九莲山南麓的南少林寺，静静地沉睡于夜海之中。

　　白天，站在半山往南看，除了前面几重佛殿，单看后院的布局，不像是个佛寺，倒更像一座兵营——一排又一排一模一样的房舍，一色的石头基座，一色圆木垒成的屋墙。

　　这就是南少林数百僧兵憩息和禅坐的寮舍。

　　寮舍内，一色山木搭就的大通铺，鼾声此起彼伏。

　　半夜，亥子之交时分，外面突然起了大风。

　　风越刮越大，带着凄厉的尖啸，翻过寮舍、翻过佛殿，撞得风铃玎玎玲玲响个不停。

　　大风吹过寮舍的门缝和窗缝，晃着几缕不祥的乱光。

　　突然，哪里传来一片惊呼：“不好啦——着火啦！快救火啊！”

　　众僧骤然惊醒——透过木栅小窗，只见外面一片亮光乱闪，一些火烟已顺着墙缝和小栅窗涌进屋来……

　　众僧一跃而起，或是抓住铺盖或是抓起床单，一头冲出寮舍。

　　院中，佛殿、楼阁、寮舍，到处都是随风狂舞的火焰！

　　刚刚竣工的大雄宝殿更是烈焰四起！

　　众僧喊叫着、扑打着，掂盆提桶地乱成一团，抢先扑救有着释迦宝相的大雄宝殿……

　　他们从水缸里，从石槽里，从山门外的小河里，一趟又一趟，一桶又一桶地提水泼水、灭火扑火……

　　狂风烈烈、火烟滚滚！

　　风助火势，散乱的火焰渐渐聚成冲天的大火，轰轰隆隆劈劈剥剥的炸响，令人骇目惊心！

　　火光映在西墙外一片繁茂浓密的矮树林上。

　　矮树林后，静静地伫立着一群黑衣之人。

　　面对熊熊大火，面对众僧惊慌奔跑号叫的场面，一群人的目光冰冷而漠然……

　　这时，他们看见人群中冲出一个黑面恶相的大和尚，手提一床湿淋淋的床单，拼命扑打着佛殿板槅上的火苗……

　　“老大，这个人，有点像缉杀令上第二妖僧——黑面金刚普惠！”

　　黑衣人中，一个留有短髭、手持折扇的人，对旁边一位眼锋锐利的黑衣人低声说。

　　被称作老大的黑衣人，望着大火和众僧，微眯双眼，一语不作。

　　这时，又见一个披头散发的苦行僧，手持砍柴刀，几刀砍断一棵小树，发疯似的扑打着火焰……

　　“这个拿砍柴刀人，像是鬼影头陀——道广！”

　　持折扇者又指了指那个披头散发的头陀僧说。

　　突然，一个看上去像是发了疯颠的瘦和尚，骤然闯入众黑衣人的视野——只见那瘦和尚张着大嘴，又跳又蹦地，手持一件僧袍，光着膀子，将僧袍一把按在水里，一头冲进火中，狂扑乱甩起来……

　　“这个人又是谁呢？”拿折扇者一面敲打着自己的手掌，一面自言自语地打量着瘦和尚。

　　老大目光阴冷地望着又蹦又跳的瘦和尚说：“寺院一旦化为灰烬，从明天开始，所有妖僧人等的所有行踪，都会暴露在光天化日之下。那时，咱们就好从中辨认，分而除之了！”

　　望着熊熊燃烧的大火和满地奔跑扑救的和尚，看他们或是盆或是桶，或是扑打或是泼水，一趟一趟往返于大殿和河畔之间，耳畔是哔哔剥剥的炸响之声、呼喊嚎叫之声、风助火势轰轰如雷之声，众黑衣人站灌木丛后，静静观望。

　　正在此时，突然，他们看见一拨子又一拨子成群结队的男女老少，一路大呼小叫着，一路端着盆、提着水从山下冲往寺院，和那些僧人一起投入到救火扑火之中……

　　众黑衣人不觉愕然……

　　崎岖的山道上。

　　昙宗师徒五人的身影倏忽掠过。

　　师徒们深一脚浅一脚，却是快步如飞！

　　看不清彼此的脸，只听见嗖嗖的脚步声和着急促的喘息声。

　　蓦地，小觉范绊着了一块石头，身子猛一趔趄，随即被身边的觉远一把拽住！

　　狂风呼号，天黑路险。

　　四五十里地的山路，众人上山下山、爬坡过河……

　　汗水溻透了身上的僧袍，又被狂风吹干。吹干了又重新溻湿……

　　寺院越来越近了——

　　当拐过最后那道山崖时，师徒五人突然看见——坐落着南少林寺的那片山岙子的半空，满天红光忽忽乱闪！

　　昙宗“嗷”地一声大吼，瞬即不见了人影……

　　众僧和百姓飞奔于河边和火场，一桶又一桶，一盆又一盆，泼、打、摔、捂，火势却没有什么减弱的势头！

　　南少林执事僧——黑面金刚普惠黢黑的一张脸，越发显得狰狞可怕！他奋力抡着湿淋淋的床单，拚命地扑打着大雄宝殿木槅上的火焰。

　　湿淋淋的床单摔干了，再浸满水，继续摔打……

　　突然，水淋淋的床单一下子被什么东西挂住了！

　　普惠一面急躁地拽扯着床单，一面凑上前去看：平展展的佛殿槅板，怎么会挂住床单？

　　就着火光，蓦地发现：原来，扯住床单的，竟然是一支断箭头！

　　一支深深扎进大殿槅板里的断箭头！

　　普惠猛力一把拔出箭头：箭秆已烧断，只留一截精铁箭矢！

　　谁朝佛殿射箭？

　　就着火光，普惠朝槅板上瞅去——

　　又是一个！

　　他继续搜寻着——

　　又是一个……

　　啊？莫非，这场突如其来的大火，是有人故意纵放？

　　普惠突然剧烈地颤抖起来！

　　他双手抓着箭矢，“啊！啊！啊——！”

　　几声狂啸，几支精铁打制的三棱箭矢，被他生生折成几段！

　　天燥风狂、火势汹涌，单靠这样一趟一趟、一桶一桶地泼水，一下一下地扑打，哪里济事？

　　眼见佛殿寮舍将化为灰烬，众僧和百姓喊叫声，求佛声，持号声①，声声惊心……

　　正当众僧绝望悲号之际，突听一阵低沉的闷雷，从远及近滚涌而来！

　　紧接着，乌云翻滚、雷声大作！

　　众僧惊骇之际，突然，一场倾盆大雨倒也似地从天而降！

　　啊？佛祖显灵啦？

　　佛祖显灵啦！

　　倾盆大雨直扑熊熊大火——

　　“阿弥陀佛！佛祖显灵啦！天降法雨啦——！”

　　众僧停止了扑打，一时，全都仰着脸，望着从天而降的大雨，又惊又喜，一时纷纷匍倒在泥水之中，五体投地，望空叩拜……

　　声声佛号直贯夜空——

　　南无释迦牟尼佛祖……

　　南无观世音菩萨……

　　南无菩提达摩祖……

　　佛号回荡于山野，撼人魂魄……

　　一时，就见熊熊燃烧的大火，渐渐、渐渐地微弱了。

　　渐渐、渐渐地熄灭了……

　　一吞一吐的余火，映在寺墙外水珠乱溅的矮树丛下、映在十几张湿淋淋的脸上——

　　十几双眼睛，全都怔怔地呆在了那里！

　　若非亲眼目睹，谁会相信面前的事？

　　十几双眼睛，一起目睹大殿和四处的僧寮是如何燃烧起来的，又一起目睹四五百僧众百般扑打，目睹成群结队的老少百姓跑来相助，根本无济于事那时，突然，风一下子息了，雷一下子响了，一场从天而降的倾盆大雨，一下子把个熊熊燃烧的大火给浇灭了！

　　捎带着，也把他们这群躲在树丛后面观望的人，浇了个里外透湿。

　　面前，整座寺院，从佛殿到寮舍，从钟鼓到禅林，除了被火烟熏黑的痕迹和个别檐角被大火燎焦之外，整个寺院佛殿并无大损，依旧完好地屹立在九莲山山岙子里。

　　雨，渐渐停息了。

　　几缕余烟，袅袅直上星光灿烂的夜空……

　　突然，十几个黑衣人的目光一齐落在了离他们一箭之地的一处草丛——

　　不知何时，就在大雄宝殿不远处的一棵菩提树下的泥水里，多了一位静静趺坐的和尚……

　　他是何时坐在那里的？

　　又是从何而来的？

　　老大一双炯炯锋利的眸子，冷冷地盯着那个趺坐和尚的侧影——

　　那和尚有三十七八岁的模样，神情威重、气宇沉敛……

　　他是谁？

　　众僧都在拚力抢着救火，他趺坐静处，却是为何？

　　军师魏吟风突然低声道：“老大！这个和尚，像第一妖僧首领！”

　　啊？

　　众黑衣人全都屏住了呼吸!

　　莫非，面前这个端坐在泥水里的和尚，真的是缉杀令上第一妖僧首领——伏虎罗汉昙宗吗？

　　——早在离京之前，他们就听人说：少林寺伏虎罗汉昙宗，是少林护法武僧第一人！

　　还说，他乃少林达摩风云如来神功的唯一传承之人……

　　莫非，刚才那场突如其来的大雨，是他在兴妖作怪？

　　望着面前的昙宗和尚，望着传说中有“敲山震虎”、“呼风唤雨”惊世武功之人，众黑衣人不觉摩拳擦掌，仿如猎手遇到了平生最庞大也最凶戾的猎物——

　　明枪易躲，暗箭难防——

　　管他是人是鬼，也难逃强弩从背后的突然袭击！

　　老大一把拽下斜挎的戎弓，另一手同时去箭囊中拔箭——

　　不想，箭囊已空空如也！

　　众人的箭囊，俱已空空如也！

　　——刚才放火之时，他们已用尽了箭囊中所有箭矢。

　　老大低声一呼：“元一雄！”

　　一位身段敦实、眉毛浓密的黑衣人应声钻出人群。

　　——神镖元一雄！

　　只见他从镖囊中掏出一把闪光的飞镖，接连甩去——

　　元一雄镖囊中的镖，统是在毒液中淬火，又于毒液中整整浸泡过七七四十九天的！

　　元一雄的飞镖一旦掷出，最终，不管是否能刺中对手要害，只要碰破到一点皮、见到一点血，不出三日，伤者必然毙命！

　　闪亮的飞镖，一个接一个地径直朝着那个趺坐和尚迅疾刺去！

　　十几双眼睛，一齐追逐着那打着细哨的飞镖，在暗夜里嗖嗖嗖地连连飞出——

　　怪啦！

　　只见，那些连连飞出的毒镖，末了，竟然在离趺坐和尚两尺开外的地方，一支接一支地，仿如碰到了一张无形的索网，软软沓沓地相继跌落于泥水之中。

　　趺坐和尚仍旧安然不动。

　　众人正惊异之际，忽见一道黑影腾空而起！

　　眨眼，一道剑光骤然劈向趺坐和尚！

　　“采儿！”

　　军师魏吟风惊呼一声！

　　老大裴无极脸色突变！

　　——嗐！

　　正是自家胞妹裴采儿！

　　除了她，谁敢未经允许便公然暴露自己？

　　——为了她心爱的大唐太子，采儿到底还是忘了南下武士的行动军律！

　　离开帝京前，几位大人曾反复警诫：不到万不得已，决不可与妖僧正面交手！

　　如今，面对缉杀令上第一妖僧首领昙宗，真到了正面搏杀之时，众多武士，哪里轮得上她一个女孩子家出手？

　　裴无极握着双拳，眼见采儿一套十八封喉剑法，一剑接一剑地朝着和尚的前颈、后颈，前心、后心连连刺去——

　　和尚趺坐在那里，合掌，持印，单手合十，双手拜佛……

　　采儿的剑刃，竟然始终不能伤及和尚！

　　采儿手中的剑势，越发一剑更比一剑更汹涌、一剑更比一剑迅猛，剑剑直逼和尚要害……

　　和尚仍旧不过是偏头、甩腕、推肘、抖臂——

　　招招失手、剑剑落空的采儿，步法开始有些凌乱，剑法也显躁切了……

　　突然，采儿使出了最厉烈的一步险着——凌空斩月！

　　裴无极的心越发揪紧：此剑法虽出剑迅疾，然而，一旦失手之时，往往反会被对手乘势夺去宝剑、反受其害！

　　采儿飞身一跃，手掷剑飞！

　　宝剑仿如被注入了灵魂一般，兀自疾飞着、旋转着，闪电一般直逼和尚喉管！

　　蓦地，只见那和尚双臂一合、再猛地一抖！

　　——就见采儿的身子仿如被什么重物狠狠地撞了一下、趔趔趄趄地一连倒退数十步，最后，“訇”地一下，仰面摔倒在泥水里！

　　那把原本飞向和尚颈窝儿的裴家宝剑，一下子被甩向一旁，深深刺入一旁寺墙的石基缝隙！

　　和尚依旧结跏趺坐……

　　无极大惊失色！

　　不待命令，旁边的薛子盖、司马旦子两人飞身跃入寺墙、双双挟起采儿，一把拔出墙缝中的宝剑、迅速撤出……

　　趺坐和尚仍旧一动不动。

　　“老大！那妖僧刚刚发过神功，一定会伤了筋骨五内，加上和采儿的一番激战，此时体力必然不支！请让属下前去合力灭了他！”

　　——请战者是哥儿俩。

　　一名牛刀儿，一名牛弓儿。

　　——十八武士之所以被诸位大人选中，除了个个武功高绝之外，且还各有过人的绝技：除了魏吟风的占卜预测察地观天，裴无极的胆略雄武和兵法布阵外，还有元一雄的毒镖，薛子盖的剑，牛刀儿的弯刀，牛弓儿的弹，加上，司马旦子的轻功和令狐邕的箭……

　　牛刀儿和牛弓儿兄弟，远弓近刀，一左一右，一前一后，相辅相佐，合力击敌，极为凌厉！

　　当年，两人随太子建成攻克长安帝京，两人远箭近刀，一路杀兵斩将、歼敌无数，立下汗马功劳。大唐初立，太子建成便钦点二人为亲随翊卫。

　　刀儿和弓儿正要翻身跃出灌木丛——

　　裴无极一把拦住：“慢！”

　　——刚才，那和尚对执意要取他性命的人，缘何手下留情？

　　尽管无极猜不出那和尚为何未反手杀掉采儿性命，却认定：那和尚没有动手，不是无力，应是无心！

　　他猜不透：对方到底有多大实力？

　　还有，那雨，来得太突然！

　　那火，也灭得太怪异！

　　他担心，妖僧极有可能揣着什么诡计或是埋伏……

　　——出身武将世家的老大裴无极没有料到：今晚的行动，竟是这样一个离奇的结果！

　　他们十八壮士，俱是从太子东宫几千名翊卫、率卫和左右长林兵中精挑细选出来的。

　　无极世代以武传家，自幼精研武功，祖传裴家十八封喉剑被他演绎成三十六式，剑在手中仿佛灵蛇狂舞，出神入化。十二三岁便随父亲阵前杀敌，纵马提剑、屡斩敌首，令人啧啧称奇。

　　隋末，父亲在平定李密之乱时中矢身亡后不久，唐国公李渊召募天下奇士，在父亲旧部效劳的无极，被叔父裴寂一封书信召到晋阳——命他加入反隋义军的行列。

　　无极追随唐军大将刘弘基一路攻城杀敌，于霍邑激战中，敌我两军一度对峙，无极带领二十多人的一支奇兵，半夜潜入霍邑外围宋老生的部将大营，先纵火敌帐，而后凭着手中一把斩犀宝剑，横冲直撞，如入无人之境！直杀得宋老生部将魂飞魄散、溃不成军，无极率部狂追逃将元大通四十余里，直取元大通项上首级后方返回大营……

　　大唐初立，因战功被晋为并州都尉的无极又被叔父引荐到太子麾下，成为太子亲随武卫之一。

　　这几年，已为一国储君的太子很少再领兵打仗，大多时间只在帝京朝廷参议朝事、实习治国。而做为太子的武士，不打仗杀敌，自然没了建功立业的机会，汗马封将的梦想因而也开始遥远起来……

　　没料到，机遇突然来了——

　　那天，太子东宫的翊卫将军冯立，太子洗马①魏征，还有太子东宫的副护军薛万彻三人，把无极和吟风二人叫到了詹事府——

　　原来，三位上司密令两人率部南下——秘密缉杀潜伏闽地的几名妖僧首领！

　　这几个妖僧各自身怀妖术绝技，属下还有妖兵数百，是秦王李世民埋伏于东南沿海的一支私人武装，他们，随时将威胁到太子的安危……

　　太子的众多亲腹子弟当中，魏吟风和裴无极两人一文一武，一向为太子和几位大人器重。

　　无极乃当今圣上的第一心腹——尚书令裴寂的侄子。

　　裴寂虽是圣上李渊的重臣，私下却被太子引为秘密腹心……

　　魏吟风此番出道，是叔父魏征的举荐。

　　吟风自小便跟随叔父魏征修习诸般佐王之术，读书习文过目成诵。不仅通晓古今典籍、天文地理、医药针灸，也颇识得天相星宿、吉凶祸福等诸般兆测。

　　像无极、吟风他们这些太子亲腹的子弟，因在族中俱非嫡长，故而，不靠自己拚打，便无官爵邑封可以世袭。

　　因而，此番南下，对他们来说，是一次极其难得的建功立业的机遇。

　　受命之后，无极和吟风两人在东宫太子的众多亲勋翊卫中精心筛选，最终选定十六位诸般兵器和武功超群的武士。

　　临行前，太子东宫魏征等几位大人反复嘱咐：

　　“你们虽是太子东宫的一流武士，却也不可轻视那些少林和尚——他们当中，七八个必杀之列的首领，个个乃当今天下一流高手。其余的数百僧兵，也俱非寻常之辈！当年，正是那些人，辅佐秦王一举攻克郑国兵家要冲轘州，使得秦王有了今日之势……”

　　“必须记住：尔等在执行密令当中，一旦出现意外，拚死也好，尽忠也罢，决不可暴露东宫太子翊卫的身份，牵累太子……

　　“南下后，要身着与少林僧兵一样的缁色僧衣，藏身于海上船中。与妖僧决斗中，尽可能造成是海寇与妖僧之间报复争杀的假象……”

　　十八武士，当年个个都曾追随大唐圣上父子东征西战，又俱在东宫戍卫多年。他们当然明白：这次南下，虽是一次难得的建功立业、加官晋爵的机遇；同时，也极有可能是一次没有归路的远行……

　　他们知道，很久以前，一位名叫荆轲的壮士，曾为燕太子丹刺杀秦王的故事。

　　虽说荆轲最终未能完成刺杀秦王的重任，可是，他的英名，他的侠迹，至今仍为太子东宫所有的武士敬慕……

　　今天，他们是大唐太子的荆轲，是大唐太子的壮士。

　　他们所刺者，虽非“秦王”本人，却是威胁到太子安危的秦王的心腹死党。

　　他们个个都抱定了对大唐太子的一腔忠勇，抱定不除妖邪誓不归的信念……

　　南下以来，无极率领众武士隐伏在九莲山南少林周围，暗中悄悄观察——

　　每天黎明之前，钟鼓一旦响过，眨眼之间，数百僧兵便集合于空地上，在武僧教头的号令下，或是演练拳脚棍棒，或是模拟攻守布阵，迅若疾风，势同霹雳，令出之时，山摇地动。

　　其威猛之势，着实令人胆寒……

　　离京前，三位大人交给他们一份图册——图册上，是七个少林妖僧首领的画像。

　　三位大人给他们的限期是半年。

　　无极原以为：凭着十八位大唐翊卫中的一流高手，最多不过一两月，便能完成密令、回京复命。

　　此时他才明白：事情，远非他们想象的那么简单——

　　南下之后，一段日子的暗中打探，他们发现：七个妖僧首领和数百僧兵们，吃的是一样的饭菜，干的是一样的活计，练的也是一样的功夫，住的更是一样的房屋。

　　除了高矮胖瘦稍有差异，远远地看上去，一色青壮，一色的缁衣僧袍，一色晒得黑红的脸膛。

　　仅凭着一张画像，想要从混迹于数百僧众中辨清七个妖僧首领的面目和行踪，也不是一朝一夕的事！

　　无极和吟风终于商定出了一条火攻的奇计——

　　佛殿、寮舍、寺院，是众多僧兵赖以聚啸和存身的处所。

　　先放火烧掉众僧的老窝儿，所有人的行踪，当即便会全部暴露在他们的视线之下。

　　那时，他们躲在暗中，分别监视，按图索骥，很快即可寻机逐个灭除。

　　——昨夜，军师魏吟风夜观天相，测出数月燥旱后的今夜，亥子相交之时，必有狂风突降……

　　万没有料到，今晚的火攻，竟是这样一个结果！

　　——一场突如其来的倾盆大雨，骤然浇灭了狂风中燃烧的熊熊大火！

　　是神力？还是法术？

　　是意外天象？还是佛祖显灵？

　　老大裴无极沉吟犹豫之际，突然，不知打哪里一下子跳出四个年轻和尚，径直奔向那趺坐和尚跟前。

　　“师父！师父！”

　　几个和尚连声接一声地叫着那趺坐在泥水里的和尚。

　　一时，就见那始终趺坐着的和尚，慢慢地歪倒在几个和尚怀里……

　　几个和尚大声惊呼：“啊？师父！师父！你怎么啦？”

　　大殿那边，正在收拾桶桶盆盆的许多和尚，听到呼叫，纷纷围了过去……

　　此时的无极，着实懊恼刚才的判断失误——

　　那趺坐和尚，原来果如牛刀儿和牛弓儿哥儿俩刚才所说：骤发神功，五内俱伤。加上又与采儿的一番搏击，越加引发了内崩外乱！

　　如此，那和尚当时放过采儿一命，并非是无心杀之，而应是无力为之……

　　当时，自己若准许弓儿、刀儿合力齐上，乘虚而入，第一妖僧首领昙宗大和尚，此时恐怕已经命归西天了……

　　持号——居士或佛徒口诵“阿弥陀佛”或是“南无阿弥陀佛”。

　　缁衣——缁衣，黑色的衣服，佛徒衣色。