只见一个村姑打扮的女子，年纪约莫二十四五，姿容柔媚而刚健，别具一股英气，手中挽了一个竹篮！

　　篮上盖着纱巾，两只乌溜溜的眼睛不住地乱转，最后停在金蒲孤脸上，才嫣然一笑道：

　　“像这位相公还差不多，要是男人都长成那付怪相，我宁可一辈子不嫁人了！”

　　从刘田英的神态以及这村姑的神秘举止，金蒲孤已经想到事情不太寻常，但仍是沉住气道：“请问大嫂……”

　　那村站立刻叫道：“你这个人怎么张着眼睛乱开口呀，你看看我像是出嫁过的样子吗？”＿

　　说着伸手惊鬓，忽然又笑道：“这是我的不对了，我没有把头上的包巾拿掉，难怪你要误会了！”

　　伸手一扯，将包发的布巾扯落，里面竟是一条乌油油的粗发辫，荡在胸前，表示她还是个云英末嫁的大姑娘！

　　然后又向金蒲孤风情万种地笑笑道：“这位相公，你可看清楚了，再别叫我大嫂了！”

　　金蒲孤仍是不动声色地道：“请教姑娘有何贵干？”

　　村姑一笑指指刘田英道：“你问她呀！”

　　金蒲孤连忙问刘田英道：“田英！你认识她吗？”

　　他的意思是叫刘田英利用这个机会点明这女子是刘素客派来的，叫莫恨天加以留心，谁知刘日英的答复却大出意外：

　　“不认识！不过我们做芳邻已经很久了，我早听说在括苍山中住着一对异人兄妹……”

　　刘田英的答复已经使人感到惊奇了，那村姑的答案则更出人意外，她盈盈一笑道：

　　“刘家大小姐，你不认识我，我倒是认识你，你在万象别府的香闺我是常去探访的，一来是向你父亲的奇门布置挑战，二来也是偷偷地品尝一下你手制的佳肴，所以我今天有这点成就，你还是我的启蒙师父呢！”

　　刘日英苦笑道：“我父亲也知道那些奇门布置是贵兄妹破坏的，他一再留字邀请贵兄妹现身一见，希图识荆，贵兄妹却始终如不见首尾的神龙一般，各于赐教！”

　　那村姑笑道：“这是我哥哥的意思，他说你父亲不是好人，跟他交往没有好处，而且我哥哥也对他作了一个试验，将我们的住处留图以告，只怪你父亲太差劲，按图索级，还是找不到我们……”

　　金蒲孤对这句话大感兴趣，连忙问道：“原来贵兄妹也精于奇门阵式变化，而且还胜过刘素客！”

　　村姑一笑道：“刘素客在其他方面的成就还算不错，至于奇门变化，他所知所能，连皮毛两个字都称不上，尤其是他所设的玄天九迷大阵，简直是胡闹，小孩子玩沙堆也比他高明得多！”

　　金蒲孤立刻知道她所言不虚，因为他曾经被困在阵中过，虽然是南海渔人用炸药将他救了出来，可是也揭穿了刘素客的纸老虎，那个迷阵除了惑人耳目外，一点作用都没有，不过这也证明了这村姑兄妹二人的确高明！

　　那村姑又笑道：“刘素客的玩意儿不足道，刘大小姐的烹调手艺却不愧举世无双，我哥哥偷尝了她手烹的一道鲤鱼羹后，居然赞不绝口，于是激起了我争胜之心，暗中揣摩了两三年，总算体会出个中三昧，现在我自信已经够资格与她一较短长，特别烧了几味薄肴，请你们品尝之后，作个公平的比较如何？”

　　黄莺第一个不服气道：“我不信还有人能比刘姊姊的烹调手法更高！”

　　村姑一笑道：“小妹妹！你尝过之后就知道了！”

　　说着揭开竹篮上的盖纱，里面却是一碗红烧鹿脯与一碟油门竹笋，虽然放在粗制的陶瓷器皿中，却并不影响它们的色香味，一股浓香飘荡空际，使每人口中生津，食指大动。“金蒲孤首先道：“这一说我倒是该尝尝看！”

　　说着用手拍了一块鹿脯放入口中，嚼了几下，咽下腹中，连声嚷嚷赞美道：

　　“好！好极了！我敢说天下再也不会有更好的佳味了！”

　　村姑十分得意，将油烟竹笋取出来递到他面前道：“你再尝尝这个，竹笋最忌单独烹调，因为它的鲜味完全要靠别的东西衬托出来，可是我这道菜却完全是取其原味……”

　　金蒲孤又站了一块放入口中，未经嘴嚼，那笋片已自动溶化，直下咽肠，他不禁鼓掌大呼道：“姑娘，我竟不知道该说什么好了！”

　　村姑微笑道：“这就是最好的批评，我来了有一会儿功夫，也听见那位小妹妹所发的高论，她年纪虽轻，对于食道之论却是极其中肯，一道好莱若是有言词可以形容，便落下乘，真正的妙味是无法形之于语词的！”

　　金蒲孤连连点头道：“不错！不错！这种感觉是只能意会而无法言传的！”

　　黄莺却不服气地道：“金大哥！你说这种话不公平，我承认这位大姐的菜也许烧得不错，可是你还没有尝过刘姐姐的手艺，怎么就知道刘姊姊的功夫不如她呢？”

　　金蒲孤一怔道：“这也不错！我到现在都没有尝过日英的手艺，实在不该速下断论，姑娘！假如你不反对，就请入内一叙，让我们也有机会比较一下！”

　　村姑拍拍手笑道：“当然可以，我此来的目的就是为着跟刘大小姐比较一下！”

　　莫恨天却道：“弟妹的手艺我全领教过了，只要我尝一尝，便可以知道孰胜孰优！”

　　村姑含笑将竹篮送到他面前，莫恨天每样都尝了一点，然后低头沉思，不置一词，黄莺忍不住问道：“莫大哥，究竟怎么样？”

　　莫恨天一叹道：“我也不知道该说什么，一时瑜亮，难分轩轻，这也好，那也好，我实在说不出谁比较好！”

　　村姑似乎不服气道：“哪有这回事，孔明与周瑜还有个高低之分，公换三度受挫于诸葛，就是他不如的地方！”

　　莫恨天道：“那不同，瑜亮固因气度之差而分高下，你们二位的烹调手艺却是各有干秋，菊淡梅雅，各得其时，谁能自诩这两种花作比较呢？”

　　刘田英委婉地道：“海棠飘逸，牡丹富贵，玫瑰浓艳，芝兰幽静，此皆花之性也，因人之喜憎而定其品，这与烹任之理为一，姑娘何必一定要强分上下呢？”

　　村姑愠然道：“不行！我今天一定要得到一个结果，我哥哥说我永远也赶不上你，我实在不服这口气，现在我们的共肴不一，人家无法评定优劣，你最好也烧两件同样的菜，让我们一定上下！”

　　刘田英笑笑道：“很对不起，你选的这两样菜我都拿不出来，因为我手头没有材料！”

　　村姑道：“我晓得你会利用这个借口推托的，所以替你把材料带来了，这篮子的下格放着一方鹿肩与一捆鲜笋，是取自同一个地方的！”

　　刘日英摇摇头道：“这样比法我一定输了，因为这两样东西都是着重在新鲜，笋必须现摘现炒，鹿脯尤难，必须从立鹿肩头割下来，取脑后鹿尚未死，才能存其真味，你带来的材料虽然新鲜，总是比不上你所用的……”

　　莫恨天咋舌道：“想不到吃食之道，还有这么大的学问，我们以前所过的日子简直是虚渡了！”

　　刘日英一笑道：“果腹与品味木同，若为充饥，黎营皆是美食，若云品尝，则必须有这些琐碎！”

　　那村姑呆了一呆才道：“你真厉害，一点便直都占不到你的，看来我要想跟你比较高低，非要把你请到我的居处不可了！可是……”

　　黄莺道：“为什么一定要刘姊姊到你那儿去？”

　　村姑道：“别的地方找到生鹿不难，这竹笋却是产在我居处的灵泉之畔，品质特异，所以才能人口化津，那是别的竹笋比拟不上的，不过只这你一个人去，我又要吃亏了，因为我哥哥已有先入为主的观念。一定会认为我的手艺不如你…”

　　金蒲孤忙道：“我们是否可以同往一访仙居？”

　　村姑踌躇道：“我是绝对欢迎的，不过我哥哥很难说，他因为生相怪异，向不与外人接触！”

　　莫恨天大为高兴地道：“令兄会比我更怪吗？”

　　村姑望了他一眼笑道：“不比你难看，可也不会比你好看多少，所以我才说你们是天生的一对活宝！”

　　莫恨天大笑道：“我以为我已是天地间最丑的了、想不到无独有偶，居然还有人能与我相匹成对，我岂能不去拜识一下，跟他交个好朋友！”

　　那村姑一怔道：“你要跟我哥哥交朋友？”

　　莫恨天笑道：“有什么不对吗？我们都是天生异相，为人世所弃，同病相怜，应该好好论交一番！”

　　村姑连连摇头道：“不行！我哥哥的想法没有你这样豁达，他因为自己长得不能见人，心理变态……”

　　莫恨天笑道：“这更与我相投了，我以前也是见不得别人的俊俏，势必杀之而后快！”

　　村姑一笑道：“我哥哥刚好与你相反，他给自己取了个名字叫做余生，认为像他这种丑怪的人，生命实在是多余的，所以他遇见英俊的男子，倒是十分客气，若是遇见丑陋的人，不分男女，都非杀掉他不可！”

　　莫恨天一怔道：“令兄此举含意何在？”

　　村姑笑道：“他想若是将天下的丑人杀光了，剩下来的都是一些美貌男女，就不会再有丑人传代了！”

　　莫恨天吁了一口气造：“个兄的思想真比我还怪！”

　　村姑立刻不高兴道：“你怎么可以说这种话，我哥哥的思想比你忠厚多了，他说丑人活在世上，与其处处受人白眼，倒不如死了的好，比你嫉妒人家漂亮而滥逞杀欲岂不是好得多了，我哥哥假如知道有你这样一个五人，不用你去找他，他自己也会找来杀了你，而你还想送上去，不是自寻死路吗？”

　　莫恨天干笑了一下道：“我承认令兄的思想比我高超，但是不相信令兄能杀得死我！”

　　村姑嗤的一声冷笑道：“你以为自己会了一点武功，就很了不起吗？跟我哥哥比起来，你不知差到哪里！”

　　莫恨天一点不生气，反而含笑道：“这么一说，我倒是非与令兄见上一面不可了，不说比比丑怪，就是较较武功，也是很有意思的一件事！”

　　“村姑摇头道：“对不起！你存心找死，我还不想当凶手，我绝不带你去找我的哥哥！”

　　莫恨天哈哈一笑道：“何必要你带路呢，我只要知道他在这括苍山中，定然可以找到他！”

　　村姑用手一指道：“他就在西边的一个小山头上，周围全是竹林，山头有一道清泉下泻，你尽管前去好了！”

　　莫恨天道：“好！我们在那儿见吧！”

　　声才出口，肩头一晃，人已失去踪影，金蒲孤呆了一呆才对村姑道：

　　“姑娘最好快点带我们到责处一行，我相信令兄是一位世外高人，可是这位莫大哥生具异禀，武功高不可测，若是与令兄相遇，姑不论谁胜谁负，总不是我们所希望的事！”

　　村姑笑笑道：“你放心好了，我也知道他的武功高明，足可与家兄一搏，我就是怕他们两人有所冲突，才指点他一条明路，使他们避免见面！”

　　黄莺连忙道：“原来你告诉莫大哥的是假话？”

　　村姑摇头道：“不！我们的确是住在那个地方！”

　　黄驾不解道：“那他这一去不是正好碰上了吗？”

　　村姑笑道：“见不到面的，我们兄妹两人在奇门阵图的布置上敢说穷极变化，连刘素客近在飓尺，也一直摸不到门户而入，他又怎么行呢？我故意指点他前往，就是想利用阵法将他困住，等我想个法子把哥哥支开，再把他放出来，这样他们就不会碰头了！”

　　金蒲孤沉吟地道：“姑娘这样做法妥当吗？”

　　村姑笑道：“这是再妥当不过了，家兄也许不会弱于他，但是我不愿意冒这个险，我们兄妹两人相依为命已经很久了，我不能叫家兄遇上任何不测……”

　　黄莺忍不住道：“莫大哥并没有伤害你哥哥的意思！”

　　村姑道：“可是我哥哥绝不会允许这样一个丑人存在，所以他们若是见了面，势必会有一场冲突！”

　　金蒲孤沉吟道：“那些阵图一定能困住莫大哥吗？”

　　刘日英连忙道：“这倒不成问题，莫大哥根本不解此道，而他们兄妹的布置能难住我的父亲，莫大哥自然无法避免受困，姑娘！我们这几人大概不会遭受令兄的拒绝吧，就请你带我们前往责处一行如何？”

　　村姑微笑道：“你真想跟我较量一下？”

　　刘日英点头道：“是的！别的地方我不如你，烹调之道，我不相信你能强过我，所以我一定要在相等的条件下，好好地做两样菜来压倒你！”

　　村姑大笑道：“我早晓得你会接受这个挑战的！老实说我为了准备这场挑战，已经计划了半年多，我预备下了三十六种材料，完全是人间难得一见的珍品，而且这些材料都是双份的，你我各取一份，大家互凭心思手艺，不仅要在口味上争胜，而且还要在手法上斗奇，你意下如何？”

　　刘田英笑道：“就凭你提出的这个条件，我也无法拒绝，我们什么时候开始呢？”

　　村姑道：“越快越好，我先回去预备一下，你们随后赶来，早知道你肯这么爽快答应，我来时就作好安排了！”

　　金蒲孤忙道：“我们一起走不好吗？”

　　村姑笑道：“你们的行动太慢了，我等不及，而且这不是一场普通的竞赛，有许多东西必须临时采集，比如说佐料的葱姜、调味的酒醋，都必须临时取材，我先去把这些东西搜集好，你们一到就开始！”

　　刘田英道：“责处门户干变万化，我们怎么找得到呢？”

　　村姑笑道：“刘大小姐对阵图之学颇具根底，找路是不成问题的，等到了迷径之前，你们高呼三声贱名，我自然会出来接应你们！”

　　金蒲孤道：“可是我们还不知道姑娘尊姓芳名！”

　　村姑一笑道：““你看我多糊涂，竟然把这件事忘了，我姓袁，名叫靖姑，平靖之靖，村姑之姑，你们记好了，到时候若是叫错了，可不能怨我，因为那些阵图变化中，还有着声气的感应作用，只有这三个字音能遏制变化……”

　　说完了身形一晃，也自不见了，黄莺怔然道：“这女人的身法真快，与莫大哥竟不相上下！”

　　金蒲孤却目注刘田英道：“这女子……”

　　刘田英道：“这兄妹两人与我父亲绝无连络，不过这女子今天前来，可能是我父亲策动的！”

　　金蒲孤点点头道：“我想也差不多，否则哪有这么凑巧的事，不过我很奇怪，你父亲左近有这么两位高人，怎会不设法加以笼络收罗？”

　　刘田英一叹道：“谁说没有设法过，只是一直没有成功而已，他们兄妹两人武功既高，又精于阵图变化，万象别府中一点布置，他们来去如入无人之境，连他们是什么样子都没有看见！”

　　金蒲孤笑道：“你父亲也有做不到的事？”

　　刘田英正色道：“金郎！你不要这么想，我父亲也许有对付他们的方法，只是不敢轻试而已，他是个极端慎重的人，深恐万一不成，触怒了他们，反而麻烦，而且他知道这一对兄妹，除了喜欢研究烹调之外，别无所好，也不会主动地找他麻烦，不如听任他们自由活动……”

　　金蒲孤笑道：“你的烹调手艺如此之精，恐怕也是受了他们两人的影响吧！”

　　刘田英点点头道：“是的！我本来对这一门学问很有兴趣，父亲得知他们也有此病，帮我收罗了不少天下名厨精心杰作，加以研究改进，原是想吸引她们现身的，结果他们只在暗中揣摩，始终未露形迹！”

　　金蒲孤道：“这次你父亲策动她前来有什么作用呢？”

　　刘田英困扰地道：“不知道，我曾经为此数度卜占，结果只看出有警兆，却不能更进一步探知究里，所以我才预备了这么多菜肴，原是想把他们肚子塞满了，再去品尝她的菜肴，自然可以使她的手法受到影响，令她知难而退了，可是，人算不如天算，依然迟了一步，看来命数天定，是无法避免的了！”

　　金蒲孤道：“那你可以不接受她的挑战呀”

　　刘田英道：“我起初是那样打算，可是莫大哥……”

　　金蒲孤道：“莫大哥并没有什么关系，他的武功足可自恃，而且那个袁靖站并不想永久困住他！”

　　刘田英叹道：“袁靖姑娘说起她哥哥的一切大概都是真话，假如袁余生在别的地方与莫大哥相遇，两人可能尚有一争，他就是怕她哥哥吃亏，所以把莫大哥困人阵中，也许真是为了避免他们相见，但万一见到了，莫大哥身陷危阵，有武功也无法施展，只怕万无幸理！”

　　金蒲孤几乎跳了起来大叫道：“不错！我怎么没想到这一点，否则也可以事先加以警告！”

　　刘田英苦笑道：“有用吗？单是她说出来袁余生的相貌与武功，莫大哥肯放弃一会斯人吗？”

　　金蒲孤呆了一呆才道：“你说得对，别说是莫大哥了，连我也禁不住想见见这个怪人！”

　　刘日英道：“你见他没关系，凭你的相貌，袁余生不会加害你的，莫大哥就不同了，他正好是袁余生列为必杀的对象，我想我父亲笼络莫大哥失败了，才想到利用袁余生来对付莫大哥，以免构成日后的威胁！”

　　金蒲孤道：“完全是这个意思，你父亲对袁氏兄妹的认识一定很清楚，才会想出这套妙计，我们一定要想法子把莫大哥救出来！”

　　刘日英道：“莫大哥人伏已成定局，要想救他，必须深入阵中，所以我才答应袁靖姑的挑战……”

　　金蒲孤道：“即使你能到达那里，摸清阵中的底细，会不会太迟了呢？”

　　刘日英道：“也许不会吧！他们兄妹两人对于食谱之癫好已经近乎人迷的程度，听见我答应在这方面接受挑战时，一定全力以赴，大概不会分心去想到其他的事！”

　　金蒲孤长叹一声道：“你的用心不谓不精了，但不知此行吉凶如何？”

　　刘田英怅怅地道：“我在卦象中对于吉凶竟是毫无征兆，只好走到哪里算哪里了，但尽人事，莫问天心！”

　　金蒲孤也没有别的法子了，长叹一声道：“走吧！再不走恐怕更迟了，世事真是不可逆测……”

　　黄莺却兴奋地道：“有意思！有意思！刘姊姊与袁靖！”这一场比赛，我们可以大饱口福，再加上可以看见一个可与莫大哥比美的怪人，真是太有意思了！”

　　金蒲孤与刘田英却没有她这么好的心情，当下由刘田英在前领路，一直向西边行去，她虽是纤足亭亭，且又不擅武功，可是走路的速度却并不弱于其余二人，金蒲孤与黄莺必须尽力追赶，才不至落后。

　　金蒲孤是知道的，黄莺却不解其故，忍不住出声称羡道：

　　“刘姊姊的轻功倒是高明极了！我从小就在山上苦练脚力，还是比她差多了。”

　　金蒲孤微笑道：“你看她走路的样子可像是在施展轻功？你再想想哪一个人能把轻身功夫练到这种境界！”

　　黄莺定睛望去，但见刘田英一步步地前进，移步的幅度不大，每步之间的间隔也不快，只是一个人普通行路的样子，可是始终遥遥领先，不禁失声叫道：

　　“奇怪了！照她走路的样子，我简直可以比她决出个十倍二十倍的，怎么会追不上她呢？”

　　金蒲孤微笑道：“她还算慢慢的走，真要快起来，千里途程，半日往返，你上哪儿连去追！”

　　黄莺睁大了眼睛叫道：“我不信，除非是神仙！”

　　金蒲孤含笑道：“你这就说对了，她虽然不是神仙，却的确会仙家缩地之术，她一迈步的距离，足够我们走上十几步的，这还是道家的功夫，若是学会了佛家须弥芥子的禅功，整个大千世界，也可以一目了然！”

　　黄莺努力几个急冲，好容易赶到刘田英身后尺许之处，伸手想扯她的衣服，可是手才探出去，刘田英又离开她很远了，急得她大叫道：“刘姊姊！你等我一下！”

　　刘田英含笑停步道：“干什么？”

　　黄莺喘吁吁地追了上去，一把抓住她的手，额上汗珠直滴，也顾不得去擦拭，吁吁地道：“刘姊姊！你真坏，你藏着这么好的功夫，也不肯教给我！”

　　刘日英轻轻一叹道：“你要学这种功夫干么？”

　　黄莺睁大了眼睛道：“为着走路呀！像你这样多轻松，我以后要是想上哪儿玩去，一眨眼就到了……”

　　刘田英拍拍她的手背道：“小妹妹！你是个很有福气的人，还是安于现状吧！这种功夫不是你学的！”

　　黄驾不信道：“为什么我不能学？”

　　刘田美叹了一口气道：“天下一切的事都是顺乎一条自然的法则，这就是天理，逆天而行，必无善终，小妹妹，我并非吝惜我的功夫，实在是不想害你！”

　　黄莺征然道：“刘姊姊，你说些什么呀？”

　　刘田英轻轻地道：“缩地之术必不可学，学会了也不可常用，冥冥之中自有定数，连一个人该走多少路也是固定的，一步十里固是快意，可是省下来的这段时间并不属于你，冥冥之中有一本帐簿替你记得清清楚楚，走一步扣一步，一直扣到你生命中的最后一步……”

　　她没有再说下去，因为金蒲孤伸出了柔情的手，拍拍她的肩膀，温和地对她摇摇头，接着她感到一阵热泪盈眶。

　　黄莺不解地道：“刘姊姊！你怎么哭了？”

　　金蒲孤轻轻地一触她道：“你不懂的，不要问了！”

　　刘田英却擦擦眼泪道：“我想还是让她明白了的好，免得她心里老是存着一个疙瘩，小妹妹！缩地之术著是人人可学，我早就教给金大哥了，对不对？”

　　黄等道：“对啊！你们这么要好……”

　　刘田英轻轻一叹道：“不是好不好的问题，而是学了这种功夫后，会缩短一个人的寿数，我不希望他早死，所以没有教他，同样地我也不希望你早死……”

　　黄莺总算明白了，可是还有点不信道：“有这么厉害吗？那你何必学呢？”

　　“当然学这种功夫时，并没有想到我需要活得久一点，等我想多活几年时，已经太迟了，因此我只好尽量不用这种功夫，今天是事非得已…”

　　金蒲孤连忙道：“田英！你用不着如此的！”

　　刘田英一叹道：“也许我不必如此急着赶路，可是我也不愿成为累赘，今天这场战斗是以我为主角，假如因为我迟到一步而耽误了大事，我将百死莫赎！”

　　金蒲孤怔然道：“田英！你怎么说出这种话来？”