约莫一刻钟，一个英挺汉子匆匆出迎，一见陆羽客，拱手为礼道：“陆少侠，辛苦了！”

南清清看那人，一身蓝色劲装，正惊疑，那人单膝跪下道：“范淮叩见小侯爵。”

南清清急急伸出双手，倏即又羞怯怯抽回来，惊喜交集道：“真是你！范淮。”

“是我。”范淮急切道：“此间传闻侯爷已……”眼眶一红，再说不下去。

南清清默默点头。

“一路风尘仆仆，苦了您了。”

“我有急事，求见九千岁。”

“九千岁在书房候着，请。”看一眼陆羽客：“陆少侠，也请。”

南清清疑惑地瞄了陆羽客一眼，范淮会意，笑道：“陆少侠是九千岁的得力助手。”

三人一道登阶而入，经过长廊，仆役们正在悬挂五彩灯笼，南清清疑惑道：“这里喜气洋洋，仿佛在办喜事？”

“廿天后，九千岁六十大寿，如今正筹备着。”

南清清一愕，低叫：“糟了。”

范淮和陆羽客皆怔住，齐声问：“怎么回事？”

九千岁余立岩，当今的皇叔，虽已届知命之年，鹤发满头，但精神矍铄，目光炯炯，慈祥中有种慑人威仪，南清清一见他，仿佛见到久违的亲人，孺慕之心，忧急之情自也压抑不住，声音顿时嘶哑，语带呜咽道：“九千岁替南清清作主。”

“好孩子，快起来。”九千岁亲手搀扶她道：“本御知道你受苦受屈了。”

“南清清此来一则将兵符交还朝廷，二来呈上我爹临终写下的密折，请九千岁转呈皇上。”

“快拿来本御看看。”

九千岁打开小小筒形密折，仔细览读，不觉大怒：“本御早已看出高耀祖心怀叵测，谁想他果真胆大妄为。”

“九千岁六十寿诞，东州王可能蠢动。”

“好！本御倒要看他如何兴风作浪？”将兵符拿手上把玩一下，慈爱的望向南清清：“侯爷一向对朝廷忠心耿耿。清清，你可愿为朝廷效力？”

清清朗声道：“南清清万死不辞。”

“好！”九千岁将兵符交回南清清手中，说：“你兼程赶回侯爷府，调集十万大军，城外驻札，以防东州王蠢动。”

“南清清领命！”她手握兵符，兴奋莫名：“南清清这就告辞。”

“孩子。”九千岁又怜又爱：“苦了你了。”

转脸看陆羽客：“让陆少侠护送你。”忙又嘱咐道：“牵出本御两匹千里驹，交与二位。”

三人骑马穿过京城街道，陆羽客突然一怔，问道：“范兄，有没有发现不少生面孔。”

范淮点点头。“范兄在九千岁身畔，多加小心。”

出了城，南清清与范淮凝望良久，久别乍逢，千思万绪，竟不知从何说起，范淮恳切道：“不能远送，小侯爵请珍重。”

南清清道：“很快就回来，你也珍重。”

范淮怅然一笑，说：“当初侯爷是对的。”

南清清一愕。

“社稷若不得安宁，儿女私情又算什么。”

南清清先是怏怏，继而强笑点头。

“范淮虽不在侯爷身边，但无时不想念侯爷。小侯爵回府，代我拈香一支，就说范淮谨记侯爷句句叮咛，纵然牺牲性命，也要全力保护九千岁。”

南清清点点头：“放心，会把你的话禀告我爹，南清清就此别过。”

一咬牙，一拍马，足下快骑如箭一般，疾驰而去。

范淮目送两人身影消失，这才怅然回城。

马车穿过街道，突见一灰衣人眼前闪过，范淮心中一动，疾行追去，在他全心全意追逐的当儿，迎面一骑疾奔而来，险些与范淮撞个人仰马翻。对方高踞马上，忿忿道：“你这厮竟不长眼睛！”

范淮定神一看，似曾相识，不觉一怔，对方见他不动，更是怒目圆睁，骂道：“你这厮好大的架子！”一提左脚，本待踢范淮下马，范淮依然不动声色。

那人更恨，冲着范淮扑来，范淮早疑他来路，遂也不客气，与他一搏。双方较量之下，范淮暗暗一惊，此人功夫甚高，若以他当年在侯爷府的功力，顶多与对方打成平手罢了。只是如今的范淮，已脱胎换骨，不过片刻，那人已被范淮擒住胳臂，范淮低喝道：“你莫非东州王府的人？”

那人骇然盯住范淮。

范淮冷笑道：“功夫不错，只可惜不是我对手。”说罢将他使劲一推，纵马奔前。

那灰衣人早已不见影子。

两匹快马，直闯侯爷府，马上二人皆戴大笠，一抵侯爷府，也不下马，直奔大院，守门的侍卫喝道：“什么人？胆敢闯入侯爷府！”此时有十来人围上，刀刃相向。

为首的喝道：“是我！不认识了吗？”大笠一揭，原来是南清清。

众人一见，急急下跑，欢喜叫道：“小侯爵！”

南清清下得马来，和陆羽客疾步入内，环顾众人，不见总管姚家祥。

南清清讶道：“姚总管呢？”

家仆报道：“姚总管方才回府，车马劳顿，刚刚歇下。”

“刚刚歇下？他哪里去来？”

“昨日送老夫人出去。”

忽见外面人影一闪，陆羽客迅即追出，直追至廊下，看那人惊惶失色，陆羽客道：“你是谁？为何如此鬼祟？”

那人镇定下来，说：“我是姚总管。”反问道：“你是谁？侯爷府没你这个人！”

“有没有我这个人，问问小侯爵便知。”

说罢一把抓他前襟，姚家祥一伸右手，不慌不忙拨开，顺势肘击陆羽客胸膛。

陆羽客不闪不躲，等姚家祥肘靠过来，稳稳一托，猛力推开。

姚家祥身子一偏，就地一蹲来个扫-腿，陆羽客纵身跃起，旋即一个翻身，如同飞鹰搏兔般扑去，一紧双手，扣住姚家祥。

“好啊！”南清清不知何时已站一旁，冷冷道：“真想不到，平日看似文弱书生，竟有这等好身手。说！把老夫人送往哪去了？”

“老夫人，她……”

“莫非已在东州王府？”

姚家祥应是，辩解道：“东州王府捎来口信说您在那儿作客，想见老夫人，要老夫人上王府玩玩。”

“一派胡言！”南清清忿忿道：“我携兵符入京，何等重大事体，怎有闲情上东州王府作客？再者，我如今大丧，哪还有心情作客？好吧，就算我去作客，我会为了想念老夫人，折腾老人家风尘仆仆跑一趟东州王府吗？”

姚家祥无辞以对。

“我临行之际，一再嘱咐你好好照顾老夫人，你竟如此！你是不是受了东州王府的威胁，还是受了东州王府的利诱？我早怀疑有内奸，原来内奸竟是你！”

姚家祥面如死灰，颤声道：“小侯爵，冤枉，冤枉！”

“冤与不冤，你自己心里有数。”南清清向陆羽客一拱手：“陆兄，劳您大驾！”

陆羽客微笑看住姚家祥，猛地在他背后一拍，姚家祥一声惨叫，仰头便倒。

南清清愁容满面道：“老夫人在东州王府，只怕……”

“老夫人是……”

“是我奶奶。”

陆羽客略一沉吟，道：“小侯爵，我只有一句话：顾全大局。”

南清清凝然点头：“好个顾全大局。”立刻吩咐道：“即刻调集十万大军向京城进发！”

京城之外，数十里地不见人影，景况萧索。

路人耳语纷纷，传言两支庞大军队，正一前一后朝京城进发。住户、店家纷纷掩门闭户，携带细软，避走乡间。而京城之内，茶楼酒肆，生意越发好了起来，尤其入夜，笙歌不辍，好一副升平景象。

九千岁府张灯结彩，放眼一看，处处花团锦簇，洋溢一片喜气。九千岁已广发红帖，邀集文武大臣和命妇等前来吃寿酒、看好戏。

这吃寿酒、看好戏的习俗由来已久，尤其达官显贵们，一逢寿辰，几乎不能免要如此大肆铺张一番，吃酒的同时，看一流伶人唱戏助兴，一整天里热热闹闹，讨个宾主尽欢。

有人开始窃笑，窃笑京城之外的住户店家们，此时此刻，九千岁府尚且张灯结彩，准备大摆寿宴，京城之外的住户店家又何须杞人忧天，纷纷走避？想那九千岁乃当今皇叔，又掌理朝政，自然是胸有成竹，有备无患。他既稳如泰山准备迎接大寿，住户店家又何须惶然失措，大惊小怪？

只是窃笑之声未止，大军已经掩到，两军东西对峙，东州王的大军在城外东郊驻札，南清清所率大军在城外西郊安营。

东州王立刻派出特使赴西郊，指名要见南清清。

“王爷有令！”那特使道：“即刻退出二十里外。”

南清清傲然道：“凭什么？”

“就凭他是王爷。”那特使道：“王爷说，小侯爵只是外号，不是世袭爵位，何况如今侯爷不在。”

南清清怒道：“就算不是世袭爵位，只要我兵符在手，他无权过问。”

“为什么？”

“将在外，君命都可不受，何况他只是个王爷！”

特使悻悻道：“既如此，王爷在离此十里处与你见面。”

“做什么？”

“让你见两个人。”

南清清，陆羽客及随从十数人依时前往。

那一端，东州王和独子承先，侍妾秋平，陈总管等人亦迄逦而来。

东州王道：“清儿，只要你回头，还是我东州王的好媳妇。”

“可惜南清清福薄，无缘高攀。”

“清儿，你想仔细，不要将来后悔。”

“南清清不但不会后悔，还要奉劝你，你谋逆事迹未明，不致获罪，你若是聪明，将大队兵马带回，仍稳坐东州王宝座。”

东州王冷笑道：“好个丫头片子，竟在嘴皮上耍威风，这会儿，我让你看两个人。”

一拍手，两顶轿子抬上来，两个遭捆绑的被挽着出轿。第一个是年近古稀的老妇，另一个是南清清的贴身丫头小红，两人面容呆滞，举步维艰，尤其那古稀老妇，瘫痪得不能动弹，南清清先是目瞪口呆，接着悲忿莫名，嘴里喃喃叫道：“奶奶！小红！”

小红有气无力道：“小侯爵，不要管我们，不管他说什么，万勿答应。”

侍妾秋平突然“啪”地给小红一个耳光：“你这臭丫头，叫什么叫！”

南清清远远望去，看老妇没有任何表情，不禁忧急大叫：“奶奶，他们把你怎么了？奶奶？”

“清儿。”东州王微微笑：“你只要大军撤退二十里，本王就把人交给你，你看怎么样？”

“王爷。”秋平笑吟吟说：“不要跟她罗嗦，我让她快快下定决心。”说罢，走到老妇和小红眼前，以迅雷不及掩耳的手法，在两人嘴上一塞一拍，众人皆瞠目结舌。

南清清急急问：“你……你给她们吃什么？”

秋平妩媚一笑，缓缓道：“小侯爵，我让你快快下定决心，刚刚是一颗剧毒的药丸，半柱香之内，毒发身亡。”

南清清大惊：“什么？”

东州王亦惊：“秋平，你这是……”

“王爷，我这是替你想，免得她拖拖拉拉。”秋平转脸看南清清：“小侯爵，你若应允，我会取解药让她们服下。”

南清清懊恼道：“不！我不能听你们的，我只要退出二十里外，你们就会进军京城，南清清不愿落个千古骂名！”

“南清清，你再要犹豫，她们俩就没有生机罗。”

突听得两声惨叫，南清清瞪大眼，冲向前，叫：“奶奶！小红！奶奶……”

东州王一下脸如死灰，气急败坏逼近秋平，骂道：“你这个女人！竟敢坏我大事！”举起手来，就要掌掴，秋平不但毫无惧意，而且神色自若。

东州王讶异打量她，秋平轻描淡写道：“王爷，省省力吧！待会儿还要上九千岁府祝寿呢！”

南清清纵身跃向秋平，狠狠拔出剑来，一招“白猿献果”猛地刺向秋平。

谁也没想到，秋平竟然俐落一闪身，再纵身一跃，人已离开南清清数步之遥，她缓慢而清晰说：“小侯爵，这笔帐，留着以后再算，这会儿，九千岁府热闹非凡，你不去看热闹么！”

九千岁府果然热闹，锣鼓笙箫不歇，数里之外都听得见。

书房里，九千岁肃然端坐，范淮匆匆入报。

“消息无误，兵士化装成老百姓，在府外伺机而动，东州王大军已开抵东郊驻札。”

九千岁点点头，问道：“侯爷府南清清呢？”

“已率大军城外西郊安营。”

九千岁吁了一口气：“如此，本御宽心多了，贺客呢？”

“已络绎来到。”范淮道：“时候已不早，九千岁可要移驾到大厅？”

“好吧。”

一辆车身嵌缀珍贵明珠的马车，一路发出璀璨光芒，自城外东郊奔来。

在此同时，另一辆相同布置的马车，从城外西郊奔出。

东西两方向奔来的车，在城门口相遇，闪避不及，马匹嘶吼，一时前进不得。

车上各自跃下人来，这边是东州王高耀祖携子高承先；另一头是侯爷府的南清清和陆羽客等。

东州王冷冷一笑：“原来是你！”

“不可以是我吗？”南清清冷然笑道。

两辆嵌以明珠的马车，原是朝廷赏赐。当年东州王高耀祖和侯爷南俊立下战功，朝廷除分别封王封侯外，还御赐马车一辆，马车四周嵌以珍贵明珠，是一项殊荣。

“你如今重孝，也要拜寿吗？”

“不可以吗？”

东州王冷笑：“守孝之人，也不怕九千岁忌讳！”

“南清清原是要去讨回血债！”南清清看马夫一眼，道：“继续上路！”

东州王恨得咬牙切齿，看着高承先说：“这丫头可恨，伺机除掉她！”

“爹，别的我听您的，请不要伤了清清。”

“你！这丫头坏了多少事，你竟还念着她，你若执迷不悟，当心咱们阖府老少毁在她一人手上！”

“可是，爹……”

“是我儿就听我的。”东州王狠狠道：“不听话当心劈了你！”

当东州王的马车直抵九千岁府时，一路有人报道：“东州王到——”