二人向东走来，片刻已到镇上。只见镇子不大，人却不少，石耀庭引路在前，来到一家客栈。进得客房中，石耀庭将二人放下，笑道：先说说你为何落发，俺着实有些吃惊。不会是真看破了吧？

　　尚瑞生叹道：真看破的人就不会出家了！我只是做个扮相，好杀鞑子。当下将前事述说一番，石耀庭颇感惊奇，双眉齐耸道：你一个人闯去千夫之营杀人！尚瑞生脸一红道：气极失了智量。总不成被鞑子吓死吧？石耀庭动容道：这哪是没智量？这是血性冲天了！你快告诉俺，是怎么杀的为头的？

　　尚瑞生一一道来，说罢叹道：我这回经了生死，才知艺不亏身，须用心来学。大哥，你要看我不笨，便教些真本事吧。石耀庭笑道：当初俺要教你，你厌烦不肯学，只懂了点欺身决死的小门道。好在这回都用上了，俺很是欣慰！

　　尚瑞生略伸展一下四肢，只觉遍体无力，手足愈加酸软。石耀庭忽拍额道：光顾着说话，正事倒给忘了！先把那绵掌的劲儿化掉再说！伸出一只大手，放在尚瑞生胸口，一罩之下便即收回，居然满脸惊讶。尚瑞生只觉他大掌收回时，竟似从体内掏出了一团极黏稠之物，身子顿感松爽，四肢也活泛开来。

　　石耀庭却道：想不到筋骨换得这么好，这可是下了大工夫！何人不惜自伤，行此功德？尚瑞生闻听此言，不由疑惑：难道信德真是善意，扶持了我一程？回想连日受杖，筋骨竟未大损，出寺狂奔之际，反而壮健逾常，登时醒悟是被那几个和尚欺骗，不觉意羞心悔。

　　石耀庭见他面有愧色，奇道：给你洗脉的可是个浓眉环眼的和尚？尚瑞生黯然点头。石耀庭两掌一拍道：这和尚可了不起，你能得他助力，缘法实在难修！尚瑞生道：大哥认得他？石耀庭笑道：当年俺自觉艺成，会过这和尚。那是俺斗得最尽兴的一次！从此才知少林是个龙池，里面确有真龙！尚瑞生笑道：但不知胜负如何呢？石耀庭当年原本赢了，却不炫耀，说道：他出手纯凭感觉，俺则多些算计，这就好比下棋，算得多自然占便宜，可最后俺俩个却是平手。论来还是他天份高，比俺强！尚瑞生听他说得坦率，会心而笑。

　　忽听那老僧在床上急喘起来，跟着全身抽搐，大露异状。二人忙来到床前。石耀庭见他目光虚散，出指搭在他腕上。方一接触，感觉冰凉僵硬，浑不似血肉之躯。细号之下，竟探不到脉息。

　　尚瑞生眼见此僧肌肤变化极大，直如古树皮一般，而容貌更是大改，眉塌目陷，如同骷髅，着实吃了一惊。那老僧这时已停了抽搐，气息也似断了，只嘴唇微微张合。尚瑞生知他有话要说，忙把耳朵贴在他嘴边。那老僧用尽最后一点气力，断断续续地道：我不回去，你把我就近埋了吧。我苦修了一世，才知道都是虚妄，后后悔极了！突然瞪大双目，似看到极特异的景象，跟着一动不动了。

　　石耀庭惊恐不已，良久才道：传言高僧大德，死时都有异象，但此僧未免太奇！哪有心停脉止，还能说话的？他到底说了什么？尚瑞生遂把那老僧的遗言说出来。石耀庭叹道：人说和尚们死前，大多眼内生幻，以为西方众佛接引。此僧临死觉悟，还算明白。

　　石耀庭当下管店家借了铲子，提了那老僧尸体同尚瑞生出店。只见镇上并无过年的气氛，家家也不挂灯放爆竹，一大早甚觉冷清。石耀庭眼望空中又飘洒下来的雪花，叹了口气道：这一过了年，就是元胡至正十一年了。要从南宋帝昺亡国那年算起，鞑子们已占我神州七十多年了！

　　两人出了小镇，走得几步，石耀庭突然露出诧然之色，但觉手上枯瘦的身躯，竟似有几百斤的重量，自家虽是神力惊人，也觉大是赘手，倏觉他体内似有一物向外鼓胀，活泼泼的，仿佛才获了生机。他一惊之下，急向死尸脸上看去，只见息闭窍堵，早是阴间之客，哪还有一丝活气？

　　来到一个土坡前，石耀庭挖了个深坑，把尸体放下去，随后填土埋了，立个坟包。尚瑞生在坟前发了会儿呆，作了揖转身，与石耀庭又走回来。只见镇上依然冷清，唯有不懂事的孩子，脸上稍带喜气。

　　回到客栈，吩咐伙计去弄酒席。不一时，伙计已把酒菜端进来，虽无庖龙烹凤，一桌子也甚丰盛。二人喝酒叙情，好不亲热。酒至半酣，石耀庭突然瞪大双目，看向门口，神情惊愕之极。尚瑞生转身去看，啊地一声大叫，全然惊呆了。只见一人站在门口，满脸满身的泥土，目中更充满了迷茫，却不是那死去的老僧是谁！

　　那老僧竟不看二人，大步走进来，一屁股坐在椅上，拿起个馒头便吃，又端起酒壶，仰头便灌。片刻之间，连吃了十几个馒头，喝了两壶水酒，又把六七盘菜吃光，连口气也不喘。几人死盯着他，直待他吃饱喝足，才醒过神来。尚瑞生颤声道：大大师，你如何又活过来？那老僧痴了一会，眼望二人道：是你们埋了那和尚？可可我又是谁呢？

　　石耀庭愣了半晌，恍然大悟道：俺知道了！这是天竺休眠换体的法门！每练深一层，便做假死之状，入土后或数日，或数十日，必能醒转过来。此人竟这么快出来，必是个中能手了！

　　石耀庭使个眼色，尚瑞生便与他一道走出门外，穿过大堂，伙计却叫道：客官别这时出去！撞撞到了不好的。二人没听明白，正要细问，那老僧忽道：出门时当心头顶上。人家是好心提醒呢！说罢一笑，神情颇为诡异。二人一怔，都皱着眉向外走去。

　　雪花漫天飞舞，二人刚走出来，不防一阵风吹过，那门上的匾额突然掉落，直砸向尚瑞生头顶。石耀庭眼疾手快，忙拽他向旁躲闪，砰地一声，匾额落下。二人一惊之下，猛想起那老僧说过的话，都呆住了。

　　石耀庭诧极而笑道：看来这和尚真是得道了！近常，他偏偏要跟着你，可见你福田广大，确非寻常之辈！尚瑞生连遇奇事，心头迷乱，说道：也许是我焚了庙宇，佛祖震怒，特遣此僧来罚我吧。说话间信步走来，已到了主街之上。

　　只见街头站满了人，男男女女，各露惶恐之态，似有灾祸来临。少刻，突见一男子打镇东面奔回来，颤声叫道：来了！大伙可千万别动！此话一出，众男女如小兽失惊，慌忙跪在街两旁，男人都脱去上衣，露背蜷伏，女子则撩裙遮面，抱头而跪。另有几十个年轻汉子，手里都拿了根竹签，哭丧着脸趴在街心，不时抬头向东窥望。

　　二人心中正奇，只听东面马蹄声传来，十来个蒙古兵疾驰而至，口中呼哨不止，每人拿了根牛皮鞭。当先几人马快如风，抡鞭子照人身上便抽，鞭鞭皆见血痕。众男女竟不敢呻吟，挨鞭后反露释然之色，都伸头看那马队向街心之人踏去。那几十条汉子一动不动，马蹄踏背，一口血当即喷出来，雪地上一片殷红。原来蒙人知汉族最重节令，故每到大节，必令村镇百姓当街跪伏，男赤女袒，百般鞭挞，以此伤其自尊。更令健丁抽签趴于当街，任马蹄践踏，死者罚缴双倍钱粮。

　　尚、石二人立在当街，眼见众人不啻羔羊，那火都蹿起三千丈高，按捺不住。当先几个蒙古兵见二人凛然不跪，大怒抽刀，驰了过来。一人先至，借战马冲驰之势出刀，疾奔石耀庭颈上斩落。尚瑞生用心看他如何化解。却见石耀庭纹丝不动，那马风一般过去，蓦地里破腹开膛，一头栽倒；那蒙古兵自马上跌落，断成两截，血光迸溅。细看时，那马刀已握在石耀庭手中。

　　另几个蒙古兵悚然一惊，立时围上来，出刀便剁。蓦听霹雳般一声大喝，几匹马同时惊倒，随见一片寒光冲起血雾，四五颗人头滚在身前。众蒙古兵一齐冲过来。尚瑞生裹在其间，只觉被一股不可抗拒的力量护住，猛可里周遭五六匹马飞了起来，在半空中突然炸裂，人与马落地后不成形状，满地狼藉。眨眼间，又有七八匹马飞起来，漫天血雨泼下，腥臭扑鼻。

　　尚瑞生早惊呆了。只见剩下两个蒙古兵拨马欲逃，石耀庭大掌遥遥击去，那两匹马虽在十数尺外，却似掉进一个大漩涡里，陀螺般腾空转起来。猛听得一声大响，震耳欲聋，那漩涡竟然炸开，又崩起两团血雾。尚瑞生直惊得矫舌不下。只听石耀庭纵声大笑：俺练成这家传的绝学，却不能对四海英豪施展。今日用它来杀鞑子，实是痛快之极！

　　忽听四面哭声大作，众百姓都号呼着爬过来，围住二人道：你们害死人啦！你们做的事自己扛着，可不能走啊！几十只手死死拽住二人，哭天抢地，再不松开。

　　石耀庭仰天长叹：俺不走就是了！你们都躲回家去吧！十几个汉子扑过来道：得把你二人绑了，送给鞑子换我们的命！你既是好汉，便做到底吧！石耀庭气极而笑，喝道：没种的东西，都给俺滚远点！家家闭户封门，缩起龟xx就是了！大年节还不曾与俺兄弟喝得尽兴，去弄些酒来，俺们边喝边等鞑子！众人见他有担当，忙回去抱来几坛好酒，又搬来一条长凳，碗却忘了拿，便都逃回家去，再不敢露头。

　　尚瑞生见镇上如遭了瘟疫，再无半个人影儿，当下二人都坐在长凳上，各捧起一坛酒来，大笑豪饮。

　　少时二人各尽一坛，一时壮怀激烈，石耀庭放声唱道：想我先英烈，纵马驱北胡。莽莽阴山下，灭种是匈奴！区区矮脚马，何能长驰逐？神州待红日，一扫冰雪途。歌声激昂雄烈，大有冲霄之势。尚瑞生闻歌忘情，虽知少顷蒙人大集，只须排箭齐发，二人也要丧命，却不由烈胆飞扬，起身歌道：锦绣沉沦，齐悲处，有人狂笑。看宝刀，双锋如雪，仇人多少？只手劈开生死路，大好山河一肩挑。幸此生，不负是奇儿，擎天啸！一曲歌罢，两颗雄心跳动，禁不住相视大笑。

　　蓦见那老僧也大步走来，见了血肉尸身，竟露出极厌恶的神情，转而悄坐于尚瑞生背后。尚瑞生心头一暖：此僧虽然古怪，所幸无害我之意。

　　三人坐等多时，镇外却无动静，直至午后，蒙古兵仍是未来。又等了一个多时辰，忽听镇东传来喊杀声，气势甚壮，似有数百人之多。二人精神一振，正待鞑子入镇厮杀，那声音却低弱下去，又响了一会儿，竟止息了。几人注目东望，始终不见马队冲来，不禁疑惑。

　　正这时，只见一骑自东面奔来，马上是个汉人，三十多岁，一脸精干之气。此人马到近处，飞身而下，只向几人扫了一眼，便冲石耀庭抱拳道：这位是石大侠吧？外面三百鞑子兵，已被我等尽数杀死。各位不用等了。石耀庭疑惑道：尊驾是谁？那人道：本来大年初一，我们不想打扰的，但鞑子既先来搅闹，只好提前相邀大驾。镇外等了许多江湖朋友，久欲瞻望风采。石大侠若不弃，便请移驾如何？我们不敢进镇放肆。

　　石耀庭说道：你们是来找俺比武？那人笑道：石大侠立誓不出山东，众人也自然守诺。如今石大侠出来了，大伙都想一睹天下武功三分半究竟是个什么样。不知石大侠石耀庭打断他道：俺既食言，你们怎么做都没错。请带路吧。那人大喜，不敢上马引路，牵缰走在前面。几人都随他向东走来。尚瑞生悄声道：外面人与大哥有仇么？石耀庭摇头一叹，露出许多无奈。

　　少时出了小镇，只见东面雪野上竟站了一百多人，服饰各异，正在等候。另有几十人坐在地上，显已受伤。南头一片空地上，卧倒几百具死尸、战马，状甚惨烈，果是鞑子兵不差。众人见石耀庭走来，轰地起了一阵喧哗声，人人表情复杂，似羡似妒。

　　石耀庭大步走近，冲四周抱拳道：蒙各位抬爱，早一日便在镇外等候。俺若知道来了这些朋友，必请进来畅饮叙怀。众人有的还礼，有的束手不动，更有人蔑然冷笑。

　　只见一中年男子走出人群，相貌儒雅，衣袍光鲜，拱手道：石大侠当年号称天下武功三分半，以此论来，石大侠必艺高如天，技深似海。冲着这句话，大伙都来讨教，也不算太冒昧吧？

　　倏见一个壮汉纵出人群，抱拳道：请教石大侠的高招！蹿上一步，正欲抡拳相搏，猝听北面銮铃声响，一匹马疾如风卷，驰入人群。一人飞身跃下，如苍鹰扑兔，蓦然揪住那壮汉背心，大笑道：你这货也配与石大侠比武？哄孩子似的赢了你，白糟践好玩意啦！随手一抛，那壮汉直飞过众人头顶，倒插入雪中。众人眼望来者，莫不气沮：这人一到，可没我们动手的份了！

　　尚瑞生见走来之人三十多岁，衣着随便，气旺神豪，大是落拓不羁，已觉看着顺眼。那男子腰间挎个大酒胡芦，取下来递给石耀庭道：尊驾是我偶像，请喝了酒再赐教。石耀庭见他毫无虚礼客套，一口气喝下，说道：江湖上多闻搏命李三郎的大名，果然对俺的脾气！

　　李三郎道：家师临终交代，让我有机会向你讨教，说是有些道理，一交手才明白。请即刻赐教吧。言罢甚是干脆，身子一束一展，使个龙形搜骨的式子，近身便来发劲。石耀庭见他手法简单，一股活劲却又快又整，遂向前迎了迎。一瞬间，李三郎忽觉劲儿塌了，浑身极不得劲儿，尚看不出对方巧妙所在，已然向后飞去。他愣了一愣，方赞道：好身手！可惜没看明白，不知怎么输的？石耀庭笑道：手脚放对了地方，想不赢都难。三郎比俺想的要强！三郎脸一红道：是我没悟透本门的内功，拳架还不够稳。再试一次如何？石耀庭道：三郎这话错了。贵派的拳架本身就是内功，较的是十二大法，令师当年与俺说过的。那男子想了想道：这话深了，回去再琢磨。我再丢回人！欺身变了招式，二番来攻。这一次身快劲整，石耀庭竟来不及动作。三郎正喜间，蓦觉对方身上松极了，随之嗒地一紧，就这么一下，自家便又飞了出去。众人早知李三郎手段奇高，北五省向称无敌，没想到会输得这么快。

　　那男子跳起身来，愧喜交集道：没白来，总算见到真东西了！顶得上十年苦修！如飞而去，众人看不出高明所在，俱甚纳罕。

　　忽听人群中传来一个声音：三哥别走啊！且看我这路提柳散阴刀管不管用？却是一个瘦高个，乃是与李三郎齐名的高手，绰号就叫散阴刀，一向只在南方江湖行走，世人莫知其名，只知武功神秘莫测，乃是李三郎向来推重之人，他快步走来，正要拨刀出鞘，蓦地里柔风飘至，一人逼近身道：呆着别动！一句话竟把他钉在地上，刀也拨不出。

　　那人缓步来到石耀庭面前，说道：换个地方动手如何？石耀庭见来人淡眉细目，穿了件极不合身的破棉袄，头上戴个更破的皮帽，失笑道：他们会让俺走么？那人看了看四周，说道：真东西没法让他们看，一看精神就灭了，以后再练不了拳。我不想造这个孽。石耀庭心头一沉，盯住他道：先试试，不成再换个去处。那人一笑道：我只来印证武学，不想坏你名头。一会儿你想走，我跟着就是。向后一退，不自觉地竖起一掌，似在行礼，倏然进步，伸手抓来。

　　这一下只是引手，但快得超乎想象，石耀庭万不料他出手竟比闪电还快，险被抓中，一闪之下，那人正招已出，其速更是难以形容。石耀庭只躲此两招，竟觉气血翻腾，正欲反击时，那人脸上微露讶意，忽竖掌劈来。这一下招数极平常，境象却极诡异，仿佛不是手掌劈来，而是手掌引着一股奇异力量，逼向石耀庭前额。

　　忽听尚瑞生惊呼道：大哥当心！他他是那个大师兄！一言未毕，众人骤觉一股无法抗拒的力量罩过来，百余人尽似筛糠一般，几乎同时瘫倒。突听轰雷般一声大响，场内竟似有火药炸开，雪浪冲腾而起，顿时把那股神奇力量盖住。众人雪浪袭身，衣袍大碎，直惊得魂飞魄散。十几人狂呼道：这这是北手空劲！他他居然练成了！话音未落，只见石耀庭一掌击出，那飘下的雪花竟在他掌心凝聚成团，倏然离掌飞出，似圆球般疾旋不止，越转越大，越大越空，里面包裹着极强的气劲，仿佛立时就要炸开。

　　所谓北手空劲，本为石家祖上一位亢宗的人物所创，其理原极简单：只要以独门内功为基，一掌发出，力呈空疏之状，随即后力赶上，将前一股实实包裹，一股大似一股，一股罩定一股，待十几股力道搅在一处，内里即生气涡，疾旋不止。但要这气涡炸开，显出绝大威力，至少需几十股力道一并发出，且是越来越强，后蓄无穷之力。然凡事至盛则衰，至极则毁，一个人内力再深，到最后也要枯竭。却不料石耀庭英雄异禀，竟将此门神功练成。

　　那人见空劲裹成雪团，直向自己飞来，忽掌现奇形，居然向那大雪团拍去。众人一见，都惊得连滚带爬，捂耳逃窜。谁料他一掌拍下，那雪团如逢热浪，骤然萎缩下来，随之哗地一下散开，缓缓飘落在地。石耀庭仰天长叹，已知无法取胜，不愿众人看到自家落败场景，叫声：走吧！纵出人群，向北奔去。那人哈哈一笑，扔了破皮帽，风一般跟随。

　　尚瑞生有心跟随，只没这份气力，急得连连顿足。看众人时，都惊得魂不附体，呆若木鸡。

　　群豪受此惊吓，始知石耀庭盛名无虚，武功更在传闻之上，而对手似乎犹胜一筹，不消说与众人更隔了万层法天，均不由气折心灰，大感绝望。过了半天，才见十几个强手缓过劲来，人人向天长叹，摇摇晃晃着去了。余者散坐调息，直待心神收敛，这才负起伤者，失魂落魄地散去。

　　天色渐渐暗下来，二人已是雪落满身。那老僧跏趺而坐，再不说话，脸上微泛异色。尚瑞生无意间瞥了他一眼，忽觉他肌肤似光滑了许多，看着仿佛年轻了。细看了几眼，又觉变化并不大，只不过头顶心鼓出个包来，略显得怪异而已。

　　尚瑞生等待良久，知道石耀庭再无可能回返，在旷野中失神站立良久，才想到：我四处虽有些朋友，但除石大哥外，唯与濠州邓愈情投意合，只是听说他那里闹得极凶，怕也呆不安稳，何况此僧半步不离，又怎能带他同往？一时心烦意乱，拿不定主意，当下先离了小镇，向南走来。

　　行出一程，眼望四野旷寂，无可依托，内心悲惨：人说穷鸟入怀，尚有仁者悯之；我今潦倒穷途，仍为离群猛士，难道竟无归所！想到此节，壮心反起，顿觉有了精神，朝北面拜了两拜，又洒下几行热泪，转而大步南行，再不回顾。那老僧也不问他去往何处，只是悄伴在后，仿佛天涯海角，也愿相随。