回到探花府，湘如叫人把一大堆的奖品送到谭意哥的屋里，谭意哥则又提了几件，送到她那儿，张玉朗也刚从外面回来，随行提着一个金盒，里面放着好几件她得来的奖品。

　　谭意哥道：“湘如姐，这几件你弄错了，不是我得的，你怎么也拿回来了？”

　　湘如一笑道：“没有错，要是冒占了别人的奖品还得了，大家都把这当作宝贝呢，那怕是得到一件小东西，都是供在大厅上让人观赏，逢人夸说一遍，要是叫咱们给冒领了来，他们不怕早就吵上门来了。”

　　“可是我记得这几件不是我得的。”

　　湘如笑道：“不是你得的，却该是你的，那是我跟姐姐名上所得的，我们今天都交了白卷了，托你的福，居然在榜上列名，没有丢人。已经十分感激了，所以这点实惠，我们实在不好意思再掠美了。”

　　谭意哥忸怩地道：“湘如姐，这么一说我就不好意思了，我是见你们谈得高兴，没写一个字，每次你们都是此中健者，这次却一首未见，怕引人议论，才替你们斗胆代作了两首，你倒是没关系，我一直在担心着娘娘见怪，怕做得太冒昧了……”

　　湘如忙道：“没有的事，姐姐高兴极了，她本来也想到没有一首东西，怕引起别人奇怪，可是那时心思又太乱，实在做不出东西来，那知道你竟代我们交卷了，她看了那几首作品，满意得不得了，说就是她自己用心来作，也不会比这更好的了，更难得的是你学她的语气笔调，居然那么神似，若非是她知道自己今天没动笔写过一个字，她实难相信不是自己作的。”

　　谭意哥道：“那是娘娘太客气，我昨天只看到她自题在寝房中的几首小诗，实在很难以模拟的，因为她那种母仪天下，傲睨四海的气概，是任何人难以揣摩的，所以找只有拣比较怡淡一点以及不着边际的题目上着手，代作了两首，娘娘不怪罪，我已十分感激了。”

　　湘如道：“感激的是我姐姐，你代她作诗还是小事，最重要的是你规劝她的那些话，使她得益太多了。今天她就亲自体会到你的话大有道理，若非你的提醒，她始终不明白自己在别人心目中，已是一个暴君似的人了。”

　　“那倒不是，每个人对娘娘都是十分尊敬的，娘娘只是重规仪，却并非苛厉。”

　　湘如道：“都是一样的，每个人都对她畏之如虎，那种尊敬又有什么意思呢？当年的秦始皇也不是生性残虐，只是偏重法治，执法苛厉而已。姐姐说，她只接受了你的意见，作了一个小小的改变，在别人的心中居然能有如此大的影响，实在令她吃惊，因此想到人们平时对她的看法，几乎惊出一身冷汗。”

　　张玉朗笑道：“其实皇后也不怎么样，她执行规矩严谨，但是都在道理上，而且本身也从没有过失，以身作则，连太后对她都很客气的。”

　　谭意哥道：“话固然不错，但是严明刚正，何如仁慈和祥，一样具有就人以正的力量，却有亲疏远近之别！”

　　湘如道：“可不是吗？一味以正，连自己的翁姑和丈夫都对她抱着敬畏的态度，这个媳妇就不能算成功的，更何况是一国之母的皇后，所以经我去一说后，大姐越想越有理，对妹子是十分的感激，那些东西，是表示她谢意的，所以有些并不是诗会的采品……”

　　张玉朗笑着道：“这可巧了，他们两口子竟是一样的心思了，皇帝这次自己得了两个第一……”

　　谭意哥道：“皇帝的诗没话说，的确是好，沉健稳练，语壮意豪，一派帝王气象，那是别人所不及的。”

　　张玉朗愕然道：“你能看得出来了。”

　　谭意哥道：“知道是皇帝的作品，才能隐隐感觉到他那种君临天下的威严，如若光要我看诗，是看不出来的，这就是我说他的话好的原因，他已能隐感化于无形，深动人心于不知不觉间。”

　　湘如笑道：“这些年来，皇帝自己说没真正地参加过做诗，偶而即兴咏上两首，被那些臣子们歌颂阿谀，就是真好也见不出来了，何况以我看来，也不过平平通顺而已，妤不到那儿去。倒是今天的几首，吟来确是令人感动，大姐很惊奇，还不相信是他作的呢？”

　　张玉朗道：“那可假不了，有亲笔的诗篇为证的，再说别的人地做不出那种诗。”

　　湘如道：“是啊！大姐对他的看法有了很大的改变，说是以前从没有真正地了解皇帝过，以后一定要好好地弥补一下。”

　　张玉朗笑道：“皇后在会后，亲到御书房去道贺，那时我还被皇帝留在御书房中论诗，皇后来了后，一面向皇帝恭喜，一面向皇帝道歉埋怨……”

　　“道歉埋怨，这是怎么说呢？”

　　张玉朗一笑道：“事情是这样，皇后说道歉是以前对皇帝的种种失礼处，没晓得他是深藏不露，因为皇后一直批评他的话太俗气，太多的富贵气，可不像这次的作品，清静怡淡，徐宛自然。可也埋怨他会装蒜，在自己的妻子面前都要保留一点。”

　　湘如高兴地道：“我大姐若自己承认是一个人的妻子，那可实在不容易，以前她就是在太后面前也没有忘记自己是皇后，虽不失礼，却也不会有一点失仪的举动，使得太后都抱怨她不近人情，不解亲情，婆媳之间没有一点感情……这次她跟皇帝可亲近多了。”

　　张玉朗笑道：“可不是，两口子又笑又谈的，几乎等不及要赶我滚蛋……”

　　湘如不禁红了脸道：“玉朗，瞧你说的，他们都是过四十的人了，何至于如你所说的。

　　“

　　张玉朗道：“他们比一对小夫妻还亲热呢，两个人并肩而坐，手握着手，低声而谈，相视而笑，根本就忘了我的存在，弄得我好不尴尬，又不能悄悄地离开走掉，到后来还是皇帝看见了我，朝我挤个眼睛笑笑，叫我回家了，同时还叫我把这些给带来了。”

　　谭意哥检视了一下笑道：“你一共得了三个第一、四个第二，所有的人中，以你的风头最健，可是这些采品却超过了你的份下所得，看来皇帝对你这位大功臣，还另有奖赏呢！”

　　张玉朗笑道：“奖赏是有的，不过不是给我的，而是给你的，皇帝只是托我带回来转交而已。”

　　“给我？这是怎么回事呢，说什么也没有给我的理由呀，何况我总共只取了一个第一……”

　　张玉朗道：“确实是皇帝给你的，而且那还是他自己所得的采物，他说他这次破例自己参加，完全是一时兴至，而且也是受了你的影响，甚至于所作的诗句，也是随兴而得，居然比平时苦思的还要好，这也是为了你的缘故，所以他要把自己所得的采品送给你。再说那些东西原都是他的，自己奖自己也没有意思。”

　　“虽说是自己的东西，但是凭自己的本事去力争而得，意义就不一样了，怎么会没意思呢。”

　　张玉朗笑道：“皇帝说了，他看了你的几首作品，心里很明白，你是没有全力发挥，否则你可以一个人全部囊括所有的第一，没有别人混的份儿了，别人糊涂，他这做皇帝的可不能糊涂，所以要在事后加以补偿。”

　　谭意哥一笑，道：“这可不敢当，他那几首诗气度恢宏，胸怀远大，如江河千里，那是没人能及的……”

　　张玉朗道：“是啊！以前他的作品并不是如此的，或为绮丽之辞，或为呻吟之作，很少有像如此振奋而有力的，所以他才认为是你的启发，这些东西叫我带回来，他可没说是赏赐，只说是奉上，意娘，你可真够神气的，皇帝有生以来，还没对人如此客气过。”

　　金盒中果然还有一封小笺，笺中是一封小帖，上面写着－－“敬甲微忱，聊表敬谢之意，万所晒纳。此致上谭意哥大家朱圣扬拜。”

　　湘如读了笑道：“妹子，这可真是一件了不起的墨宝了，皇帝用这种口吻送东西给人，你可是第一人！快把它收起来。”

　　张玉朗道：“他以朱圣扬具名，就是要撇开皇帝的身份，所以这张帖子，倒还是以平常视之，收起来当作个纪念是不错，但不可以给别的人看到，否则是辜负了皇帝的一片敬意了，因为他如此做，比他以皇帝的身份颁旨嘉表还要可贵得多。”

　　谭意哥的确很感动，红着眼睛，笑道：“是的，我知道，我们在心里感激这件事就行了，却不必留下个痕迹，有损天子之威，刑不上大夫，礼不下庶人，我这个布衣民女，到底当不起天子如此客气的。”

　　她把那张帖子在烛火上烧了，湘如要去抢回来道：“留着没人时看看也好，何必要烧了呢？”

　　就这么急急地一动，湘如忽地手按着腰，眉头紧皱，立定不动，张玉朗道：“闪了腰吧，我跟你说了多少遍，重身子的人，要时时注意保重，不宜急动疾行，你总是记不住，快给我看看。”

　　他怜惜地上前，慢慢地扶着湘如来到床前，湘如才吐出了一口气，叫道：“我的妈呀，可疼死我了，玉朗，好像是动了胎气，你快去吩咐稳婆进来……”

　　张玉朗一探她的脉象道：“真是发作了，你这个肚子可真有本事，早上我把过脉还很平静，怎么说动就动了呢。”

　　谭意哥已经非常着急地道：“我的爷，你就快去叫稳婆她们进来呀，而且吩咐着大家准备，怎么还有闲情在这儿说闲话呢？”

　　张玉朗笑道：“五六个婆子，十天前就在家裹住着等候了，每天抹纸牌消遣，就是为了等候她临盆，只要招呼一声，就都会来了，那急什么，这还是刚开始痛，时间还早得很呢……”

　　湘如已经痛得额上汗珠直滚了，却仍忍不住了，笑着道：“你倒像生过多少小孩似的，老练得很呢。”

　　张玉朗道：“我自己虽然没生过孩子，可是我的医理却是受过真传的，什么情况，我一搭上脉就知道了，以你的状况，至少还要好几个时辰，孩子才会落地呢。”

　　湘如不禁叫道：“我的妈呀，这么一会儿工夫，我已经吃不消了，若是来上几个时辰，怕不要了我的命了，玉朗，你想个法子叫我不痛。”

　　张玉朗笑道：“你这不是说孩子话吗？生产那有不痛的，我们把生日叫做母鸡日，就是为了这一天，母亲必须受了苦难。忍一忍吧，很快就会好的。”

　　第一次的痛楚果然没多久好了下来，府中已经大忙特忙起来，几乎所有的人都动了起来。

　　但是湘如的痛楚却一次又一次地持续不断，到最后只不过是喘口气的时间，接着又开始了。

　　张玉朗已经被请了出去，谭意哥也要出去，却被湘如死命抓住了手，说什么也不肯放她，而且喘着气道：“妹子，别离开我，在这儿多陪我一下，很可能这就是我们姊儿俩相处的最后一刻。”

　　谭意哥被她说得心头酸酸的，连忙说道：“别胡说了，生孩子嘛，总要痛一阵的，过后就会好的。”

　　口中这么说，心里却也在担心着，因为她看见几个稳婆的脸上神情都很沉重，而且湘如的下体已经开始流血了，血流得很多，却没有要生产的样子。

　　湘如已经疼昏过去了，她才低声问一个稳婆道：“妈妈！情形怎么样？”

　　稳婆摇摇头，也压低声音道：“恐怕不太好，是逆产，小孩儿的脚在前，已经见了一点头，却因为卡住了，一直下不来。”

　　“那要怎么好呢？”

　　稳婆苦着脸道：“没办法，只有求上天保佑了，最主要是她的身子太弱，若是健壮一点，多用一点力，也能硬挤下来的，她本身使不上劲儿……”

　　谭意哥忙问道：“有没有着人去通知大人？”

　　婆子道：“已经有人出去说了，而且也派人去禀告王妃了，王爷府中藏有保命护心丹，那是专作急救用的，着人去要两丸来，提提她的神。”

　　谭意哥急出了眼泪，不一会儿，不但张玉朗进来了，连王妃也进来了，每个人都是一脸惶色，却怕惊了湘如，不敢有一点表示。

　　张玉朗脸色凝重地把了一下湘如的脉，然后才哽咽地朝王妃道：“娘！情况很糟，她的脉象已经很弱了，不能够久拖，现在必须要当机立断，采取措施。”

　　王妃垂着泪道：“女婿！你说当机立断，采取措施是怎么一个措施呢？”

　　张玉朗想了一下道：“两个办法，一是保全大人，一是保全孩子，照现在的情形看，是很难双全的。”

　　谭意哥忙道：“怎么可能呢，刚才稳婆还说，只要她能用点动，就可以顺利地生下来了。”

　　张玉朗也叹口气道：“意娘，那话也没错，但是她此刻已经气若游丝，无力可施了。”

　　王妃道：“我带来的保命护心丸很有效，当年她父亲征战时受了伤，也只剩了一口气，两丸下去，也把命给保住了，快给她服下去吧。”

　　张玉朗道：“这药丸是很有效，不过药力太强了，她的身子恐怕受不了。”

　　王妃道：“受不了也得试试看，你说的办法都不行，保全大人而去牺牲孩子，那是绝对不行的。”

　　张玉朗道：“为什么呢，娘，这是我愿意的，能够得到湘如这么一个好妻子，我就是绝后，也不会介意的，何况湘如还年青……”

　　王妃道：“不！湘如早就跟我说过，大夫早就告诉过她，说她的身子弱，不宜生育，否则恐有性命之危，还开了一帖药给她，叫她经常服用，以避免怀孕，结果她把药给扔了，她说拼了自己不活，无论如何，也得给你生下个孩子，至于牺牲大人，我也不会忍心，既是如此，就让她试试自己的命好了。”

　　说着命人把带来的药丸研开了，湘如自己已经无法咽物，谭意哥把药丸嚼碎了，喂到她的口中，慢慢地帮助她渡下去。

　　这药丸果然是保命的灵药，不到一会儿工夫，湘如的精神重又振作起来，睁开眼睛一看：“娘，您来了，玉朗，你也进来了！我生下来了没有？”

　　王妃握住了她的手道：“还没有，不过也快了，你别说话，咬紧牙关，再撑一下。”

　　湘如点点头道：“我会的，不管是大夫也好，算命的先生也好，都说我不会长寿的，我自己也明白，所以我一定要生个孩子，给大家留个纪念……”

　　王妃忍不住垂泪道：“傻孩子，别说傻话了……”

　　湘如张嘴又想说什么的，可是一阵痛又开始袭击了，这次的痛楚来得很剧烈，使她大声的叫了起来。

　　张玉朗忙道：“湘如，用点力、用点力……”

　　终于，在湘如一声厮杀的叫声中，孩子脱离了母体，因为闷在母亲体内过久，婴儿的全身已泛紫色，堕地后，久久不啼。

　　好在稳婆是有着多年经验的老手了，连忙用嘴对着婴儿的口，连渡了十几口气，接着把婴儿倒提着，在那浑圆的小屁股上，劈劈啪啪地打了一阵，好容易迸出了呱的一声儿啼，使得每一个人吊悬的心才落了地。

　　再等稳婆说一声：“恭喜大人、恭喜郡主，二位添了一位小公子。”

　　一直在紧张中的湘如这时才吁出了一口气，当孩子堕地离开地的身体时，她彷佛觉得生命也同时离开，只是一股意志在硬拖着她撑下去。

　　这时侯，她觉得毋须再撑了，也觉得她对整个的世界都作了一个交代，可以放心地瞑目了。

　　就当她闭上了眼睛，感受到无限舒适的时候，耳边已经响起了一片的哭喊声，她觉得每一个人似乎部在摇晃着她的身子，母亲在叫着湘儿，玉朗在叫着湘如，以及谭意哥在叫着湘姐……湘姐……

　　湘如很想张开眼睛来看看这些人，这些她所爱，而也深爱她的人，可是她太累了，累得实在睁不开眼来，她自己明白，自己正在离他们远去，去向一个遥远而不知所极的地方，永远也难以回来了。

　　但是她却无法睁开眼睛来。在十几个时辰剧烈痛苦的打击后，她只想休息，闭上眼来休息，似乎那是一种解脱，她的内心已经鼓不起求生的意志了。

　　忽而她听见谭意哥以带哭的声音喊道：“湘姐！你真忍心，难道你不看一下你的孩子了？”

　　这句话使她陡的一震，不错，她的孩子，是她生命的重现，也是割自她身体的一部份。

　　已经知道孩子是个男的了，但是长得什么样子呢？像谁呢？不看他一眼就离去了吗？

　　不！

　　这太不甘心了。

　　就是这一股意志鼓动着她，使她拼命地努力，睁开了自己的眼睛，重又回到这个世界。

　　首先是她有了感觉，一种疼痛的感觉。

　　但是她却忍住了，因为她看见谭意哥就在身边，手中抱着一个长长的布卷，布卷中一个圆圆的小头，一对乌溜溜的眼睛，在不住的转动着，好像在奇怪地探视着这个世界，然后是一张红红的小脸，一张红红的小嘴，以及一个新鲜活跳的生命。

　　接着是张玉朗上来了，握住她的手，按在她的关尺寸，欢声道：“好了！好了！脉息转强了。快拿参汤来，湘如，刚才你可真吓人！”

　　参汤是早就准备着的，一支精选的、真正的老山野人参，足足有四两多重，据说有两百年的气候了，早在一个月前，就开始上锅炖着了。

　　整支人参都已化成浓浓的汁，慢慢地灌进了她的口中，一股温暖、一阵充实，一片舒适，也来到了她的体内，使她重新开始了生命！

　　当她微弱地、低低地叫出了每一个人的名字时，笑容也开始爬上了每一个人的脸。

　　谭意哥是第三个来到她身边的人。王妃与张玉朗都跟她作过一阵短暂的谈话了，谭意哥把手中的婴儿放在她的身边，笑道：“湘姐，瞧这孩子多可爱，鼻子、脸，嘴，都长得像你，只有眼睛像他老子，一生下来就张开了乌黑的眼珠，滴溜溜地乱转……”

　　湘如笑了，伸出软弱的手来，想摸摸婴儿，可是却使不出力气，谭意哥明白她的意思，忙把她的手搬到婴儿的身上，她终于接触到孩子柔软的头发，柔软的小脸以及润湿柔软的小嘴。

　　孩子出乎本能的，就着她的手指吮吸起来，那种酥酥的、痒痒的感觉，使湘如得到了无限的母性的满足！稚子的亲情，谭意哥的友情。张玉朗的爱情，以及她的父母、姊妹、兄长等无数人的关切，终于产生了奇迹，使湘如的生命居然又延续了两天。

　　在这两天中，最重要的一件事就是她抖开自己的胸膛，喂了她的儿子一次奶。

　　那是仅有的一次，因为她的血水损耗过多，根本就没有奶。那次却奇迹似的疾如潮涌，使她真正地履行了为人母的责任，也享受了为人母的乐趣。

　　其次是她把身后的事都交代好了，她把孩子托给意哥抚养，又请求谭意哥拜在自己父母的膝下，也请准了她的皇后姐姐，在孩子满月的那一天，为谭意哥遣嫁张玉朗。

　　因为她们已是姐妹，名正言顺的姐妹，自然无分长幼正庶，何况皇帝还颁给了谭意哥一个德安郡主的荣衔。

　　这些请求都为各人所答应了，因为谁都不忍心来拂逆她的意思，所以她离去时非常安祥，毫无痛苦。

　　她生前是个可爱的女人，死后亦然谁都会永远地记住她。尤其是谭意哥。

　　谭意哥身许张玉朗，终于嫁给了他，她要有正娶的名份，不愿为侧室，也达到了目的了。

　　但是他们心中却永远有着惆怅。特别是孩子渐长，牙牙学语，叫妈妈的时候。只有无知的稚儿，不知道那个真正生育他的母亲已经远离人世了。

　　（全书完）