阳光西斜，冬寒渐重，在济龙谷的茅屋中，对坐着一老一少，正是剑尊宁欣和吴湘。

　　剑尊宁欣听罢吴湘术说济龙洞之事的经过以后，凝重的面色乃顿时雾和，微微感叹的说道：

　　“八爪飞环段济龙，号称济龙子，为两百年前的武林怪侠，平生不用兵器，只凭一双肉掌和八枚飞环打遍天下，最后由于误杀一位知心好友，便心灰意冷，退出武林，谁也不知其终止。那知他竟坐化在这济龙谷之后。”

　　说着，又微微摇首道：

　　“老夫居此数十年，如非贤任今日在无意之间，发现济龙洞，老夫尚不知这济龙谷是由段济龙而起呢？”

　　剑尊宁欣一边说着，一边翻看那本宝录，神情极为贯注，并默默不停的暗自点头，直至将宝录看完，又分将飞环及沉沧珠仔细的看了一遍，便对吴湘微微一笑道：

　　“段济龙确是一代英奇，他这济龙八爪深奥无比，虽只八招，可是内含变化无穷。”

　　又顺手取起一枚飞环道：

　　“此物老夫以前只知道是他所使用的一种暗器，今据此书所记载，亦可当兵器使用，武林间暗器和兵器使用同一物体的，还真不多见呢。”

　　说着，即将飞环放回原处，用手指桌下光华四射的沉沦珠，道：

　　“此珠价值连城，用途极多，它的真正价值，亦即在其用途下，宝录之中都有详细记载，一看便知。老夫猜想段济龙坐化石洞能历久不腐，除了他的一身功力，这颗珠子也有极在功用。”

　　吴们心中一震，即忙问道：

　　“师伯之意，是说此珠具有防腐保无之能么？”

　　剑终了欣点了点头，见吴湘歉咎的神色，他便知道这个心地善良的少年，一定是由于取走此练，感觉对不住那洞中的老人，而内心傀疚，便故意的笑了一笑道：

　　“贤任不必为此介怀。洞主人既已留言相赠。当即取之无愧，况且使有用之物。长久埋没，实极可惜。”

　　至此一顿，双目对吴湘凝视片刻，缓缓说道：

　　“贤侄福录深厚，屡逢奇遇，不久便可扬名天下，不过这八爪飞环、必须具有上乘武功，才能发挥它的至大威力。以贤侄今日的成就，必会登峰造极，仍须自行随时多加砥励，为武林造福，而不辜负前人传技赠宝的这番心意才好。”

　　吴湘闻言惕然一惊，随又拜倒，并诚敬的道：

　　“谨聆师伯训诲。”

　　济龙谷三个月的时光，吴湘的追风七剑，已得到了五成火候。由于济龙洞中得宝，又复迟延了两个多月，在剑尊宁欣的细心指点之下，将济龙八爪和八枚飞环的使用方法，也已练习得多少有点眉目，不到半年的时光，吴湘的功力，已是更进步更深厚了。

　　这时，已经春天过去，到了五月的夏天，外界气候已近酷署，而这济龙谷中，仍是清凉宜人，无丝毫的燥热。

　　这日清晨早膳之后，剑尊宁欣亲送这吴湘至济龙谷口，健儿璞儿满脸泪痕。一声不响的，随在背后。

　　吴湘对这位超然出尘武功高绝德艺兼修的师伯、深深拜了一拜，道：

　　“师伯与两位师弟留步，日后侄儿定当前来探候您老人家。”

　　同时，又向两少打了一个招呼。

　　剑尊宁欣含着微笑点了点头。

　　吴湘才一转身，行出数步，忽听两小“哇”的一声，哭了起来。

　　吴湘猛然住足，极为痛苦的向两小做出一个苦笑，剑尊宁欣两手一手摸着一个的头顶，脸色慈爱的看着两人劲朗的一笑，道：

　　“人生的悲欢离合在所难免，再待两年你们两个还不是要离我而去，你们这一吵闹，不怕你吴师哥笑你们不懂事么？”

　　两小各用一又小手在小脸上不住的抹着眼泪，低着头半声不响。

　　剑尊宁欣又微微抬头，对吴湘道：

　　“贤侄，你请上路罢。”

　　吴湘始禁应一声，急驰而去。

　　一出山区，正值农忙收割时期，退心的人都在忙着收谷割实，毫不休停。虽在烈阳之下，个个都是满头大汗，但控在他们脸上的是却是欣幸和愉快，是和正在收获自己的劳动所获得的辛勤果的。

　　他是自动出身贫苦的农家，他对这些田园之家怀有深刻熟习的。

　　济龙谷的幽居，和这一幅农忙里，是两种截然不同的景象。他只是想到他是在严寒飞雪的时候入谷，现在已是盛夏酷暑了。

　　“山中方几日，也上不知年”，这时他亲日每一刻才就到了的。

　　他去华山，本应洞汴洛大道过潼关西行才是正路，由于在辕辕关追赶阴手索命金大光头走矛山区，质缝奇遇，此时他收变主意，一离开济龙谷，出得李青店，即打算顺着军马河经过朱明关，跨秦岭山脉，直出蓝关。这样则不必再走回头路，同时，亦可借此以便浏览天下名山大川的奇伟之胜。

　　吴湘离济龙谷之后，约十有余日，所行的尽是崎岖山路，这日才过蓝关。半日，一阵冷风吹过，忽然阴云四合，顷刻之间浓云密布，接着便是倾盆大雨落个不停。连续就是两个多时辰，远山近谷一片迷蒙。什么都看不清楚。

　　吴湘立在一株古树之下暂避风雨，此时天色灰暗，由于浓阴豪雨将要更早天黑，雨较的初落的时候虽然小的多了，看样子一时半刻尚难以停止。

　　他看看天色，夜幕渐渐在低垂，他心中盘算着，总不能在荒郊野岭这样淋下去，如果，回到蓝关去，来时虽是慢行。也有半天的时间，再加快脚力，亦须一个时辰。向前走罢、又不知什么时候找到宿头，最后他乃打定主意碰碰运气，仍是不走回头路。

　　他微闭双目略作调息，便一提真气直向前方山路疾驰而去，只见他身形所到之处，纷纷雨丝，有如风吹浪倒，紧紧随着他前驰的身形开而复合，奔行了许久，那么急骤的山雨，并未洒在他身上半点水渍。

　　他固然是有此功力，能将身体内的真气迫出体外，护住全身使滴水不进，但是这次是沉沧珠的功效，他还不知道呢。

　　前奔约有半个时辰，正好翻上一座峰头，吴湘游目四望，顿觉精神一振，原来他发见在峰前左前方山脉之处，有灯光闪烁，心想既有灯光必有人家，今晚绝不会冒雨露宿山林了。

　　于是他便更加紧脚步急驰而下，奔向灯光之处而去。

　　在峰头上由于居高临下，本来看得清清楚楚，那知一到峰下，由于平地展视不易，便即顺着岔道向左转入。

　　这条岔道蜿蜒而上伸进半山，行不多久果然在一片密林间现出一座寺院，院内似有灯兴透出。路的尽端即是石防，上二百余级是一亩许大小的一片广场，广场末端便是山门。

　　吴湘行至近前一看，山门紧闭，在山门之上悬一块金字阔扁，由书“法化禅寺”四个大字。知是一座和尚庙宇。

　　这时，天色夜暗，雨落得已比前较小，但还是没有停止，吴湘在山门上拍了两掌，候了一刻便听到脚步声音由远而近，随着呀然一声，山门半敞，一个年约三十余岁的灰衣僧人，已当门而立，僧人一见吴湘虽在狂雨之后，仍是神彩飘逸，周身上下没有点水渍，便不觉一怔。

　　吴湘未等僧人开口，使微一抱拳先行说道：

　　“行路之人赶过宿头，请求大师父在宝刹借一席之地暂住一宵，以避风雨，明日清晨，即行赶路。”

　　僧人微一犹豫，很是为难的说道：

　　“本来庵观寺院，全是为的各方施主方便……”

　　又好像有难言这隐的道：

　　“不过，近几天来本专有事，已奉方丈之命，不留客人，务请施主能体意贫僧苦衷，再赶一程罢。”

　　说罢，双掌微一合什，略退半步即想关门。

　　吴湘见面前僧人。说话极为诚肯，不似虚言，微微一笑道；“佛家以慈悲为主，布施十方济人苦难，这荒山野岭，实无处可投，敢请大师代为上禀老方文，多予方便才好。”

　　僧人闻言之后，略作沉思，随着又仔细对吴湘打量了几眼，然后说道：

　　“请施主在此稍候片刻，待贫僧向方丈试作请示，如万一不成，还望施主对本众僧的难言苦衷多加谅有。”

　　灰衣僧人便转身向内行去。

　　吴湘候立门外，在暗夜之中见这所庙宇似甚广大，进门是一所大院，院子正中放置着一座鼎炉，鼎炉过去便是一座大殿，里面高着一盏长命灯，借着透出外边的亮光，才看清大殿上方的匾额，写着“大雄宝殿”四字，顺着大殿两旁有两条偏道，直通殿后，知道后面一定还有房舍。

　　院子里几殊高大的古柏，陪衬得这座古庙分外的幽静肃穆。但是，偌大的一座古刹。除去适才与自己对话的灰衣僧人之外，再未见着其他任何一人。吴湘心中正在奇怪，听得右边偏道上又有脚步声音，循着声音一看，正是那灰衣僧入去而复返。

　　灰衣僧人行至近前，对候在门外的吴相并未说话，仅微一合什，道：

　　“施主请。”

　　便闪身一旁，待吴湘进门之后，便随手将山门关好，即前行带路，仍从大殿右边偏道向后行去。

　　到得殿后，又是一个院落和一座大殿，大小形状和前殿相似，所不同的，是院中没有鼎炉，在东南两面多了两所跨院。

　　一进第二层院落的时候，吴湘即见大殿上灯火通明。全部僧众叠坐殿中，似是在做晚课，这时吴湘己随着灰衣僧人拐进东边跨院。

　　他被引至点有灯光的客舍门前，灰衣僧人首先推门入内，吴湘便随着进入客舍，见里面一几一榻，铺垫被盖都甚简洁，正想道谢几句，忽听灰衣僧人道：

　　“施主今暂在此委屈一宵，少时有人送来索斋，请施主用罢之后早些安憩。”

　　见他微一沉吟，又道：

　　“施主夜间不管听到什么声音切勿外出。”

　　吴湘颔首答应，同时目光与灰衣僧人一对，不觉心中一动，见这灰衣僧人体态雄伟，双目神光充足，暗中忖道：

　　“想不到这荒山野寺，竟有这种人物，真是天下奇士无处不有了。”

　　此时，灰衣僧人已退出门外，未久，即有一个十五六岁的小沙弥托着一盘索斋进来。

　　吴湘已经整天未进饮食，虽是素斋，一经人中仍然觉着香美无比，顷刻之间即已用毕，小纱弥又来将碗筷收走。

　　这时，而已停止阴云渐散，一轮新月高悬空际，分外予人以清新凉爽之感。吴湘乃依照灰衣僧人所嘱，稍作调息便登榻就寝。由于身体困乏和深山静凉，不知不觉之间，即朦胧睡去。

　　约在子夜，突闻几声厉啸由远而近，须刻之间，似已到了这座古庙之前，这种啸声在深山夜听分外的凄厉惊人，正在沉睡中的吴湘，登时即被惊醒，接着听到阴沉的声音道：

　　“老秃驴，今是最后限期，你还和没事人一样，我看你是安心赖着不想走的了。”

　　这时，在前院当中，鼎炉的前面一列站定五人，年纪都在五句上下，全是一式的红色长衫，各人手中都握着一握黄蛇形藤棒，最为扎眼的是每人胸前各用白色丝线绣着一样毒物，共分蛇，蝎，蜈蚣，蜘蛛、壁虎五种标记，面色平冷，在这深山野寺之中，现得分外的阴森可怕。

　　在这五人对面大雄宝殿的阶前，站着两排僧人，前面一排共是七人。当中一位是主持方丈，身材瘦反眉发如雪，身着黄色僧衣，右手扶着一根禅杖。这僧衣和禅杖，即代表着他在寺中的身份和权威。其余六人身着灰衣年纪在三十岁与五十岁之间，昨晚接待吴湘僧人，正立在方丈右边，后排是十二人，亦是一色灰衣，年纪都在三十岁左右。

　　适才发话的人，是立在右边胸前绣有蛇形标记的人。

　　老方丈兹眉一扬，缓缓说道：

　　“老袖无能白受的祖恩典。即不能保全此刹，亦愿抛弃这付躯亮，求在佛面前减少一点要过。”

　　身着绣着蛇形红袍的人，又道：

　　“你既认定了这穴死地，老夫王人自此当赶早渡化你们升天。”

　　随着又冷傲的扫视着众僧一眼，道：

　　“老夫为着你们口服心服，死而无怨，在一个时辰以内，准你们随便出手，时辰一到也就是你们升天的时候了。”

　　老方丈闻言方自白眉一扬，右首最末一名僧人仍闪身而出，对老方丈恭说道：

　　“弟子法盛愿先为佛祖护法。”

　　老方丈一颔首，绣有蛇形红袍的人便对绣着蜈蚣标记的同伴道：

　　“老三你去打发他们。”

　　这叫老三的，也未见他如何作势，只肩头微动人已飘前五尺，右手藤蛇捧并未使用，随着飘前之势，猛仰左手向法盛胸前抓住，出手快速无比。

　　法盛撤步转身连出三招，始行躲过对方这当胸一抓，自己已经掠出一身冷汗。

　　接着，对方掌势一变，仍奔法盛胸前。法盛用尽全力，招数连变，对方这一只左掌始终在胸口与心窝之间，总有脱离不开。

　　连三十余招，法盛已满头大汗，仍全是招架之势，未能还出一招。

　　众僧正在为法盛着急，忽听绣蛇形标记的人，道：

　　“老三太也枉费时间。”

　　突闻老三厉啸一声，掌势忽变，连续七中更迫得法盛退无可退躲无可躲，最后一掌疾如闪电，拍向法盛面前，法盛猛一仰头双足猛撑“鲤鱼倒穿波”向后疾射而出。忽听老三冷笑一声，拍向法盛面门的掌力一收顺势一带，啪地一声堪堪拍在法盛小腹之上，法盛闷哼一声偌大的一个身躯，被人借势一掌，拍出两支有余，直挺挺的摔在地上。

　　这在老三掌力拍下，法盛身形尚未射出之时。左边两僧同时沉喝一声双双扑出，人尚未到四股掌力已经推向老三后心。

　　但见老三一掌拍下之后，身子疾旋，藤蛇棒就着旋身的姿势一挥而出，两僧同时全被迫退七尺开外，这时这叫做老三的才开始和使用他的手中兵器，又将两名僧人追得在斗场之中团团打转。二十招之后，两僧已经气喘吁吁，招数散乱，全然失去配合之利，看样子二人即拼尽全力，亦再过不去十五招。

　　正在此时，又听绣蛇形标记的人。道：

　　“老秃驴，有人超紧上哪，不然恐怕就要晚了。

　　这时右边一僧正是昨晚接待吴湘的灰衣僧，低声向老和尚道：

　　“弟子与法净法安愿下场接应法柞两位师弟。”

　　老方丈一抬慈目道：

　　“法勇……”

　　底下的活尚未说出，忽听两声沉哼，法常的整个身子已被对方一棒兜在空中，法柞的一袭僧灰亦被撕去半边，右臂无力的垂下，石胸之间一片鲜红。看着极为刺目！

　　法勇已来不及再听方丈大师要说的话，即向法净法宝微微一招呼，一声暴喝，拣身而出、还未及对方再有下一动作，即猛扑而上。八掌十二腿一齐施出，劲宏力猛再加上法净法安的配合攻击，确有不小威力，出手之间，竟将对方连续迫退三步。

　　众僧见此情形心中暗喜，惟有方丈大师独自微微摇了摇头。

　　对方初时亦是一怔，接着又听他冷笑道；

　　“困兽之斗那堪持久！”

　　随着，棒风掌影又向三名僧人急骤的罩来。

　　法勇在众僧之中功力最高，又是舍命施为，更有法净法安的配合帮助，在四十招还能保持平局，到了五十招一过已经渐露败象。

　　老方丈心中正想不好，突见对方一招“斩三关”极为凌厉的连续挥出三棒，立将三僧迫出支外，正在三僧才被迫出足步尚未站稳之际，复见对方又是一棒两式直点法勇法净二僧面前，同时之间沉喝一声左掌拍向法安。

　　那一棒两式只是想这开法勇法净，对去安拍出的一掌，倒是用足七成劲力。法安在措手不及之下，乃嘿然一声咬紧牙根，双掌全力摧出，硬接对方一掌，听到喀嚎一声，法安连退数步，两臂无力的垂下，两手腕骨全被折断，脸色灰白难堪已极！

　　法勇法净回目尽赤，两声怒吼又合身扑上。

　　这时，法化禅寺的六名主要弟子，已有四名负伤，其余二名在顷刻之间，亦是不死即仍难于幸免，老方丈心中暗想，既是劫数难逃，何必再使弟子受此无谓的痛苦。

　　突见老方丈迈前一步，高宣一声佛号，大喝一声，道：

　　“住手！”

　　声沉力厚，好像具有至大威势，原来是在场的人无不觉着心头一寒，即连正在挑斗的人，也垂头的注视着老方丈。

　　这时，见老方丈双目注视着对那两个人，过着庄严地立当场，深具着一种不可攀仰和侵犯的气概。

　　在刹那间的沉寂之后，绣赶的人，又首先冷笑道：

　　“老秃驴，已死到临头，还来摆这些是排场，你有话可得快说，一个时辰已经过去一半。

　　只要时刻一到，你就想说没有可能了。”

　　这时，叫做老三时已主原位，法勇乃即指挥众僧将受伤之人扶在一旁。老方丈左手一打问询，向对面五人说道：

　　“老衲秉承历代袒师重谕，终生受佛慈悲，在老衲的手里将这法化净地断送，实是千载罪人，老衲本身原与山阳诸位施主作一了断，老衲如能借此求得解脱，还望诸位施主对本寺众弟子放一主路，老钠即入可鼻地狱，亦感诸位之大德不尽了。”

　　众僧闻言，知道老方丈想以自身血肉换取众人的生命，个个都面色严肃心头沉重，法勇在旁急喊一声；

　　“师父！”

　　老方丈微一摇手，理都未理。

　　这时，又听绣蛇形标记的人冷笑道：

　　“老秃驴口气倒是不小，一出口便是诸位施主，老夫一人已是足够你受用。我看你就出手罢。”

　　随着，身形一幌向前掠出，立在老方丈面前约及一丈附近的地方。

　　老方丈微一颔首：

　　“老钠得罪了。”

　　“了”字才一出口，随着双目精光陡射，人袖一挥连出八杖，袖风暴涌杖势如山，出手递招竟是宇内一流高手，与未动手之前的老方丈，截然如同两人。

　　对方冷哼一声，连退两步，随将藤蛇棒在胸前舞成一片黄光，顿时化解了老方丈攻来的左掌和连环八位于是，两入一来一在闪动不停，只见一黄一红两团光影，带着惊人的呼啸之声，在大雄殿前面的空地之上卷来卷去。

　　约已近八十招，忽听绣蛇形标记的人一声沉喝，接着是三声暴响，老方丈的铁禅杖已与对方的藤蛇连碰三次。但在第三次相碰之后，老方丈已由于用力过度，真力消耗过分，当场被斜着撞出三步。

　　对方毫末停留，复冷笑一声跟着疾出一掌，随着嘭然一声，老方丈一溜歪斜踉跄间退出七步。

　　铁禅杖咚然落地，人亦同时跌坐地上。随着见他又强行提气向上一起，非但没有起立反而一阵呛咳喷出了大口鲜血，神圣高洁的黄色僧衣也被染上了一片刺目的鲜红！

　　众僧面色大变一阵骚动，法勇法净即忙上前扶着老方丈在原地调息。

　　绣蛇形标记的人，冷傲的回至原地，一见众僧骚动情形，又冷哼一声顺手一掌，接着一声暴震，立在院中的那座七八百斤重的古铜鼎炉，直飞而出，将两扇厚松木山门撞得粉碎落在山门之

　　并怒视着众僧沉喝道：

　　“那一个敢违命老即如此炉！”——