双方似乎已有默契，并未向要害处招呼、攻出的力道虽沉重，但皆禁受得起。最后，四条铁臂膀互相扣住了，身形下挫，劲发如山洪。

　　“还要打么？”林华沉声问。

　　“你的造诣，不像作外表那么年轻。”老化子答非所问。

　　“你是排帮的人么？”

　　“如果是排帮的人，白天在压江亭老化子岂会放你走？”

　　“你跟踪在下有何用意？”

　　“老要饭的早到半天，该说你跟踪我而来。”

　　“那么你是有所为而来了。”

　　“当然，你也不是半夜三更来鹦鹉洲散步的。”

　　“为何而来？”

　　“你又为何而来？”

　　“你得说。”

　　“你得说。”

　　双方针锋相对，皆不肯吐实，僵住了。

　　林华大喝一声，双臂一沉，出腿绊拨。

　　老化子被撼动一条腿，但仍然稳住了，镇静地说：“你还无法奈何我老要饭的。”

　　他稳动了两次方位，说：“你如果不表示身份，将后悔无及。”

　　“我老要饭的却是不信。”

　　林华默运神功，全力争取偏门。四条铁臂逐渐加力，四双腿谨慎地盘、拨、绊、钩、争取破除对方千斤坠的机会。同人都大汗如雨，喘息声隐约可闻。

　　老化子不服老，把心一横，全力相搏作弧注一掷。力刚至，突觉对方凶猛如山洪暴发劲道倏收，不知怎地，自己却被自己所发的潜劲所吸引，双脚被带高地面。

　　“蓬”一声大震，老化子被摔出丈外，刚好来一记前空翻，背部着地，感到全身骨头都被掼散了一股，力竭全身发软。

　　“你该表明态度了。”林华站在一旁冷冷地说。

　　老化子吃力地撑起上身，苦笑道：“阴沟里翻船。这下栽得好惨。””

　　“在下等你表明。”

　　“老了，自古英雄出少年。”

　　“在下正洗耳恭听阁下解释。”

　　“准教你的引力术？”

　　“在下不听题外话。”

　　“喝！你倒是咄咄迫人。”

　　“在下不是善男信女。”

　　“你也要打狼枭的主意，转那女娃儿的念头？”

　　“就算是吧。”

　　“我不信你也是个无耻小人。”

　　“你却是说对了。”

　　“你为何而来？”

　　“救那女娃儿。”

　　“恐怕不止此也。”

　　“不错，还等一个人。”

　　“康二爷已经走了，明晚他方能前来。”

　　“在下不是等他。”

　　“其实他也不是坏人，干私盐贩了并不伤天害理，既不杀人，也不用兽骨烧灰掺倒卖，为人倒也疏财仗义，是条汉子。”

　　“在下不认识他。”

　　“那你……”

　　“等沙千里。”

　　姜是老的辣，林华到底年轻，三套两套便被老化子套出口风。

　　这两天来，他上了不少当，满口仁义，义形于色的人很可能心怀叵测的卑鄙小人，也是满肚子阴谋诡计的货色。先是莫三爷，次是宋少锋。莫三爷把沙千里说得一文不值，却是沙千里的走狗。

　　宋少锋请他却对付两个恶僧保护杜姑娘，却是两恶僧的帮凶。现在又从老化子的口中，听到了相当好听的话，无意中将自己要办的事说出来了。

　　老化子缓缓站起，老眼中精光闪烁，拍拍衣裤问：“沙千里比你还年轻，出道半年威震武林铁城山的挫折也击不倒他，他会卷土重来。可惜他志大才疏，且野心太大，总有一天、会爬得高跃得重，跌个头破血流也许送掉老命了。你找他是投靠呢，仰或是寻仇？”

　　“你猜猜看？

　　“投靠未免小看了你，但寻仇你便得小心些儿。”

　　“为什么？”

　　“沙千里在武昌羽党已成，你无法与他竞争。”

　　“所以在下要在鹦鹉洲等他。”

　　“在此地你等不到他的。”

　　“为甚么？”

　　“不可一世的幻剑神花沙千里，肯自贬身价带一千两银子前来向一个小浪人换人？能派两个人前来讨索，已经是天大的恩惠了，说不定会派几个爪牙，刀剑齐下砍掉狼枭的脑袋去示众江湖哩！沙千里嗜爱砍对方的头示威江湖啊！”

　　“等在下查清之后，也许能设法将他诱来。”

　　“要不要老要饭的帮忙？”

　　“你帮得上忙？”

　　“嗅！想不到我南乞居然被人看成废物了，真是岁月不饶人，不中用啦！”

　　林华吃了一惊，退了一步讶然问：“老前辈真是南乞南宫祥和老前辈？”

　　“你看我不祥和是不是？”

　　“老前辈游风尘，不必打趣了。”

　　“呵呵！该你告诉老花子你的真名号了吧？”

　　“晚辈确是姓林名宗如。”

　　“不叫林华？”

　　“华是晚辈的字。老前辈果然神目如电，消息灵通，但……怎知晚辈是林华？”他困惑地问。

　　“刚才只是猜出来。你会引力术，而在铁城山力闯金花门三大阵的你，用的就是引力术。沙千里已放出口信，不惜一切代价买你的命，可知他必定对你颇为惮忌。如果他不怕你，便不会假手于人了。你杀了威灵仙徐文海，徐文海的亲弟太湖一君徐文涛，艺业与乃兄高不了多少，自然害怕与你生死一决，所以出重金买你的命，从引力术而想到沙千里，你又姓林，信口胡猜，被我猜中了。”

　　“前辈可知狼枭藏在何处么？”

　　“知道。”

　　“可否助晚辈一臂之力，带晚辈前往找他？”

　　“今晚决不能去。”

　　“这……”

　　“康二爷与莫三爷先后来拜望鬼师王排头；两人都要求见狼枭，康二爷甚至请来了张、谭两位排头，要求王排头将狼枭赶出鹦鹉洲。”

　　“王排头态度如何？”

　　“一口拒绝，不欢而散。王排头号称鬼师，他的法术据说十分惊人，已看出危机，巧安排布下天罗地网，今晚不可能接近的。”

　　“法术，是不是白莲会那些鬼划符障眼法？”

　　“不知道。咱们武林人，讲的是真刀真枪，对法术玩意，虽不屑但到底有点心中发毛。”

　　林华略一沉吟，颇为自信地说：“好，今晚不去，晚辈要冷静地谋求对策。”

　　“想好了对策，得告诉我。”

　　“好，一言为定。”

　　“今晚作打算……”

　　“回武昌，准备些应用物品再来。老前辈……”

　　“我留在洲中，明晚来接应你，也希望仔细踩探各处的形势。”

　　“也许我会提早来……”

　　“早来便在你藏舟处等我的消息。”

　　“好，晚辈告辞。”

　　“好走，不送了。”

　　次日掌灯时分，林华带了一大包物品。他已返店取来了皮护腰，并在各处有计划地散布谣言说狼枭所掳获的女人，是一姓雷的姑娘。

　　他已经下定决心用釜底抽薪的计策，定下了大胆的行动。保护雷姑娘，唯一可行唯一安全的办法，便是除去沙千里永绝后患。

　　而且他必需在最近期间，为营救师兄八臂哪咤而奔忙，不能因雷姑娘的事而误了营救师兄的要事，心悬两地，必将两面落空。同时，杀了沙千里，不啻剪除了太湖一君徐文涛的羽党，对营救师兄的事将有莫大的稗益。

　　他必须与沙千里在鹦鹉洲决斗，成败在此一举。

　　他却不知，在分返回客店取行囊时，行踪已露。但他十分机警，居然扔脱了盯梢的人。

　　城内外，名捕头鬼见愁亲自出马，搜寻欢喜佛与无故失踪生死不明的林如宗。

　　杜姑娘已返回府城，发出了召集杜家好友的书信，自有一番安排，派有专人与鬼见愁连系。

　　这些事进行得十分秘密，情势是外驰内张。

　　林华的小舟，是二更初从上游下放。他后面，加一艘小艇像是幽灵之船，紧盯住他不放。他登岸不久，神秘小艇也在左方不远处泊岸。

　　然后悄然驶离，留下了神秘的黑影隐没在洲中。

　　鹦鹉洲上，在三座仅有三二十户人家的小村。洲自西南东北延伸，头尾两座村皆在水滨，中间那则位于洲中心，那是排帮人一些临时泊靠的渔夫们，共同安顿与消遣的地方，有五六家小酒店，不是有从汉阳来的歌妓在酒店中唱小曲。这些排帮的人虽则粗野骠悍，但没有人欺侮这些司怜小女人。他们有的是钱，到武昌或汉阳皆可找到女人寻欢作乐，犯不着在前来何讨口食的歌妓身上转念头。而且排头们也禁止他们胡来，排头的话，好比是金科玉律，极具威严，谁也不敢违抗，操有生杀大权，因此排头在他那帮人中具有至高无比的权威，只要能与排头攀上交情保证万事与顺遂。

　　近午时分。林华扮成一个渔夫，在村中溜一圈，再走遍了洲上每一块角落，傍晚方在约定会面处与南乞会合。

　　南乞告诉他，汉川八义与几名小混混，在康二爷的引领下今晚将夜袭鬼师的住处，硬夺狼枭的女人。

　　“老弟，要不要乘机下手先将人救出？”

　　他坚决摇头，说道：“不行，而且咱们也不许他们将人弄走。”

　　“怎么？你……”

　　“如被他们把人弄走，沙千里便不会来了。”

　　“你打算……”

　　“只让他们闹一闹，才能把沙千里诱来。本来他们不来，晚辈今晚也要前往闹一闹的。”

　　“你不打算先将人救走？”

　　“不必了，等沙千里来了再说，今晚晚先看看这位姑娘，到底是不是晚辈所要找的人。”

　　“你完全摸清了么？”

　　“摸清了，咱们先研究今晚的大计，一是咱们单独行动的计策，一是在康二爷那些人入侵时的情势，咱们该如何应付。”

　　二更夫，他们在一座村角宅测方隐下身形。村中的酒店中，传来了闹酒的叫啸声。

　　两人潜伏在草丛中，林华低声道：“老前辈，依我看来，狼枭与掳来的姑娘，决不会藏中屋中。”

　　“你认为……”

　　“但愿如此，快了，他们该来了，但在三更以前，他们不会动手。”南乞一面说，一面递给他一包药散，又道：“这是防迷香一类药物的解药。汉川八义都是些下流贼，深入排帮心腹重地可能要先用迷香捣鬼。取一些揉入鼻孔内，剩下的含人口中，令其溶化入腹，口腔内留下辟迷香药未，口鼻皆不怕迷香侵袭了。”

　　三更正已过，斗转星移，村中已无声息，仅不时传来一两声狗吠，一无动静。

　　四更初，一群黑影从东南角接近，蛇行鹭伏逐段前移，快到屋后了。

　　“好家伙，他们倒会选时辰。”南乞喃喃地说。

　　“挑在四更，大家都睡着了。”林华颇为欣赏地说。

　　这是一栋以泥砖砌就的宅院，位於村东南角，是一座独院式建筑，屋四面是空地，相距最近的邻舍也在五六丈处，被小树的蔓草所围。想进毫不困难，这是极平常的三合院住宅。

　　这几天来，宅中极少有人居住，既没有老小，也没有妇孺，白天唯一在宅中出入的人，是那些排帮的大汉。昨天，有两三起处客造访，从告辞外出的外客睑上神情看来，主客之间可能并不太愉快，住在偌大一座三合院中的人，只有三个。一个是十大头号法力无边的王排头，绰号叫鬼师，据说他的役鬼术天下间无出其右。另两个是中年大汉，一个照管门户，一个负责膳食。

　　这间房子平时没有人，倒也没感到不寻常，但到了夜间，却显得阴森森鬼气冲天。排帮的人对这位王排敬畏有加，没有要事，不敢前来打扰这位与鬼打交道的排头。

　　即使是平常的人，也可看出这栋房屋有异，屋四周不时可发现一些古怪的东西。例如一个泥制的骷髅，一根草绳，三枝小幡竿，两件冥衣，三两个被风吹晒变了形的纸入纸马，一两堆摆成古怪图案的卵石，三五张灵符。

　　林华与南乞藏身在五六丈外，隐约可看到窗缝中透出暗红色的灯光。

　　从东南角接近的黑影渐来渐近，江风也是从东南方向吹来的。

　　黑影左右一分，四个黑影蒙面带刀，抄至西北角形成包围。六、七、八……共有十八名黑影的。有两名黑影越过两人藏身之处，一步之差，未被发觉。所有的黑影皆-一就位，形成色围，已接近至四丈左右，全都伏下待命。

　　林华与老花子在黑影的包围外两丈左右。

　　“王排头发觉有警了。”林华附耳向南乞说。

　　“你怎知道？”

　　“看，那灯光。”

　　先前从窗缝中透出的灯光是暗红色，这时已经变成乳黄色了。

　　一般说来。平民百姓的家中，夜间只有厅中神案上的长明灯是昼夜不息的，而且只是无法作照明用的灯火。日出而作日入而息，掌灯期极短暂，早睡早起珍惜灯油，全屋黑沉沉。

　　而在排头屋中的灯光居然会变色，岂不可怪？

　　“像是有人将灯蕊挑上了些。”南乞点头道。

　　“恐怕不对。”林华一面说，一面将一具竹制的喷管递过，又道：“灯光变色，恐上排头在弄玄虚，要施妖法了。管内藏了乌鸡黑狗血，专破妖术，准备了。”

　　南艺拍拍讨米袋，低声道：“我这里面藏了更灵光的玩意，给你一些防身。”

　　“是甚么？”

　　“那是小孩们玩的所谓掼炮，我将火药加重，并添加燃剂，威力甚猛。”

　　“不危险么？”

　　“里面的燧石少，力道不够或击在空中力尽掉落棉絮上恐难爆炸，但保证可以得手应心。千万记住：必须控制於丈五以上爆炸方可安全。”

　　“晚辈理会得。”

　　“最好不用来打人，免伤天和。”

　　“自然不宜妄用……咦！灯光。”

　　灯光又变为绿色，像是鬼火。

　　“难怪，他们已发动了。”南乞说。

　　有四名黑影已向屋角接近，伏在蛇行速度甚快。只片刻间，房屋徐徐消失在雾影中，一阵雾气涌到，不知从何而来。“啊……”狂叫声凄厉刺耳，爬行着的四个黑影突然狂嚎着一阵猛烈翻滚，不久便寂然不动了。

　　林华吃了一惊，低声道：“咦！房屋怎么不见了？”

　　“这就是妖法，屋四周设有发烟雾的东西。烟雾弥漫，这是最好的掩身术。”

　　“老前辈信妖么？”

　　“我问你，你相信乌鸡黑狗血可以破妖法么？”南乞反问道。

　　“这个……”

　　“说实话。”

　　“不信。”

　　“为何不信？”

　　“所谓妖术，皆以迷乱心神不主，再加以削器为辅，法不迷人人自迷，心中先有怯幻？

　　乌鸡黑狗血可以令人壮胆，胆壮则神智清明，所以能破邪。读书人所谓子不语怪，力，乱神，用意是在正心，心正则百邪回避，幻影尽消。有些功力不够且有心的读书人，转而外求，认为金刚钻可辟百邪，其实这种人本身已入魔，靠不住的，早晚会被魔障所困的。”

　　“那四个黑影暴毙，又如何解？”

　　“他们并非死于妖术，而是见房屋消失，心中一慌，中了埋藏在地上的暗器，如果真有鬼怪岂会如此痛苦？”

　　南乞拍拍他的手臂，笑道：“你已看穿了，老花子再饶舌岂不多余？咱们助他们一臂之力……”

　　“且稍等。”

　　蓦地，雾影中鬼声瞅瞅，“呼”一地异响，一丛绿色的鬼火向四面飞飘。

　　雾开始变黑，开始徐徐腾涌，似乎有物在雾中奔腾。

　　“蓬”一声闷响，突然在雾影中飘出一个巨大的金甲神，口中吐出阵阵绿焰，一双巨眼发出刺目的碧绿色，手中的巨大魔杵金光闪闪，向所要处。身四周涌起重重发雾，雾中鬼火飘浮不定。胆小朋友见到这金甲神出现，不吓死也得吓昏。

　　在东南角的黑影共有四个，吓昏了两个，另两人都撒腿狂奔。

　　“哎呀……”北面有惊叫声传出。

　　“是时候了。”林华叫。左手一场，发出一颗惯炮。

　　“拍”一声大震，火光一闪，橘红色的火焰四溅。

　　金甲神倒下了。黑暗中，下面溜出一个人影，回头往雾影中逃。

　　“砰”一声响，南乞给了那人影一枚掼炮，这人向下一仆，狂叫了一声，仍吃力地拼命向雾中爬，惯炮的火只燃烧一刹那。这时四周重新陷入黑暗中。

　　金甲神被拆穿，其黑影胆气一壮，为首的人发出一声暗号，有人开始点燃备妥的火把。

　　林华与南乞先后向雾影中投出十余颗惯炮，炮响似连，火光大起。有些在瓦面上爆炸，有些在墙壁窗户上开花，声势骇人。

　　黑影知道有人以火器相助，纷纷乘机向内抢，冲入雾影中，呐喊声大作。

　　林华一拉南乞的手，喝声：“走！”他们跟在一名黑影后冲进，蓦地，雾影火光中，飞出一条绿火飞腾的两丈长金角巨龙，张牙舞扑凌空扑来。

　　黑影大骇，扭头狂叫一声撒腿狂奔，巨龙循声跟到，张口便咬。林华放过黑影，闪身一剑劈向龙腰。

　　“铮”一声响，龙身下沉，但头尾齐全，风声呼呼两道进击。

　　林华早有准备，向下一挫，不退反过，一把便扣住了下落在身的龙身。

　　原来的一根两头重中间轻的铁柱，缠上一条以纸筒制成可以伸缩有磷光粉的纸龙而已。

　　他胆气更壮，将假龙奋力一抛，抛落踉跄奔逃的黑影身侧，喝道：“是假龙，不用怕。”

　　南乞把他拉住，低喝道：“小兄弟，不要进去，伏下。”

　　两人向下一伏，不再前冲。

　　他看到两名黑影从雾影侧方抢入，却又重新退出，互相一打手式，向东面一溜烟走了。

　　“那是盛二爷，见机溜走了。”南乞低声说。

　　村中一阵乱。江边露宿的排帮人也听到村中的呐喊声了。

　　“咱们进去。”林华叫。

　　雾影渐消，似乎屋内不再有声息、传出。两人从大门踢门而入，奔入天井，便看到两具尸体。

　　林华脚下加快，论近大开的厅门，猛地向下一伏脱口叫：“暗器！”

　　有弦声连续传出，但厅项门微风飒飒而过，共有五六枝细小的付弩射出，他向内一滚，闪在厅角。

　　南乞伏在天中，叫道：“挑亮神灯。”

　　神案上一灯如豆，其光暗绿，他听出四周没有声息，也看清小厅中没有活动的人影，仗剑护身先四面走了一圈。方挑亮神灯。灯油近蕊处，撤了一些磷粉，因此火色泛绿。他多加了五六根蕊，立时光明重现。”

　　先不管厅中情景，他一脚踢开内厅门，便发觉有一具尸体躺在走廊上。连搜三间内房，没有姑娘的身形。

　　南乞搜两厢，除了尸体一无所获。两人回到前厅，南乞悚然地说：“只有四个人侵入屋内，而四个人全死了，好利害。这位王排头委实高明。”

　　侵入的人很易辨识，都是蒙面人，天井中的两具尸体，是被飞刀击中心口而毙命的。走廊横尸的也是蒙面人，脑袋杖砍掉了一半，另一名则在厅中气绝，附近共躺了三个人，两人是宅中的人呀，其一肋下被炸开而毙，显然是中了掼炮，奔跑不支而毙命的。

　　另一人爬伏在一张蒲团上，手中仍然握住一把剃刀型的飞刀，似乎尚未断气。蒲团旁躺躺着的蒙面人，手中仍握着两种兵刃，右手是仍在冒烟的喷管。

　　南乞拉开蒙面青巾。苦笑道：“我知道他要死的，这个贪心的朱老三，一心想守狼枭掳来的女人投靠太湖一君，终于送掉了老命，这种人可怜。”

　　林华翻转伏在蒲团上的人，叫道：“这人未死。大概就是鬼师王排头了。”

　　这人年约花甲，尖嘴猴腮，满脸皱纹，生了一双三角眼，紧闭着的薄嘴唇，依然流露着险狠的固执，穿一袭画满了符录充满了神秘感的奇形绿色罩袍，刀、剑、符、香、金、钱、铃……一应俱全，还有五六个大小不同可发怪怪声的铜制哨苗。

　　林华摘下这人手中的刷刀型飞刀，略一打量苦笑道：“这人还是暗器高手，果真是市中亦隐龙蛇。瞧！这种刀就打造得精而又奇，比星形缥燕尾高明百出。可以张合，可惜势飞力以把合形状而可控制飞行路线，不但可以飞回，而且可在原地旋转，妙！”

　　南乞接过细察片刻，不注点头，说：“原来如此，难怪！”

　　“老前辈有所指？”

　　“据传说，排帮中有不少法术高明的人，在他们的各处放排，水路码头，经常可碰上仇家，或者自相残杀，用法术取人性命，保证是无头公案，官府十分头痛。如用这种小型的怪异飞刀杀人于五六丈外，到何处么找凶手？”

　　“不错，手这种飞刀杀人，确是很难查出，刀是不会遗落在现场的。”

　　“据传说，他们会遣鬼杀人，据说曾发生过一次怪事，某一位排头发觉另一名排头要置他于死地。夜让以九个大锅盖在身上以保护自己，次日发现八个大锅全毁，最后一个被刮掉了一层。听你这么一说，八成儿就是这种飞刀有鬼，这么戏弄的……”

　　“刀可以加大加重，只不过功力不够的人，不易使用而已……唔！有人来了。咱们快走。”

　　外面人声沸腾，有人向里走。

　　“好，住后面溜。”南乞向内角门一指说。

　　林华却又止步，说：“老前辈先走，晚辈留下。”

　　“什么？你……”

　　“不入虎穴，焉得虎子？”

　　“你……”

　　“晚辈另有妙计，切记小心连络。”

　　南乞本想再问，但天井已有人抢入。

　　“咱们动手。”林华低叫，接着大喝一声，一剑向南乞攻去。

　　南乞一怔，急退两步，接着会意地一笑，一声暴喝。一杖扫出回敬。

　　虚攻两招，应门有人大吼：“还有人，快捉住他们。”

　　南乞一声长笑，一跃而到了东窗下。厅门向南开，东西两窗分别在门两侧。门内已抢人一名排帮大汉，一声怒吼。一钩向窗下的南乞攻去。

　　“铮”一声脆响，南乞一杖击偏攻来的木构，涌身一跳。轰然一声大震，撞毁了窗户，冲出天井。大汉从门内退出，急追。

　　天并涌入十余名大汉，火把通明，呐喊一声，潮水似的冲上擒人。

　　南乞一声怪笑，一鹤冲天飞上瓦面，一闪不见。

　　林华已到了厅门，大叫道：“休教他走了，他是凶手。”

　　谁也拦不住南乞，排帮的人高来高去的并不多，只有两人跳上院墙攀上瓦面，南乞已经不见了。

　　林华一跃而上，追过瓦脊，方转回向下跌落，往厅内抢，一面大叫：“看看有没有活的人，捉来问问口供。”

　　两名大汉劈面拦住，沉声问：“你是什么人？”

　　“在下来找人的。”

　　“找准？”

　　“找一名姓张名全的人，今晚睡在村北，听到呐喊声赶来，来晚了一步。

　　“你给我走远些，排帮的事不许外人过问。”大汉不客气地下逐客令。

　　林华收剑归鞘，淡淡一笑向外趟。一面说：“好，在下走远些就中。蒲团上那人中了毒，如果要救他，到村北江神庙找我。”

　　他看出这些排帮人容易打发，所以说王挑头是中毒，欲擒故纵，要他们到村北江神庙找他，说完，大摇大摆走了。

　　前天在压江亭，他亲见插翅虎四个人，打倒了莫三爷的爪牙，乘排帮的小船逃往鹦鹉洲，因此自称是找张全来的，总算找到了藉口。

　　江神庙是一座比土地庙大不了多少的建筑，位于村北至汉阳府的小径旁。他到了庙前，解下剑祭台上一躺，专等就儿上钩。

　　果然被他料中了，不久，村口脚步声凌乱急促，有四个急步向此地奔来。

　　五个人围住祭台，一把短钩搭在他的咽喉前，有人沉喝：“起来，快”

　　有人取走了他放在身侧的剑，一名大汉并且扣住了他的手腕向上提。

　　他顺从地挺身坐起，扫了众人一眼，冷冷地问：“老乡们．有何贵干？”

　　“有话问你。”用钩制他的大汉大声说。

　　他瞥了揿前的短钩一眼，泰然地问：“你们是用这种手段问话的？”

　　“少废话！”

　　“你们到底有何用意？”

　　大双向同伴点头示意，叫道：“先把他绑上。”

　　扣住他手腕的大双手上用了劲，把他的手猛地扭转他顺扭势转身。左肘横搀，快！擒拿术与反擒术比的就是快，谁慢谁倒霉。“噗！”一声，肘撞在大汉的左耳门上。大汉应势昏厥，擒不住他。

　　这瞬间，他突起发难，右掌抓住刚昏厥的大汉腰带一推一拨，撞向钩尚未收回的为首大汉，人亦滑下祭台。“噗”一声响，一掌劈在另一名大汉的颈根上。

　　快得令大汉措手不及，毫无还手之力，举手投足之间，便击昏了两名大汉。

　　右首缴掉他剑的大汉吃了一惊，本能地将连鞘的剑向他猛劈，他闪身切入，左手架开大汉持剑的小臂，“砰”一声右拳捣在大汉的鼻梁上。一声长笑，他夺回剑向侧虎跳丈外，大笑道：“几个莽叹不知自量，你们想死只管上。”

　　大汉狂叫着以手掩脸，连退八尺大叫一声，坐倒在地。为首的大汉被同伴所撞开，这时大吼一声，抡钩疯狂上扑。他拔剑空下门户，剑作势攻出，冷笑道：“你再撒野，大爷宰了你这笨牛了。”大汉不理会，短手钩一挥，想钩开迎面伸来的剑，以便乘势切入进攻。岂知“铮”一声响粗如姆指的短手约反被剑击断，剑虹一闪，抵住大汉的胸口。

　　大汉钩挥出。左手已将砍刀拢出准备进击。

　　“冲上来吧，看剑刺不刺得下你的胸膛？”林华冷叱。

　　大汉火焰尽消，脸色死灰，握住刀和断约，不知怎办才好。

　　“转身。”林华沉叱。

　　大汉不敢不转身，双脚在发抖。

　　“噗”一声响，林华一脚踢在大汉的右臂上，大双向前一栽，跌了个狗吃屎。

　　“谁再不试试？”他挥着剑叫。

　　唯一挨揍的大汉拉起不首的同伴，急叫道：“魏七郎、不可鲁莽。”

　　魏七郎跌得满嘴是血，大概掉了三两颗门牙，以手掩口捡回钩和砍刀，用透风的嗓音怪叫：“我……我去叫人来……来收拾他。”

　　“算了，魏七，姜排头叫我们来请人，你怎么叫老五擒人上绑？”

　　“别管我，老张。”

　　“别管你。这人如果走掉了，你岂不是误了排头的性命？”

　　“他插翅也……也飞不出鹦……鹦鹉洲。”魏七即仍然倔强叫。

　　“太爷的水性虽不说天下无双，但在大江里泡上五天绝对死不了，恼得太爷火起，杀掉你们百十个蠢材，再游回武昌，你排帮的人咬我鸟。”林华粗野地大骂，大踏步上前，剑举起了。

　　魏七郎脸色泛灰，悚然后退。老张很有种，挡在前面拱手陪笑，一面后退一面说：“好汉请息怒，小可有话说。”

　　“说什么？”

　　“咱们的排头昏迷不醒，特来请好汉前往救命。”

　　“你们是这样请人的？”

　　“七哥也是急疯了，早先他亲见你从排头的屋中出来，误以为是你下的毒手，所以激动……”

　　“在下闻声前往亲看。刚好见有人行凶，所以帮你们捉拿凶手，这厮却狗咬吕洞宾，不识好人心，声势汹汹动手撒野，在下岂是省油灯？滚你的，这件事太爷不管了，你给我带着人滚蛋吧！”

　　“好汉……”

　　“快滚！天色尚早，太爷要睡觉，死你们的人，与我无关，滚！滚慢了一个个给你们砍下狗头来丢下江去喂王八。”

　　“好汉……”

　　“你走不走？”林华凶狠地问，剑尖徐伸。

　　“我走，我走……”老张狼狈地扶了两个人急急走了，留下了两个被打昏的人。

　　林华重新躺回祭台，睡了。不久，脚步声传到。他挺身而起，佩上剑，站在祭台上等候。

　　两支火把明晃晃，可看出有五个人高举着两支火把奔来，他等对方接近至五丈外，站在祭台上拔剑大喝：“五个人不够太爷做点心，要来来多些，太爷杀你个落花流水，来吧！看谁先做剑下亡魂。”

　　五个人吃惊的站住了，为首的是个年约半百的中年人。身上没有带短手约，没带砍刀，仅在腰带上抽了一根竹根鞭，长约两余，姆指粗，因年深日久把玩时日过长，已成了油红色倒也十分别致。空举手示意四名同伴止步，独自上前，一面抱拳拱手，一面陪笑道：“兄台幸勿误会，兄弟是赔礼而来的。”

　　“赔什么礼？”

　　“沅江帮的魏七郎刚才鲁莽，多有得罪……”

　　“你们都不是好东西。”

　　“兄台……”

　　“要杀，多来几个，要讲理，明天再说。”

　　“兄合是英雄好汉，好汉不记小人过，宰相肚里好撑船，自有客人海量。魏七郎也是急疯了……”

　　“急疯了他就可以不问青红皂白杀人放火不成？”

　　“小可负责要他们叩头陪礼……”

　　“你是甚么人？”

　　“兄弟小姓姜。”

　　“你能作得了主？”

　　“兄弟是沅江排的排头。”

　　排帮本身分为所谓四江帮，四江是指湘、资、沅、四条河水，而以湘、资两帮的实力最为雄厚。

　　每一排有一排头。排头只管得了他那一排二三十名伙计。每年下放两千排至武昌……每一长排约有四十至五十小排，即是说如果只算单程，便有三两名排头，其实数目并没有那么多，有些排头除了隆冬火枯期，一年可能放上三次以上，排头极少上山。只负责押运，繁运一次少则四十天，多则两月。由木排的数目，可知所需人力之庞大程度。其实他们并未真正结帮，而是人多了自然成了一个庞大的集团而已。

　　在这些上千的排头中，其中最负盛誉声望最隆的十个人，号称十大排头，他们无形中代表了四面湖帮的首领。鬼师王排长属湘江帮，与沅江的辰州陶排头法力最神乎其神，这两江的其他排头，皆以这两人马首是瞻。资江帮的排头中、这位姜排头是是其中佼佼者，也名列十大排头之一。

　　四条江水的人，彼此之间相处融洽，利害相关，明争暗斗在所难免，同行是冤家，经常也发生重大的冲突，排头与排头斗争之事，时有所闻。但尽管他们内部中问题重重，三湘子弟不时同室操戈，为争水道不时流血，可是出了洞庭湖进入大江航道，他们对外仍然团结，步调一致，不可轻侮，即使有意见，宁可回到三湘再算账，在武汉一带，任何人也休想离间他们，团结对外的精神值得赞扬。这就是武汉有不敢轻易招惹排帮人的原因所在。

　　林华已经摸清排帮的情形，问道：“你能够约束江湘的人么？”

　　“自然可以。”

　　“你有何见教？”

　　“请兄台高抬贵手，原谅魏七郎他们无知……”

　　“只要他们不惹事招非，离开在下不想和他们计较。”

　　“同时，请兄台救一救王胖头，他……”

　　“救得了，在下并无好处，救不了，在下恐怕被有误认是凶手……”

　　“兄弟一力承当，尚请……”

　　“好吧，在下姑且一试。”

　　“谢谢兄台……”

　　“先不必道谢，也许咱们等会儿便是冤家对头呢。”

　　回到王排头的住处，到处乱哄哄地，尸体已收集在一起，分为两堆，一堆是十具。另一堆两具是王排头的仆人。另有三个则是未死的人，一看便知是入侵的凶手，皆受伤甚重，昏迷不醒。

　　排头聚了上百的人，群情汹汹。

　　火光下，林华尚未到达，便有人大叫：“前天在长小店帮挑夫打我们的人，定是主凶。”

　　“不许胡说！赶走凶手的人。”姜排头大叫。

　　“是他！凶手！”有人大叫。

　　“是他！先打断他的狗脚腿。”有人起哄。

　　群情汹汹人群骚动。

　　林华冷哼一声，向姜排头冷冷地说：“你听到没有？你们这群人简直不可理喻，群乌鸦似的，你压得住他们？”

　　姜排头愤怒地取竹根鞭，怒吼道：“闭上你们的臭嘴！这位仁兄如果是凶手，还用替你们将凶手赶跑？还在此地等你们造反，还用来救王排头？谁再要多嘴，我抽下他的双耳来，让开。”

　　声落，立即鸦雀无声，百十双眼睛虎视耽既，但敢怒不敢言，前面的人开始让路，只有火把的毕剥声响动。

　　姜排头伴着林华向屋内趟，直入厅堂，王排头已被安置在厅中的一床芦席上，像是死人。

　　林华装腔作势地检验一遍，叫人取来一盆凉水，先用南乞所赠的辟毒散替王排头涂上口鼻，再用闵水送一些药散入腹。片刻，他捧起水盆，哗哗啦泼在王排头的头脸上，煞有介事。

　　王排头浑身一震，上身扭动，双目张开了。

　　“好了，醒来啦！”他站在一旁说。

　　“谢谢你，谢谢！”姜排头歉然地道谢。

　　“幸不辱命，可以将他扶回房中休息了。没有在下的事啦！我可要走了。”

　　“这怎么可以？兄弟得好好谢你呢，这……”

　　王排头挺起上身，拨开上前掺扶的两名大汉，阴森森地扫了堂中的人一眼，问：“我还活着么？”

　　“王排头，这位仁兄台救了你。”姜排头喜悦地答。

　　“今晚来了多少人？”王排头追问。

　　“不知道，留下了十具尸体，和三个半死的人，其他的都逃掉了，从洲东南角乘船的，追的人还没回来。”

　　“好，把半死的人留下。兄弟，辛苦你了。”王排头站起道谢，转向林华拱手，干笑道：“老弟台云天高谊，老朽感激不尽，请坐，老朽希望老弟合力相帮，查出这些人的来历，以及……”

　　“小可不愿介入任何纷争，尚请排头谅解小可的苦衷。资帮子弟既然怀疑小可与凶手有关，因此小可必须留下，以便澄清误会，至於其他事，小可爱莫能助。”他预留退步地说。

　　“老弟台千万不要将这件事放在心中……”姜排头急急解释，将经过向王排头-一详说了。

　　他不多加解释，说：“在下对敝帮的人委实并无成见，如果将这件事放在心上，也不会伸手管闲事，话得说明白，在下不陪你们打人命官司，你们的事，在下也懒得过问。”

　　“这里是三不管地带，有人命官司可打，老弟尚请放心。”姜排头为自信地说，显然不愿报官自找麻烦。

　　有一阵好忙，林华则置身事外，被安顿在王排头的住处，睡他的大头觉，三个半死的人中，有一个是汉川八义之一、这位好汉也是光棍，并未招出康二爷，只承认纠众前来抢夺狼枭所掳的人，供未招因伤重而不支而毙命。另两人一时不会清醒，拖到破晓后断气。

　　王排头问清了经过，下令封锁消息，但已来不及了，汉川八义鹦鹉洲的人的消息已经传至武昌。其实，并不是排帮的人传出去的。而是南乞弄的玄虚。

　　天色大明，善后事宜已告一段落，排帮的人与村中的居民，皆受到严重的警告，严禁任何人提及昨晚的事，如有外人前来查问，一问三不知彻底封锁消息。

　　内室中，姜排头置酒与王排头压惊，并酬谢林华拔刀相助的盛情。席间，林华绝口不提昨晚的事。他不肯吐露姓名，说是恐防走漏消息，不希望卷入旋涡与结怨，更不愿打人命官司，两位排头也知无法勉强，不好再问，只称他为老弟。

　　姜排头一再为昨晚魏七郎那些人的鲁莽道歉，无限感慨地说：“前天小食店的事，其实并没有甚么了不起的，本帮的人为数甚众，少不了良莠不齐，打架闹事平常得紧，而老弟以小人之心度君子之腹？何况那天我们已查出莫三爷也派人四处找你，而你并未接受莫三爷的优待，知道老弟并未将此事放在心上……”——

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