刘昆十分痛苦地道：“郎小姐说得不错，刘家人是欠你一笔血债，今日之事，已无法论是非曲直，家父被杀，我三个哥哥又伤在你手下……”

　　郎秀姑叫道：“他们是死有余辜！”

　　刘昆长叹一声道：“以江湖道义来说，我无法否认这句话，以刘某的立场来说，我不同意这句话，他们再不好，总是我的父兄，我不能不为他们报仇！请！”

　　说完做个待斗的姿势，姚胖子用手按住腰上的伤处道：“五爷！您真要跟我们为难吗？”

　　刘昆点点头道：“是的！别的我不管，今天三位家兄与这些朋友都是为家父报仇而来的，他们落得这么惨，兄弟断不能袖手！”

　　姚胖子道：“报仇找到我们就没道理，我们都没有杀死令尊呀，这些人分明借这个借口来跟我们搞蛋。”

　　刘昆道：“我也明白，所以先前我一直没有出手，可是李韶庭在四海镖局挂名总镖头，也不能怪他们无理取闹！”

　　姚胖子道：“你还是认定李老弟是那个蒙面的凶手！”

　　刘昆道：“一切的证据都指着他……”

　　史进忍不住道：“五爷！李老弟的武功不低于你，如果他要你家去杀人，用不着蒙面！”

　　刘昆道：“我就是希望他出来解释这个问题，他的字迹别人冒不了，证明他尚在人世，他避不出面。就证明他心中有愧……”

　　姚胖子道：“也许他根本不在附近，不知道这儿所发生的事，叫他如何前来澄清呢？”

　　刘昆道：“现在是不是他，现在已不成争执了，就算不是他，我对贵局也必须有所行动，才对得起这些死去受伤的人。”

　　姚胖子道：“我们也死伤了不少人！”

　　刘昆叹道：“所以今天不能讲是非，只好各站各的立场，各尽各的本份，兄弟对贵局有一个要求，希望各位立刻卸下招牌，解散镖局，死伤各自负责，这是兄弟最大的让步，否则兄弟只好对不起了！”

　　姚胖子冷笑朝一旁的罗世番道：“罗大哥！今天是您陪五爷一起来的，您说句公道话。”

　　刘昆不待罗世番开口就道：“不必麻烦罗大哥，家兄与这些朋友性子太急把事情闹成这样，已经无法善罢，刘昆可以在江湖上不做人，却无法不姓刘……”

　　罗世番十分为难的道：“姚老弟，五爷这句话说得很明白了，当然有他的苦衷……”

　　史进挺身道：“刘五爷！兄弟一向尊敬您，因为您大义分明，现在兄弟却忍不住想开骂人了！”

　　刘昆惨然道：“生为刘家人，已经不在乎别人的唾骂了，同是不能再做刘家的逆子。”

　　史进一摆峨嵋刺道：“史某领教五爷神刀！”

　　刘昆淡淡地道：“可以，不过刘某声明在先，动上了手，刘某刀下不再讲情面了！”

　　史进沉声道：“史某虽没出息，多少还算个江湖人，如果要一个不明是非的武林败类来对我客气，史某也跟着阁下一样，。算不得是个人了！”

　　刘昆惨然长笑道：“骂得好！我是武林败类，我们刘家都是武林败类，我只恨做败类太迟了，才落得如此痛苦，史大侠，请！”

　　史进挺刺进击，刘昆翻刀相迎，出手十分凌厉，五六个照面，就将史进逼得连连退后！

　　姚胖子看得心惊，他明白刘昆的个性，这次是横定了心，已经没有道理可讲了，于是他咬牙撕破一块衣襟，将腰上的伤口扎紧，摆动双枪也要上前助战。

　　郎秀姑忙道：“姚大哥！您受了伤，不能再动手了！”

　　姚胖子苦笑道：“四海镖局虽不是个大事业，却是我们重出江湖的一点成就，绝不能让人给挑了，拼了我的命也得撑下去厂

　　郎秀姑道：“让我来好了！”

　　姚胖子道：“你要上尽管上，老史撑不了多久的，别再顾忌江湖的规矩，我们三个人能斗下神刀刘昆，江湖上也没人会笑话咱们！”

　　史进果然不行，肩上已负了一点伤，可是刘昆毫无退意，仍然紧逼不已，郎秀姑只得摆剑冲了上去，刘昆以一敌二，依然神勇非凡，姚胖子咬牙负伤参战！

　　四个人，六件兵迫往来交钷，叮当之声不绝，姚胖子的双枪，郎秀姑的双剑加上史进的分水刺，却抵不过刘昆的一口单刀，砍在手背上，缩手虽快，刀锋已拖过手背，鲜血直流，分水刺也丢开了！

　　姚胖子腰上挨了刘刚一斩，虽然扎住了，可是经过一阵苦战后，血流的太多，人也支持不住，摇摇欲倒。

　　史进忍住手痛，将他扶了出来，剩下一个郎秀姑还在咬牙苦拼，但武功一丝也勉强不得的，大概又经过了十几个回合，刘昆猛发一刀，磕飞了她手中的一口剑，回过刀来，往她头上砍去，郎秀姑已然倒地！

　　大概是刘昆不忍心杀死她，这一刀用的是刀背，她头上又有厚厚的头发保护，这一刀只把她击昏过去！

　　姚胖子长叹一声道：“五爷，咱们认栽了！”

　　刘昆道：“那么你把招牌摘下来。”

　　姚胖子脸色一沉道：“五爷，镖局被人踢场子摘招牌的事并不是今天第一次发生，但只要不是自己摘下来，总还有挂回去的日子，对不起，您自己动手吧！”

　　刘昆道：“姚兄还想再挂回去？”

　　姚胖子朗声：“当然了，除非今天把我们都杀了，否则，只要咱们活着一天，总会重新上门领教，等我们能胜过五爷的神刀时，四海镖局一定还在原地开张！”

　　刘昆顿了一顿才道：“好，兄弟随时领教，今天可要对不起了！”

　　说完走到镖局门口，举起大砍刀，正准备往那块漆金的大横匾额上砍去时，忽然门洞里发出一声沉喝道：“慢！李某尚未候教！”

　　刘昆闻声抽刀退后，门口出来了一个人，锦衣翩翩，腰跨一长剑，气度轩昂，正是失踪半年的李韶庭。

　　他比半年前胖了一点，气色也好多了，别有一般逼人的风＿采！四下的人都怔住了，姚胖子最是兴奋，高声大叫道：“李大爷，李老弟，你终于来了……”

　　刘昆却一脸怒色，朝姚胖子怒叫道：“姓姚的！你真够朋友，你真够朋友，你说李韶庭不在里面……”

　　李韶庭神情雍容地道：“刘五爷，李某的确不在里面，没多久以前，李某才从京城赶来，姚大哥并不知道。”

　　刘昆打量了李韶庭片刻道：“就算你说的是真话！”

　　李韶庭沉声道：“李某从来也没有说过假话！”

　　刘昆又道：“你来得正好，有许多问题都要等你来解决！昨天晚上…”

　　李韶庭道：“我来到这儿后，因为不知道发生了什么事，而且目前我还不打算跟人见面，所以先到了里面，找个人问了一下，才明白大致的情形，现在我可以答复你，十天前护镖的不是我，三天前杀人的不是我，昨天夜间去杀人的也不是我。”

　　刘昆道：“有你的亲笔字条……”

　　李韶庭道：“那字条是我写的，但是写给另一个人，为的是别的原故，被人偷来利用而已！”

　　刘昆道：“是谁偷的？”

　　李韶庭道：“自然是那个护镖杀人的凶手！”

　　刘昆道：“那个人是谁，你认识吗？”

　　李韶庭道：“认识，但是不能告诉你！”

　　刘昆道：“为什么？”

　　李韶庭道：“为什么，我的理由与你无关，所以不必告诉你，我只能说不是我，那就够了！”

　　刘昆怒道：“分明就是你，你不敢承认而已！”

　　李韶庭冷静地道：“你昨夜与那个人交过手，你说认得那人的背影像我，那是你半年前的印象，这半年我胖了不少，你看看我的背影，是否像昨夜的那个人呢？”

　　说完背转身去，他的腰干已经发胖，果然不是半年前的削瘦之状，刘昆怔了一怔才道：

　　“那就算我认错了，可是你知道那个凶手力什么不能说出来？”

　　李韶庭道：“各人有各人的苦衷；我不能说自然有不能说的理由，正如五爷今天向四海镖局寻仇生事，绝非本心所愿，却又不得不为一样，五爷以已度人就不会强人所难了！”

　　刘昆迟疑片刻才道：“阁下这番话别人未必相信，刘某却深信不疑，至于那个凶手，刘某自己会查，但事因阁下而起，阁下至少该告诉我一个线索吧！”

　　李韶庭想了一下才道：“好吧！找到金镖牛胜，就会找到五爷要的那个人，这是我能说的唯一消息。”

　　刘昆怔了一怔，旁人有人道：“五爷，牛胜那小子前两天还在京师有人看见他……”

　　刘昆道：“好！只要有线索不怕找不到他，这件事等刘某找到牛胜后再作处置，可是今天刘某非摘下这块招牌不可，三位家兄都受了重伤，生死未定，还有许多朋友，也是为了刘家的事而送了命……”

　　李韶庭怒道：“五爷，这就太不近人情了，你们是为缉凶才上这儿来的，现在我已经告诉你追寻凶手的下落了……”

　　刘昆道：“先是一场误会，出了这么多的人命，已经不是误会两字能解决了，刘昆已经很客气了，摘四海镖局这块招牌，是那些江湖朋友卖命的条件，刘某不能对他们失信！”

　　姚胖子冷笑道：“原来五爷拿我们的买卖当人情了！”

　　刘昆苦笑道：“为了贵局的一趟镇货，使得十几个朋友丧了命，四海镖局存在一天，刘昆就无以交代，姚兄如果见应该的话，可以换个字号……”

　　李韶庭：“不行，我是这儿的总镖头，镖局的事，应该由我作主，摘招牌的事碍难照准，换字号也不能同意，倒是我还有两件事，第一、家母与宝珠姑娘被羁留贵庄，请立刻派人送返，第二、本局死伤人众身后事宜由五爷全部负责……”

　　刘昆道：“第一件事自然遵行，第二件却说不过去了，我们这边死伤的人更多！”

　　李韶庭道：“是你们找上门来生事的！”

　　刘昆想想道：“摘了招牌一切都可从命！”

　　李韶庭道：“办不到！”

　　话说到这儿成了僵局，刘昆道：“江湖曲直，只有在手底下见真招了。”

　　李韶庭道；‘’五爷一向是通达事理的人。为什么这次会改变初衷呢？”

　　刘昆叹道：“父死女亡，刘某一时激动才答应下这批朋友的条件。现在又出了这么多条人命，刘某如不实践，无以对死者，若刘某力不能逮，输了那没有办法，否则刘某就必须贯澈始终，做个真小人了。”

　　李韶庭道：“五爷要想报杀父伤亡女之仇，大可自己出头，为什么要答应他们的条件，要他们帮忙呢？”

　　刘昆顿了一顿才道：“条件是我大哥答应的，当着先父的灵柩，我无法拒绝，家父在世之日，我可以不听他的，家父去世了，他是刘家的家长……”

　　李韶庭轻叹道：“择善固执，乃立身之大道，五爷为不善而固执，坏了一世英名，又是何苦呢？”

　　刘昆有点怒意了道：“李韶庭，刘某人没读过多少书，不懂那些大道理，因此你不必教训我，我只知道一点死道理，为人子不论父母之非，这些朋友是因为我们刘家才落到无地容身的境地的，为我们刘家流血送命，我如果不为他们尽点力，活着无以对去者，死后无以对亡魂，话说到此地为止，你认为够了没有？”

　　李韶庭默然片刻才道：“五爷如此一说，人各有志，在下倒是不能再说五爷的不是了，请。”

　　刘昆举刀一拱道：“刘某自知理屈，但事情到如此程度，刘某也没有办法，何况这也不能全怪刘某无理取闹，如果阁下不隐身潜居，也不会有这种事，阁下今天早点到，在没有杀伤人命前，事情也好商量，因此阁下也负有大部份的责任……”

　　李韶庭道：“我不出面是有我的原因。”

　　刘昆道：“刘某不问原因，只是把话说在前面，回头动手时，刘某必将全力以赴，阁下也不必客气，这一场生死之斗，刘某便还有一口气在，总不会中止决斗的。”

　　李韶庭无可奈何地叹了一口气道：“悉听五爷吩咐了。”

　　刘昆抱刀作势，李韶庭也凝神待敌，两人相峙对面有顷，然后像两支急箭似的，同时冲前发招，交斗在一起，旁边观战的人也屏息静气，目睹着这一场惊心动魄的战斗进行，甚至于连重伤的刘芳，刘顺，也都强行打起精神看着。

　　刘昆不负神刀之名，在这半年内，他的刀法又进了一层，即使他的父亲金刀刘琮活着也不会强过他了。可是姚胖子等人人见李韶庭的剑法在这半年中也大有进境，简直到了出神入化的境地，所以一口刀一口剑，上下翻挪，刀光剑影，只听见飒飒的风声，间而有一两声锵鸣，震人耳鼓。

　　这是说他们两般兵器极快交触，双方都在出奇制先，招发取隙，无功既收，万不得已时，才付之一接。

　　在行家的眼中，这才是真正的高手之斗，发招接抬，动若飘风，闪招避招，间不容发，如果没有深厚的造诣，精确的判断，谁也不敢做如此冒险的尝试，如果不是两个旗鼓相当的对手，也无法演出这场精彩绝伦的杀斗。

　　史进走到姚胖子身边，轻声感喟地道：“大哥，咱们斗了半辈子的江湖，也经过不计其数的厮斗从来就没有见过这样的阵仗，今天幸亏李爷来得是时候，否则凭刘昆的这口刀，咱们的镖局只好关门大吉了。”

　　姚胖子兴奋得连疼痛都忘了，连声道：“别说话，看着，这一生中你也看不到第二回了。”

　　死斗中的两个人也忘其所以，整个溶入战局中了，刀来剑往，快得令人目不暇接，没人人知道究竟进行了多少回合，每一招，每一式都是精妙之极，而且一招接一招，使大家无法捕捉住一个完整的交手过程。

　　忽而两人身形交错，各发出了一手攻着，双方都取得是无法架的部位，只有利用身形的挪移去闪避。

　　交斗没有中止，李韶庭的肩头却绽开了一朵红光，那是刘昆刀尖挑破的，可见刚才那一回合中是刘昆占了先。

　　鲜血在雪白孝衣上特别显眼，姚胖子与史进的心都为之一沉，李韶庭的胜负关系着他们今后的前途，虽然刘昆也不会份难为他们的，刘昆与姚胖子的私交颇为深厚，但他们还是不想见到李韶庭落败的。

　　史进轻呼了一个糟字，姚胖子却还能沉稳地道：“没关系，他们的胜负不在这些小接触上，李老弟根本就不知道自己负了伤，这是两位绝顶高手之战，实力相当，胜负之差极微，绝不可能有一方是全面获胜的。”

　　果然李韶庭斗志绝未稍歇，刘昆也没有认为自己占了上风，战局依然热烈进行着。

　　两个人又作了一次交错，这次李韶庭忽出精招，剑锋本来是对准刘昆肋刺去的，半途突地撤回后往上掠，刘昆的刀则是由上而下，砍他的左肩，李韶庭挫腰缩领，剑势不变，堪堪避过刀锋，而他的剑却削在刘昆持刀的手腕上，搭地轻轻一响，刘昆的刀抛出了手，一个大姆指还贴在刀柄上，掌间血如泉涌。

　　战斗终于结束了，每个人都吸了一口气，李韶庭见刘昆弯腰去拾那枚断指，乃进一步道：“五爷神勇，在下钦仰无限。”可是刘昆用左手拾起铜刀，坦头又冲了过来，刀出如风，李韶度再也没想到他还会再出手，惰急之下，双腿拔地纵起，刚刚才躲过，刘昆刀往上挑，劈向他的下档，既狠又毒，李韶庭万般无奈，空中硬将身子拉平，单剑下劈，但腿侧已为刀锋掠过，幸好刘昆上挑之力也不够强，未曾伤及骨骼。

　　而李韶庭的那一剑，却整整的削下了刘昆的一支左掌，刘昆坐地下，用右手仅留的四指抓了一把灰土，洒在那支断腕上，跟着撕下了一片衣襟，将伤处裹了起来，长身起立道：

　　“好，好剑法，刘家的刀法确是不如。”

　　李韶庭腿上的刀伤也大量地往外流血，他却不去理会，按剑朝刘昆怒道：“五爷，我心敬你是个英雄，谁知你竟会做出那种事。”

　　刘昆哈哈一笑道：“刘家没有英雄，金刀刘琮的五个儿子全是狗熊，姓李的，刘某早就说过，我们是生死之斗，你只削断我一枚手指，就以为可以结束了吗？”

　　李韶庭怒道：“你要怎样才肯收场。”

　　刘昆道：“除非你杀了我。”

　　李韶庭差一点就想提剑刺过去，还是姚胖子叫道：“李老弟不可，你要明白五爷的苦心，如果他只断了一枚手指，那些人一定会逼着他再来找你的，现在五爷双手俱残，就再也不可能来找你了。”

　　刘昆哈哈一笑道：“姚大侠，刘某可没有你说的那么好，只是现在成了个残废，再也无法发狠了而已。”

　　说完回头就走，李韶庭叫道：“刘显，你留下个交代。”

　　刘昆头也不回道：“输了还有什么话说，你母亲与那个女子，我立刻派人送来，四海镖局的死伤损失，刘某倾家荡产也要负责赔偿，刘门一家都是都成了残废，李大爷如果不放心，随时可以前来，刘某束手听宰。”

　　说着他越走越远，这边罗世番忙叫带来的人将重伤的刘氏兄弟也抬走了，死的也抬到一边，准备收殓。

　　姚胖子跑过去，双膝一屈，跪倒在李韶庭面前，李韶庭正望着刘昆的背影，感慨无限，见状忙抛开剑，双手将他扶了起来道：“姚大哥，你这是干什么？”

　　姚胖子一脸虔诚之色道：“老弟，我胖子一生中很少服人，可是见了你的剑法后，实在没话说，值得我一跪，胖子是拜你的技艺，可不是拜你的人，这半年你躲到那儿去了，让我们日夜悬心，你可真不够朋友。”

　　李韶庭惟有付之一声苦笑。

　　郎秀姑跑了过来，嗔怪姚胖子道：“姚胖哥！你也是的，李大哥的腿上还负了伤，你不快给他止血包伤……”

　　姚胖子腆着大肚子道：“腿上那点伤没关系，我胖子腰上还有个洞呢，死不了的，大家可以等着，话非讲明白不可，李老弟，你是个大英雄，我胖子惹不起你，可是我有理，你若是掉在北运河里淹死了，那没话说，你明明活着，却抛下了高堂老母及一个痴心的宝珠姑娘，还有我们这些不成材的朋友，一藏半年不露面是什么意思。你交代个明白，否则我宁可不交你这个朋友，也不让你进镖局去！”

　　李韶庭苦笑道：“姚大哥！你一定要我站在这儿说吗？大哥高见，小弟衷心铭感，小弟不露面，自有我的苦衷，这话可以告诉大哥，却不能让别的人听见……”

　　姚胖子这才哈哈笑道：“你肯说就行，我是怕你真有难言之隐，不便告人又拔腿一溜，叫我上那儿找你去，才故意逼你一逼，其实我那里敢得罪你老弟呢？何况这镖局是你老弟的。总镖头，只有你赶我们出去的份。我又凭什么不让你进去呢？走！走！进去吧……”

　　李韶庭着了四周的死伤狼藉，轻声一叹道：“这门口的事大哥不要照顾一下吗？”

　　姚胖子道：“让老史去忙吧，他是大总管，我跟郎姑娘只管保镖和按月替你送安家银子，其余一概不理！”

　　李韶庭感激地道：“姚大哥！家母多亏你照顾，养母之恩，天高海深……”

　　姚胖子忙道：“老弟！说这话就见外了、咱们相处时日虽短，却是生死之交，你的母亲就等于我的母亲，何况你与郎姑娘是同门师兄妹，我们都有奉养老母的责任，再说你家里还有几亩田产，老太太并不指望我们的银子去养活她老人家，按月送银子去，只是我们一点心意……”

　　说着已来到里面，郎秀姑搬出药箱，替他们两人都上了金创药，包扎妥当了姚胖子已迫不及待地道：“老弟！快说说你这半年中有什么奇遇！我实在熬不住了！”

　　李韶庭道：“大哥这奇遇二字从何着眼的？”

　　姚胖子道：“刘昆的神刀简直已超出他老子的金刀了，可是你的剑法更深进得令人不敢想像，刚才那场狠斗可以说是江湖上百年难有盛举，你如果不是有了奇遇，怎能把剑法练得如此精纯！而且我相信不但有奇遇，而且还有艳遇，刘昆拿来的那张拜寿笺，分明是大家千金的闺阁用物，你说对不对？”

　　李韶庭苦笑着又点点头道，刚要开口说话，史进急急地跑了进来笑道：“李大爷，我漏了什么要紧的话没有？”

　　郎秀姑道：“还没开始呢，史大哥，你都安排好了？”

　　史进含笑道：“伤者就医，死者恤殓。我都招呼下去了，幸亏李爷援救及时，我们还剩下不少能办事的人手一切都有人分头负责。我实在等不及想听李爷的奇遇，把不急的事搁下再说，李大剑侠，总镖头，快说您的吧！”

　　说完拉张椅子，迳直坐下，三个人六只眼睛，都紧紧地盯在李韶庭身上，李韶庭沉思片刻才轻声一叹道：“事情千头万绪，我也不知道从那儿说起才好！”＿姚胖子道：“从您掉下北运河的那天开始，越详细越好，除了不便告人的，都应该一点不漏的告诉我们！”

　　郎秀姑不以为然道：“李大哥会有什么不便告人的事！”

　　姚胖子笑道：“我相信一定有的，胖子阅人多矣，善观气色，洞察世情，李老弟在这半年中养尊处优，着实的享了一阵子福，因此必然也有许多不足为外人道的私人秘密，否则他也不会躲这么久不来看我们了！”

　　李韶庭脸色微红，低下头道：“有些事，固然不足为外人道，但你们三位都不是外人，不见则已，见了你们，我自然要丝毫无隐地说了出来，那天我跟刘琮力拼，实在不足为敌，跟他一起堕河，虽然我略知水性，但已身受重伤，被冷水一泡，人已昏了过去，等我醒来时，已经睡在一间华丽的房子里，而且是半个月以后的事了！”

　　郎秀姑道：“你昏了那么久？”

　　李韶庭道：“当然我不会昏那么久，可是教我的人，为了使我迅速复原，给我服了一种安神的药、整整半个月，使我都在昏睡中，等我醒来时，除了伤处还没有结巴，人已经完全康复了。”

　　姚胖子道：“对，外伤最忌劳动，唯有在完全昏睡的状态中，最容易康复，这个人一定是医道高手！”

　　郎秀姑忙问道：“你的人是谁？”

　　李韶庭道：“除了我恩师师姑，还有谁能在半月中将一个奄奄垂危的人，迅速康复呢？”

　　郎秀姑叫道：“原来是她们两位老人家。”

　　李韶庭道：“我恩师远出关外未返，救我的是玄真师姑，也是你的师尊！”

　　郎秀姑愕然道：“那天是我师父救你的？她老人家不是跟药师伯一起上关外采药了吗？”

　　李韶庭道：“两位老人家在关外发现一支成形雪参，是千年难得一的至宝，恩师留在那儿守护，师姑却回来采办一切应用器物，准备在原地制练成药，幸好遇上我们跟刘琮决斗这档子事。两位老人家有个规戒，不得插手江湖是非，所以师姑只藏在人群中旁视，等我受伤堕河，她才将我救起，送到她家中疗治！”

　　郎秀姑又愕然道：“我师父还有家？”

　　李绍庭道：“是的，她不但有家，而且还是京中显宦，可是她生性慕道，早藏离家，这次为了要购备练药用品，须要大笔的财物，才回到家索取，救起我后，也因为无处右送，他自己急于离去，保有她的侄女懂得医道，才把我带回家中交给她侄女救治！”

　　朗秀姑道：“那你这半年都在我师父家中渡过的了，这也没有什么了不起，为什么伤好后不来看我们呢？”

　　李韶庭道：“师姑没等我清醒就走了，留下一封信，说我的剑术虽然略具根底，但要胜过刘琮，非并要好好下一番功夫，她留下一部剑册，说这是她家传剑谱，只能留在她家勤修，不许携走，叫我至少在半年内，不得过问外面的事，也不准离开她的家，所以我就一直留下去了！”

　　郎秀姑道：“刘琮中了我一镖，伤愈后人已成疯，被他的儿子弄成残废，根本不能再与人动手了，你也不必练剑去对付他了，为什么还要藏着不出头呢？”

　　李韶庭一叹道：“我可以不知道，这半年来，我被关在一座花园中，整天除了练剑外，就只有两个女孩子，是师姑的两个侄女儿，此外什么事情都不知道！”

　　郎秀姑道：“你也不问问我们的消息？”

　　李韶庭道：“我怎么不问，是竹君把我瞒住了，她那一场战斗两败俱伤，由江湖同道出面调停，跟刘琮约好半年后重死一战，又说你们都到了南宫，住在我家里，她已叫人秘密送了一封信给你们，告诉你们我尚健全在人世，正在潜心练刻准备半年后重作交锋…”

　　郎秀姑叫道：“这简直是鬼话！”

　　李韶庭一叹道：“我可不知道，师姑留下的信要我半年不问世事，专心练剑，跟她所说的事情完全吻合，我自然深信不疑，何况他们两姐妹看得我很紧，寸步不离，我也无法分身出来探问确信，想不到会发生了这么多事！”

　　郎秀姑问道：“你说的竹君是谁？”

　　李韶庭道：“是师姑的大侄女儿，还有一个妹妹叫阑君，师姑俗家姓方，她的哥哥曾经出任黑龙江将军……”

　　姚胖子愕然道：“原来是这一家呀，方天爵军功彪炳，被封为义勇伯，壮年谢世，宅在铁狮子胡同，虽然人不在世，圣眷仍隆，依然是显赫世家，听说方二小姐是京师有名的大美人，今年才十八岁……”

　　郎秀姑却问道：“师哥！今天你是怎么来的呢？那个方竹君为什么要瞒住你，不让你知道外面的情形呢？”

　　李韶度沉吟了一下，才避开第二个问题答复道：“昨天晚上我在方家看见阑君跟一个男管家谈话，那个男管家见了我忙躲开了，我认得他是金镖牛胜，心中很奇怪，今天我问起竹君，她什么也没说，只叫我到长辛店来看看，我来了，但见你们与人在外面与刘昆理论，牵扯到我的名字，我不明就里，也不便现身，忙到后面找个人问了，才知道发生了这么多的事，等我赶出来……”

　　史进忍不住问道：“金镖牛胜怎会到方家去做管家呢？”

　　李韶庭顿了一顿，才轻叹道：“我总算弄明白了，一切都是方家两姐妹捣的鬼，方竹君瞒住我固然有她的打算，方阑君却不甘心，明着不敢跟她姐姐捣乱，就制造事故破坏他姐姐的计划！逼我出头！”

　　郎秀姑问道：“方竹君有什么计划？方阑君又为什么要破坏呢？怎么把牛胜也拖进去呢？”

　　李韶庭没作答，姚胖子笑道：“我倒明白了，方大爵功绩彪炳，却没有儿子，听说朝廷有意破格成全为方家女儿招个贤婿，可以继承方天爵的伯爵，所以京师王孙公子，莫不想乘龙方府，方大小姐竹君一定是看中了老弟的人品，所以封锁外面的消息，叫你摆脱江湖人的生涯，以便当朝立品，老弟！这可是千载难逢良机呀！”

　　李韶庭红了脸道：“竹君可能有这个意思，可是她比较稳重，一直没有表示，阑君倒是跟我提过，我拒绝了！”

　　姚胖子竖起个大拇指道：好！好男儿，塌天富贵，垂手可得，而老弟居然不放在心上，真了不起！”

　　李韶庭道：“她家，也有这个意思，可能师姑属意竹君。对她有了番暗示，等师姑练好了药，陪同我师父一起前来，替我作主答应，真要那样，我倒是很为难，所以阑君的捣蛋倒是帮了我的忙。”

　　郎秀姑道：“如果师伯作主，又不要你易姓入赘，这倒是好事，你为什么不能答应呢？”

　　李绍庭正色道：“师妹！我也许没出息，但我绝不是那种衣朱带紫的材料，何况我已经有了宝珠！再说！叫我承荫妻禄而得富贵，我也没这份厚的脸皮！”

　　郎秀姑自知言重，连忙笑道：“我只是开开玩笑，师哥志怀高洁，我相信师伯也不能勉强你的，你说有阑君捣乱是怎么回事呢？”

　　李韶庭道：“方家的家务是阑君在管。她比较活跃，不知怎么，她把牛胜招到家里来管事，在我的猜测中，劫镖是牛胜唆使几个旧日伙伴干的，追回失镖，是方阑君冒我的名干的，以后到刘家杀人行凶的也是阑君！”

　　姚胖子一惊道：“一个女孩也会武功？”

　　李绍庭轻叹道：“方家是剑术世家，只是世代荫袭武职，不在江湖流传而已，连我师父的剑法也是从方家学的，师父与师姑是个表兄妹，他们两位无意富贵，摆脱红尘，行医济世。却恬守祖训，不肯以武行使，竹君体质荏弱，传了他们的医术，而且更精于他们，阑君却继承了祖上的剑法，练得一身好武功，而且她身材高大，跟我差不了多少，我一听这些事，猜准必定是她！”

　　众人一阵默然，姚胖子轻轻叹道：“真想不到。名传京师的方二小姐会是个剑道高手！

　　难怪刘昆一口咬定是你了，你们的剑法是出自一家的…”

　　郎秀姑道：“可是他的手段也太毒了，杀死刘琮与几个江湖匪类尚自可恕，杀死那个小女孩子则太过份了！”

　　李韶庭道：“我想她是没办法，那个小女孩儿看见了她的脸貌，现在凭人怎么说，她以方府二千金的身分，谁也不能相信她是杀人的凶手，如果有个人指证，而且是个小孩子，她再也无法推赖了！”

　　郎秀姑道：“那么师哥认为他所作所为都是对了？”

　　李韶庭道：“我并没有这样说？”

　　郎秀姑道：“那你为什么不对刘昆说明白？”

　　李绍庭一叹道：“今天早上竹君垂泪对我说，她们姐妹很对不起我，求我曲意包涵，无论如何，其行可鄙，其情可怜，我又怎能出卖她们呢？”

　　即秀姑冷笑道：“什么叫其情可怜？”

　　姚胖子微笑道：“方阑君一切所为，自然也是为着李老弟，她也想像这位大英雄，不然自动会如此糊涂！”

　　郎秀姑道：“对方阑君杀人的事，师哥打算怎么办？”

　　李韶庭道：“我没有办法，好在她们家里还有长辈，师姑是她们的亲姑母，由师姑回来去处置吧。”

　　郎秀姑愤然道：“等师父回来，我一定要她老人家作个明白的交代，我为了家门血海深仇，那样求她，她都不肯尽心教我，还是师伯看不过意，才指点我来求你帮忙，现在她的亲侄女犯下这等大错，她又该如何处置。”

　　李韶庭道：“师妹，师恩如山，你不能这样……”

　　郎秀姑道：“她把你送回家去治伤，虽然别有用心，我就气不过，她实在是侮辱你的人格……”

　　李韶庭又要开口，姚胖子却笑着打岔问道：“老弟！刘昆手里的那张字条是怎么回事！”

　　李韶庭道：“是我写给阑君的，每天晚上她都陪我在后花园练剑，后来我觉得她太热切。设法叫竹君阻止了她陪我，她借故跟我作对生气，我为了向她解释误会，而她又不跟我说话，我只好写了张定条，叫佣人交给她，因为图省事，我只说老地方，指的是练剑的地方，没想到她竟用来作为栽赃的工具了！”

　　姚胖子哈哈大笑道：“话总算说清楚了，老弟！没话说，胖子只有更佩服你，方家你还去不去？”

　　李韶庭道：“我想不必去了！”

　　姚胖子道：“那也好，去了你也难以说话，方家两位小姐更不好意思见你，何况你上那儿去，叫刘家的人缀上了，反而给她们惹麻烦，镖局里经常有一间屋子为你总镖头留着的，我料准你总有一天会来上任，今天总算是等到了，你要不要瞧去！”

　　郎秀姑道：”师哥受了伤，原也该歇歇，我先给你去收拾一下，再过来请你！”

　　李韶庭忙道：“怎么好麻烦师妹呢？随便叫个人……”

　　郎秀姑嫣然一笑道：“师哥！这些事还是女人做起来仔细，你别以为我只会舞刀弄剑，女人的份内事，我也干得不错，就是比不上方家的小姐细心熨贴而已，你担待点！”

　　说完转身走了，李韶庭不禁怔住了，姚胖子这才拍着他的肩膀低声笑道：“老弟！你还有事情未从实招来，方才郎小姐在，我没好意思问，方家两姐妹，你跟那一个有了一手，但愿不是方阑君！”

　　李韶庭脸一红道：姚大哥！你怎么会想到这个……”

　　姚胖子笑道：“老弟！练功夫的人，是不是童身一眼就可以看得出来，胖子绝不会冤枉你……”

　　李韶庭低头半晌才道：“这……”

　　姚胖子道：“老弟！事关名节，我跟老史一定会守如瓶，此事绝无第四人知，但你一定要告诉我，如果是竹君大小姐，倒还没什么，如果是那位玉罗刹阑君小姐……”

　　李韶庭一急道：“会怎么样？”

　　姚胖子叹了一口气道：“看样子有点不妙！”

　　李韶庭道：“我有一天喝醉了酒，不知怎么糊涂了，第二天阑君对我说那是为我们双方好，因为有几手剑法必须要经过这一关，才能深入化境事实上倒也确是如此，以后还有过几次，可是我把宝珠后告诉她后，她就不来找我了，刘昆的那张字条。就是在那个情形下写给她的，我不能丢开宝珠而要她，才写条子约她密谈，请求她的谅解，姚大哥，事情怎么会不妙呢？”

　　姚胖子深深地叹了一口气道：“我正在奇怪，方阑君是个千金小姐，即使为了要跟她姐姐争风，也犯不着做出这种事来陷害你，现在难怪了，老弟，我相信你是个负责任的，绝不会占有了她而丢开手不管的，你究竟跟她怎么说的？”

　　李韶庭道：“我当然不会负她，我告诉她，要我继承父亲的余荫而入朝是不可能的，如果她能放弃家中的富贵，与我共闯江湖，而且还能给宝珠一个安排，我一定与她结婚，她哭了一天，也没给我回答……”

　　姚胖子微微一笑道：“那还有点希望，倒是又增加了许多困扰与麻烦，尤其是郎小姐这一关……”

　　李韶庭几乎要叫起来道：“姚大哥，你说什么？”

　　姚胖子耸耸肩微笑道：“我是说方府二千金跟老弟之间的事还有希望，她虽然没有回答，却用行动作了最好的回答，她还无条件地把身子献给你，以为你应该了解她的心了，谁知你还会那样问她，不怪她难过，在你心目中，你还把她当作一个恋慕荣利富贵的庸俗女子……”

　　李韶庭道：“难道我的话说得不对？”

　　姚胖子笑道：“是对的，只是说得太迟了，早已了解你的胸怀，所以献身相就，自然是打定了跟你终老江湖的主意，而你还那样问她一声，怎不叫她伤心呢？因此她后来的那些作为，就是向你证明她有意打入江湖的决心，否则以一个千金小姐的身分，她何要来行凶杀人呢？”

　　李韶庭：“我就是想不透这一点，她真要向我表示决心就不该如此妄为，她知道我是最痛恨杀人的……”

　　姚胖子道：“这位小姐比你果断，她知道对付恶人的方法最好就是一刀剁成两截，你不可能感化他们，因为他们受一次教训后，作恶的方法也就更进一层！何况他杀的都是十恶不赦的坏蛋！”

　　李韶庭道：“刘昆的小女儿呢？”

　　姚胖子道：“这位小姐行事很缜密，从她秘密为我们取回镖货的这件事上就是个明证，因此我很怀疑其中的可能性，如果她要灭口；第一次就该杀死那个小女孩儿，为什么还要来第二次再去呢？”

　　李韶庭道：“第一次她匆促下手，以为那个小女孩儿已被杀死了，这是初次行凶的通病……”

　　姚胖子笑道：“老弟这就太看轻她了，夺镖时她己杀死了几个强寇，后来到刘家，又铲除了刘琮与他的几个强徒，手法干净俐落，岂会连一个小女儿都杀不死。”

　　李韶庭怔了一怔道：“大哥的意思是说刘昆的女儿不是阑君杀死的，那又是谁呢？”

　　姚胖子道：“我相信绝不是她，但我也说不出是谁，如果我能见到那位二小姐详谈一下，也许能给你一个较为确定的答案，老弟！老弟！你既然对她作过明确的表示，相信她也会来找我们的，江湖上能有你们这一对儿侠侣，的确是件值得幸福的事，不过问题难在如何应付郎姑娘！”

　　李韶庭忙道：“姚大哥！你刚才提到郎师妹，就吓了我一跳，她怎么会是个问题呢？”

　　姚胖子笑道：“老弟你别装糊涂，郎小姐早就把你当作她的终身寄托了，自从你在河畔堕水失踪后，她的脸上就没有笑过，名义上是替她祖父守孝，实际上是为你守心丧，她为你的死而守丧，也为你的复生而除丧！”

　　李韶庭道：“这怎么可能呢？我跟她根本谈不上……”

　　姚胖子笑道：“三天前刘昆拿了你的字条前来兴师问罪。老史证实是你的亲笔，判断你尚在人世时，她表现得最兴奋，第二天就淡淡地涂了一层脂粉，脱下了她的黑色素孝，换上了一件颜色较为鲜明的衣裙，这证明她的丧是为了你守的，我与老史看在眼里，却不好意思点破……”

　　李韶庭仍然摇问道：“我还是不能相信！”

　　姚胖子笑道：“我当年不是这份肥相，赛奉先三个字也勉强算得是个俊俏，绮红偎翠，温乡中的滋味，我经历得多了，风流韵事也不少，娘儿们的心事我还会不懂吗？老弟，我相信你也不是真糊涂，不会连一点知觉都没有！”

　　李韶庭这才低头道：“我已经向她作了种种暗示了，经常在她面前提起宝珠种种，她应该明白的！”

　　姚胖子笑道：“她怎么不明白的，所以她后来特别巴结宝珠姑娘，口口声声叫她姐姐，就是伯母大人那儿，她也安排得妥妥当当的，她每个月的奉银除了自己留下来一小部份，大部份都归入你的名下，交给伯母收藏，她提议我们都在伯母膝下做义子女，我与老史对老人家自是十分尊敬，却并没有改口，依然是伯母相称，只有她已改口叫娘了……”

　　李韶庭急了道：“家母难道不劝劝她吗？”

　　姚胖子道：伯母世情练达，还有什么看不出的，她老人家对郎小姐倒是很满意，但老人家对你生还的指望不大，怕耽误了她的终身，才尽量疏远她，所以几个月的镖银都叫我送去，避免跟她见面，而且还叫我留心替她找个合适的对象，说女孩子的终身大事不能长寄江湖……”

　　李韶庭道：“对呀！姚大哥！你一定没有尽到力！”