第五卷 第二章 践约忽闻警

这一天午正时分,三条人影,如鬼魅飙风,朝桐柏山主峰之后的一座深谷飘去,这三条人影,正是朱昶与'白骨双仙'。

到了谷口,奔进约莫半里,只见双峰夹峙,壁立如削,高可接天,谷道至此,变成一条宽不及三丈的狭道,狭道居中,兀立着三根奇形怪状的石笋,每一根有两人合抱粗细,正好堵住入口。

老魔一扬手,道:'到了!'

朱昶目光一扫现场形势,道:'是这里吗?''不错,就是这里!'

'这石笋好生古怪……'

'这便是阵门,如不毁去这根石笋,便休想越雷池半步!''两位的仇家就在阵内?'

'对了!'

朱昶心意一动,道:'两位苦练"五雷掌",便是要毁这石笋?''对了!'

'两位事前没有想到过用火药炸毁,或是……''办不到!'

'为什么?'

'我子便是被困在阵门不远处,如果用火药来炸,先遭殃的是我子!''嗯!对方设想很周到!'

'这石笋必须一举同时毁去,否则阵势便会变动,徒劳无功!''这是什么阵?'

'玄女奇门阵!'

'我们这就动手吗?'

'不错!'

'不先照会主人?'

'那是白魔,那老怪物惯会装聋作哑。'

'毁了阵门之后呢?'

'我夫妻足可应付了!'

'来吧!'

'慢着,我们必须在两丈外发掌,两丈之内,人不能附,朋友毁居中一根,我与老婆子负责左右两根,朋友,这不是儿戏,要用全力!''好的!'

三人移步迫近在约莫两丈之处,站定身形,各把功力提聚到十二成。

'白骨老魔'大喝一声,三道撼山栗岳的劲气,猛然卷向三根石笋,挟着震耳欲聋的霹雳之声,势道之强,令人不寒而栗。

'轰隆隆!'一阵地坍山崩的巨响,石屑纷飞,碎石激射,三根石笋,被震成了一堆碎石。

'白骨双仙'涌身入谷。

朱昶大叫一声:'站住!'跟踪追了进去,横身一拦,道:'两位说了的话算不算数?''白骨老魔'桀桀一声怪笑,道:'算什么数?''奇门正解!'

'事完给你……'

'事先如何说的?'

'小子,你等着吧!'

朱昶气得发昏,大喝一声道:'我毁了你这两个无信的败类!'双掌一扬,'白骨双仙'在眨眼之间,消失无踪。朱昶正待弹身追击,一看,不由亡魂大冒,只见眼前景色大变,已非原来所见的谷道,猛省已被困入奇阵之中,三根石笋被毁,只是让两魔得以顺利入阵,阵势并未破去,两魔有'奇门正解'在手,自然识得阵势,想不到会上了这个恶当。

左击右突,眼前尽是怪石林木,昏昧一片,连方向都辨不清了。

他在荆山'黑堡'的阵势中,曾被困过,知道胡闯不行,只好静下来思量。心中那股怨毒愤慨,就不用提了。

但,他也感到好笑,'白骨双仙'是武林周知的邪恶之辈,自己竟然听信对方的话,这不是摆明着找当上吗?

与两魔为敌的,极可能是正派人士,这不成了助纣为虐!

愈想,愈觉不是意思……

谷中主人到底是什么样的人物?'白骨双仙'这一进去将发生什么样的后果?

不知过了多少时间,朱昶还是一筹莫展。

蓦地──

朱昶只觉腰肋之间一麻,人跟着栽了下去,一个满面怒容的清矍老人,站在身前,随着身躯被老人挟起,疾奔而去,只那么刹那工夫,眼前一亮,原来已到了阵外。

老人把朱昶往地上一摔,叉手而立,须发蓬立,看来已是怒极。

朱昶心想,莫非这便是谷中主人,虽只匆匆一瞥,但已看出这老人满面正气,决非邪恶之辈,暗自运功一周,穴道已解……

三条人影,自谷口飞射而出,赫然正是'白骨双仙',另外多了一个阴鸷中年人,想来定是两魔口中的爱子了。

老人大吼一声:'站住!'

三人一刹身形,'白骨老魔'得意地一阵狂笑道:'老怪物,我以为你开溜了?'老人栗声道:'把"奇门正解"留下!'

'你想吗?'

'否则老夫杀他!'

'杀谁?'

'你这同道人!'说着,手指地上的朱昶。

'白骨魔婆'转向老魔道:'老伴,这多么巧,这小子不除,终是后患……''让老怪物杀他吧!'

'不妥当,我要亲眼看他死!'

老人被两魔的对白楞住了,但随即若有所悟的道:'少弄玄虚,若不把"奇门正解"交出来,老夫便先毁了他!''白骨老魔'耸了耸肩,阴阴地道:'那你就下手吧!'阴鸷中年人眉毛一挑,道:'爹,他是谁?''哈哈哈哈,孩子,若没有这小子相助毁去阵门,你还不能脱困……''哦!我们该救他……'

'不!'

'为什么?'

'他是个危险人物。'

老人栗声道:'他是被你们利用的?'

'白骨魔婆'得意地道:'你说对了,下手呀!'老人气得簌簌而抖。

阴鸷中年人语意森森的道:'这些日子困死人了,让我煞煞手痒!'说着,一欺身,到了朱昶身前,与老人成了相对之势,中间隔了朱昶。

老人一退身,道:'助纣为虐,也不是什么好东西,杀吧!'阴鸷中年人嘿嘿一笑,道:'这才像话!'

话声中,单掌一扬,朝朱昶掌头按下……

'砰!'挟以一声凄厉的惨哼,一条人影腾空而起,飞泻向数丈之外,洒了一天血雨。

'白骨双仙'齐齐惊呼一声,弹身扑向那人影。

被一掌震飞的,是那阴鸷中年人,朱昶缓缓立起身来。

老人看得目瞪口张,这村俗装扮的,分明已被点了穴道,想不到他能在转眼之间,已自解了穴道。

'白骨魔婆'抱起了阴鸷中年人,狂声道:'老伴,他……死了!''白骨老魔'怪叫一声道:'死了?'

'把那小子挫骨扬灰!'

'好哇!'

老魔一幌身,欺到朱昶面前伸手可及之处,须发逆立,瞪眼咬牙,那副狞恶狠毒之像,相当骇人。

朱昶心念一转,解开布包,取出断剑,左手握鞘,右手抓柄,寒声道:'老魔,交出"奇门正解",饶你一死!''白骨老魔'咬牙切齿地道:'小子,老夫非把你弄碎不可!'双掌一扬,闪电般拍向朱昶,一取天灵,一指心窝。

朱昶施展'空空步法',以更快的速度,移了一个位置,口里道:'给你一次机会!'老魔一击扑空,立即收势,重行面对朱昶,厉声道:'小子,老夫非杀你不可……'朱昶冷极地一哼,道:'阁下生平作恶多端,杀人无数,谅来死有余辜。'说着,掣剑在手。

老魔栗呼一声:'断剑!'

魔婆跟着叫道:'他就是最近出道的"断剑残人"吗?'朱昶'嗯!'了一声,道:'正是区区!'

谷中老人面上起了变化,可能,他也知道'断剑残人'的大名。

老魔一撩长袍,从衣底抽出尺许长一对白森森的怪东西,赫然是两根人的胫骨,分持两手,一碰,狞声道:'断剑残人,杀子之仇,岂能不报,纳命吧!'朱昶大惑,不知这对腿胫骨有什么蹊跷存在?

谷中老人连退三步,惊声道:'白骨招魂!'朱昶可不懂什么'白骨招魂',但意识到必是什么歹毒的东西。'不给对方机会'这句警语,徒现脑海。

谷中老人大喝一声:'退,不能碰击白骨!'边叫边已弹退三丈之外。

朱昶反应神速,立即改变心意,剑交左手,右掌全力拍了出去,人也同时后弹丈许,排山掌力卷处,'白骨老魔'措手不及,掌场被震退了四五步,朱昶可不给对方机会,第二掌又告推出……

'白骨老魔'一挥手中白骨,迎着狂涛般的掌风猛扑。

'谷中老人'再度喝了一声:'快退!'

'波!'白骨互击,一蓬黑雨,随着激撞的劲浪急飘猛洒。

朱昶在谷中老人喝声发出的瞬间,闪电般弹退数丈……

黑雨落地,两丈方圆之内,冒起缕缕黑烟,挟著「嗤!嗤!'之声。

朱昶定睛一看,为之亡魂大冒,只见地上的青草,一片焦枯,连地都染成了灰黑之色,近身一方岩石,表面上已成百孔千疮。

好歹毒的东西,血肉之躯不化脓水才怪。

天下,竟有这等剧毒之物。

检查身上,衣裤已洞穿了不少小孔。

'白骨老魔'见朱昶安然无恙,心知已不可为,厉叫一声,弹身便……

一起,一落,落起的同时,朱昶拦在身前。

老魔面目失色,双掌一扬……

朱昶的断剑,业已在对方落地的同时攻出。

'哇!'

惨号破空,令人心神皆颤,'白骨老魔'栽了下去,一颗脑袋,滚出老远。

朱昶吁了一口大气,回头看去,'白骨魔婆'业已无影无踪。

谷中老人栗声道:'你已沾上了化骨剧毒!'朱昶心头一震,果然觉得身上有几处灼热麻痒,十分难耐,三把两把,抓去外衣,皮肉出现了铜钱大的黑斑,总有七八处之多。

谷中老人再次道:'沾上此毒,立化脓水,你……怎么回事?'朱昶顿忆身上的'天蜍珠',忙取出在黑斑上按摸一通,说也奇怪,黑斑随按随消,炙灼麻痒之感也没有了。心知已无大碍,俯身从老魔尸体上搜出了那册'奇门正解',这才抬头望向谷中老人。

自始自终,他没有仔细看清老人面目,现在这一看,登时心头大震,楞住了!

谷中老人,身着一袭齐膝黄葛布长衫,秃头赤足,貌相清奇,眉心间一粒红痣。

这不是'红娘子'口中描绘的'遗世老人'吗?

自己此番本是到大别山去探寻他,想不到他却隐居在桐柏山中,如果没有'白骨双仙'这一岔,自己此行扑空,'红娘子'当然不用说是徒劳。

天下,竟有这等奇巧的事?

谷中老人目光紧紧盯住朱昶手中的'奇门正解',沉凝十分的道:'"断剑残人",那本小册子可否见还?'朱昶一愕,道:'难道这是前辈之物?'

'不错!'

'怎会到了老魔夫妇手中?'

'是从老夫劣徒手中夺走的!'

'哦!'

'老夫为了要得回这本"奇门正解",才设法擒了那魔子作质,准备交换……''原来是这么回事!'

'你……竟有辟毒之能?'

朱昶一笑,不答所问,递过'奇门正解'道:'既是老前辈之物,请收回!'谷中老人反而一楞,并不伸手来接,白眉一皱,道:'你很大方,对这奇书,竟无贪得之念?''本来就非晚辈之物。'

'什么条件?'

'条件?'

'不错,老夫不能白白得回!'

朱昶不由肃然起敬,这种做法,虽属怪僻,但怪得可敬可爱,当下脱口道:'无条件!''好,老夫记下这笔人情!'说着,接了过去。

'请问前辈尊号?'

'老夫名号早忘!'

'前辈的尊号可是"遗世老人"?'

'噫!你……如何知道?'

'那老前辈真的是"遗世老人"了?'

'算你说对了!'

'晚辈正要拜访!'

'什么,你要找老夫?'

'是的,晚辈此行目的地是大别山,想不到上了"白骨双仙"的恶当,却得逢老前辈,真是塞翁失马了。''遗世老人'语音突然变得很冷的道:'你找老夫何事?'朱昶此刻,的确是心花怒放,高兴已极,但仍安详地道:'有事请教!''何事?'

'请教一座阵势的破解之法!'

'办不到!'

朱昶为之一窒,道:'老前辈不肯赐教?'

'老夫早已有誓,不再与世俗打交道!'

朱昶为之气结,若没有自己,他决不可能从'白骨双仙'手中得回'奇门正解',自己一本武士之道,双手奉还与他,他却这么不通人情,当下微愠道:'不能破例吗?''不能!'

'如果晚辈刚才不归还"奇门正解",自行翻阅参研,又如何?''那另当别论!'

'老前辈坚持这原则吗?'

'当然,不过……'

'不过什么?'

'如你方才以此作为条件,老夫无话说,老夫生平不受人惠,这样好了,准你作为条件提出。'朱昶冷傲地道:'不!大丈夫一言九鼎,说过无条件奉还,岂能出尔反尔!''嗯!你的脾气与老夫有相近之处……'

'好说!'

'老夫誓言不可破!'

'在什么情况下才能破?'

'没有可能!'

'如果晚辈请前辈提出条件作为交换呢?'

'也不可能,除非……'

'除非什么?'

'凭你功力!'

朱昶有些啼笑皆非,天下个性再怪僻的,也不能怪到这种田地,难怪'红娘子'说他较之'鬼手神人'过之而无不及,当下困惑的道:'老前辈的意思是要晚辈动武?''遗世老人'一本正经的道:'不错,当老夫在力有不逮,无法反抗的情形之下,便不算违誓。''只有这一条路?'

'别无他途!'

'那晚辈要一试了?'

'嗯!不过,你成功的希望不大!'

'老前辈,恕晚辈说句放肆的话,出道以来,尚无人能逃过断剑一击!''你十分自负?'

'不敢,但这是实情!'

'武术非只一端,不得以一得而自恃……'

'晚辈并非自恃。'

'那你就试试看吧!'

'晚辈实在不愿无礼相对!'

'那你离开吧!'

朱昶心念一连数转,知道说下去是多余,对方决不会改变主意的,剑交右手,徐徐上扬,沉声道:'晚辈要得罪了!''出手吧!'

'留心了!'最后一个了字离口,断剑已划了出去,这一击,他只用了五成功力,原因是对方并非仇家,亦非真正敌人。这一招'天地交泰',太过霸道,如非生死相拚,可不能全力的施展。

焉知事实大谬不然,招式方出,对方人影已杳。

当下半途收势,只见'遗世老人'站在右侧八尺之处,面露微笑。登时面上一热,咬了咬牙,再次出剑攻击,功力用到八成。

情况没变,'遗世老人'又如鬼魅般换了位置。但,朱昶已注意到了,'遗世老人施展的一种十分奇幻的步法,与'空空步法'极为近似。

仔细忖摩之下,暗自点了点头。

'遗世老人'哈哈一笑道:'如你三招仍然失手,就自便吧!'朱昶已有成竹在胸,冷冷的道:'如果再失手,晚辈立即出山!''很好!'

'老前辈注意了!'

话声中,断剑一划……

'遗世老人'故技重施,一闪而没,但朱昶这一击是虚招,双目紧盯住'遗世老人'的身形,对方闪幌之间,他也跟着闪幌,施展'空空步法',在瞬息之间,连换了八个方位,速度快过'遗世老人'。

'遗世老人'微微一窒之间,断剑已抵上他的前胸。

'老前辈,放肆了!'

'遗世老人'双目圆睁,栗声道:'你这是什么步法?''雕虫小技,不值一提!'

'说呀?'

'请老前辈实践诺言!'

'你先说,这是什么步法?'

朱昶无奈,只好道:'空空步法!'

'什么,空空步法?'

'不错!'

'空空……空空……你是杨威的传人?'

朱昶不由心头一震,师父'空空子'的来历,武林中知之者甚少,对方竟能一口道出他的姓,只凭一套步法,莫非对方也是师父至交好友?

心念之中,脱口道:'老前辈认识家师?'

'遗世老人'大声道:'你真的是杨威传人?''是的!'

'你来向老夫讨教阵法?'

'是的!'

'遗世老人'声色俱厉的道:'滚!'

朱昶大惑不解,莫非他与师父有过节?

'遗世老人'再次暴喝道:'快与老夫滚!'朱昶冷冷的道:'什么意思?'

'老夫要你滚!'

'总该有个理由?'

'没有理由,快滚,要理由去问杨威本人。''老前辈与家师有梁子吗?'

'你不配问,听着,此后你如敢踏入此间一步,老夫必杀你!'朱昶满头玄雾,但心火已发了起来,不明不白的挨轰,他可是第一次,同时情况显示,对方与师父之间,必有过节。

心念之间,捺住火气道:'老前辈不嫌话说得太过份了吗?''遗世老人'冷笑了一声道:'这已算相当客气了!''否则呢?'

'老夫……'老夫什么,他没有说下去,可能,他想到站在眼前的'断剑残人'功力在他之上。

朱昶一时之间,也不知如何是好,要向对方请教破阵之法,已属不可能了,但'黑堡'奇阵非破不可,如果遣人向师父求援,旷目持久,如果夺回那本'奇门正解',又不屑为,如何是好呢?用强,不错,这是对方自己说过的……

'老前辈,一切不谈,晚辈此番既己碰上,不达目的不休!''你在做梦!'

'莫怪晚辈无礼!'

'用强吗?哈哈……'

狂笑声中,身形似魅,倏忽消失于谷口。

这一着,大出朱昶意料之外,对方身法不弱,他反应再快,也无法截阻。

封锁谷道的是一座奇阵,方才已领教过,胡闯是行不通的,怎么办呢?

他楞在当场,计无所出。

地上,躺著「白骨老魔'的无头尸身,朱昶望着尸身,苦苦一笑,半天不到的时间,竟发生了这么多不可思议的变化,原来庆幸巧逢'遗世老人',以为是'塞翁失马,焉知非福',想不到变成了泡影。

如果就此一走,实在觉得不甘心,但,目前能如何呢?

他想,'遗世老人'的身法,除了师父'空空子'之外,在当今江湖中,可算是出类拔萃的了。

'遗世老人'与师父之间,到底有什么过节呢?照他那愤恨的情形搅来,这过节还不是等闲的。

突地,一条人影,飞奔而至,朱昶一看来人,不由大喜过望,来的不是别人,正是师父好友'南极叟'。

'南极叟'会到桐柏山来,使他大感意外,当下欢然上前招呼道:'前辈您好!''南极叟'错愕地道:'你怎会在这里?'

当下,朱昶把遇见'白骨双仙'误打误撞寻到了'遗世老人'的经过说了一遍,'南极叟'不住地点头,道:'老夫以为你已去了大别山!''前辈远来桐柏山……'

'还不是为了你的事!'

'晚辈的事?'

'老夫在听到纪晓峰他们说起你的行纵之后,一路追了下来,竟没有追上,如果你早向老夫说要寻访"遗世老人",老夫会直接带你来此……''前辈本来知道"遗世老人"隐居此地?'

'不,是最近令师从大理国传讯来才知道的……老夫追你不上,准备单独来此,想不到你也上了这条路,太巧了……''家师传讯来?'

'嗯!他要老夫代他办件事!'

'什么事?'

'与"遗世老人"之间的一桩公案。'

朱昶心中一动,接着把'遗世老人'在知悉自己来历之后的反应,说了出来,然后问道:'对方与家师有宿怨吗?''南极叟'神秘地一笑,道:'待会你自然明白,来,我们找他……'朱昶满腹疑云地道:'谷道被一座奇阵封锁!''知道,叫他出来!'

'他未必肯现身……'

'随老夫来!'

两人走到被毁的阵门之处,'南极叟'运足丹田内力,朝里发话道:'左敬业,匡子蘅专诚拜访!'连叫三遍,毫无反应。

朱昶这才知道'南极叟'的名姓是匡子蘅,'遗世老人'叫左敬业。

停了片刻,'南极叟'再次道:'姓左的,不把匡某人放在眼下吗?'依然没有回应,'南极叟'朝朱昶一笑,低声道:'老夫要骂山门了!'说完,干咳一声,清了清喉咙,狂声吼道:'左敬业,你算怎么东西,竟敢如此目中无人,要老夫揪你出来吗?'人影一幌,'遗世老人'出现阵门,冷厉地一扫朱昶,然后转向'南极叟'道:'姓匡的,别来此大呼小叫!''南极叟'纵声一笑,道:'老兄,你我都是行将就木的人,火气别这么大!''遗世老人'冷漠地道:'来此则甚?'

'无事不登三宝殿,当然有事才来,你以为我有兴游山吗?''我左某人业已不问世事了!'

'你自己的事问不问?'

'我自己什么事?'

'南极叟'朝朱昶一摆手,道:'孩子,见过你大师伯!'朱昶登时一窒,怎会平空钻出个大师伯来?记得在大理行拜师之礼时,师父分明说,自己算是他第一代弟子,这是怎么回事?

心念未已,只见'遗世老人'怒目瞪著「南极叟'道:'姓匡的,别来这一套……''南极叟'置若未闻,向朱昶道:'小子,发什么呆,你听见老夫的话了?'朱昶意识到此中大有文章,'南极叟'是师父至友,名高望重,决不会胡言乱语,此举必有深意,当下恭恭敬敬作了一个揖,道:'见过大师伯!''遗世老人'须眉倒竖,显然已是怒极,侧转身不予受礼,厉声道:'匡子蘅,你与我滚下山去!'朱昶弄得一鼻子灰,脸上热辣辣的好不尴尬。

'南极叟'怒声道:'左敬业,你简直不是东西!''遗世老人'冷哼一声,转身便走……

'南极叟'暴喝道:'站住,我只说一句话!''遗世老人'不期然地回身道:'说吧?'

'南极叟'缓和了一下怒气,道:'我若非受人之托,决不来与你这条牛说人话,听着:'贵祖师神座之下,放着一件东西,你自己去看,我等你半个时辰,就这么一句话,去吧!''遗世老人'吃惊得望了'南极叟'一眼,没有开口,转身没入谷中。

朱昶忍不住道:'前辈,这是怎么回事?'

'他本是你大师伯!'

'这晚……辈却未听家师提及……'

'他当然不会告诉你,这是一桩师门公案,未解决之前,你师父没有师门。'朱昶大是激奇,惑然道:'前辈能赐告吗?''南极叟'朝身边石头一指,道:'坐下来再谈!'两人坐定之后,'南极叟'接下去道:'你师父边荒传讯,托老夫办的便是这件事……''请道其详?'

'你师父与这老顽固是师兄弟,同拜在你师祖"无忧上人"门下,你师父年长却没入门,所以得称左敬业为师兄……''哦!难怪晚辈发觉对方的身法与家师的身法十分相似!''技出一源,那是当然的,你师父虽加以改变,但总不能离宗。''以后呢?'

'你师父为人谦冲,资禀绝佳,是以十分得你师祖偏爱,当时你师伯正值盛气之年,人情之常,自不免由妒生恨,与你师父水火难容……''啊!'

'当时,你师祖曾有把掌门之位传你师父的打算……''废长立次,这与武林规矩不无违背……'

'那只是原则问题,各门有各门的家规,并非一定要立长,一个掌门人,必须在气度、胆识、为人、修养、道德……等各方面有独到之处,始能膺此门派重任。''但不知敝门派是怎么个名称?'

'太虚门!'

'太虚门?似从未听过……'

'不错,太虚门是一个秘密门派,不参与江湖纷争,不涉及江湖恩怨……''哦!后来呢?'

'太虚门传派之宝"太虚经",除掌门人外,只能分传而不能直接参研,但你师祖却把此经交你师父参修,这便等于暗示你师父将继承掌门之位……''那为何又……'

'你大师伯在获知此事之后,认为师父偏心,对你师父更加恨如切骨……''单凭这一点,他便不足以继掌门之位!'

'话不能如此说,人非圣贤,妒与愤是天生弱点,究其实,你大师伯除了稍嫌刚愎之外,一切均不比你师父差。''以后呢?'

'师兄弟大打出手,你师父伤了师兄,是犯上,不听师尊劝阻,是悖逆,按门规,他被逐出门墙,永不许称为"太虚门"弟子……''啊!'

就在此刻──

'遗世老人左敬业'悠然出现,面色难看极了。

'南极叟'凝望了'遗世老人'半晌,沉声道:'如何?''遗世老人'面上的肌肉起了抽动,久久,才激动的道:'请进!''连这小子在内?'

'遗世老人'点了点头,转身在前带路,'南极叟'冲着朱昶,扮了个鬼脸,示意要他跟进。

朱昶简直如丈八金刚摸不着头脑,茫然而又激奇地跟着入谷。

约莫半里远近,眼前现出一座古旧但十分气派的殿宇,四个年纪仿佛的三十许儒衣中年人,肃立迎候。

朱昶怀着忐忑的心情,跟随着进入一座大厅之中。

'南极叟'被请上坐,朱昶则垂手而立。

四名中年弟子,却没有跟入。

'遗世老人'长声一叹,道:'一失足成千古恨,我错得太可怕了!''南极叟'面容一肃,道:'掌门人,事已过去,能消解了这误会,便是贵门之幸,不必自责太深……''不,我这掌门之位即日下座,留待师弟……''你错了,这不是杨威的本心!'

'我尚能忝居这位吗!'

'左老哥,你是上代掌门之命所立,名正言顺。''不,是我的错,而使先掌门人误立……'

'令师弟身为大理国"国师",他是不会再返中原的了。''我亲自南下相请并谢罪。'

'不必了,他的目的只是要使这小子归宗入门,别无他意!''遗世老人'激愤地道:'师弟苦心孤诣,甘披叛逆之名,受逐出门墙之痛,我……永远抱憾,一切均由我而起,如不及时赎罪,何以对祖师在天之灵。''南极叟'平静而有力的道:'杨威兄当年的初衷是敬长,所以才出此下策,如今若重就掌门之位,岂不大违初衷,所以这一点已是不争之论,目前要做的是让他归宗认门……'说着,转向朱昶道:'除了面具,叩见掌门。'朱昶内心激动如潮,他算已明白了一个梗概,忙依言摘下面具。

'遗世老人'一见朱昶的真面目,不禁脱口惊'啊!'了一声。

朱昶整了整衣衫,正待……

'遗世老人'一抬手道:'且慢!'

朱昶一楞,止住挪动的脚步。'遗世老人'沉声向门外道:'你们进来!'四名弟子鱼贯而入,向'遗世老人'行了礼,退在一侧。

'南极叟'以目向朱昶示意,朱昶挪步上前,朝'遗世老人'恭恭敬敬地拜了下去,口称:'弟子朱昶,叩见掌门师伯!''遗世老人'一抬手,道:'起来,见过你四位师兄!'朱昶再拜而起。

'遗世老人'顺序指四人道:'你二师兄胡军,三师兄常志明,四师兄岳望,五师兄俞谨言!'朱昶一一为礼,但对于独缺大师兄,心中虽疑,但也未便动问,见礼之后,退回原来站立的位置,四师兄对这突然而至的小师弟,全都惊奇不置,在神情上可以清楚的看出来。

'遗世老人'又道:'你大师兄吴衍人十年前回家奉母,只每年中秋来此一次,以后有机会时再为你引见。'说完,目注四弟子道:'这是你们师叔杨威的传人,今日归宗入门,你们下去准备香案谒祖。''是!'

四弟子退了下去。

'遗世老人'又向朱昶道:'你师父当年被逐出门墙,你师祖忘了追回"太虚经",当时以为已被他带走,而他离山后即无下落,两年后,师祖归天,又三年,江湖传出"武林三子"之名,但不知"空空子"是你师父,及至年前,才由你大师兄传回"空空子"就是被逐师叔杨威的讯息,本来要他追回"太虚经",但没机会,唉!想不到……'话锋一顿之后,又道:'他并未携走"太虚经",却把经藏在祖师神座之下,为师伯的迄未发觉,他还留了一纸便笺,你拿去看!'说着,从袖中取出一张发黄的字笺,递与朱昶。

朱昶上前,双手接过,只见上面写着:'柬留大师兄,掌门一位,理应由大师兄接传,然师尊之命难违,故只有出此下策,犯过出走,希大师兄见柬之后,向师尊禀陈弟之苦衷,并代谢罪,俟师兄接位之后,弟必返山待罪。杨威留'看完,对师父的为人,生出无比的敬意,把字柬奉回师伯,道:'此事师父从未对弟子提及!''遗世老人'黯然神伤的道:'你师父若不回山接掌门之位,我这不屑师伯将无颜见先祖等于地下了。'朱昶是下辈,这种师门大事,他当然没有置啄的余地,只好默然不语。

'南极叟'沉重的道:'他不会答应的,如你迫他答应,那是绝他回山之愿了!'谈话之间,二弟子古军来禀报香案齐备,于是朱昶随'遗世老人'进入后进,参谒了祖师神位,然后再回到厅中,'遗世老人'才问起道:'你说要向我请教破阵之法,怎么回事?'朱昶被勾起了满腔仇恨,双目一红,道:'对于荼毒中原武林的"黑堡",师伯当有个耳闻?''嗯!'

'而"黑堡主人"便是弟子杀家的血海仇人!''啊!你的身世……'

'先父叫朱鸣嵩!'

'遗世老人'一震,道:'你是"剑圣"的后人?''是的!'

'带艺投师?'

'是的!'

'怪不得你的剑术……'

'那并非家学。'

'什么,不是家学?可是也并非本门武技……'于是,朱昶把习艺经过,说了一遍。

'遗世老人'说了声:'奇缘,将来你能有机会参修本门"本虚经",融合所学,本门武功,必然会在武林中大放异彩。''谨遵尊训!'

'"黑堡"之事如何?'

'"黑堡"在荆山之中,迄未为武林同道探悉,因为护堡的,是一奇阵!''什么样的奇阵?'

'据友人相告,那阵势是九宫八卦合以迷魂阵而成!''遗世老人'登时面现惊容,道:'那应该是"太昊阵"……''太昊阵?'

'照你所说的该是"太昊阵",但"太昊阵"及"奇门正解"之中三大奇阵之一,对方怎会布设呢?'朱昶心中一动,道:'那册"奇门正解"曾一度失落在"白骨双仙"之手……''不可能,那两魔得手的时间短暂,只不过百日工夫。''请问师伯,是如何失落的?'

'是你三师兄在参研,他不该在出谷时也带在身边,致被双魔所乘,好在老魔之子落了单,得以擒回谷中作质。''是的,弟子明白了!'

'南极叟'这时才插口道:'怕的是根本不是"太昊阵",岂非徒劳往返?''遗世老人'眉头一皱,道:'如由我派门人前去察看,等于参与武林恩怨,与门规不合了。''那朱昶现在已正式归入"太虚门"下,岂非也不能有所行动了?''不,那当作别论,他一因身负血仇,二因遵行师命……''贵门明哲保身,不兼善天下,连门人弟子的恩怨也不援手吗?''他在入门以前的恩怨,本门不过问。'

朱昶怕两老弄僵,忙道:'师伯,只请您授予弟子破"太昊阵"之法,如不为功,可再来参谒请教?''遗世老人'道:'这可以,但有一点,你出江湖不能暴露是"太虚门"弟子!

'

'遵谕!'

'还有,如果确系"太昊阵",你得查明摆设此阵之人是谁?''是!'

五弟子俞谨言入厅禀报酒菜齐备。

'遗世老人'起身道:'匡兄,请!'

'南极叟'哈哈一笑道:'我以为仍然要吃干粮呢!''匡兄以为我左某人真的如此不近人情吗?''说笑而已,叨扰了!'

'请!'

离厅转入边厢,果然摆了两桌酒菜,'遗世老人'与'南极叟'独占上桌,朱昶与四位师兄坐一桌,菜肴虽不丰盛,但也很像回事。

饭罢,已是入夜时份。

'遗世老人'绘了一张阵图与朱昶,并加以解说,同时对本门护谷奇阵,也予以指点。

翌晨,朱昶与'南极叟'辞别出谷。

朱昶仍以面具掩去真面目,下了桐柏山,与'南极叟'分道而行。

对于这一段师门公案,想起来仍感慨不已。

路上,他盘算着现在就赶程赴当阳会合'红娘子',为时太早,她可能还不曾回头,如果自己迳赴荆山,独闯'黑堡',那是对她失信背义,未免不妥,看来只有慢慢赴当阳,再等上几天,大概就差不多了。

在路行程将近半月,这一天到了当阳,前后算来已近三十天了。

朱昶照约住进了'青龙客栈',这是城中最大的栈房。

为了配合环境,朱昶在进店之先,改成了书生装束。

等了三天,没有'红娘子'的消息,朱昶有些心焦。算来,她该已到达才对,她原先判断大师伯'遗世老人'可能在幕阜山或大别山,而事实上全不对,她此行扑空,应该早已回头了,四十日之约将届,为什么还不见人呢?

他一个人在房中喝着闷酒,心想,如四十日到期不见'红娘子'践约的话,自己不能无限期地等下去,只有独闯'黑堡'了。

蓦地──

院内来了一个女人的声音:'说好四十天之内到你们店里相见的……''大娘到底找的是谁呀?'是小二的声音。

'不是告诉你一个远房侄子吗?'

'大娘,他总有个名字呀,你这样胡闯,没的搅扰了客人……'朱昶心中一动,起身向外探试,只见一个中年妇人,在院内东张西望,店小二在一旁眦牙裂嘴,那中年妇人,赫然是'红娘子'手下四红衣妇人之一,此刻,她穿的却是一般妇女的粗蓝布衣裙。当下大声道:'我在这里!'中年妇人白了小二一眼,道:'这不是吗?'小二双手一摊道:'我的天,大娘怎不早说是这位相公?'中年妇人不理他,疾步走入朱昶房中。

朱昶顺着方才小二的称呼道:'大娘请坐!''不敢当此称呼,我叫苏丹凤!'

'哦!苏大娘!'

小二却送来了一付杯筷,道:'相公还要点什么?''来个什锦盆,一只烤鸭,添壶酒!'

'是!'

小二退了出去,苏丹凤在下首坐了,朱昶为她斟上酒,道:'贵主人呢?'姓苏的妇人双目一红,道:'她不能来赴约,要我赶来……'朱昶心头一震,道:'不能赴约,发生了什么事?''她受了重伤,生命堪虞……'

朱昶大惊失色,栗声道:'在何处?'

'荆州城外一间破庙中。'

'受伤的地点……'

'九宫山后峰!'

'伤于何人之手?'

'不知道,会不会是"遗世老人"……'

'不会!'

'少侠怎能断家不会?'

'因为在下业已寻到了"遗世老人"!'

'大别山中?'

朱昶含糊地'嗯!'了一声,他不能泄露本门秘密,立即转口道:'伤势如何?

'

'内伤极重,业已昏迷数日不醒,我离开业已五日,不知……'说着,激光莹然。

朱昶略着思索,毅然道:'大娘,请先用酒饭,我们立即启程赶去!''我……食不下咽!'

'饭总是要吃的,不然那来力气赶路,来,喝两杯……''不!'

'那用饭呢!'

小二端来了酒菜,顺便带了饭食,朱昶也已无心再饮,两人用完了饭,算清店帐,立刻离当阳南下。

日夜不停地疾赶,第四天早晨,抵达荆州。

在苏丹凤引领下,来到距城七八里的一间败落庙宇,看了那荒凉景象,朱昶不由皱眉道:'为何不拣个下处?'苏丹凤苦苦一笑道:'主人仇家不少,兼且她在重伤之下,不能再有风吹草动!

'

'嗯!说的也是!'

进入破庙,只见荒烟蔓草,断瓦残垣,到处是朽木破棂,鸽翎蝠翼,凄凉至极。

但从占地与殿宇轮廓看来,这是一座建筑宏伟的大庙,想当年定然香火鼎盛。

到了第二进,另一个中年妇人现身出来。

苏丹凤迫不及待的道:'主人如何了?'

那妇人叹了口气道:'谢天谢地,大事无碍,只是还需要疗治养息……''进饮食了?'

'很少!'

'能说话了吗?'

'勉强!'

说完,才向朱昶点头为礼,道:'少侠来了很好,家主人在清醒之后,第一句话便是少侠的名字。'朱昶大是感动,颤声道:'在下可以探望吗?''当然,请!'

越过蓬蒿满目的院子,到了一间经过清理的厢房前,带路的人在门外开声道:'朱少侠要见主人!'里面传出另一个妇人的声音,道:'快请进!'朱昶内心显得十分激动,随同两妇人入内,只见一张临时搭的木板床,铺了些稻草,上面躺的,赫然是江湖中认为不可一世的神秘女魔'红娘子',她仍蒙着面,露在外面的双目已失去了往昔的神采,朱昶不期然地感到一阵黯然,上前栗声道:'大姐,小弟来看您!''红娘子'眼眶内涌现了泪光,孱弱无力的道:'弟弟,难为你了!'朱昶鼻头一酸,道:'大姐,您的伤要紧吗?''大概死不了!'

'可曾服药?'

'我靠内力自疗,可能还需半月以上将息。''小弟可有效劳之处?'

'不必了,我有把握,弟弟,你此次大别山之行,如何?''幸不辱命!'

'你……找到"遗世老人"了?'

'是的!'

'他指示了你破阵之法吗?'

'有的!'

'啊!'

'大姐,你如何受的伤?'

'要……吴娇告诉你听!'

侍立在床边的中年妇人,移过一把三条腿的破椅,道:'朱少侠且请坐,由我慢慢的奉告!'朱昶依言坐下。

那叫吴娇的妇人幽幽启口道:'我与苏师姐等三人,跟随我们……主人抵达幕阜山之后,第一个目标是九宫山后峰的"麒麟谷",因为"遗世老人"曾经在谷口附近出现过,预料他可能是谷中主人,到了谷口,主人入谷,嘱我等在外相候……'朱昶点了点头。

吴娇顿了一顿,接下去道:'约莫盏茶工夫,主人重伤而出,要我等扶她速离,随即晕绝不省人事……''啊!以后呢?'

'我等当然立即离开谷口,奔入乱山之内隐藏,三人轮番以本身真元助主人疗伤,化了半日工夫,主人才告醒转,令速赴当阳,下山之后,水陆车船并行到了此地,主人已呈不支,只好借这破庙安身,请苏师姐赴当阳见朱少侠……''就是如此吗?'

'还有,主人略有起色之后,相告那日麒麟谷中,所遇是一个额头正中有一个恶疤的怪老人,来历不详,见面即行出手,只五个照面,便把主人打得重伤而退,所幸主人赖师门神奇身法,得以逃出,否则……很难说了,这便是全部经过。'朱昶转面朝床上的'红娘子'道:'大姐,您能推测那老者的来路吗?''红娘子'闭了闭眼,道:'想不出是什么来头,对方的功力高得可怕,要在"黑堡主人"之上。'朱昶默然了片刻,毅然道:'大姐,你还需一段时日疗伤?''是的,至少半月。'

'这正好……'

'什么正好?'

'我赴九宫山一趟……'

'干什么?'

'大姐,您这笔帐非要对方付出代价不可。''红娘子'激动的道:'弟弟,算了,以后再说吧!'朱昶断然道:'不!我非看看对方是什么人物不可,天下岂有不分皂白,见面就下杀手之理。''你真的要去?'

'当然,等我回程,大概大姐的伤也差不多了!''你要小心!'

'小弟理会得,大姐放心疗伤,我现在就动身……''千万不可轻敌,见机进退……'

'是的。'

'我要她们办些酒菜,你将息一日再走怎样?''不必了。'

'小弟……你答应小心行事,别……让我担心,你知道还有一个人的终生幸福寄托在你的身上……'朱昶心头一震,同时也感到内疚,郝宫花已与自己有了夫妻名份,而自己却常常忽略了她,似乎她在自己心中占的地位并不重要……

'大姐,小弟知道。'

'很好!'

'那我走了!'

'珍重啊!'

千叮万嘱,有如骨肉亲情。

朱昶怀着兴奋而感激的心情,辞别'红娘子'出庙,眼看时间还早,大可紧赶一程再打尖,于是,他不进城,扑奔官道。

为了不失去与纪晓峰等的连络,他沿途留下暗记。

※※※

九宫山──

麒麟谷──

这天日中时分,出现了一个蒙面书生,腰悬缀满珍珠的长剑,他,正是'断剑残人朱昶'。

朱昶完全以'断剑残人'的姿态出现,望了望谷口形势,故意一跷一跛地进入谷中,进约四十丈左右,迎面出现了一块石碑,上面刻了四个怵目惊心的大字:'入谷者死!'朱昶冷笑一声,一掌拍去,石碑应掌粉碎。

他冷笑了一声,继续前行,谷道形势十分险恶,巨石参差,怪石林立,果然像无数的麒麟,以各种姿态出现。

怪石之间,遍布森森白骨,令人毛骨悚然,想来这些都是闯谷的被害者。

只此一端,即已证明谷中人是邪魔之辈无疑。

'卡!卡!'

每走一步,脚下便发出白骨踩碎的声音,平添了阴森鬼气。

蓦地──

眼一花,一条身影,鬼魅般拦在身前。

朱昶止步停身,抬头望去,不由倒吸了一口凉气,出现眼前的说是人,不如说是个怪物,独目、驼背、朝天鼻、掀嘴唇、参差错落的牙齿,全露在唇外,发如枯草,颔下无须,手中拿着一盘软鞭,偏偏那只独目又是绿豆眼,泛着蓝光。

丑怪之状,令人为之股栗。

怪人偏头打量了朱昶一会,桀桀怪笑道:'小东西,你竟然敢劈碎谷口禁碑,你知道会如何死法?'朱昶冷冷地道:'你试说说看,如何死法?''先抽你的筋,再活剥你的皮,然后浸在盐水中,你看滋味如何?''很好,够味,只要你办得到!'

'刷!'一条鞭抖得笔直,足有丈许长,两人相距丈余,鞭梢正好够到部位,只一闪,鞭梢倒卷而回,有如灵蛇。

这怪物,当然不是伤'红娘子'之人。

朱昶寒声道:'在下要见谷中主人!'

怪人又是一阵桀桀怪笑,那笑声,比狼嗥还要难听,刺耳之极。

'你不配!'

'记得不久前一个红衣蒙面女子,被你们所伤?''她没有死?'

'还要不了她的命!'

'你小子与她一路?'

'对了,在下就是专程来讨这笔帐!'

'嘿嘿!有趣,居然有人敢来谷中讨帐……''有趣的还在后头。'

'小子,老夫没工夫与你扯谈,拿命来吧!''刷!'鞭影破空,闪电般缠来。

朱昶一划而开,身形似魅。

怪人鞭出不见人影,怪叫一声,收回了鞭,狞声道:'小子还真有一手!'话声中,认准朱昶方位,第二鞭又告出手,鞭影幻成了一片黑幕,笼罩了几近两丈的范围,鞭风厉啸,撕空裂云,声势惊人至极。

朱昶仗玄奥的'空空步法',幽灵般脱出圈子之外,寒声道:'看来得先宰了你!'怪人两击落空,枯草似的头发根根倒立,毒蛇般的绿豆眼骨碌碌乱转,裂嘴张牙,狞恶之相,举世恐难再找出第二个。

朱昶'嗖!'地拔剑在手。

怪人惊叫一声:'你是"断剑残人"?'

'不错!'

'好哇!想不到你自己送上门来……'

鞭影挟铺天盖地之势,第三度卷出。

朱昶手中剑一挥,只觉手臂一震,残剑被鞭卷住。

'桀桀桀桀……'

刺耳怪笑声中,一股奇猛内力,自鞭身传了过来,朱昶运起内劲,握牢剑柄,同样以真力反震。

怪人的内力高得骇人,竟然与朱昶相持不下。

朱昶把功力提到了十二成,怪人独目几乎突出眶外,额上青筋虬起,汗珠滚滚而落,但,他仍苦撑住维持均势。朱昶的功力已接近三甲子,这可看出对方的功力已到了惊人之境,绝对在业已动过手的'十八天魔'那些魔头之上。

相持了半刻,朱昶响起神威,吐气开声,猛一振剑。

'嗯──'

闷哼声中,怪人撒手弃鞭,连退了三步,口角挂下了两串血沫。

朱昶抖落鞭身,一幌而前。

'不给对方机会!'这竟会如电光般在脑内一闪,断剑倏然划出。

'哇!'

一声惨哼,怪人身形连幌,胸前一片殷红……

同一时间,怪人的掌力猛袭向朱昶,势可撼山,把朱昶震退了一个大步,朱昶大是骇然,这一招'天地交泰',竟没有使对方倒下。

怪人转身便待朝谷内逸去……

朱昶一下子截在头里,手中断剑一扬,寒声道:'报上来历?'怪人牙齿'咯!咯!'乱响,陡一张口,数点星星之物,激射而出。

朱昶幌身急避,但他反应再神速,也难以完全躲过这出乎意料的猝然袭击,相距既近,暗器又是由口中射出,这是不可思议的怪事。

臂、肩等处立被射穿了数孔,幸而未中要害,否则非当场横尸不可。

'哇!'

凄厉的狂嗥破空而起,怪人被朱昶一剑划成了两段,肝脏五腑,流了一地。

惨嗥余音未尽,一声如雷暴喝,震耳传来:'何物狂徒,竟敢杀老夫守谷使者!

'

话到人到,一个伟岸的白发老人,呈现眼前。

朱昶心头一震,举目望去,只见这现身的老人,额头正中央,一个恶疤,上下竖裂,宛若一集巨目,暗忖,正主儿来了,这便是伤'红娘子'的正凶,听声口,死者只是他手下的'守谷使者',手下如此,主人可以想见。

心念之中,不由微微泛寒。

老人多角形的脸孔,起了抽动,双目直盯在怪人的尸身上,巨大的身躯,微见颤抖,可能,对方十分激怒于怪老人之死。

朱昶紧握断剑,静以待变。

额疤老人一抬头,双目有如电炬,在朱昶身上一转,这一转,犹如有形之物在身上拂过似的,朱昶心头又是一震。

'你……是"断剑残人"?'

朱昶心中一动,对方一口便道出自己来历,看来自己这副形貌,业已传遍整个江湖恐已无人不知了。

'正是!'

'嘿嘿嘿嘿,小子,你将死无葬身之地!'

'阁下如何称呼?'

'老夫"三目天尊"!'

朱昶一楞,他从没听说过这号人物,但无庸讳言,对方决非无名之辈,那只能怪自己阅历见识不丰了。心念之中,沉声道:'阁下在不久之前,伤了一个红衣蒙面女子,对吗?''三目天尊'狞声道:'伤,她会没死?'

这口吻,与死去的怪老人同出一辙,似乎被他出手所伤的人不死是奇迹,对方不但凶残,而且相当的狂。

朱昶冷傲地道:'难道非死不可吗?'

'值得老夫出手的不多,但从无活口!'

'这次是例外罢……'

'断剑残人,你是什么来历?'

'不必问,在下不会告诉你的。'

'这可由不得你,老夫要追根究底,铲草除根。'凶残之气,令人不寒而栗。

朱昶冷哼了一声道:'三目天尊,闲言少斜,阁下要为此事付出代价!''代价!哈哈,天底下居然有人敢向老夫索取代价?''阁下很感意外?'

'非常意外。'

'在下也是第一次听到这种狂妄之言!'

'小子,你算什么东西?'

'你又算什么东西?'

'哈哈!老夫真不知该让你如何死,才能平这口气……''彼此彼此!'

'小子,如非你是"断剑残人",老夫不会说上三句话……''多承抬举。'

'三目天尊'双目尽赤,抖露一片恐怖杀芒,双掌缓缓上扬……

朱昶心念一转,断剑入鞘,凝声道:'掌上来,掌上去,要你死而无怨!''三目天尊'狞笑一声道:'有种!'

双掌徐徐前送,却不见有劲气发出,朱昶知道对方功力业已到了某种极限,不发则已,一发必然锐不可当,心念之间,双掌上提平胸,掌心向前,功力凝聚到十二成。

四道目光,似已粘结在一起。

'呀!'

随着暴喝之声,四掌齐登,两股撼山栗岳的劲气,猛然相撞。

'隆!'然巨响,裂空而起,整个谷道,都起了回应,恍若地裂山崩,末日来临,拳大的石块,被旋到半空。

朱昶连退了三步,一阵气翻血涌。

'三目天尊'白发蓬飞,也同样踉跄退了三四步,老脸有如充血。

谁也不曾开口,彼此心里有数,遭逢了生平劲敌。这种打法,是硬碰硬,不能偷机,也不能取巧,只要功力稍逊,准死无疑。

双方调匀了呼吸,又开始挪动脚步,到原来发掌的位置。

扬掌!

吐劲!

不差先后,也分不出是谁先发掌,总之,双方的动静,全在眼神之中,谁也逃不过谁的目光。

又是一声'轰!'然巨响,劲气裂空成漩,谷壁积石,暴泻如雨。

双方各退了七八步,彼此喘息如牛。

整整盏茶时间,双方第三度迫近。

这已成了必见生死之局,双方各挟毕生功力,发出了第三掌。这一回合,更加惊人,积石沙尘,残枝败叶,直卷上半空,眼前伸手不见五指。

朱昶踉踉跄跄退了数步,'砰!'地跌坐地上,一口逆血,涌到喉头,他强忍着硬吞回去,全身骨骼,宛若被拆散了般的,眼前冒起阵阵金花,真气似已散尽了。

他想,今天难道要栽在对方掌下。

沙石落定,场面回复清朗,只见'三目天尊'也同样跌坐在地,颔下白须,一片腥红,身躯颤抖个不停。

'他比我伤得重!'朱昶在心内自语。

现在,必须要抢先机了,谁先出手,谁就可以活下去。

朱昶疾运'玉匣金经'所载心法,图使功力再生。

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当然,'三目天尊'也不例外。

约莫一刻光景,朱昶站起身形,他不能等对方功力恢复。

一步,一步,朝'三目天尊'迫去,'沙!沙!'的脚步声,充满了无穷的杀机。

'三目天尊'脸上的肌肉阵阵抽扭,也摇摇不稳地站起身来。

朱昶在走到距对方八尺之处,停了脚步。

'三目天尊'喘着气道:'小子……你是老夫生平所遇唯一对手,今天,我们之中只有一个能活,也许,两败俱亡,你……说出你的来路?'朱昶咬了咬牙,道:'剑圣朱鸣嵩遗孤朱昶!''三目天尊'双睛一瞪,道:'朱鸣嵩何物,竟敢僭称剑圣……'朱昶怒哼一声道:'老匹夫,你敢辱及先父?''呼!'地一掌劈了出去,'三目天尊'举掌反击,'砰!'然巨响,挟以一声惨哼,'三目天尊'口血狂喷,栽了下去。

朱昶身形幌了两幌,一口逆血再也忍不住夺口而出,跌坐回地面,眼前的景物,一片模糊。他想,此刻,如果再有'三目天尊'手下出现,自己是准死无活的了,但,实在是无法起身行动……

蓦在此刻──

耳旁突传脚步之声,接着是一声女人的尖叫。

朱昶心头剧震,他只能看出来了两个女人,但面貌辨不真切。

'妈,师祖他老人家……'

'呀!原来是这小煞星。'

'他……'

朱昶亡魂大冒,来人称'三目天尊'为师祖,自己所顾虑的竟成事实。这一震,使他大为清醒,由模糊而清晰,待辨认真切,不禁暗道一声:'今天是死定了!

'

来的不是别人,正是'黑堡夫人'母女两个。

'黑堡夫人'面寒如冰,目中尽是杀机。

奇英则是惊震与幽怨交迸,粉腮呈现一片苍白。

方才称'三目天尊'为师祖显然是奇英的声口,照比看来,'黑堡夫人'正是'三目天尊'的传人,'黑堡夫人'的来历,算是揭晓了大半,怪不得那称为'守谷使者'的怪人和'三目天尊',都能一口道出'断剑残人'四个字,他们是有密切连系的。那父亲与'黑堡主人'之间的仇怨,是否也牵涉到'三目天尊'呢?

目光,不期然地与奇英相触,那股怨艾之情,使他心摇神震。

她的确是一个痴****子,然而,这段情连去想的余地都没有,别说自己业已与郝宫花订了婚约,单只上一代的仇,就不能消解。

这第一个闯进心扉的女子,竟是血海仇家之女,幸而阴错阳差,双方的感情没有发展下去,否则如何收拾?

目光,再转到不远处的'三目天尊',他躺在地上寂然不动,是死了。

'黑堡夫人'阴恻恻地道:'"断剑残人",今天你死定了吧!'一伸手,抓落了朱昶的蒙面巾,连里面的人皮面具也抓落了。

奇英惊呼一声:'他果然就是白衣书生!'

朱昶内伤极重,此刻毫无反抗之力。

'黑堡夫人'呆了一呆,道:'你有什么遗言没有?'朱昶厉声道:'我恨未能手刃你们这批恶魔,毁"黑堡"以靖武林!''黑堡夫人'不屑地道:'其志可嘉,但只有等来世了!'奇英凄切地唤了一声:'妈!'

'黑堡夫人'侧顾爱女,秀眉一蹙,道:'孩子,什么事?''您……不能放过他吗?'

'什么,放过他……'

'是的!'

'丫头,你疯了?'

'女儿没有疯!'

'别的先不谈,单只他毁了你师祖,就该死!''强存弱死,是武林定律,女儿想这是公平的决斗……''住口,你不知你在说些什么,若非乘此机会毁了他,后果如何?'奇英双眼一红,默然了片刻,幽幽地道:'妈,放过他这一次!''丫头,那是最荒唐的话,绝对办不到!'

朱昶此刻,加速以至高心法,企图恢复部份功力,眼前之局,是凶多吉少,但他不甘束手待毙。

如果死在这女人之手,将何以瞑目?

奇英泪水夺眶而出,任性地道:'女儿欠他人情!''什么人情?'

'人情就是人情!'

'傻孩子,你放过他,他会放过我们吗?'

'我要他放弃血腥的报复……'

'奇迹吗?'

'女儿总得尽量试一试!'

'不必试,纵虎归山,立受其害。'

'妈,您给女儿一次机会?'

'半次也不!'

奇英突地横身在朱昶面前一挡,凄厉的道:'你先杀女儿吧!''黑堡夫人'厉斥道:'你是真正地疯了,利害全分不清,滚开!'奇英抗声道:'不!'

'黑堡夫人'无奈,气呼呼地道:'好,你不到黄河不甘心,你现在问他,愿意放弃寻仇吗?'奇英转身凝注着朱昶,久久才颤栗地道:'你听见了,怎么说?'朱昶栗声道:'姑娘这笔人情,在下永铭五衷!''那是题外-话!'

'在下不愿诡言以求脱身,放弃血仇办不到!'奇英粉腮一惨,道:'办不到吗?'

朱昶断然道:'办不到!'

奇英咬牙道:'你现在就无法活下去,办不到又如何?''大丈夫生而何为死何地!'

'人死了,一切随之幻灭,大丈夫怎样?小人又怎样?''那不计及了!'

'你不考虑了?'

'没有考虑的余地!'

奇英猛一顿脚,凄厉无比地尖叫道:'好,你去死,到阴曹地府去做英雄!''黑堡夫人'冷冷地道:'孩子,如何,你死心了吗?'奇英以袖掩面,仍站着不动。

'黑堡夫人'大喝一声道:'闪开!'

奇英充耳不闻,香肩在剧烈地抽动,她真的不死心。

朱昶深受感动,一个少女,真正爱上一个意中人时,那执着之情是不可思议的,世间古往今来,多少可歌可泣的故事,莫不导源于这一念执着之情。

'黑堡夫人'一幌身,避开正面,由侧后方一掌朝朱昶劈去……

'砰!'挟以一声惨哼,朱昶被一掌劈得猛撞向八尺外的一方巨石,张口哇哇连喷了数口鲜血。

他又一次品尝死亡的滋味。

奇英哭着又道:'妈,算了,他……不会活的了!''黑堡夫人'重重地哼了一声,道:'我要证实他真正死亡!'朱昶但觉意识逐渐模糊,他知道距死已不远了,临走时,'红娘子'再三叮嘱小心,实不该一味逞强,舍剑用掌……

'妈,您……'

'最确实的死亡是分尸!'

朱昶眼前一片黑,什么也看不见,分尸两字,倒是听见了。

无论什么样的死法,反正是死,只是,死在仇家之手,他不甘心,鲜血,再度从口里溢出,知觉尚未全失,气还没断,该是最痛苦的时刻,这种痛苦,远超过死亡。

蓦在此刻──

朱昶耳旁听到一声颇不陌生的暴喝:'住手!''老偷儿,你找死吗?'

'张芳蕙,老偷儿找死也轮不到你!'

接着,是劲气激撞之声。

朱昶再也无力振作,知觉顿失。

醒来时,只见星月在天,凉风习习,身上有痛楚的感觉,不由脱口道:'我没死吗?''小兄弟,你死不了的!'

朱昶陡然大震,侧目望去,身旁坐的,赫然是'天不偷石晓初'。他记起了自己在失去知觉之前,曾听到老偷儿三个字,也听到……

'老哥哥,您救了我?'

'别说救字,我幸好赶来。'

'老哥哥怎知……'

'我碰到"红娘子",是她说的。'

'哦!老哥哥,这是什么地方?'

'仍在山中,你伤势不轻,不宜奔波,我不敢带你出山!'朱昶试行运气,果然真元大损,气机微弱,全身骨头宛如已被拆散,但他不关心伤势,关心着另一件大事。

'老哥哥,我似乎听你说张芳蕙之名?'

'是呀,你差点被她毁掉,你……'

'她就是"花后张芳蕙"?'

'一点不错!'

'黑堡夫人?'

这回却轮到老偷儿吃惊了,栗声道:'她是黑堡夫人?''是的!'

'她不是嫁与"中原大侠诸葛玉"吗?'

'不错……'

朱昶心念疾转,看来'中原大侠诸葛玉'是被'黑堡主人'所谋算,他却认定是'武林生佛西门望',怪不得西门望矢口否认,那少女奇英,该是诸葛玉的亲生女儿明珠了?对了,荆山小庙之中,少堡主曾企图污辱她,说他与她并非亲兄妹,但堡主夫人怎说奇英是'黑堡主人'的亲生呢!鬼话,她在骗她……

'小兄弟,你在想些什么?'

'我正要找张芳蕙!'

'何事?'

朱昶把受'谷中人'重托的事说了一遍。

'天不偷'若有所悟的道:'当初你是把"花月门主詹四娘"当作了"花后张芳蕙"?'朱昶激动的道:'正是这样,才生出那多枝节!''小兄弟,你必须及早疗伤……'

'是的!'

'老哥哥我助你一臂……'

'不必,请老哥哥护法吧。'

'你尚能运功吗?'

'可以!'

'好,现在开始!'

朱昶就躺卧之势,闭目垂帘,运至高心法疗伤。

功成醒转,觉得身上热烘烘的,原来已是旭日照高林的时分了,他一骨碌翻起身来,才发现这里是一座峰头,'天不偷'笑嘻嘻地望着他道:'小兄弟,你完全复原了?'朱昶激情地道:'老哥哥,您这份恩情,小兄弟我不知该说什么好……''那就不说了吧!'

'老哥哥,您听过"三目天尊"这名号吗?''天不偷'白眉一紧,惊声道:'你怎么忽然提起这老魔?''我杀了他!'

'什么?你……你杀了"三目天尊"?'

'是的!'

'何处?'

'我受伤现场那具尸体便是!'

'啊!当时我一心救你,没十分注意,"三目天尊"出道甚早,算来该已百岁之外,为人凶残暴戾功力奇高,传说早已被白道高手联手击杀,想不到仍在世间,对了,重伤"红娘子"的就是他吗?''不错,"黑堡主人"便是他的传人!'

'天不偷'激动的道:'小兄弟,这是一桩秘辛啊!十多年来,"黑堡主人"的来历是个大谜,想不到被你揭破了……''老哥哥,我要重返"麒麟谷"!'

'做什么?'

'找张芳蕙了却"中原大侠"那段公案!'

'好,我陪你走上一遭!'

'不知距此多远?'

'半个时辰可到!'

一老一少,连袂奔下峰去,朱昶的蒙面巾业已失落,此刻是本来面目,一路之上,他脑海里不断浮起痴心少女奇英的影子,这一证明了她真正的身世,他的观念便完全不同了,他觉得有些烦乱,不能自己,情,总是世间最困恼人的东西,能挥慧剑斩情丝的,能有几人?

如果,一旦揭穿了她的身世,她将有怎么的反应?

而且,自己受托取她母亲的性命……

半个时辰不到,业已抵达谷口,朱昶略不稍停,当先驰入,口里边道:'老哥哥,我们进去!''走啊!但还是谨慎些为妙!'

'是的!'

奔到交手现场,'守谷使者'与'三目天尊'的尸体业已不见,只留下惊心怵目的斑斑血迹,还有两座新冢。

朱昶捡回了蒙面巾,面具却已不堪用了。

'老哥哥,面具毁了!……'

'扔去吧,我这儿还有……'

'我想不必了,我的面目已被揭穿,同时仇家已明。''需要时再说吧,现在怎办?'

'直入谷底!'

'走!'

两人在怪石林中,轻登巧纵,踏石而行,不久来到谷底,只见眼前一片碎石瓦砾,显然,张芳蕙母女业已毁屋而去。

朱昶一颗心倏间下沉,要再找到张芳蕙,可就不简单了。

'天不偷'略作思索之后,道:'花后张芳蕙母女毁屋埋尸,得化上半夜光景,算时辰,离去不久,行程自是奔向"黑堡"无疑,我们紧赶一程,也许能追上也说不定?''老哥哥之言有理,事不宜迟,现在就追!'两人返身奔出麒麟谷,出了山区,朱昶道:'老哥哥,我们分两路去追,水陆并进,荆州城外破庙碰头,这样可好?''天不偷'道:'可以!'

于是,两人分道扬镳。

朱昶索性不蒙面,以本来面目赶路。

除了'黑堡'少数几人之外,无人知道他的真实来历,也无人知道这俊美书生便是一代煞星'断剑残人'。

两日两夜疾奔,估计已等于一般高手的四日行程,但途中一无所见,连一点蛛丝马迹也都没有。

朱昶不由感到气馁,若非对方不由此道,便可能是追过了头。

第三天傍午时分,朱昶到了沔阳,他决定停下来等上一天,他在南门外通衢之处,住进了一家叫'旅安'的客栈,要了间临街的楼房,这样,凡经过这通衢的,都在他的眼线之中。

他凭窗喝着闷酒,注意来往行人。

这是守株待兔的做法,但除此之外,别无善策,只有姑妄为了姑试之了。

突地──

一顶青色轿子,由客栈门口起行上道,朱昶心中一动,疾步出房下楼,召来小二,问道:'刚才那乘轿的是什么人?'小二大拇指一翘道:'是一双母女,那小的长得可真棒,天仙化人,做母亲的……'朱昶不待小二话完,急掏出一块银子,塞在小二手中,道:'这是房饭钱!'他剑不离身,几件换洗的衣服也不要了,举步便走。

小二倒被唬了一大跳,跟在后面大叫道:'公子,要不了这许多!'朱昶头也不回地道:'多的赏你!'

追出一条街,只见轿子在前冉冉而行。

通衢大道,不便下手,他遥遥尾追在后。

走了里许,人烟渐稀,朱昶突然发现自己前面有一个黑袍老人,若即若离地跟在轿后,不由心中一动,故意加快脚步,追近一些,那老者不期然地回顾了一眼,这一回顾,使朱昶心头一震,越发证明轿内必是张芳蕙母女无疑。

那老者,可不陌生,正是江神庙擂台上一度现身的'黑堡'禁内武士统领奚开甲,他当然是负责沿途保护的。

为了怕奚开甲起疑,他把距离又拉远些,保持眼力可及。

要动手,必须先除去奚开甲。

不久,道近旷野,行人寥落,下手的时间已到。

朱昶戴上了蒙面巾,闪身入道旁林中,绕了一个半弧,从斜里现身,截住了奚开甲,冷喝一声:'站住!'奚开甲陡然止住脚步,目光朝朱昶身上一绕,登时老脸大变,栗声道:'你是"断剑残人"?'朱昶寒声道:'不错!'

'有何指教?'

'要你的命!'

奚开甲全身一震,暴退三步,抽出了腰间长剑。

朱昶'嗖!'地拔剑出鞘。

'呀!'

暴喝声中,奚开甲脱手掷剑,飞射朱昶,这一着,的确出人意料之外。

朱昶断剑一挥,磕飞长剑……

奚开甲在脱手掷剑的同时,闪电般遁入道旁林中,朱昶大喝一声:'那里走!'弹身追了过去,林深树密,只这瞬息工夫,奚开甲业已无影无踪。

照'黑堡'堡规,怯敌而逃者死,难道有地位的高手,不受此约束?

突地,他想到行动的目的,如果让正主儿脱了线,可就……

心念之中,急奔出林,一看,轿子已在数十丈之外。

他此刻已别无顾忌,展开身形,追了上去,一下子截在头里,大喝一声:'别动!'四名轿夫,放落轿子,惊骇地望了朱昶一眼,没命地拔腿就逃。

朱昶不理会轿夫,兀立轿门之前,冷冰冰地道:'出来!'轿内传出一个女人的声音道:'谁?'

'断剑残人!'

轿帘一掀,一个臃肿的身影,闪出轿门。

朱昶一看,登时激动万状,一时间说不出话来。

另一条娇俏人影,跟着出轿。

朱昶连退三步,双目睁得大大的,身躯簌簌而抖,久久才迸出一句话道:'大娘!公主,是你们……'轿内,并非'花后张芳蕙'母女,而是胖大娘与大理国公主。胖大娘回中原是意料中事,公主随来却是他做梦也估不到的事。

公主惊愕地望着朱昶,栗声道:'你是朱少师?''正是!'

胖大娘满面含悲,凄声道:'孩子,你知我是谁?'朱昶双目一赤,道:'姑妈!'

'你知道了?'

'是大师兄何文哉告诉侄儿的!'

'他仍在"黑堡"当总管……'

'遇害了!'

胖大娘面色剧变,厉声道:'什么?'

'大师兄业已遇害!'

'怎么回事?'

'临死说是被"武林生佛西门望"所杀!'

'啊!天!'

胖大娘惨呼一声,泪落如雨。

公主却不明究里,只惊楞地望着他俩。

远处,路人驻足,有的绕道而行。

朱昶见状,低声道:'姑妈,道中不便,我们到林中再谈!'胖大娘点了点头,取出轿中行囊,牵着公主的手,向林中走去,朱昶后随,进入林中,选了个干净之处,坐了下来。

公主秀眉微颦,道:'少师,自己人,除了面巾吧!'朱昶'哦!'了一声,摘下面巾。

'呀!'

公主与胖大娘同时惊呼出声。

朱昶立即意识到对方惊怪的原因,微微一笑,道:'我巧遇神医,恢复了容貌!'公主意似不信地道:'毁了的容貌能恢复?''能,但这是机缘问题。'

'天下竟有这等夺天地造化的医术……'

'当今之世,也仅有些一人。'

'他叫什么?'

'鬼手神人!'

'很好听,但我对中原人物非常陌生……少师,你真是个美男子!'公主生长边荒,习惯使然,心里想到什么便说什么,倒把朱昶窘得脸红。

胖大娘沉痛地接过话道:'孩子,你说你大师兄如何死的?''被"武林生佛"所残杀!'

'西门望为何下此毒手,彼此之间何仇何恨?''他对侄儿也几次不择手段……'

'为什么?'

'除非问他本人!'

胖大娘惨然道:'想不到与你大师兄山镇一别,竟成永诀!'朱昶也感到无比的酸楚,咬牙切齿地道:'西门望会付出代价的!''你对仇家有线索没有?'

'对了,正要请教姑妈,当年我爹与"黑堡主人"结的是什么仇?''导因当是树大招风,名高招忌……'

'但爹不是说过在避仇吗?'

'不错,后来是结了仇!'

'如何结的?'

'对方传出"死牌",在交手过程中,你爹毁了对方十二名高手,伤了"黑堡主人",其后对方搬出了"三目天尊"……'朱昶一震,道:'三目天尊?'

'嗯!你听说过其人?'

'姑妈请说下去!'

'你爹不是"三目天尊"之敌,一次剧战之下,差点不能全身而退,因此,觉得有亏武林同道所封"剑圣"之号,同时,也为了怕对方赶尽杀绝,所以开始避仇,也可以说是遁世!''可是对方仍未放过……'

'此仇非报不可!'

'姑妈可知"黑堡主人"的来历?'

'不知道,那老魔可说是一代奸雄,你大师兄当了这多年总管,竟然没有看过他的真面目,也不知道他的来历,他不相信任何人,对内仍然保持神秘作风。''他是"三目天尊"的传人!'

胖大娘骇然道:'你怎么知道?'

朱昶咬了咬牙,道:'侄儿已毁了"三目天尊"!'胖大娘全身一震,栗声道:'你杀了"三目天尊"?''是的!'

'何处?'

'九宫山后的麒麟谷!'

'啊!孩子,这真叫人难信,你这付身手,足可告慰死难家人于地下了。''侄儿已立誓血洗"黑堡"!'

公主惊声道:'血洗……为什么要这这样,江湖之中,除了血腥报复,再没其他了吗?'段皇爷笃信佛教,最忌血腥,公主多少受了些影响。

朱昶苦苦一笑,道:'公主,你知道我的遭遇吗?''听大娘说过了!'

'公主,设身处地呢?'

'不谈这吧,你叫我公主,我称你少师或将军,未免太生份了,改个称呼如何?''怎样改?'

'照中原武林的习惯,你可以叫我段姑娘,我叫你朱大哥,怎样?'说着,妙目流波,杏脸带晕,一付期冀之色。

朱昶一摇头,道:'不可,礼不可失!'

公主一垂目光,幽幽地道:'你还在恨我初见面时对你的失态吗?'朱昶急辩道:'不,决没这意思,那时的容貌,连我自己也不敢多看一眼!''那你是认为我长得丑?'

'公主美若天仙,怎么说丑!'

公主一抬目光,迫注在朱昶面上。

朱昶大吃一惊,这种目光,他并不陌生,郝宫花、奇英,都曾如此望过自己,她芳心所思,已在目光中表露无遗,但自己业已有了名份上的妻子,而且对方金枝玉叶,自己一介武士,岂堪匹配……

公主幽怨地道:'要不你嫌我是蛮貊之女?'朱昶发急道:'公主越说越远了!'

胖大娘微微一笑,道:'孩子,改个称呼又何妨?'朱昶红着脸道:'姑妈,您不知道……'

'孩子,我知道,公主对你垂青,你该欢喜才是!''姑妈,我……'

'好,来日方长,以后再说吧!'

朱昶赶紧随风转舵,换了话题道:'姑妈怎会与公主下中原?'胖大娘又回复黯然之色,道:'我在宫中,得你大师兄传讯,说"苦人儿"便是你,复仇时机已届,所以我动了归心,公主慕中原文化风光,一定要随来游历……''哦!目前江湖风云险恶,公主的安全……''只要不暴露身份,谅亦无妨。'

'"通天教","黑堡"均欲得侄儿而甘心,如果对方侦知您与公主和侄儿来往,后果就难料了……''那我们表面上别露破绽吧,公主的安全,还有四大高手负责……''姑妈与纪晓峰他们接过头了?'

'嗯!'

'姑妈知道王健的遭遇?'

'听说了,此讯业已传回国中。'

'侄儿甚觉不安……'

'咎不在你,一旦参入江湖圈子,意外难免。''家师有训示吗?'

'国师只有一句话,毋负皇爷的厚爱!'

朱昶恭谨地应了一声:'是!'

'孩子,你以后仍叫我大娘吧,我喜欢这称呼?''是的,侄儿也喜欢这叫惯了的称呼。'

'我们不能在此久呆,你的行止如何?'

'侄儿要赴荆州!'

'以后呢?'

'到"黑堡"!'

'对了,国师还叮嘱了一件事……'

'什么事?'

'说是你的重任完成之后,如不愿回大理国,就留在中原好了!'朱昶略作思索之后,道:'这问题以后再考虑!'公主插口道:'少师恐早已决定不回大理国了!'朱昶愕然道:'公主何所据而云然?'

公主幽幽一笑道:'这问自己吧!'

朱昶已听出弦外之音,她是指自己不接受她的示爱,当下装聋作哑,不再追问。转向胖大娘道:'大娘的轿夫惊走,怎么办?''到前道再设法,对了,那跟在轿后的老者是何来路?''"黑堡"禁内武士统奚开甲!'

'你如何处置?'

'被他兔脱了!'

胖大娘沉吟着道:'看来意外事故已属难免,他既起疑跟踪,被你这一搅,他不会甘休的,同时,也等于暴露了我们之间的关系……''不至于,他不知道我的动机。'

'你怎么追踪下来的?'

'我误会大娘与公主是我要找的人!'

'谁?'

'花后张芳蕙母女!'

'啊!'

蓦在此刻──

一阵极微极微的破风之声,隐隐而至,胖大娘与公主一无所觉,但朱昶却听得很真切,而且判断来的不止一人,立即起身道:'大娘,有人来了,您与公主速向西行,穿林上道!'胖大娘一惊道:'真的?'

'而且来的不止一人!'

胖大娘侧耳一听,点了点头,道:'孩子,小心应付,我们今后以暗号连络!''好的!'

'公主,我们走!'

公主深深地盯了朱昶一眼,樱唇微启,但没有发出声音,跟同胖大娘穿林而去。

朱昶目送两人离开,一个是多情的异国公主,一个是世上仅存的唯一亲人,不禁感喟丛生,尤其公主那一眼,把她的心怀意念表露无遗。