大明嘉靖三十二年春正，山西地境大雪纷飞，已看不见黄色的原野，只见白茫茫一片银色世界，人兽绝迹，冰封了的大地和积满冰位雪花的树林，散落在莽莽荒原上。

　　午牌时分，平阳府方向，十六匹健马向南狂奔，雪花被铁蹄溅起，像是白色的烟尘。马上的骑士皆穿了全副冬装，皮风帽、羔皮祆、棉夹裤、半统马靴，只露出一双眼睛。每个人都带了刀剑，鞍后有马包，是赶长途的人，冒着漫天风雪，向南狂驰。

　　看光景，很可能是来自平阳府的急足，正带着十万火急的信息南下。

　　可是，他们的穿章打扮，却与本地人完全不同，明眼人一眼便可看出他们的身份十分特殊，既非官差，亦非平民，更不是江湖混混，到有点像土匪强盗。

　　这些年来，大明皇朝盛极而衰，有点像是病入膏盲，日薄崦嵫，气数将尽的征兆。

　　东南，倭寇肆虐海疆，如火如荼，烽烟万里。

　　西北，元朝余孽俺答长驱直入，直透边墙（长城），深入王畿（京师），处处寇影，隆冬季节仍入墙大肆烧杀。

　　朝廷中，大学士严嵩卖官粥爵，残杀忠臣义士，权倾天下，人神共愤，父子狼狈为奸，天下汹汹。

　　皇帝老爷呢？他在向那些道教蛆虫学仙，再就是向那些忠心耿耿的官吏开刀，杀他们的头，抄他们的家。

　　整个山西地境，几乎盗贼如毛，遍地狼烟，民不聊生，百姓小民十室九空。

　　因此，这十六位骑士身上的衣着，足以说明他们不是本地人。至于边墙附近的官兵，他们已整整半年未领到薪饷，身上的军衣有三年没换，比当地的百姓小民，似乎更为悲惨。当然有些官兵不同，已被处死的大将军仇鸾的卖国爪牙们，比挞子更凶残，见了鞑子就跑，见了平民就奸淫掳掠，这些人当然极为惬意。

　　还有三里地，便是翼河渡口。泥泞的官道南面，三匹健马迎面驰来，马是好马，浑身枣红，十分神骏。马上的骑士，与这一面的十六骑士，几乎相同的打扮，唯一不同的是，这三位仁兄穿的是老羊皮外祆

　　双方逐渐接近，十六骑士的第一人突然高举马鞭，发出一声吆喝，坐骑渐慢，终于徐徐勒住缰。

　　南面的三骑士听到了吆喝，急驰的健马也慢下来了。来至切近，第一名骑士飞跃下马，避至道旁行礼道：“小的张彪，奉命北上迎接罗爷，有急报面呈，不知罗爷虎驾何在？”

　　为首的骑士高踞鞍桥，神气地反问：“你们是南京陈爷派来的人么？”

　　“是的。”张彪恭敬地答。

　　“罗爷不久将到，在下是先行人员。王小狗来了么？”

　　“他们走得慢，今晚要在侯马镇打尖。”

　　“罗爷从京师来，在娘子关耽搁了几天，想不到王小狗居然来得这么快，他一个文弱书生，风雪还没将他累倒，怪事。”

　　“王小狗身边，有两个家伙很难缠，沿途替他张罗，所以一路能通行无阻。”张彪欠着身子说。

　　“那两个家伙是什么人？”

　　“是寿州杨家湖的杨家昆仲，他俩是武林中声誉甚隆的名武师。”

　　“呸！什么名武师？江湖亡命而已。我派人禀报罗爷，你们带我们往回走，到前面去找下手的地方，无论如何，不能让王小狗到平阳投文。走，上马。”

　　张彪应喏一声，上马兜转马头说：“小的领路。”

　　侯马镇，位于曲沃县西南三十里，距翼河渡口不足两里，名虽是镇，只有五十余户人家，小得可怜，冷冷清清，虽是位于山西南部的繁荣地带，仍然人烟稀少，破败不堪，既不是宿头，也没有驿站。

　　接近镇口，张彪放缓坐骑，用马鞭向前一指说：“这儿就是侯马镇。按行程，王小狗一行五人，今晚赶不到曲沃，只能赶到这儿投宿。”

　　骑士首领摇摇头说：“不能在村镇下手，以免暴露咱们的身份。”

　　“南面十里左右，有一处地名叫做板泉坡，地堑棋布，苍松蔽日……”

　　“走！到板泉坡先看看再说。”

　　“好，小的领路。”

　　为首的骑士向身后的两名骑士叫：“李雁、梁雄，你两人留在镇中，迎接罗爷，说我们在前面板泉坡找下手的地方。同时，别忘了禀明杨家湖杨家兄弟的事。”

　　说完，驱马前冲。

　　严冬季节，大雪纷飞，镇中家家闭户，似乎是一座死镇，要不是每一家的烟囱都在冒烟，便会令人觉得确是一座被人祸天灾摧毁了的村镇。

　　李雁和梁雄两位骑士。都是三十余岁的壮年大汉。李雁生得满脸横肉，暴眼朝天鼻。加上一张流露着三分邪气的鲶鱼嘴，长相令人不敢恭维。

　　他牵着坐骑，到了第一座房屋的屋檐下，摘掉皮风帽，向同伴说：“梁兄，咱们且先找个地方暖暖身子。”

　　梁雄也摘掉风帽，一面拍落身上的雪花，一面说：“坐骑留在外面，罗爷便会找到我们的。”

　　这泣仁兄的长相，并不中看。尖嘴短腮，脸上无肉，生了一双斗鸡眼，鹰勾鼻，脸色带青，正是所谓阴险狡猾的人物。

　　李雁将缰交给梁雄，说道：“也好；但咱们可不能让罗爷找．惹起他的火来，咱们吃不消得兜着走。反正还得个把时辰他们方能赶来，听到蹄声再出来瞧瞧还来得及，我先进去找些吃的。”

　　他用靴子拨开阻路的雪花，抡马鞭便抽，“叭叭叭”三声暴响，抽在木门上响声震耳，叫道：“里面有人么，开门。”

　　从他的口气和用马鞭抽门的举动看来，这位仁兄就不是个好东西，至少在教养方面大有问题。

　　梁雄将坐骑拴在门侧的柳树上，扭头叫：“李兄别忘了叫他们暖几斤好酒来。”

　　“自然，山西的汾酒大大的有名，这一带怎能没有酒？咱们目前正经过酒乡哩！”

　　李雁咽着口水说。

　　木门吱呀呀向内开，一个十岁左右的小娃娃手掀着老暖帘，伸出小脑袋笑着道：“咦！

　　好大的雪。是大叔打门么？”

　　小娃娃生得眉清目秀，一双大眼亮晶晶，脸上红朴朴，泛着健康的色彩。身材结实，像一头小犊。上身是薄薄的青棉袄，下身是灯笼夹裤，脚下穿虎头布鞋。他似乎不伯生，盯着李雁无邪地微笑。

　　李雁毫不客气地跨入门中，不悦地说：“废话！不是太爷打门还有谁？见你的鬼！”

　　小娃娃眉头一皱，正待发话厅内有人叫：“我儿，什么人来了？”

　　“是两位陌生的大叔。”小娃娃答。

　　李雁已掀帘而入，梁雄亦到了门外。

　　厅堂窄小，但收拾得纤尘不染，简单，朴实、正面是一蛐岁寒三友的中堂，两壁是立幅，不论字与画，皆是上乘之作，落款皆写的是：平阳柴瑞。

　　从任何角度看，这间宅子的主人，毫不像侯马镇的农家，倒有不少书香味。

　　小娃娃对李雁的恶劣态度，似乎不甚计较，掩上门放下暖帘，倒了两杯清茶奉上。

　　李雁与梁雄大马金刀地落坐，接过茶一口喝干，神色傲慢，似乎他俩是宅中的主人一般。

　　内堂门出来一个文上打扮中年人，穿一袭打了不少补掇的棉袄。头梳道髻，方脸大耳，剑眉虎目，留着掩口短髯，身材修伟，一表非俗。

　　中年人出得厅来，含笑抱拳行礼，招呼道：“两位大爷好，小的姓柴，名瑞，草字志弘。请教，敢问两位大爷尊姓大名，莅临寒舍有何指教？”

　　李雁瞥了柴瑞一眼，冷冷一笑道：“我姓李。那位是敝同伴，姓梁。从京师来，奉上命办案。咱们乏了，借你这儿歇歇。偌冷的天，快给咱们生个火来取暖。”

　　柴瑞听说是京师来办案的，收敛了笑容不再多问，苦笑道：“寒舍家贫，且人丁不多，因此过惯了清寒日子，从不生火取暖……”

　　“呸！你这是什么话？”李雁气焰万丈地叫吼，重重地放下茶碗道：“大爷不是来听你诉苦，快给我生火！”

　　柴瑞一怔，久久方说：“小的家中没有生火取暖的用具……”

　　“呸！你不会去借么？”

　　“李大爷，这一带的民宅，家中有炕的人少之又少……”

　　“别废话，找些柴炭来，弄个锅来生火。还有，给咱们弄些酒菜来。”

　　“这……”

　　梁雄有些过意不去，弄个锅来生火，到底不是容易办到的事，赶忙打圆场说：“李兄，不要火也罢，喝酒取暖也就算了。这家子除了壁上的字画，可说家无长物，近乎家徒四壁之境，咱们不必难为他了，等他将火生起来，咱们恐怕又得走啦！叫他准备酒食算了。”

　　李雁挪了挪腰刀，余怒未息，向柴瑞叱道：“你还站在此地干甚？还不进去交代厨下准备酒食。酒要最好的，大鱼大肉愈多愈好。”

　　这一带的地理环境，《隋书-地理志》说：瘠多沃少。这一带的风俗，《寰宇记》上说：刚强，多豪杰，矜功名。《晋问》上说：有温恭克让之德，故其人至于今善让。

　　让，当然包含有忍让之义。平民百姓如不忍让。少不了大锅临头。这一带的人，过惯了逆来顺受的日子。柴瑞自不例外，忍气吞声地说：“大爷要酒，寒舍自当奉上。

　　只是，菜肴……”

　　“下酒菜不想给么？”李雁翻着暴眼抢着问，神色狞恶。

　　“小的天胆也不敢不给，只是……舍下这两年收成欠佳，没有余粮喂家禽牲口，因此只有些咸菜瓜豆等物……”

　　李雁倏然站起，怒吼道：“放你的狗屁！你这不是存心和太爷噜嗦么？你说，要是太爷找到你家里有牲口，你得小心皮肉。”

　　说完，向里便闯。

　　柴瑞吃了一惊，伸手虚拦，正色道：“且慢！你我素昧平生，阁下岂可乱间内宅？”

　　李雁怪跟一翻，戟指怒吼道：“狗东西你听了。太爷从京师来，奉命办案，沿途饮宿，皆由当地的官民供奉。别说是你，平阳府大人的内院，太爷同样可以进出，你给我滚开。”

　　柴瑞脸色一变，不悦地说：“小可不管你们从何处来，府大人的内院阁下可以进出，柴某的内宅却不许外人乱闯。”

　　李雁勃然大怒，厉声道：“阁下，你想死不成？”

　　“不许外人乱闯内室，罪不至死。”柴瑞沉着地说。

　　“那么你大概想抄家灭族了。”

　　“柴某奉公守法，按期完粮纳税，阁下不必出言恫吓。”

　　“太爷认为你是江样大盗。”

　　“附近三县之地、没有人不知柴某是一介贫农，耕读传家，三代名士。”

　　“三县的人保证你的清白，不如李某一句坑你的话有份量。哼！你知道大爷的身份么？”

　　“阁下的身份与我无关，不必大言唬人。”

　　梁雄桀桀笑，插口出“咱们不是吓你，你总该所说过灭门今尹。太爷们来自大学士府，不比令尹强？”

　　大学士府，是大奸巨孽严嵩。柴瑞大吃一惊，脸色大变，气为之夺。

　　李雁接着冷笑道：“你这厮好大的狗胆，等会儿太爷再跟你算帐，让路。”

　　柴瑞深深吸入一口气，牙关紧咬，无可奈何地让开。

　　李雁举步便走，向内堂闯。

　　小娃娃一直在旁怒目而现，一双手不住伸屈，目中似要喷出火来，这时忍无可忍，急叫道：“爹，怎可……”

　　“孩子，不许多说，回房读书去。”柴瑞急叫，转身跟着李雁进入内堂。

　　梁雄早看到了小娃娃的神情，拦住怒气满脸的小娃娃，怪笑道：“小狗才，你不服气是不是””

　　小娃娃站住了，怒目而视，不加回答。

　　梁雄怒不可遏，突然一耳光抽出。

　　小娃娃本想躲闪，不知怎地却又忍住了，“叭”一声暴响，挨了一耳光，被打得连退三四步。

　　“你给大爷放乖些，不然太爷打你个半死。”梁雄阴森森地说，恶意地阴阴一笑。

　　小娃娃不住揉动着被打处，仍然倔强地怒目而视。

　　李雁直趋内堂，内堂只有一个脸色样和的中年女人，正坐在纺车旁，专心地纺纱，见有陌生人闯入，放下手中活计站起，神色平静地退在一旁。内堂与大厅，只隔了一座窄小的穿堂，厅中的动静内堂听得真切，因此她不需询问，便已知道所发生的事了。

　　内堂后是厨间，锅上正煮着小米粥，一看便知主人相当清苦。

　　李雁气虎虎地闯人，一阵子乱翻，感到万分失望。食橱中全是些菜蔬，和窖藏过的瓜果。

　　柴瑞见李雁肆意糟蹋家具，心中大痛，但却不敢阻止，无可奈何地说：“连年荒歉，兵荒马乱，不但寒舍一家，全镇的人，皆已三月不知肉味了。山野禽兽几尽，求一野兔亦不可得见！”

　　李雁恼羞成怒，猛地一抖手，整座食橱应手而倒。

　　柴瑞大惊，急步枪进伸手急扶。

　　李雁一不做二不休，马鞭突发啸鸣，“叭”一声暴响，抽在柴端的肩背上。

　　柴瑞忍痛挨鞭，依然抢近，伸手扶住了倒下的食橱，橱中的食器发出一阵暴响。

　　李雁怒火上冲，一声大喝，一脚疾飞，“噗”一声踢在柴瑞的腰脊上，力道奇重。

　　柴瑞骤不及防，而且这一脚力道如山，无法支持，连人带柜在轰然暴响声中，倒下了。

　　李雁大踏步出厨，回到穿堂，脚下略一停顿，气冲冲地进入了厕院。

　　侧院是牲口栏，推开栏门，他无名火起，转身大叫道：“你这该死的刁民，给我滚出来。”

　　柴瑞正跌跌撞撞地抢出院门，站在天井中脸色泛青。

　　李雁向栏内一指，厉声问：“该死的狗杀才，你说你没有养牲口？”

　　柴瑞身躯在痉挛，抽着冷气说：“小的的确未养有供食用的牲口……”

　　“呸！牛难道不算是牲口？”

　　“牛……牛是不……不能供食用的……”

　　“放你的狗屁！”

　　“寒舍有百十亩田，只靠这一头耕牛，比人还贵重……”

　　“住口！你说，人命值钱呢，还是牛命值钱？”

　　“这………这……”

　　李雁拔出钢刀，阴森森地抢着道：“如果人命不值钱，太爷便宰了你。如果牛命不值钱，太爷便割下一条牛腿，给大爷弄来吃。”

　　“大爷，你……你行行好……”

　　“说！你要留人命还是留牛命？”

　　柴湍急得大冷天额上冒汗，哀求道：“大爷，全镇只有十头牛，三百口人丁的希望，全在这头牛身上……”

　　“废话！”李雁咄咄逼人地叱喝道：“太爷给你一纸书据，权算牛的价款可以到县里抵粮税。大爷已算是开恩了，不许你再唠叨。”

　　说完，举刀向牛栏闯。

　　那年头，官府的淫威，说来令人发指，已至令人难以置信的地步、镇守各地的官兵，听说鞑寇将来，便首先进命，乘机烧杀抢劫。鞑寇走后，官兵再回来，见到那些劫后余生的百姓，不论老少妇孺、逃走不及的全都遭殃，砍下脑袋报功，作为鞑寇的人头请赏。天怒人怨，鬼哭神号这几年来，汾阳以北地区，东至南京、苏州，西至兰州一带，赤地万里，十室九空，其惨绝人寰的景况。非身受荼毒的人，势难置信。

　　官兵和各地官吏中，当然也有好人，可是那些忠义之士，皆先后被严嵩所派的走狗奸臣，-一击杀殆尽。大明皇朝不完蛋大吉，真是天意。

　　官府的淫威，平民百姓可说畏之如鬼魅，认了命。柴瑞也和其他的人一样，认了命，但仍存有感动对方手下留情的希望，跪倒磕头，声泪俱下地叫：“大爷，请行行好，请……”

　　李雁有一颗铁打的心，身上流着冰雪似的凉血，猛地扭身就是一脚，“噗”一声踢在柴瑞的胸口上，把柴瑞踢得仰面便倒，接着冷哼一声说：“你再不知趣，太爷把你的脑袋宰下来做溺器，杀你一个小民百姓，等于是踏死一只蝼蚁，不信你可试试。”

　　说完，恶狠狠地进入牛栏。

　　柴瑞缓缓站起，手抚在胸口上，仰首向天，泪下如雨，手颤抖着，用只有他自己方可听到的声音说：“苍天，难道说，我们的罪还没有受够么？难道说，我们已无路可走了么？难道说，真要我们铤而走险么？苍天，我们能忍到什么时候？”

　　不管他是否能忍，牛栏中已传出可伯的牛鸣，撞击声惊天动地，李雁的叱吼声刺耳。

　　他以手掩面，转身急步走了。

　　他回到厅中不久，李雁提着一大块血淋淋的牛肉进人厅中，往桌上一丢，冷冷地叱道：

　　“给我送入厨下，手脚放快些。”

　　小娃娃看到牛肉，吃了一惊，焦急地问：“爹，怎么回事？怎么我们家里……”

　　柴瑞摇手禁止小娃娃往下问，说：“小哲，把牛肉提着，跟为父人内，帮你母亲准备酒菜食物，不要多问。”

　　“孩儿遵命。”小娃娃顺从地答。

　　父子俩提着牛肉，默默地进入内。

　　内堂中，中年妇人掩面饮泣。柴瑞脸色铁青，叹口气一字一吐说：“权将冷眼观螃蟹，看他横行到几时；我们除了逆来顺受，别无他途。”

　　中年妇人饮泣道：“官人，我们的牛没有了，明年……”

　　“天无绝人之路，明年再说。”

　　小娃娃大惊，急问：“爹，我们的牛……”

　　“可怜的老牛，你再也看不到它活生生地偎在你身旁了。”柴瑞惨然地说。

　　小哲一咬牙，奔向墙角。

　　“站住！不许你胡来。”柴瑞低叱。

　　“但……爹！”小哲咬牙切齿流着热泪叫。

　　“打掉牙齿和血吞，忍不了也得忍。”柴瑞沉声说。

　　小哲用衣袖拭掉眼泪，愤怒地站在那儿，小拳头握得死紧，大眼中似要喷出火来，浑身因抑制而颤抖，一言不发，不住吞咽口水。

　　柴瑞长叹一声，欲言又止，最后接过小哲的牛肉，向乃妻说：“琼瑶，下厨去吧。

　　仙佛无凭，我不信天心，但物极必反，这些人早晚会受到惩罚的。”

　　半个时辰之后，酒菜俱备，由小哲将酒菜送上，并且在旁伺候。

　　李雁和梁雄踞桌大嚼，酒到碗空，只片刻间，便喝了两壶酒，一大盘红烧牛肉少掉了一半。

　　李雁吃相相当恶劣，牛肉火候不够，他用手帮着牙齿撕咬。喝了半碗酒，伸出油腻的大手，拍拍站在身旁的小哲肩膀，醉眼朦胧地说：“娃儿，你长得好清秀，多大了？”

　　小哲咬着下唇，一面替他斟酒，一面没好气地说：“十岁”

　　李雁看了小哲不驯的神态，大为光火，猛地一掌掴出，“叭”一声给了小哲一耳光，冷笑道：“该死的东西，你敢无礼

　　小哲连退三步，强抑怒火问：“你……你是什么意思，打人好玩么？”

　　“打人虽然好玩，但打你并不是好玩，而是教训你。”

　　“你……”

　　“教你一些做人的礼貌。向太爷回话，必须态度卑谦，必须说回大爷的话五个字，知道么？”

　　梁雄接口道：“我们是大学士府的人，身份可比皇亲国戚，因此你必须态度谦恭，记住了。”

　　小哲记起父亲的话，打掉牙齿和血吞七个字，不知包含了多少血和泪。他心中在痛恨，但口中不得不说：“回大爷的话，小的记住了。”

　　他知道，假使他胆敢反抗，那么，家破人亡的大祸必将光临。为了这座三代安居的家，他必须逆来顺受，忍不了也得忍。

　　在这一带，种庄稼必须倚赖牛马，而以马为主，但由于边塞需马极殷，民间的马已经被征用，只好转而使用大黄牛。同时，普通人家也养不起骡马，牛便成了身价百倍的牲口，小哲眼看倚以为生的牛成了暴客桌上的佳肴，心中本就痛苦万分，再受到暴客的无端煎迫，心中的怒火已接近燎原之势，但为了全家的安全，他居然忍受下来了。在内心深处，反抗的意识被现实环境硬压了下去。

　　李雁桀桀笑，得意地说：“这些穷荒僻壤的老百姓，骨头生得贱，只有这样对待他们，他们才会服贴的。”

　　梁雄阴阴一笑说：“兄弟不以为然，如果咱们不是大学土府的人，没有抄人的家灭人的族的权势，就不能为所欲为了。你看．这个小鬼表面上伏贴容忍，事实却心中很极，从他眼中所流露的神色中，可以想到他心中是如何的愤恨了。这小鬼幸而是穷乡僻壤未见过世面的平民百姓，不然，将是个可怕的人物。小小年纪，居然能忍辱负重，心中愤怒如狂，仍能小心下气不动声色，假使让他在江湖中闯荡，那还了得？”

　　小哲脸上红肿，用充血的眼睛，木然地注视着手上捧着的酒壶，吁出一口无可奈何的低低叹息，久久方说：“在连年天灾人祸的煎熬下，平民百姓不得不苟且偷生。

　　两位大爷身处豪门，怎知我们此地贫穷山野之民的痛苦呢？两位大爷为了一时口腹之欲，杀了我家倚以为生的耕牛，可知我们今年的日子……”

　　“趴”一声暴响，李雁闪电似的反掌扫出，重重地掴在小哲的右颊上，怒叱道：“小王人蛋！你居然胆大包天，教训起太爷们来了。太爷每餐无肉不欢，从京师吃到山西，谁也不敢违逆，只有你这家人不识相，诸多刁难，该死！太爷只顾自己的肚皮，哪管你们的死活？

　　哼！你简直要……”

　　话未完，门外传来急骤的蹄声，把李雁的话截断了。李雁推椅而起，向梁雄叫：“罗爷来了，咱们出去迎接。”

　　两人掀开帘子，拉开大门奔出。

　　小哲被打得倒退五六步，脸上变形红肿，口中血往外溢，眼中爆出怨毒的寒芒，本想用手上的酒壶扔击，却又忍住了。

　　李雁两人出到门外，看到镇北的官道上，五匹健马冒风雪急驰而来。

　　“罗爷来了。”梁雄首先说。

　　两人戴起风帽，等五骑行将驰到，方离开屋掀帘迎出。李雁高举右手，大叫道：“属下李雁和梁雄，奉命在此迎候罗爷。”

　　五匹健马缓下来了，徐徐驰近。

　　第一匹马上的骑士，戴银鼠皮风帽，穿白狐裘，皮裤，短统雕花快靴，十分神气。

　　脸部只露出双目，鹰目中厉光闪闪。身材高大，手长脚长。佩一把镂珠镶嵌的佩剑，剑鞘珠光宝气，耀目生辉。看穿章，他定是这些人的首脑。

　　其他四人皆穿了乌云豹裘，也佩了剑，四人的身材同样高大，同样有一双锐利的鹰目。

　　“他们呢？”为首的骑士问。

　　“他们到前面找下手的地方。”李雁欠身恭敬地答。

　　“混帐！下什么手？”

　　李雁打一个冷战，惶然地说道：“属下未将经过禀明，难怪罗爷生气。从南京跟王小狗来的张彪，是南京陈爷派来的人，在这儿与夏三兄会面，说是三小狗稍后可到。

　　夏三兄把属下两人在此迎候罗爷，说是不宜在市镇下手。所以到前面找一处偏僻所在，选定在板泉坡，在那儿……”

　　“王小狗何时可到？”罗爷不耐地问。

　　“张彪说他今晚可能在此地打尖。”

　　“那是说，还有两个时辰，王小狗方可到来罗？”

　　“是的。

　　罗爷扳鞍下马说：“那么，我在这儿等消息。”

　　“属下已命宅主准备好了酒食，罗爷请入室。”李雁谄笑着说，一面替罗爷接过缰绳。

　　罗爷向厅内闯，四骑士也纷纷下马。

　　李雁将柴瑞叫出，吩咐父子俩人重整杯盘，换盛上热腾腾的牛肉，另开一坛好酒。

　　罗爷站在厅中，鹰目四顾，审视片刻说：“晤！这家人倒是不俗。”

　　他取下风帽，一名骑士恭敬地接过抖掉雪花，接过马鞭，顺手递给侍立之一旁的梁雄捧着。

　　取下了风帽，现出了本来面目，鹰目高颧，满脸横肉，耳后见腮。给人自印象是：阴险、狡猾、剽悍、凶残，令人一见难忘。心怀恐惧。

　　他瞥了整治杯盘的柴瑞一眼，傲然地问：“喂！你姓甚么？可是这间房司的主人？”

　　“他姓柴……”李雁洋洋自得地抢着答。

　　“谁问你了？”罗爷不悦地冷叱。

　　李雁打一冷战，欠身惶恐地说：“属下多嘴，该死，”

　　柴瑞垂下头，放下活计说：“小的姓柴，名瑞。”

　　罗爷大马金刀地落坐，指了指壁上的字画问：“这些字画是出于你的手笔？”

　　“小的涂鸦，不登大雅。”

　　“不错，你进过学合？可有功名？”

　　“小的三代务农，少读经书、”

　　“很可惜，你想不想功名？”

　　“小的缘俚福薄，不敢奢望。”

　　“人不能自甘菲薄，那没出息。如果你有兴趣，我抬举你到京师投门路．或者到江西干一番事业。”罗爷意气飞扬地说，神色相当友善。

　　“小的一生不曾离开过本乡本上，爷台的好意．小的心领。”

　　罗爷解开裘带，拈起酒杯说道：“事在人为，天下是闯出来的。英雄造时势方是真英雄，等在家中坐并观天，未兔辜负你满腹才华。我姓罗，如果你想通了，到京师找我。只须到京师提起罗某，便不难找到我，京师的三尺小童，也知道罗某其人。只要你找我，我会替你安排出路的。”

　　“罗爷抬爱，感谢不尽。只是，小的是粗俗村夫，身无一技之长，还是在此度日好些。”

　　“罗某不以为然。天生我材必有用，我已看出你不是池中物，终有飞腾变化的一天。罗某一介武夫，亟需一些怀才的读书人相助，我保证你日后飞黄腾达，怎样？”

　　“小的恐怕要辜负罗爷……”

　　“你舍不得这个家？”

　　“可以这么说。”

　　“这算什么？放把火烧掉，日后罗某给你一座公候府亦非难事。”

　　“小的……”

　　“就这么办，在一月之内，你到京师找我。”

　　“只是……”

　　“罗某言出如山，不许你推搪拒绝，你必须记住了。咦！这位小侄儿是令郎么？

　　怎么头青面肿？”

　　李雁接口道：“回禀罗爷，属下在此替罗爷准备酒食，柴家父子听说属下是大学士府的人，诸多刁难，属下不得不教训他们，他们瞧不起大学士府的人。”

　　罗爷拍桌怒叫道：“你简直混蛋，在下手处附近，你暴露了身份，日后……”

　　“没有日后，谁敢向外张扬？”梁雄冒失地接口。

　　李雁反而神色从容，梁雄却一反恭顺之态，从容地说：“山西境内兵荒马乱，地面贫瘠，居民生活清苦，但却民风剽悍，不怕盗贼只怕官，找食物相当困难，有金银也买不了酒肉，不暴露身份，非饿死不可。再说，在京师出发时，罗爷并未说在山西地境不许暴露身份。假使属下不道出身份，那么，罗爷所吃的将不是牛肉，而是无法下咽的小米粥。这些牛肉，还是李兄亲自动手割来的呢。假使不许属下暴露身份，属下受不了这种受人冷待，形同乞讨的生活，总不能说属下不是大学士府的人吧？想当初汪大哥派咱们四十人投奔小丞相图富贵，并不是前来吃苦的，连这点好处都沾不上，咱们还用说图富贵？属下即转回京师，叫弟兄们回徽州去算了。”

　　“你敢？”罗爷怒叫。

　　李雁胆气一壮，接口道：“梁兄如果不敢，属下敢，这点小事罗爷也大发雷霆，咱们委实受不了。咱们把情形禀明汪大哥，今后，小丞相休想再向汪大哥要人。”

　　大明一代，自胡惟庸被抄家灭族后，即不再设丞相。自从严嵩当政，事实上已成了无名有实的丞相，好事的人称他为大丞相，称他的儿子严世善为小丞相，父子俩狼狈为奸，罪恶滔天。

　　罗爷没料到两人居然敢顶撞他，本待发作，却又忍住了，气得脸色铁青。

　　四骑士在他身后左右分立，脸色平静。其中一人淡淡一笑，进言道：“大爷何必和他计较？李兄两人固然多有不是，说起来确也不无道理，尚清三思。”

　　李雁接着说：“大人不记小人过，罗爷难道为了这点小事，和属下小题大作，问罪么？”

　　罗爷突然桀桀笑。说：“不错，似乎只好这样办了。

　　显然，这位罗爷表面上神气万分，惟我独尊，六名属下只配侍席而无同席的卑微地位，其实并无完全主宰众属下的大权。而李雁梁雄表面顺从，骨子里倔傲，身份似乎有点特殊。

　　李雁的神色完全松弛下来，阴森森地看了柴瑞一眼，狞笑道：“罗爷请放心，属下自知善后。”

　　“好，交给你全权处理。”罗爷怪声怪气地说，开始踞案大嚼；酒到杯干。

　　由于柴端的事打岔，李雁忘了将杨氏昆仲的事禀明。可坑惨了前往板泉坡埋伏的十七位仁兄。

　　李雁的话，用意已昭然若揭，柴瑞心中有数，藉取菜离开了厅堂，然后在堂后大叫道：

　　“小哲，进来一趟，帮帮忙。”

　　小哲相当懂事，向罗爷欠身告退，匆匆进入内堂，迳奔厨下。

　　厨中，柴瑞夫妇正等候着他，他刚踏入厨门，乃母突然轻捷地闲在门口，向他低声说：

　　“孩子，你爹有话和你说，沉着些，神色中不可惊模。”

　　柴瑞闪在通向柴房的小门旁低声说：“小哲，准备和你母亲离开。”

　　“咦！爹的意思是……”他讶然问。

　　“他们已动了杀机，所以你必须伴你母亲先一步离。开。”

　　“姓罗的不是很友善么？”他不信地问。

　　“姓罗的鹰视狼顾，好险恶毒，他的话还能信？似乎他那些手下，另有来头，即使他想友善，也强不过众手下的要胁唆使。等他酒足饭饱，必定要杀我们灭口。”

　　“这……”

　　“严嵩国贼所豢养的爪牙，无一不是凶残恶毒的畜生，如果你误以为他们友善，必将死无葬身之地。”

　　“……爹，我们何不先发制人？”小哲咬牙说。

　　“不行，这七个恶贼无一庸手，难操胜算，敌众我寡，等于是飞蛾扑火。同时，为父希望所料非真，未至生死关头，决不轻言反抗，为免祖宗基业毁于一旦，为父希望他们动了慈悲之念，以便保全身家性命。快，带你母亲从后门脱身，在三里外的黑松林等候。如果在入暮时分不见为父前来会合，那么，不必等我了，速保护你母亲到姑射山莲花洞投奔你母舅栖身。”

　　小哲突然纵身一跳，到了门外，大眼睛似要爆出火来，坚决地说：“母亲自己可以走，用不着孩儿保护。爹一人留在家中，孩儿不放心，多一个人便多一分照应。再说，孩儿如果伴同母亲离开，必定会引起恶贼们的怀疑，恐怕他们提前发难，岂不可虞？孩儿决不走。”

　　柴瑞怔住了，最后沉声说：“不可，你必须先走。”一面说，一面纵向厨门。

　　小哲飞退八尺，说：一孩儿宁可负上不孝之名，却不愿爹独自冒险在此任人宰割。”

　　说完，扭头便跑，直奔前厅。

　　柴瑞刚拔步追赶，却被乃妻拉住了，低声向他说：“官人，不要小看了我们的孩子，他为人聪明绝顶，机警过人，身法滑溜如蛇，拳脚阴狠古怪，有他在，或可助你一臂之力。至于我，可惜我……”

　　“琼瑶，那么，你先走一步。”

　　“官人，答应我一件事。”

　　“你……”

　　“见机行事，权衡利害，不可逞匹夫之勇。”

　　“我理会得。”

　　“我到陈家的后仓房躲上一躲，如果你父子有个三长两短，我……陈家的仓房，就是我毕命之所。”

　　“琼瑶……”

　　“多年来，你忍受折磨，从不反抗，苦心孤诣，为保全家业而忍气吞声。柴家从平阳迁此，三代单传，无人知道柴家祖孙三代允文允武，家传武艺身怀绝技。假使不是生死关头，希望官人能一本初衷，忍别人忍不了的气，以免公公在天之灵不安。”

　　琼瑶饮泣着说、最后几至语不成声，掩面而泣。

　　“琼瑶，我……我会克制自己的。你……你还是……”

　　“我到陈家的仓房，那儿居高临下，看得真切。天啊！可恨我……我这因岔气而伤了的手太阴肺经，不然……我走了，官人保重，好自为之。”

　　琼瑶饮泣着说完，仓俊奔出柴窝门。

　　柴瑞长叹一声，脚步沉重地向外走去、他心中已有预感，这场飞来横祸，已没有避免的可能了。

　　他回到卧室，将一把匕首藏在袖内，无限感慨地摸抚着那些古老的家具，黯然地深深叹息。

　　良久，他神经质地哈哈大笑，举步出房，自语道：“闭门家中坐，祸从天上来，会来的终究会来，逃避不是解决之道，我得面对事实，死中求生。”

　　出到大厅，罗爷刚酒足肉饱，坐在靠椅上剔牙，小哲正替对方牵上一杯热茶。

　　桌上，六骑士正踞案大嚼，风卷残云似的，把桌上的酒肉几乎吃了个盘底朝天。

　　他在等候，等候暴风雨到来。

　　“天色不早，我们到前面看看。”罗爷扔掉牙签站起说。

　　罗爷示意启程，两名骑士急步到了门旁，一人掀起暖带，一人打开了大门，冷风刮入室中，雪花卷入，室中气温骤降，奇冷泛骨。

　　这瞬间，梁雄以狂风似的身法，冲入内堂。

　　李雁一声长笑，扭转身拔刀出鞘，向身侧的柴瑞就是一刀，但见刀光一闪，奇快无比，向柴瑞的脖子上招呼。

　　另两名骑士左右一分，一前一后，堵住了前后的出口，手按剑把替李雁戒备，防止柴瑞逃走。

　　罗爷泰然踏出了大门，似若未见。

　　柴端的身躯突然挫低，钢刀从顶门呼啸而过。

　　李雁反应甚快，一刀落空，便知遇上了扎手人物，对方居然能在电光石火似的刹那间，避过出其不意的猝然袭击，岂同小可？他心生警兆，向侧虎跳八尺，大叫道：“这家伙真人不露相，是练家子，难怪先前我一脚将他踢翻，他毫无受伤的神色流露。”

　　柴瑞徐徐退向密闭着的小窗下，寒着脸说：“小可不管旁人的闲事，你们杀了小可的牛，小可也不计较，尚请诸位行行好，不要……”

　　“你死定了。”李雁怒叫，挺刀疾冲而上，一刀扎出。

　　柴瑞再向侧一闪，叫：“身在公门好修行，诸位……”

　　李雁急跟而上，一声大喝，刀出“力劈华山”。

　　另一面，突变已生。

　　小哲脸色苍白，浑身发抖，双手抱着脑袋，向内堂发足狂奔。

　　堵住内堂的骑士，怎瞧得起一个惊惶万分的小娃娃？手离开了剑把，迎面拦住伸手便抓，一面叫：“杀其父必杀其子，哈哈……”

　　笑声未落，一抓落空。小哲惊慌神色装得神似，暗中已留了心。小孩子不像成人，成人被后天的教养和生活经验，磨炼得壮志全消，雄心尽逝，行事畏首畏尾，顾忌太多。小孩却不同，初生之犊不怕虎，内心中野性未除，兽性仍在，看见一条虫子，不将虫子踏死心中不快。

　　小哲已横心，他才不管对方是大是小，不顾厉害，扭身挫腰撞人对方怀中，右肘狠命向上猛撞。

　　“噗！”撞中了，这一肘正中要害。

　　别看小家伙年纪小，练武人的子女，可以说，在娘胎里已受到药力的浸润，出生后天天用药物洗澡，六岁筑基，八岁练筋骨伸展手脚。如果父母是内家高手，那么，在筑基时便开始练呼吸，八岁学调息，十岁便可以开始练气。天质好的人，八岁练气并非奇事。

　　小哲便是如此，八岁便着手练气了，虽则他并不知练气是怎么回事，不知其然更不知其所以然，但却知道练气的好处是劳苦不累，可以增加他的手脚劲道。至于手上的劲道有多大，没经过测量计算，在急怒攻心，仇恨迷失灵智中，他抓住机会出手，不顾一切攻向对方的要害，击中了骑士的下阴，睾丸碎裂，肘尖的力道实足惊人。

　　骑士一时大意．阴沟里翻船，下阴受到致命一台，怎受得了？“哎”一声狂叫，上体前屈，以手按住下阴，脸色大变向后踉跄而退。

　　小哲得理不让人，伸脚一勾，骑士应脚便倒，他也顺势前仆，扑在骑士的身上，一掌劈在骑士的小腹上，向侧一滚，虎跳而起。

　　骑士又挨了一掌，爬不起来了，在地上抽搐翻滚，一面狂叫：“哎……唷！

　　哎……”

　　一面叫，一面伸出颤抖着的手拔剑，但已无力拔出了。

　　这些变化说来话长，其实是刹那间所发生的事，发生得快，结束得也快。

　　把守在前门的骑士，也没注意内堂口的事，只注意和李雁交手的柴瑞。李雁的钢刀招出“力劈华山”，旁观者清，这位骑士便知不妙，拔剑枪上大叫道：“不可欺得太近……。

　　叫晚了，柴瑞已不退反过，抢人李雁的怀中，伸左手斜格李雁握刀的右小臂，钢刀便出了偏门，一刀落空。

　　柴瑞右肩一扭，右掌已经攻出，“噗”一声登在李雁的左肋下，力道发如山洪，有骨折声传出。

　　“哎……”李雁狂叫，身不由己，被巨大的力道震退八尺，立脚不牢，仰面便倒，滚了一匝爬起便跑，手掩住左肋，一面奔向大门一面狂叫：“罗……罗爷！大……大事不……不好。

　　木门推开了，跟着罗爷外出的两个骑士去而复返一看厅中的光景，拉下暖帘向外叫：

　　“大爷，屋主人扎手。”

　　等罗爷闻警复入，厅中的恶斗已将结束。

　　柴瑞击倒了李雁，向小哲急叫：“小哲，你先走……”

　　叫声未落，先前警告李雁的骑士已经冲到，剑出“花中吐蕊”，银芒乍吐，剑气迫人。

　　柴瑞的袖底银芒倏现，匕首入手，伸匕斜身接招，匕首右拨，人从左切入。

　　一寸长一寸强，匕首斗长剑，先天上便稳处下风，除非用游斗术，不然凶多吉少。

　　厅堂窄小，不宜用游斗术，所以柴瑞不得不硬着头皮接招，匕首短，必须近身，冒险行雷霆一击。

　　他的匕首尚未攻出回敬，骑士的剑已经撤回，招出“穿针引线”，再次抢攻，艺业不凡哩！

　　这一招来势大凌厉，柴瑞只好放弃回敬的念头，纵退避招，俟机反击。糟了！

　　“蓬”一声响，背部撞在墙上，后退无路，顿落危局，祸迫眉睫。

　　骑上大喜欲狂，顺势递剑，快逾电光石火，“凛”一声点中了柴端的左胸外侧。

　　柴瑞练了七成气功，骑士并非内家高手，这一到劲道虽猛，却伤不了柴瑞。

　　柴瑞身躯一扭，剑刺破了衣衫，擦胸而过，衣破肌未伤，剑尖刺入墙壁。

　　柴瑞顺势递出匕首，“噗”一声贵人骑士的左胸下，直入心室。

　　骑上脚下一软，伏倒在柴瑞身上，叫道：“啊……我……我……”

　　柴瑞伸手将骑士推开，拔出了匕首，向小哲一扔，叫：“小哲，接匕首。”

　　小哲正被从内堂奔出的梁雄逼得左右急闪；赤手空拳，不敢和钢刀相搏。

　　匕首来得正是时候，小家伙接住了匕首，大眼中光芒闪闪，牙齿咬得死紧，拉开马步，用匕首试探着找寻空隙近身进击，左封右架居然手脚灵活，赫然行家身手。

　　梁雄在内室转了一圈，找不到人杀，转出外厅，便看清了厅中的形势，大吃一惊，抡刀直取小哲。先前他倒占尽上风，钢刀一阵狂攻，把小哲逼得八方闪避，等小哲接到了匕首，他便有点心惊胆跳了。行家一出手，便知有没有，小哲摆出的架式，便已令他深怀戒心，不敢放胆狂欢，只能徐徐迫攻出招了。

　　柴瑞掷出匕首，立即抢到尚未倒地的骑士身侧，一把夺下长剑，堵在厅口立下门户叫：

　　“你们到底是官还是强盗？柴某要提你们的头去见官。”

　　李雁倒在门旁；连滚带爬奔出门外去了。

　　罗爷怪眼睁圆；徐徐拔剑迫进，怒叫道：“好小子，你敢在太岁头上动土，老虎嘴边拔毛，你还了得？哼！太爷要活剧了你，抄你的家，灭你的族。”

　　吼声中，剑已出鞘，剑身光华似电，只可看到朦胧的剑影，稍一震动，便发出龙吟虎啸似的振鸣，一看便知是一把断金切玉，无坚不摧的神剑宝刃。

　　柴瑞脸色一变，袖口凉气叫：“小哲，快走！”

　　小哲不知为了何事，被叫声分了心，经验不够，扭头回顾。

　　糟了，梁雄乘机飞扑而上，钢刀发似奔雷，“云横秦岭”，猛砍小哲的脖子，要将小哲的脑袋卸下来。

　　小哲鬼精灵，眼角看到了刀光，百忙中向下坐倒，“唰”一声钢刀掠顶而过，只感到头顶一惊，发结飞到丈外去了。

　　他不假思索，匕首脱手飞掷。

　　相距不足三尺，万难闪避，贯人梁雄的左大腿根，触及骨胳方行止住。

　　梁雄身躯向前仆，浑身一震，突然出腿飞踢。

　　“噗”踢中了小哲的左肩。

　　两人跌成一团，梁雄庞大的身躯，压在小哲上面，两人都身躯发软，力道全失。

　　罗爷也在这瞬间挺剑扑上，一剑攻出。柴瑞向左一闪，避招反击，剑攻对方的右胁，立还颜色，身法十分迅捷。

　　可是，柴瑞在兵刃上吃亏太大，不敢与宝剑接触，先机已失，想得到要糟。厅堂窄小，想用游斗术也力不从心。

　　罗爷剑术奇佳，反手一拂，光华一闪，剑锋折向，接住了柴瑞反击而来的一剑，“嚎”

　　一声轻啊，柴瑞的剑断了近尺长的剑身。

　　柴瑞骇然暴退，心中叫苦。

　　罗爷狂笑一声，如影附形跟上，剑出“指天誓日”。

　　柴瑞不敢接拍，挫身侧掠。

　　罗爷身法奇快，已料定他必定向右闪，剑已截出，来一记“划地为牢”，改攻下盘，并大叫道：“卸下你的狗腿。”

　　柴瑞被逼得向上跳，断剑拂向罗爷的顶门。

　　罗爷冷哼一声，剑向上挑，光华一闪，便接住了来剑。

　　柴瑞收招不及，“嚓”一声剑身又断了五寸左右。

　　厅的宽度不足两丈见方，除掉桌椅神堂所占的空间，能供动手拼搏的空间，可以说少之又少。

　　罗爷的剑术本就比柴瑞高明，再有宝剑在手，如虎添翼，加以地方窄小，柴瑞想用游斗术应付也力不从心

　　佩剑自尖锋至剑把云头，全长三尺，剑身只有两尺四寸、断了一尺五左右，等于是废物了，大势去矣！

　　剑再被削断，他只好火速暴退，脚下几乎踏中倒在地下的梁雄和小哲身上，他还没发现被梁雄压在下面的人是小哲呢。

　　罗爷一声长笑，跟踪迫到，宝剑光华闪闪，递出了。

　　生死关头，门外突传来急骤的马蹄声。

　　把住大门的两名骑士，其中之一正替被柴瑞一匕首刺中心窝的同伴急救。另一人挽住脸无人色的李雁，听到蹄声，放下李雁伸头向外瞧，突然大叫道“杨兄，怎么回事？”

　　一匹健马从南面狂奔而至，马上的骑士摇摇欲坠，原来是先前南下的十七骑士之一，右肩的皮袄血迹斑斑，皮风帽已经不在头上，脸色有如厉鬼。

　　杨兄本就有点支持不住，听同伴一叫，心神一懈，不由自主飞坠马下。

　　骑士大惊，奔出一把将杨昆接住，向屋内大叫：“大爷，大事不妙。”

　　罗爷手下的人，对他的称呼有所不同。李雁和梁雄称他为罗爷，爷上冠姓。贴身的四骑士仅称大爷。从称呼上，可以辨亲疏。

　　他一封点向柴瑞的胸口，眼看得手，被心腹手下的叫声分了心，手下一慢。

　　柴瑞命不该绝，等于是救星从天而降，赶忙抓住机会，断剑斜架，“嘎”一声怪响，剑尖被他架偏了三寸左右，原来点向心坎的剑尖，贵人左侧近胁处，前后贯穿，伤了肺部，胸腔受损，而且伤势不轻。

　　罗爷扭头回顾，拔剑问：“怎么回事？”

　　“哎……”柴瑞惊叫，踉跄后退，鲜血从创口激射而出。

　　罗爷扭头的刹那间，发觉柴瑞竟未倒下，剑虹一闪，本能地挥向柴瑞的腰胁。

　　心无二用，他这一剑弄糟了。

　　生死关头，柴瑞想自救力不从心。

　　小哲被梁雄压住，梁雄的腿根插着匕首，浑身发软，但仍可在手上用劲，左手勒住了小哲的咽喉，右手的刀却被小哲抵住手肘，收不回来。

　　小哲左手抵住梁雄持刀的手肘，右手全力扣抓梁雄勒在喉上的左手脉门，可惜力道太小，无法解脱，被勒得呼吸静止，舌向外伸。

　　生死须臾，小家伙急中生智，放弃双手的解脱劲道，用上了下盘的双腿；梁雄的下盘用不上劲，容易对付。

　　他终于在抗拒中，找到了收腿的机会，右脚收缩，猛地抵在梁雄的腿根上，全力一登。

　　梁雄痛得“哎”一声大叫，浑身一软，几乎被登得向前背翻，下体被登起，“蓬”

　　一声侧翻几尺。

　　这瞬间，小哲随着挺起上身，手急眼快，拔回了匕首，扭头一看，发觉身侧不足八尺的乃父眼看要丧身剑下。便不假思索地将匕首掷出，并大喝一声，挺身站起。

　　罗爷距小哲更近，不足四尺，而且是背向着小哲，做梦也未料到有人从背后袭击，匕首不偏不倚，击中他的臀正中谷道，十分缺德。

　　这一匕首算不了什么。难伤他一毫一发，击中谷道又当别论，内部是禁不起利刃一击的。

　　“哎呀！”他急声大叫，上身一挺，痛得龇牙咧嘴，匕首投入四寸左右。

　　柴瑞在这一发千钧的危机中；仰面躺倒，避开了致命一剑，生死间不容发。

　　骑士搀扶着杨兄，站在门口，杨兄厉声虚脱地叫：“咱……咱们死伤殆……殆尽，王……王小狗已脱……脱逃。”

　　罗爷伤了谷道，小伤并无大碍，不理会杨兄的话，恶狠狠地正待追取柴端的性命，但杨兄接着说：“保护王小狗的凶……凶手，快……快追到了……”

　　他惊然一震，伸手拔出匕首向门口纵来，厉声问：“凶手是谁？”

　　杨兄浑身脱力，但仍勉强说：“南京陈爷派……派来五……五个人跟踪，三人先……先行，两……两人后跟。先行的张彪，与夏三哥联络上，便偕同南下，在南面的坂泉坡下手，十九位弟兄，击……击败了保……保护王小狗的杨……杨家兄弟，眼……眼看得手，却……

　　平空杀出……一个怪……怪老人，用……用一根手杖，搏……

　　搏杀了夏三哥等十八位弟……弟兄，属下身……身受重……重伤，夺……夺坐骑逃……

　　逃来报信。那……那老怪人不一……不知是谁，可……可怕极了，他……他也夺……

　　夺坐骑追……追来啦！”

　　果然不错，远处蹄声隐隐，有坐骑奔入了镇南。

　　罗爷大惊一个怪老人，竟搏杀了他十八名剽悍的爪牙，那还了得？他虽自命不凡，也感到心中发毛，他带了六个人，目下只剩下两名爪牙可派用场，其他四人死了两个，李雁和梁雄受伤不轻。追来的人已到了镇南，再不走便嫌晚了。

　　他扭头回望，柴瑞已倒地不起，小哲抬了梁雄的钢刀，在乃父身旁戒备，势如暴虎冯河。

　　“先杀了这小畜生，永除后患。”他切齿叫。

　　“瞧，来了。”扶住杨兄的骑士，指着南面叫。

　　雪花飞舞中，六匹使马在望。

　　杨兄脸色大变，叫道：“就是他们，领先那人就……就是那……那老家伙。”

　　领先的骑士穿一袭灰袍，脸貌看不真切，却可看清那人手中权充马鞭的绿色怪杖。

　　罗爷脸色一变，脱口叫：“是浙江天台的绿杖翁姓韩的，这老不死可怕，快走！”

　　说走便走，但仍不甘心，猛地左手一扬，匕首飞掷小哲，如同电光一闪。

　　飞刀掷出，他无暇察看结果，抢出了门阶，奔向树下的坐骑。两骑士分别扶着杨兄和梁雄，也奔向坐骑。

　　李雁虽断了两根肋骨，顾不得痛楚，也踉跄奔逃。

　　众人急急上马，向北飞驰，留下了两具尸体，和两匹坐骑。

　　小哲用力投击匕首，扭身闪退，却慢了一刹那，飞刀贵人右上臂外侧，钉在肌肉上，刀尖透臂而过，“当”一声钢刀落地，摇摇欲倒。

　　附近的几家民宅，先前发现柴家来了客人，看到来客全是有坐骑的神气爷们，怎敢管闲事？各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜，谁也不愿出来探看究竟。等到柴家传出了叱喝叫号声，这些怕事的邻居更不敢出来啦！

　　小哲为人聪明机警，个性倔强坚毅，面目肿胀，身受创伤，他居然哼也没哼一声，不管臂上插着的匕首，赶忙去扶起乃父，焦急地叫：“爹，你……”

　　“不要紧，快取培本丹和金创药来。”柴瑞忍着痛楚吩咐，额上沁着冷汗，呼吸沉重，口角有血迹。

　　小哲扶乃父躺下，说：“我先得替爹包扎伤口。”

　　内堂中抢出乃母琼瑶，手中捧着药，赶到说：“孩子，让为娘治理。”

　　母子俩立即动手疗伤，门外蹄声骤止，暖帘已被拉下，敞开的大门接二连三进来了六个人。

　　领先的是个年约古稀的老人，手点一根其色碧绿，似金非金、似木非木的六尺怪杖，脸色泛青，脚下有点不便，留着三络灰髯。看情形，显然曾受了内伤。

　　后两人是中年彪形大汉，浑身血迹，腿和手都裹了伤巾，步履蹒跚，腰上悬着长剑。两人的长相十神似。方面大耳，人才一表。

　　第四人是一位中年书生，相貌堂堂，长须拂胸，棉袍上也沾了血迹，但并未带伤。

　　最后两人一个是白发老苍头，一个是中年健仆。

　　老人长吁一口气，坐下向戒备着的小哲说：“小哥儿，他们大概曾在府上造孽。

　　请给老汉们一些酒活活血，挡挡风寒。”

　　小哲盯着老人的绿杖问道：“你老人家果是绿杖翁韩老伯？”

　　“咦！小哥儿怎知老朽的名号？”

　　小哲淡淡一笑，请众人落坐，说：“我替诸位取酒来。家父受伤甚重，未能招待，请原谅。”

　　“小哥别客气，救人要紧，你忙你的。”怪老人说。

　　小哲送上一壶酒，两只瓦碗，说道：“家父受的是外伤，并无大碍。倒是诸位老伯中，有三人受了伤，合下有的是保命丹和金创药，如不嫌弃，请至客房安顿养息，客房在右厢，请自便。”

　　放下酒具，他抱起乃父的身躯，送至内室。等他回到前面，客人们已不客气地在客房安顿下来了。

　　整整忙了一个时辰，六位客人方回到客厅。主人受了伤，小哲便成了主人。他虽年仅十龄，但家教谨严，自小对洒扫应对的事从不含糊，因此能独当一面。

　　锅里还有不少牛肉，他大方地重整杯盘，准备酒菜肃客人座进食，自己在下首主位相陪。

　　客人真也饿了，客套毕，先行进食。三杯酒下肚，怪老人的脸色徐徐恢复红润，向小哲道：“老朽确是绿杖翁韩腾皎，到大同访友，无意中在坂泉坡路见不平，管了一档子闹事，几乎送掉老命。厅内这两具尸体，很像是那群恶贼的同党，到底是怎么回事，小哥儿可否见告？令尊想必是武林人，不然怎知老朽的名号？”

　　小哲长叹一声，苦笑道：“我是一个小孩子，知道些什么？真是闭门家中坐，祸从天上来……”

　　他将经过-一详说了，最后说：“假使老爷子晚来一步，我一家子早该到九泉之下了。

　　家父不是武林人，至于老伯的名号，是恶贼们说的，似乎他们对老伯十分惮忌呢。”

　　韩腾蛟端详了他许久，动容问：“小哥儿，你今年几岁了？”

　　“小可年方十龄。”

　　“你爹必定很了不起。”

　　“老伯……”

　　“听你的言谈应对，该是及冠子弟的年龄，看壁上的书画，便知你爹的为人，你爹在你身上花了不少心血。梁瑞是不是你爹？”

　　“正是家父。”

　　“令祖的名讳，可否见告？”

　　“先祖玉寰公，逝世已经二十余年。”

　　“平阳府洪洞县玉峰山，有一位柴公秉乾，小哥儿可知此人么？”

　　“这……”

　　“那么，雷霆剑柴秉乾，便是令祖了。老朽成名时。令祖已是武林中大名鼎鼎的一代豪侠，宛若神龙见首不见尾，侠踪遍天下，声誉震江湖，息隐江湖时，年仅四十壮年。六十年来，武林侠义后继无人，相反地却道消魔长；成了目下群魔乱舞的局面，良可慨叹。令祖急流勇退，晚节无亏，只可惜这种独善其身的态度，老朽不敢苟同。”

　　小哲脸色有点不豫，说：“家先祖的是非功过，小可不愿置闻。”

　　绿杖翁韩腾蛟又是一声长叹，慨然说：“哥儿的心意，老朽自然了解，但老朽的话，有如骨鲠在喉，不吐不快。令祖一代豪侠，武林谁不尊崇？今天，令尊居然被一群屑小，逼得几乎家被人亡，这就是令祖所迫下的祸患……”

　　“老伯，你老人家错了……”

　　“老朽错了？不会的。令祖珍惜羽毛，壮年急流勇退，必定留下一些遗命，不许后代儿孙再在江湖闯荡，以免万一受到挫折，有拈乃祖英名。令尊之所以甘心雌伏，未必不是怕人讥为虎父犬儿……”

　　“老伯，请别忘了诸位是客人，道主人的不是，并非作客之道。”小哲烦躁地说。

　　“好，不说，倒是老朽不明事理了。请教，令尊居然败在那几个恶贼手中，岂非奇事？

　　有说乎？老朽从江浙来，至大同访友，曾在湖广受到三魔围攻，内腑离位，至今仍未痊可，不宜动手与人拼搏。但仍能一举搏杀十八名恶贼，可知这些人并没有什么了不起，而令尊……”

　　“家父十年前练功岔气伤身，只能以三成功力相搏；家母也因练功而伤了手太阳肺经，不能运功。不然，这些恶贼岂有命在？”

　　“呵呵！正相反，那些恶贼恐怕一个也死不了。”

　　“老伯……”

　　“你还不明白？分尊堂决不会杀他们的。”

　　“这……”

　　“不必谈这些了，坂泉坡遇贼的诸位老弟，请说说遇贼的经过，老朽还不曾请教诸位的大名哩。”

　　中年书生惨然一笑，离座行礼道：“晚生王宗茂，草字时育……”

　　绿杖翁脸色一变，插手叫：“且慢，你……你不是南京的王御史大人吧？”

　　王宗茂叹口气说：“晚生已不是南京的御史，奉圣命谪降平阳为县丞。”

　　绿杖翁火速离座整衣，肃穿长揖，歉然地说：“草民无状，大人休怪……”

　　王宗茂赶忙回礼，说：“老丈请不必如此。晚生身受国恩，身为南京御史，却任奸臣当道，上无以报君国，下未……”

　　绿杖翁哈哈狂笑，笑得有点凄然，抢着说：“我辈草莽散民，浪迹江湖，耻与官宦巨室为伍，甚至惩奸除暴与官府作对，但仍然敬重忠臣孝子，协助良吏良绅。虽不过问朝政，仍然关心国事。令尊桥，任广东布政使；从父格，官居太仆卿；皆有贤名。

　　大人荣登二十六年进土，去年便官拜南京御史，短短五年中，自进士及弟荣任御史，可知大人之才德确是过人。大人任官南京，而知京师严嵩的恶迹，官拜三月，便冒死上疏劾严贼八大罪，大快人心，中外敬仰．草民虽狂，岂敢在忠义大臣之前无礼？以大人之忠，竟降谪为县丞……”

　　王宗茂呵呵笑，接口说道：“凡上疏劾严贼的人，皆下场奇惨。晚生在上疏之前，已料定必死，幸而圣上尚知晚生愚忠，骂一声狂率，贬为县丞，已是天大的幸事了，不必为晚生惋惜。此行幸得寿州两位义士杨兄昆仲日夜照拂，沿途幸告平安，想不到严贼竟然放晚生不过，派人在坂泉坡截杀。如无老丈及时援手，晚生危矣！晚生死不足惜，连累了杨兄昆仲，内心极感不安。”

　　绿杖翁向两位中年人含笑点头说：“原来两位是寿州双英杨家昆仲，失敬了。

　　寿州双英，在武林颇富侠名。老大杨世权，老二世衡，是双胞兄弟，在南京附近，声誉甚隆。

　　那时，朝廷位于京师，但南京的政治地位，仍然重要，等于是小朝廷，同样设有吏、户、礼、工、兵、刑六部，各官皆备，只不过人数较少，与职掌略轻而已。在官吏们的心目中，从京师调任南京，等于是置闲下放，不受重视……

　　因此，大明一代，北京致力于防守北疆，南京致力于开拓南域，可惜子孙不肖，两头落空，雄心勃勃的永乐皇帝的梦想，始终未能完成。

　　王宗茂是南京的御史，御史是言官，他该尽忠职守，弹劾不法官吏。但他过于耿直，居然敢冒死疏劾朝野震慑的大奸严嵩，断送了他一生的锦绣前程。王宗茂因劾严嵩而获罪，这件事在南京十分轰动，民情激愤，无不为他抱屈。杨家昆仲闻悉其事，动了侠义襟怀，自告奋勇沿途照料，要护送王宗茂主仆三人到平阳投文报到。县丞，等于是知县大人的副手，将一位三品御史降为八品县丞，等于是从三十三天打下十八层地狱。但王宗茂不在乎，杨家兄弟更愿为他奔走供役，这就是忠臣的肝胆，义士的襟怀。

　　老大杨世权摇头苦笑说：“老前辈这样说，晚辈无地自容了。晚辈兄弟浪得虚名，这次如无老前辈仗义相助，晚辈将合恨九泉。我兄弟死不足惜，万一王大人有什么三长两短，真是万死莫赎哩！想不到这些毛贼居然如此高明，难道真是严贼派来的走狗么？沿途尽可下手，为何要等到咱们到了地头方出面行凶？晚辈百思莫解。”

　　王宗茂苦笑道：“听柴小兄弟所说，那姓罗的可能是严小贼世春的狗党罗龙文。

　　这恶贼是南京徽州人，听说曾是江洋大盗，武艺十分了得，为人凶残恶毒阴险，倚仗严小狗的声威，他敢在皇都白昼当街杀人。严小狗兄弟数人，所娶妇皆是锦衣卫与两厂官吏的女儿，厂卫的人都是严家的走狗，所以他敢如此嚣张。”

　　绿杖翁口中不住念：“罗龙文，罗……龙……文……”等王宗茂说完，他拍案叫：“是他，这个罪恶滔天的海贼。”

　　王宗茂讶然问：“老文说谁是海贼？”

　　“罗龙文，是他。这恶贼是海寇巨孽汪直的姻亲，汪直则是海上巨寇徐海的盟友老大。

　　这两个恶贼招引倭寇，横行东南沿海。罗贼如果是严贼的走狗，后果不堪设想。”

　　王宗茂脸色一变，急问：“老丈的话当真？”

　　“大概不会假，可惜我没亲眼看到这家伙，不然一眼我便可分辨出是不是海贼罗龙文，因为我在象山曾经见过那位姓罗的贼首”

　　王宗茂以拳击着掌心，咬牙道：“如果真是海贼罗龙文而非同名之误，后果确是不堪设想。晚生将致书朝中友好留意此事，弭此大祸。”

　　可惜，王宗茂就任不久，半年后生母逝世，以母忧去职，从此与朝廷断绝往来。

　　直至五年后，方致书同僚好友张永明。张永明不敢出头，将书信密藏了六年之久。嘉靖四十一年。严嵩罢相，徐阶起而代之。这一年，王宗茂逝世于故乡京师，有生之年，总算看得见严嵩垮台。张永明在嘉靖四十四年，官至左都御史，发动打落水狗，向严嵩父子发难。

　　准备上疏时，先与刑部尚书黄光升，大理寺卿张守直，怀疏请教大学士徐阶。徐阶却认为此疏不仅要不了严嵩父子的命，反而断送了所有具名的人，因疏上所指的严嵩父子罪恶，牵涉到已死的杨继盛、沈炼两人，杀杨沈两人，错在当今皇上，在疏上指出，岂不是揭皇上的疮疤？不死何待？

　　张永明想起王宗茂的信，取出商量。徐阶便立即改疏，专指通倭的罪证，加油加酱润色得天衣无缝。疏上，终于要了严世春的命。严嵩虽多活了两年，最后仍死在寄食的看墓人的草寮中。

　　朝廷的事，与草莽英雄无关，略作交代而且。绿杖翁接口道：“如果这些人是奸贼派来的人，麻烦得紧。”

　　王宗茂断然地道：“定然是奸贼派来的。晚生在南京启程，他们当然不会先到南京沿途跟来下手，迳从京师入山西，迎面拦截岂不省事。”

　　“他们不会轻易罢手的。”绿杖翁沉吟着说。

　　“晚辈兄弟愿跟随王大人，暗中加以保护。”杨世权毫不迟疑地说。

　　“那……你们必须赶快就道，须防他们去而复返。能赶到府城投文，便不怕他们了，谅他们也不敢在山西横行。”

　　“他们为何不敢横行？舍下的事就是明证。”小哲愤然地说，脸上红肿的肌肉不住抽搐。

　　绿杖翁苦笑道：“小哥儿，府上已非安全之所，还是……”

　　“等家父伤势略为好转……”

　　绿杖翁不住摇头，抢着说：“来不及了，迟一步将后悔无及。老朽内创复发，无法留下相助，但帮助令尊离开尚无困难，你可向令尊请示，最好乘有坐骑代步，离开险地。”

　　“好，小可即禀明家父。”小哲说，匆匆入室而去。

　　绿杖翁立即下令赶路，要寿州双英五人改道抄小径奔向新统，绕汾城到平阳府，打发五人立即启程。

　　不久，小哲奔出；王宗茂五人已经走了。他向绿权翁下拜，绿杖翁一头雾水，搀起他急问：“哥儿，怎么回事？令尊堂不肯走？”

　　小哲深深吸了一口气，咬牙道：“家父家母已在收拾，晚辈拜求老前辈护送家父母赴姑射山，投奔家舅。”

　　“你……”

　　“晚辈不走。要留在屋中照料。”

　　“你……你受伤不轻，为何在此冒险？”——

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