多久才可碰上第一个绿洲？”

龙鹰心忖只有老天爷晓得，但当然不能以老天爷作挡箭牌，扮出信心十足的模样，道：“该是七、八天的事。”

风漠皱眉道：“竟需这么久，清水的消耗量极大，我们须得到补充。”

万仞雨讶道：“你们带了这么大量的清水，照看最少可供人畜用上十天半月，怎可能第一晚便告急？”

风漠狠噬一口西瓜，叹道：“彩虹夫人和她的两个女侍卫今晚要沐浴，说受不了沙子，你们明白哩！”

三人同时失声嚷道：“甚么？”

风漠苦笑道：“女人！女人！她们根本不该来，但大王有命，谁敢说话？”

风过庭道：“她晓得我们扔了她的旗子吗？”

风漠微一错愕，终于记起，与三人眼神接触，接着是满帐哄笑。

龙鹰道：“我们晓得贵国今次不惜在不适当的时候，横贯大沙海的送货往北方，是个秘密任务。不过我们是闯南走北的人，如果能透露点会遇上的风险，心有预防，对大家是有利无害。”

风漠点头道：“我今晚来找你们说话，正是庄闻大人的意思，如果他不是被彩虹强征去说话，会亲来见你们。”

又皱眉道：“有件事，我和庄闻大人都感到困惑。昨天狄端修兄到驼场买骆驼时，骆驼王仍不太信任你，故不住试探你的本领，反是庄闻大人因懂相人之术，认为你是可靠的人。可是今早出发前，骆驼王态度一改，多次提醒庄闻大人，今次任务的成败，全系于三位身上。庄闻大人仍不在意，以为指的是你们穿行沙漠的本领，到刚才静下心来，由于他熟悉骆驼王，知他不会轻易赞人，愈想愈觉其中微妙处。敢问三位，你们是否曾向骆驼王透露某些事，令他改变看法呢？”

三人心中一震，已知骆驼王猜到他们是谁。

于骆驼王来说，他们确是有迹可循。

首先，龙鹰曾到骆驼王的内城府第找崔老猴，接着崔老猴又在同一宅接收波斯美女，其后大破人口贩子，更有人落网被押返中土去。只要骆驼王指使那曾见过龙鹰的把门者，隔远瞥龙鹰一眼，龙鹰便无所遁形，所以骆驼王请他们照顾铁刚的话，也理所当然的说出来。

龙鹰挨近点风漠，神气的道：“因为我们坦诚告诉骆驼王，有关我们过去的事迹。”

风漠道：“愿闻其详。”

龙鹰兴奋的道：“自我们十六岁武技大成，便出来闯荡江湖。不！只我是十六岁，他们分别是十八和十七岁。嘿！我的老爹算厉害吧！”

风漠听得眉头大皱，但万、风两人更惨，忍笑不知忍得多么辛苦。

龙鹰正容道：“我们甫出道便大破疏勒之北的一股马贼，七七四十九个恶贼，给我们宰得一个不留，从此湮灭人间，所以风漠将军可能从未听过他们。他们便叫四十九盗。”

风漠茫然点头，道：“我确没有听过。”

龙鹰傲然道：“大哥二十岁，在吐蕃人的高原与吐蕃名震一时的高手‘高原霸王’宁宁勿当决战，不到百招便以井……嘿！以宝刃割下他的臭头。”

风漠道：“为何会与他决战？”

龙鹰干笑道：“出来江湖行走，有时不用理由也可拼个生死，太多战斗了，理由早忘掉，不过那次好像是为女人争风吃醋。大哥！对吗？”

万仞雨知龙鹰捉弄自己，差点要捏死他。咕哝一声，算是回应。

风过庭则苦忍着笑，更晓得忍不了多久。

龙鹰仍欲说下去，风漠已吃不消，截着道：“明白了！”

三人都拿眼瞪着他。

风漠半信半疑的打量龙鹰，一副姑且听之的神色。道：“原来三位武功如此高强。现在我们最担心的，是一股在孔雀河一带活跃的强大马贼，他们作案范围之广，在大沙海一带，是没有先例的。没有人清楚他们有多少人，但最低估计亦有逾千之数。”

三人心忖，竟然真的有有组织的马贼。

风漠续道：“这批马贼绝非乌合之众，全是正式的战士后人。当年薛延陀被灭，其中一个猛将带着数百战士杀出重围，遁入山区。为维持生计，四出抢掠，开始时抢牲口粮货，跟着专抢年轻女子，愈抢愈凶。到今天已变得势大难制，加上不住迁徙，这区域又连年战乱，更难征剿他们。现在的头领叫‘贼王’边遨，武功高强。对周围沙漠平原了如指掌，来去如风。现时我们只希望走此捷道，可以避过他们。如正面硬撼，肯定不是他们对手。”

又苦笑道：“这条于阗捷道我来回过一次。都是在春夏之时，从没想过会变成现今的样子。”

万仞雨道：“边遨的据地在千里之外，你们又是秘密行事，运的更非寻常财货。马贼该绝不会冒险进入沙漠，因大沙海并不会优待他们。”

风漠忧心忡忡的道：“此事说来话长，总言之消息早泄露出去。回纥王便曾遣使来警告我们。请恕我不便解释，可以告诉你们的，是起程前发生了一件不幸的事，我们最恐惧的情况，正在发生中。”

三人连忙追问。

风漠道：“事缘敝国无人曾于秋冬断流之时，穿越于阗捷道，只好到于阗来寻访这方面的人才。而唯一的人选是有‘沙漠鼠’之称的一个人，他真正的名字怕没人晓得，人人唤他作‘沙漠鼠’。庄闻大人一看便知他是心术不正的人，亦提醒了骆驼王，有两起被薛延陀马贼在捷道洗劫一空的案件，都是由他领路，遂派人去抓他，岂知他已不知所终。”

龙鹰吁一口气道：“原来将军担心的是马贼，此事包在我们身上，包保杀他们一个片甲不留，顺手为世除害。”

风漠的忧色有增无减，道：“千万勿要轻敌，边遨精通兵法，又熟悉捷道的环境，不来则已，来则防无何防，挡无可挡。”

龙鹰道：“幸好风漠将军信任我们，提出马贼的事。贼王既是精通战略兵法的人，会死得更快。哈！我已完全掌握了贼王的手段。”

万仞雨和风过庭听得摸不着头脑，不过亦已惯了他对茫不可测的将来，料事如神的非凡本领。

风漠难以相信的道：“贼王会采取哪种手段呢？”

龙鹰扮熟稔状，道：“将军如此信任我们三兄弟，我们怎可没回报？窍诀在‘一头一尾’四字真言，包没出错，又以‘一尾’的可能性最大。”

风漠满头雾水，忘掉了愈来愈冷的大漠寒夜，忘掉帐外呼呼刮过的长风，问道：“甚么是‘一头一尾’？”

龙鹰道：“马贼若要攻击我们，一是从后追来，但入道已被于阗军封锁，若要从蒲昌海的方向来，怕未到一半已埋尸沙下。所以只有循北面入口进来拦截我们。贼王的最佳策略，是守着离出口最近的绿洲。他们是养精蓄锐，我们则劳师远征。只要将我们挡在绿洲之外，不由得我们不投降献宝，保证那时彩虹夫人也不反对。”

风漠色变，亦对龙鹰刮目相看，问道：“在这样的情况下，他们是立于不败之地，为何你竟说边遨会死得更快？”

万仞雨和风过庭明白过来。前者精神大振道：“沙漠是绝地，绿洲也可以变成绝地，只要杀得马贼仓皇急撤，来不及带足够粮水，等于将他们赶上绝路。”

风过庭乘机大笑几声，摩拳擦掌的道：“这场叫绿洲争霸战。”

风漠道：“可是敌人动辄在千人之上，我们如何击败他们？实力太悬殊了。”

龙鹰伸个懒腰，好整以暇道：“此事包在我们三兄弟身上，将军只需结阵作我们的后盾，敌人会死得不明不白，因为他们面对的是造梦也未想过的沙漠战术。哈！爽透了！”

万仞雨道：“将军回去好好睡一觉，明天的路途，绝不会比今天容易。”

太阳从“死亡之海”的右边尽处显露其真正沙漠之主的雄姿。勾勒出密麻麻布满八方的沙丘的轮廓，挥散着瑰丽动人的橘红霞色，蜂窝状的沙子闪闪生光，眩人眼目，难以直视。

想起林壮提过的“沙盲”，更是怵目惊心。

花去半个时辰为骆驼装上货物，扰攘一番后，大队踏上行程，比起仿如大海的沙漠，整队驼队只是随波逐流的一叶轻舟。

艰苦的一天开始了。

龙鹰等三人的心情比昨天好得多，说到底，他们非是常人，又经过库姆塔格的磨练，更逐渐习惯“死亡之海”，又知有恶贯满盈的马贼守候另一端，激起斗志，忽然间，沙漠也变得没那么难捱。

对驾下的骆驼，他们亦产生更多的了解和感情。

它们虽生性胆怯，也令它们非常机警，凭着灵敏的嗅觉和听觉，所过处若有食物，绝不会错过，也使它们成为沙漠里，最懂趋吉避凶的生物，甚么都可吃得津津有味。凭着高耸双峰内储存的养分，比任何生物更能抗饥御渴。到晚上，又用巨躯围成驼墙，为主人抵挡寒冷和风沙。

由于他们与骆驼“不可告人的关系”，人和驼建立起连铁刚这个超卓的驯驼手，仍没法明白的感情。

接着的两天，每一天都是昨天的重复，但平凡的一天，正正代表着幸运的另一日。