第二章

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  十九世纪中叶的太原府商街极为热闹,虽说这几年受南方太平天国战乱的影响,商业几受重创,但街上的人流仍旧熙熙攘攘,衣着光鲜的士绅与面带菜色的饥民一起在这百年商街上摩肩接踵,川流不息。

  雪瑛很久没有出远门了,看什么都新鲜,又恨自己不是个男子,不能随意走动。致庸想了想,从自己的行囊里翻出一件青色暗纹提花斗篷递给她。雪瑛大喜过望,又摇头说:“致庸哥,别淘气了,你赶紧去温课吧,别耽误了应试。”致庸没有吭气,若有所思起来。雪瑛有点担心地推推他,致庸哈哈大笑:“我说雪瑛,你的心怎么就那么实?你想想看,万一我考不中举人,大哥大嫂能拿我怎么办?”

  雪瑛一怔,随即明白了他的意思:“你是说,你要是考不中,大表哥大表嫂就死了心,不再逼你走科举之路,我们俩的事就……”“这就对了,大哥大嫂那么说,只有考中举人进士之后才派媒人去江家提亲,那是吓唬我呢;我要是考不中,他们就不让媒人去你们家提亲了?”雪瑛的脸一下子绯红起来,羞声道:“哎呀,你是说,你要是考中了,我们的亲事还要拖下来,费许多曲折;要是你考不中,我们就——”致庸连连点头,嘻嘻笑道:“对,你不是想过我说的那种日子吗?我要是考不中,那种日子马上就能来到;相反我要是考中了,你还得等呢!怎么样,还是考不中的好吧?!”雪瑛微一凝思,便立刻喜滋滋地开始穿戴斗篷,成了一个俊俏的小伙子。致庸和雪瑛相视大笑,笑毕,两人双手交握,心意相通,一时对这个新决定喜不自胜。

  马车突然间停了下来,致庸在篷车里连问怎么了,外边长栓回禀道:“二爷,前面有人在吵嘴,堵住啦!”致庸想带雪瑛去看她小时候最喜欢的皮影戏,挥挥手道:“绕一下,我们去前街皮影馆!”长栓一听,道:“二爷,那可不行,来时大爷可是交待过,到了太原府,要直奔咱们家的铺子——”致庸在车内做了一个鬼脸,喝道:“少哕嗦,将在外,君命有所不受!快点去吧,到了皮影馆你最好找个地方好好睡一觉,天亮之前,你还要送雪瑛小姐回祁县呢!”长栓“哼”一声,勉强应道:“好吧,不过……大爷要是查出来,您可得替我兜着啊!”致庸闻言大笑,也不接口,在篷车里痴痴看着低头含笑的雪瑛,脸上满是幸福。

  前方不远处,背着一袋花生的孙茂才正和一辆马车的车夫吵得厉害。风尘仆仆的茂才正气得跺脚:“你一个赶车的,怎么敢这么跟我说话?是你先撞了我啊!”那赶车的敢情也是个横主,干脆跳下车吵道:“我一个赶车的怎么了,你不就是一个卖花生的吗?你也不看看自己是怎么走的道!”两人各不相让,越吵越凶,四周围起了不少看热闹的人。就在这时,这辆马车上跳下一个年轻人,冲茂才一拱手,朗声道:“这位兄台,我家下人不对,撞到了你——”那赶车的一听又急了:“小……少爷,你看看这个人,硬说我们的车撞了他!明明没撞到嘛!就算撞了,撞你一个卖花生的,又怎么着?”茂才大怒,指着他鼻子道:“你是狗眼看人低,老子是山西祁县的生员,老子是来太原府应乡试的秀才!妈的,就算是个卖花生的,你能白撞吗?叫你家主子评评理!”他一抬眼,看到眼前这“主子”异常俊美且含笑的面孔,倒愣了愣。这位叫陆玉菡的俊俏“主子”听了他的话,对着茂才上下打量,见他一身布衣,长期失意抑郁的面孔此刻满含怒气,但眉宇间却有种挡不住的书卷气,合着时不时闪烁的自嘲自怜与睥睨傲然,使他跺脚骂人时也难掩一种复杂的文人气质。玉菡在车里看他时已有点惊讶,现在细一打量更是愣了愣,她又拱手道:“这位仁兄,是我家下人不对,还请仁兄看小弟的薄面,多多海涵!”

  茂才“哼”了一声道:“你这话还差不多。好了好了,不要赔不是了,你就买点我的花生吧!”玉菡一怔,这边车夫又嚷道:“你……你甭得寸进尺,你倒会做生意!还秀才呢,天底下真是无奇不有,还有背着花生来赶考的秀才——”茂才一听又急了,陆玉菡赶紧做了个手势,这车夫才住了嘴。玉菡取出一吊钱,笑道:“好说,好说,仁兄,花生就不要了,这一吊钱,就当我买你的花生了!”茂才看着反倒有点迟疑了,玉菡从容地将一吊钱放在他手中,转身上车喝令车夫启程。

  茂才愣过神来.追了两步便作罢了。他回手将一吊钱数出几个给身后的小贩道:“先来几个大包子,从祁县到太原府,走了一整天,肚里还空着呢!”围观的众人慢慢散去,一些路过的灾民看着茂才手上的包子,忍不住喉头也搐动起来。2

  皮影戏馆内,一出《霸王别姬》演得正酣,光影流动,周围叫好声不绝于耳。雪瑛看得入神,也情不自禁地跟着鼓掌。一旁的致庸看得并不专心,只时不时地深情注视着雪瑛,瞧着她这副高兴的模样,他觉得异常满足。

  陆陆续续,皮影戏馆内又进了不少人,山西总督哈芬陪着钦差大臣、内阁学士、督察山西学政胡沅浦等缓步进入,大约这几人一身官气,很快被引着坐在前排,恰在致庸和雪瑛前面。

  《霸王别姬》正演到热闹之处,但胡沅浦和哈芬只看了几眼便开始说起话来。哈芬拱手道:“胡大人,圣上此次让胡大人亲临山西,督察学政,下官大胆揣猜上意,一定想倚重大人在山西这个地方发掘一些经国致用之才。”胡沅浦拈须颔首道:“大人所言不差。目今我大清内忧外患,正是存亡危难之秋,圣上食不甘味、睡不安枕。圣朝要中兴,第一件事就是要用人。虽不能说一人兴邦,但有了人才,国家的事情也不是不可收拾。”哈芬闻言没有接口,反倒冷笑了一声。胡沅浦不解地看他。哈芬叹道:“大人不知,只可惜山西这地方民风不古。自从前明晋商兴起,山西人就养成了一种陋习,不敬重读书人,他们连做官也不稀罕,有两句顺口溜是这么说的,我跟大人念念——‘一等秀才去经商,二等秀才考皇粮。有道是生意兴隆把钱赚,给个知府也不换。’这样的地方,能出什么人才?”

  他们的声音越说越大,雪瑛明显被打扰了,忍不住看看致庸。致庸也不高兴了,上前拍拍胡沅浦,拱手道:“哎,我说两位东家,有生意外头去说,你们这么说话影响别人看戏了!”哈芬欲怒,被胡沅浦轻轻按住手。胡沅浦回头道:“对不起,这位爷,我们不说了。”致庸点点头,笑笑坐了回去。

  戏到了换场的时候,致庸打算出去买雪瑛爱吃的花生,而前面的胡沅浦与哈芬等人也正起身向外走。这前前后后地还没走到门口,刚巧碰见陆玉菡与其父陆大可正朝里走,矮胖胖的陆大可眼尖,一眼认出了哈芬,便对玉菡低声道:“玉儿,瞧,那便是山西总督哈芬哈大人!”他声音虽轻,可不少人都听见了,跟着低声嚷嚷起来。一位秀才模样的中年人叹道:“这位是哈大人,哈大人身边那位,一定就是钦差大臣——当今皇上倚重的文武全才胡沅浦胡大人,他可是来山西督察学政的内阁大学士,说起来我们的命运可都把握在他们手里啊!”致庸闻言一惊,站住,目送着哈芬和胡沅浦走出。雪瑛也听见了,走过来低声嗔道:“致庸,听见没有,刚才坐在我们前面的是钦差大臣和山西总督!”致庸仍旧抬步往外走,毫不介意地哈哈笑道:“是吗?真没想到,我乔致庸刚刚和两位朝廷重臣打了交道!”

  皮影戏馆外,孙茂才蹲着卖花生,一边吃花生,一边看书。旁边一个卖大饼的年轻伙计开玩笑道:“哎,你这人,卖的还没有吃的多呢!”茂才头也不抬道:“你知道什么?本秀才背了这一口袋花生来太原府乡试,卖掉了就做店钱和饭钱,卖不掉就是我的口粮,我怎么能不吃?我不吃它,你给我大饼吃?”那伙计一边摆手.一边继续玩笑道:“哎,我也吃一点行不行?”茂才毫不介意道:“吃吃吃!甭客气。”致庸看到这一幕,微微吃惊,眼前这位年近三十的落拓男子似乎有种很奇特的气质吸引着他。致庸不动声色,蹲下去也自顾自开始吃花生,并凑近问:“仁兄,什么书呀,看得你三月不知肉味!”茂才一惊,把那本《船山文集》一扣,站起问道:“哎,你是谁?干吗呢你?”致庸也站起笑道:“没干嘛,买花生呀!”陆玉菡刚巧也出来买零食,一眼瞅见茂才,便微微一笑站在旁边。

  茂才打量了致庸几眼,便一边架起秤盘子起称,一边唱称道:“瞧我这秤,给你高高的,二斤四两!五十个大钱一斤,三八二十四,四八三十二,你给二百四十个钱!便宜你了!”致庸盯着茂才看一眼,掏出钱来放下。茂才大大咧咧道:“倒哪儿?我不能替你捧着吧?”致庸到处找不到纸,便从口袋里摸出临行前致广给他的那封信,不在意地抽出信纸说:“来来,就倒这上头吧!”茂才一边倒花生,一边念叨:“我这人不会做生意,让你占便宜了,我亏大了!好了,走吧走吧,别耽误我念书!”

  玉菡突然走上来对致庸道:“仁兄慢走,这位卖花生的骗了你!”话音未落,这边茂才便嚷嚷起来。玉菡不理他,继续说道:“这花生五十个大钱一斤,二斤四两,二五一十,四五二十,总共只要一百二十个钱,可他却要了你二百四十个钱,整整多要了一倍!”致庸一抬头,对玉菡相貌之俊美和口算速度之迅捷显然吃了一惊,没等他回话,玉菡微微一笑。直接拿过茂才的秤,并从秤盘下抠出一块磁铁道:“瞧瞧这是什么?这是块磁铁,至少有二两,秤盘下一斤花生他至少要少给你二两,二二得四,二四得八,你买二斤四两花生,他一共少给了四两八钱。二斤四两减去四两八钱,所以啊,你这一斤九两二钱花生,每斤合一百二十五个大钱!”

  茂才发怒道:“你这个人,你管什么闲事——”他开始胡搅蛮缠:“对了,就是你,今儿在商街上,你的马车撞了我,你还没给我道歉呢!”玉菡一愣,微怒道:“你这个人,不做实在生意.还蛮不讲理啊……”

  致庸深深看了一眼玉菡,又看茂才,哈哈大笑。这两人倒被他笑得一怔。茂才悻悻然回头道:“你笑什么?不就是少给你几两花生吗?好了好了,花生你拿去,我不要你的钱了!”他一把将钱抓起,放在致庸手中。致庸摇摇头,仍旧把钱放回茂才手中,接着冲玉菡一拱手:“这位仁兄,真是难得一见的俊俏潇洒,幸会,幸会!”玉菡脸一红,赶紧拱拱手,连称“幸会”。只听致庸继续道:“在下山西祁县乔家堡生员乔致庸,谢你了。你的账算得真细,真麻利,在下佩服。可生意不是这么做的,做生意不能做得这么精细,有时不妨糊涂一点。”说着他又一拱手,不待玉菡和茂才接口,便扬长而去了。

  玉菡一惊.茂才也怔怔地望着致庸离去,一时间竞忘了和玉菡的冲突,开口问道:“哎,他刚才说他是谁?”玉菡脸微微一红:“山西祁县乔家堡,名字叫乔致庸……”

  皮影戏馆内.雪瑛正等得心急。致庸与玉菡先后进来,玉菡很在意地往他们这桌看了看.刚好与雪瑛的目光碰了一个正着,两人都微微吃了一惊。致庸笑嘻嘻地落座,把花生递给雪瑛。雪瑛一时竞忘了责怪,过了一会才想起说:“怎么去了那么久,我还以为你把我撇这儿,不回来了呢。”致庸把几个花生轮番上下抛掷,给雪瑛表演起了小杂耍,很快就把雪瑛逗得掩嘴轻笑起来。

  两人吃着花生,雪瑛注意到了那张信纸,向致庸指指,致庸将花生倒在桌上,不在意地看了看信纸上的字,脸色猛地一变。雪瑛拿过信一看,也变色道:“怎么,大表哥已病入膏肓?他在信上说,这次乡试,是你的最后一次机会,你要是考不中举人,他就让你回去接管家事……天哪,大表哥难道真要让你回去做生意?”致庸一把拉起雪瑛道:“快走,回我们家的铺子,我要温习那些八股文,这个举人,我得考上!”“为什么?”致庸也不答话。

  一直注视致庸的玉菡见他们那么快走了,心里竟起了一种异样的感觉。陆大可呷了一口茶,忍不住问:“哎,玉儿,你看谁呢?”玉菡脸微微一红,连忙将话岔开去。

  夜,太原府的空气中涌动着一股奇怪的流,希望中的绝望与绝望中的希望在暗夜中同时流淌翻搅。一家店铺的大门在黑暗中“吱吱呀呀”地开启,一仆人打着灯笼,提着饭篮子,陪一考生走出。一时间家家大门都在打开,一盏盏灯笼走出,考生中既有面带稚气却踌躇满志的弱冠少年,又有佝偻驼背面容暗淡已年过七旬的老童生。脚步声由小变大,渐如闷雷一般滚动。灯笼和人流渐渐汇成一条条奇特的缓缓向前蠕动的河,无数条河渐渐汇聚,最终融成一条汹涌奔涌的大河。

  乔家太原大德兴分号内,致庸满头大汗地背着一篇八股文:“若夫……若夫……”长栓提着灯笼一头撞进来,喊道:“二爷!二爷!该走了!”致庸生气地把书扔在地上,没好气道:“等一会儿!我的脑子又让这些八股文弄糊涂了!”“这爷,临阵磨枪,早干什么去了?”长栓嘟哝着,无奈地退了下去。

  忽然,只听“啪”的一声,致庸将手中八股文摔在桌上,哈哈大笑道:“想我乔致庸,竟被我大哥一封信吓住了!”雪瑛奇道:“怎么,大表哥写这封信是要吓唬你?”致庸点点头得意道:“天下人中,知乔致庸者,我大哥也。他自小就知道我不喜欢科考,怕我进了考场瞎对付一阵子就出来了,不给他好好考;他还知道我自幼听不得经商两字,一听说要我经商就头痛欲裂,于是他就写了这么一封信,说什么他已病入膏肓,这次我要是考不上举人,就得回去替他经管乔家的生意。哈哈哈,他知道我一害怕,就会好好考;而只要我好好考,就一定能高中,哈哈,我大哥……”雪瑛先是松了一口气,复又紧张道:“万一,万……·”致庸摇头笑道:“不可能。我和大哥早就有约在先,他经管乔家的生意,我读我的书。再说了,他也不可能把乔家的生意交给我,那样他也不会放心呀,除非是天塌下来!可天是塌不下来的!长栓,备车……”

  长栓应声跑进来,致庸一把将桌上堆积的八股文书推倒在地:“咱们走,这里太臭了!再不走我要晕倒了!”说罢,他一手捏着鼻子就往外走。雪瑛见状又是好笑又是发急:“你们都走了,我怎么办?”致庸回头道:“你甭去,今天贡院外头人多车多,小心挤伤了你,你就在这里等着,我进了龙门,就打发长栓连夜送你回祁县!”雪瑛不依:“不,我要去送你!”致庸只好应道:“那……快走吧!”雪瑛甚喜,立刻跟了出来。

  山西贡院外,一辆辆马车相继驶来,从马车上陆续下来一些长袍马褂、衣冠楚楚的士绅。众人互相作揖,寒暄。陆家马车也远远驶来,车中的玉菡已是一身女妆,怀里抱着猫,端庄雅致。她微微掀起帘布看一眼,回头对陆大可道:“爹,这就是山西贡院?”陆大可说:“可不是,幸好你不是个小子;你要是个小子,我就得让你从小读书,到这里来受苦了!”玉菡吐吐舌头,一副娇憨可爱的样子。陆大可道:“坐这儿等着,我去应付一下,谁让咱们家也是太原府登记在册的大商家呢!”玉菡笑着点头,又好奇地向外张望起来。

  陆大可走向众商家,彼此招呼寒暄了一阵。平遥一位林姓商家笑道:“陆老东家,我听说这些日子,你带着府上的小姐走州串府,一心想寻一门好亲事,今天到这里来,不会是想在乡试的秀才里挑个中意的女婿吧?”陆大可哈哈一笑:“林东家,山西的聪明人都做了商人,到这里来赶考的秀才里头,哪里还会有我陆大可中意的女婿?”众商家闻言皆笑.点头称是。

  车中,明珠看玉菡也笑,玉菡回头嗔视她一眼,目光忽然变得若有所思。明珠低声道:“小姐,您不是想在这些秀才中找人吧?”玉菡道:“住嘴!越来越没规矩了,我又不认识他们.我会找谁?”

  这时,突见一队兵丁鱼贯跑步将贡院团团围住。一兵帅长声道:“关一龙一门!”贡院大门吱吱呀呀关上,锁好,一群兵丁威风凛凛,带刀站立门前,气氛森严。兵帅再次长声道:“插一棘!”一队兵丁跑向围墙,放梯子,爬上去将一根根荆棘插上墙头。没过多久,远处一声炮响,一匹快马驰来,马上的人亦长声道:“肃静,钦差大臣到——”众人纷纷收声.很快都规矩起来。

  先是一队仪仗走过来,中间是胡沅浦和哈芬的大轿。那胡叔纯跑马而来,照例长声喊道:“圣旨到——”众士绅齐齐跪下。胡沅浦和哈芬落轿后,胡沅浦稳步走来,将筒状的圣旨钦题高高供在贡院门外的龙架之上,上香跪拜。身后的士绅和生员们则在后面一起跟着叩拜如仪,接着鼓乐齐鸣。转眼时辰已到,胡沅浦平静地命令道:“开龙门!”尔后胡叔纯长声大喊:“开~龙~门!”龙门口兵帅亦长声应声:“开~龙~门!”众兵丁用力将龙门推开。生员们鱼贯而行至龙门口,兵丁队开始对他们挨个脱衣搜查。

  致庸的马车却还堵在一条挤满灾民的商街上。长栓急得头上直冒汗,一边拿鞭子打马,一边高喊:“让开让开!”可毫无用处,这条街越来越堵。致庸见灾民众多,跳下车问:“哎,请问诸位,你们都是哪里人?”一个拄着拐棍的瘸腿老者长吁道:“不瞒你说,我们这些人.原先都是潞州的机户,每年靠咱们山西商人打湖州贩丝回来,织成潞绸,销往京津和口外,日子还过得下去。这几年南方打仗,丝路不通,湖丝不能人潞,我们这些人生计无着.眼看着一家老小就要饿死,不得已才流浪到这里。”致庸心下恻然,转向另一面带菜色的壮年男人又问道:“你们呢?”男人将一只乞讨的脏手几乎要伸到致庸的脸上,凄惨道:“我们是蒲州人,原来一直帮晋中祁县、太谷、平遥三县的大茶商运茶,走武夷山到恰克图的商路,虽然苦点儿,可是一家老小总还有饭吃。如今长毛作乱,茶路断绝,像祁县水家、元家那样的大茶商都没了生意,我们这些人也只好歇业,四下乞讨度日。大爷,可怜可怜,赏点银子吧!”

  致庸掏出银包,灾民们立刻乱起来,将致庸围在中间,伸出一张张乞讨的手:“大爷,行行好吧……”致庸接连被冲撞了好几下,忍不住叫起来,长栓急忙跳下车来保护他。灾民们却越来越多。一队巡街的官兵冲来,一边鞭打灾民,一边大叫:“散开!散开!”致庸忍不住回头对巡街官兵大喊:“别打他们!你们于嘛打他们!还有没有王法!他们是灾民!”灾民们忍着痛散了。长栓冲着还在散银子的致庸喊:“二爷快走,再晚真要误场了!”这时灾民们又围过来。官兵又将长鞭挥舞一气,长栓跳上车.与雪瑛合力将致庸拉上去,打马冲出重围。

  拐进一个胡同口,致庸看了一下天色,果断地对长栓道:“确实不能再耽搁了,你把车拴到前面这家客栈,我们找个背街,绕道走着去贡院!”长栓嘟哝道:“都是这些臭叫花子……”致庸突然生气,怒道:“谁说他们是叫花子,他们原本都是好老百姓!”长栓吐吐舌头,赶紧去拴车了。

  背街街面上一片漆黑,只有一点灯火还在摇晃。茂才独自一人提着灯笼和饭篮子,走在前面。他刚才在前街人流中被挤掉了一只鞋,且破了灯笼,一时起了“灯笼不亮,前程不明”的迷信之心,特赶回店换了一盏灯笼再上路时,灯笼是亮了,时间却晚了。他深一脚浅一脚地走着,因为走得急,不小心碰到了街边一个灾民伸出的长长的脚,只听那灾民“哎哟”一声,原来在黑暗中或坐或躺的灾民一下都醒了,看见茂才手里的饭篮子,不知谁发出一声:“抢了!”便一拥而上。茂才吓得大叫一声.和他们争抢起来。

  这一幕恰被后面赶来的致庸、雪瑛、长栓撞上。长栓一把将饭篮子塞到他手中,赶过去大喝道:“放手放手!反了你们呀!还敢抢东西!”几个灾民已将茂才的饭篮子抢到,一哄而散。“哎哎,你们这些天杀的,抢了我的饭,噎死你们啊!”茂才大喊着追了几步,却只能作罢。

  长栓看看茂才道:“你呀,真没用,连几个叫花子都斗不过!”茂才怒道:“你是什么人?管我的闲事!”长栓回头看致庸,生气道:“二爷瞧这人真怪了,我帮了他,他还不领情呢!”茂才对这话嗤之以鼻:“打住,你说你刚才帮了我,你帮了我吗?我的饭呢?”长栓又好气又好笑道:“你的饭不是让叫花子抢走了?瞧瞧你这人,糊涂到家了是不是?”茂才道:“错!不是我糊涂到家,是你糊涂到家了。”长栓道:“哎,我还想听你讲讲,你看上去也像个来赶考的秀才,怎么一句明白的话也听不懂呢?’’茂才道:“这话又错了。既然你看出我是个来赶考的秀才,当然自个儿也不相信我听不懂一句明白话,可你仍然这么说我,这是一错;你刚才说你帮了我,可我的饭还是被叫花子抢走了,你要是真帮了我,饭就该还在我这里,如何说得上帮了我?不是又一错吗?”

  致庸对茂才发生了兴趣,撇下雪瑛走上前,定睛一看,终于认出了是茂才。茂才也看清了是他,却傲气地梗着脖子。长栓一边拉走致庸,一边气呼呼道:“二爷,跟这样的人有理也讲不清,咱们走!”茂才一看他生气了,更是得意:“你又错了!既然知道跟我有理也讲不清,为何还要讲?既然还要同我讲理,那就是不相信同我有理讲不清。这不是我错,而是你错!不是我糊涂,而是你糊涂!”致庸甩开长栓的手,又上前两步,拱手道:“这位爷,我们见过的!”茂才不愿认他,反问:“是吗?”致庸笑道:“见到尊驾之时,就明白仁兄是位非常之人,想必此时也是去贡院应试,敢问尊姓大名?”茂才傲然道:“萍水相逢,何劳动问!”致庸又笑:“万一我想和阁下交个朋友呢?”

  茂才故作不知道他是谁,看了一眼,哂笑道:“看你的打扮,自然是一位富家少爷,生于锦衣玉食之中,长在深宅大院之内,与我辈寒门穷士,并无朋友之份,徒然做个姿态,又有何益,我们还是各自走路为妙!”说着他大步朝前走去。长栓生气道:“二爷,这人不是疯子,也是个狂徒,别理他,咱们走!”致庸纳了一会儿闷,笑道:“且慢!真是人外有人,天外有天。乔致庸一向自以为是天下第一狂人,没想到遇上这位爷,居然有小巫见大巫之叹。今天我还非交这个朋友不可了!”他上前赶了几步,朗声道:“朋友留步!在下山西祁县乔家堡生员乔致庸,有心结识阁下,恳请前面这位爷一定说出尊姓大名!”茂才在致庸说话时略停了几步,等他一说完,却仍旧一言不发,大步离去。

  长栓更生气了:“二爷,看准了吧,这种人根本不是什么狂人,说不定是个疯子!闹不好还是个傻子呢!咱们走,可别误了场!”致庸丝毫无怃然,又笑笑,拉起雪瑛,抄了一条近路,跑了起来。4

  贡院前,哈芬陪胡沅浦站立,望着鱼贯而人的山西太原府生员。龙门口,致庸最后一个接受搜身,有点担心地朝外眯着眼看了看,他不知道刚才那位傲气的花生秀才是否也赶到了。兵丁检查完,推了他一把,喝道:“进去吧!”致庸提起饭篮子,回头朝围观者中间望了一眼。雪瑛向致庸暗暗招了招手,致庸微微一笑。长栓开玩笑道:“二爷这会儿不近视了嘛!”雪瑛忍不住道:“你给我住嘴!”长栓乐了。这边马车里的玉菡早就看到了致庸,这会儿见他甜甜地笑着,自个儿这颗芳心不知怎的乱跳起来。

  那边兵帅跑向哈芬跪下:“启禀大人,生员们入场完毕,时辰已到。”哈芬看看胡沅浦,胡沅浦点头。于是兵帅站起,长声喊道:“关龙一门!”众兵丁推动起吱吱呀呀的贡院大门。就在这时,忽见茂才气喘吁吁地从人群中挤过来,大喊道:“等一等!等一等啊!”致庸回头,看见是茂才,站住了。

  龙门口的兵帅拦住茂才,喝道:“站住!你来晚了!”茂才打躬作揖道:“各位爷,在下山西祁县生员孙茂才,因为路上不顺,稍有耽搁,各位就行一个方便,让我进去!”兵帅道:“不行!来晚了就是来晚了,不能进去!走走!”茂才怒道:“哎我说你们这些人,是不是拿土地爷不当神仙呀!天子重英豪,文章教儿曹.万般皆下品,惟有读书高。连皇上都敬重读书人,你们这些人算什么?怎敢不让我进去!”龙门里面,致庸闻言大声道:“仁兄,说得好!”

  兵帅大为恼怒,一挥手道:“一个小小生员,胆敢在山西贡院龙门口咆哮,给我抓起来!”几个兵丁上前去抓茂才,茂才又是挣扎又是叫喊,乱成一团。致庸冲出来护着茂才,亦喊道:“不准抓人!”那兵帅没好气道:“还打抱不平呢,来人,把这个人也给我抓起来!”

  “这可怎么办?”还没走的雪瑛大急,长栓也跺脚埋怨:“你看看,有他什么事,坏了吧!”他们身后,一干士绅也伸着脖子朝龙门口看。陆大可扭头对车里的女儿笑道:“哈,这下有热闹瞧了。”玉菡顾不得接口,极为紧张地朝龙门口张望着,眼睛一眨不眨,禁不住为致庸着急起来。

  “胡大人,您看,这就是山西的民风!”一直远远看着的哈芬皱着眉道。眼见兵丁将两人制住,哈芬对旁边的小校道:“带回去审问!”不料也一直在观看的胡沅浦手一摆:“慢,大人,咱们还是过去看看。”

  胡沅浦和哈芬缓缓走向龙门口。众兵丁反扭着致庸和茂才,致庸不畏不惧,笑道:“嗬,大官来了!”茂才回头望着胡沅浦和哈芬,亦面无惧色。胡沅浦走过来,温言道:“放开他们。”众兵丁放开致庸和茂才。哈芬咳嗽一声道:“这两个生员,知道站在你们面前的是谁吗?”致庸冷冷一笑道:“知道。一位是山西总督哈芬哈大人,一位是钦差大臣、内阁学士、督察山西学政胡大人。”哈芬哼了一声道:“既然知道,为何不拜?”致庸不卑不亢道:“大人,若是在别处,生员见了两位大人,自然要拜;可在山西贡院龙门前,生员可以不拜。”

  哈芬大为生气,对胡沅浦笑道:“胡大人,这就是我们山西的生员,书不一定读得很多,却一个个傲得可以!”回头对致庸喝道:“你这个小小秀才,说话口气不小啊。今儿我还真想听听,为何到了贡院龙门前,就可不拜钦差大人和本官?”茂才挤上来道:“大人,我来回答。这位生员说可以不拜,自然有他的道理。”哈芬心中更怒,问道:“什么道理?”茂才道:“大人,虽说现在站立在大人眼前的还只是两名秀才,但假若生员进了龙门,今年中举,来年或中进士,或中状元,三年五载,就是国之重臣,出将入相,与大人分庭抗礼,也未可定,果真如何,今日我们俩如何要拜?”致庸看了他一眼,喝了一声彩。围观众人本是看热闹的多,见状也紧跟着喊起好来。哈芬的脸上再也挂不住了,怒道:“大胆!假若我今天一定要你们下拜呢?’’茂才还未来得及回答,致庸微微一笑,上前接口道:“大人不会。大人是大清宗室,国之重臣,自然能体味为国家敬重斯文的道理,不会在这天下秀才就要扬眉吐气的贡院门前做出强迫生员下拜之事。”哈芬有点狼狈,回头看胡沅浦,发现他微微含笑,口气不由得软下来:“胡大人,您看,这就是我们山西的秀才!您若不相信下官方才的话,就请您来问吧。”

  胡沅浦望着致庸和茂才,所有的目光也都转向他们。陆大可越来越有兴致地望着致庸,回头刚要说话,却见女儿探身出车一副大为悬心的模样,不禁心中一动。雪瑛眼见着这一幕,不禁又害怕起来,颤着声音低低问道:“长栓,这,这可怎么办?”长栓急得抓耳挠腮,小声嘀咕道:“坏了坏了,还是大爷有先见之明,来时专门嘱咐他,到了太原府不要轻狂,可他还是犯了老毛病!”

  胡沅浦盯着致庸和茂才上下打量,眼中渐现不屑之色,对胡叔纯道:“问问他是哪里人,姓甚名谁。”胡叔纯依言问道:“这位秀才,还不快回钦差大人的话!”致庸不卑不亢道:“启禀两位大人,生员姓乔名致庸,太原府祁县乔家堡人氏。”茂才亦从容且更简洁地回答道:“姓孙名茂才。”哈芬对胡沅浦道:“大人,这祁县乔家堡乔家,在晋中祁、太、平三县虽算不上首富,但仅在包头就有十几处生意,在太原、京津也有买卖,也算是大富之家了。”他转向致庸道:“你既是祁县乔家堡人氏,可与当地乔姓大商家沾亲带故?”致庸不动声色:“大人,生员和乔家既不沾亲,也不带故。生员出身寒门,此乔非彼乔也。”

  哈芬冷笑一声道:“我就知道,你若是乔家人,断然不会到此来应举。”回头对胡沅浦道:“大人,太原府三年一次乡试,每次给祁县五个名额,别的县生员为争一位名额,都要使银子,走门子,挤破脑袋也要来,这祁县、太谷、平遥三县的知县不一样,他们还要下帖子去请这些人来应试,不然就凑不够数,此人说不定就是来凑数的。山西人历来贪财,商重官轻;就是这重商之风,把山西的民风败坏了,简直是万劫难复!”

  致庸闻言大怒,欲上前辩理,却被茂才拦住。胡沅浦皱眉看着致庸道:“这个生员,莫非你还有话要说?”致庸长吸一口气,克制道:“没有。生员今日是来应乡试的,不是来说话的!”胡沅浦深深看着他们,转身下令道:“让他们进去!”哈芬无奈地摆了摆手,跟随胡沅浦往回走,龙门外看热闹的人又大声喝起彩来。

  兵帅对致庸喝道:“钦差大人让你们进去,你还不快进去?”接着转向茂才:“你,脱衣裳,让我们搜查!”茂才开始脱衣,致庸走进龙门,突然转身回望胡沅浦,忍不住大声道:“大人——”胡沅浦一惊回头,听致庸沉声道:“大人,如果生员有话要说,你们愿意听吗?”陆大可等一干士绅闻言忍不住回头看去,车中的玉菡原本放下了车帘,这时又“哗”一声拉开了。围观者中起了一阵骚动,雪瑛捂住眼睛,长栓更是急得连连跺脚:“都叫他进去了,这又怎么了?”

  “大胆!”哈芬对着致庸大声叱责,不料胡沅浦回身道:“好啊!乔致庸,这儿是贡院.为国选士之地,你是秀才,有话自然可以讲,请讲,放开胆子讲!”致庸拱手道:“胡大人,刚才哈大人称生员可能是知县找来凑数的,生员不便辩解。生员是不是来凑数的,要等三场乡试过后大人看了卷子才知道。生员忍不住想说的是,刚才哈大人说山西民风就是让重商之风给败坏了,万劫难复,生员愚钝,实在不敢苟同。”

  “你——”哈芬大怒。胡沅浦道:“说下去!”致庸道:“其一,天下四行,士农工商,圣人有云,无农不稳,无商不富,圣人也没说过重商之风败坏民风,因此生员知哈大人之言并不是圣人之言;其二,我中国地大物博,南方北方,出产不同,商旅不行,货不能通南北,物不能尽其用,民不能得其利。民无利则不富,民不富则国无税,国无税则兵不强,兵不强则天下危;其三,立国之本,在于赋税,全国赋税,农占其七,商占其三,就全国商人言,山西一省商人又占三分之一。商人行商纳税,乃是强国固本的大事。照哈大人的意思,莫非山西商人全部歇业,不给国家纳税,才是好事?”

  哈芬变色喝道:“你……大胆!”众随从亦大喊:“住口!”胡沅浦默默看致庸,沉静道:“这位生员,你说完了吗?”致庸迟疑了一下,终于点点头。胡沅浦也不接口,挥手让他进去。

  胡沅浦若有所思地看着致庸的背影,接着转向一边沉思一边匆匆穿衣的茂才:“刚才我说过,这儿是山西贡院门前,朝廷为国选士之地,孙茂才,你有话也可以说!”茂才吃了一惊,但略略沉吟一下,便开口道:“谢大人!大人若真要生员开口,生员也有话说!”胡沅浦扬手做了一个请的姿势。茂才一拱手道:“刚才祁县生员乔致庸,并非有意要唐突两位大人。他只是觉得哈大人方才有关晋商的一篇高论,有失公允。”胡沅浦反问:“有失公允?”茂才点点头,接着沉声道:“哈大人抚晋多年,应当知道山西人多地狭,本地人不惜抛家舍业,万里经商,原是迫不得已。可是你看看今天,就连当年被乾隆爷视为天下第一富的山西,也闹得满大街都是灾民。请问大人,这么多灾民从何处因何而来?”胡沅浦回头看哈芬。哈芬只好咳嗽一声道:“本官黯昧不明,还要请你说说了,他们从何处因何而来?”

  茂才环顾了一下围观的人群,突然语含沉痛道:“恕生员唐突。两位大人,生员知道这些灾民,他们中许多人都来自潞州和蒲州,来自潞州的是失业的机户,来自蒲州的是失业的茶民。不是山西人重商,才使得他们成了乞丐,而恰恰是这几年南北丝茶路不通,才使得他们断了活路。大人,山西今日民不聊生,不是山西人重商轻儒,而恰恰是商业不兴!若想解今日山西万民之困,地方官员就得……”哈芬突然爆发:“够了!你……大胆!难不成你还想教训本官?”

  胡沅浦道:“哈大人,少安毋躁。”回头对茂才:“讲下去,照你看来,怎么才能解今日山西万民之困?”茂才拱手道:“大人,历朝历代,世人皆视经商如洪水猛兽,实在是大错特错。要解今日山西万民之困,要做的恰恰是重新疏通商路,让万民归业,不是抑商,向恰恰是兴商!”他话音未落,龙门内的致庸和围观的人群同时爆发出一阵叫好声。胡沅浦默然不语,突然转身摆手:“让他也进去吧!”围观者不觉鼓掌,长栓长长地松了一口气,雪瑛亦合掌“阿弥陀佛”了好几声。陆大可回头望望车中的玉菡,玉菡不觉脸红,“啪”一下拉下车帘。

  “关~龙~门!”兵帅长声喊着,龙门终于“吱吱呀呀”地关上了。

  龙门内,致庸冲茂才拱手:“茂才兄,佩服!”茂才定睛看了看他,冷哼一声,抬脚就走。致庸大声道:“茂才兄,乔某真心想和你做个朋友!”茂才头也不回道:“来时路上说过了,在下高攀不上!”致庸摇摇头,走向自己的号子。

  贡院前,胡沅浦等均站立等候,看着一根正在燃烧的线香。线香燃尽,胡沅浦高声喊:“请一圣一旨!”胡叔纯接着大声传道:“请圣一旨!”众人及众士绅、围观者一批批跪下。一匹马驶进贡院大门,在号子间“得得”奔跑起来,马上人长声喊:“请-圣-旨-!”众生员,包括致庸和茂才分别在自己的号子里齐齐跪下,只听外面喊道:“皇上有旨,今年太原府乡试试题是《治大国如烹小鲜》!”一时间,号子里的众生员嘴里都跟着念叨起来:“治大国如烹小鲜……”

  贡院外,众商家看着胡沅浦和哈芬上轿,鼓乐齐鸣地离去。陆大可上车,对女儿道:“刚才敢在钦差大臣面前替山西商人讲话的那两位,你知道年纪轻的是谁?虽然他自个不承认,可听人说他就是祁县乔家堡乔家的二爷!”玉菡戏弄怀里的猫,娇声道:“爹,您是不是又看中了一个女婿?咱们这一趟出来,您可看上不少女婿了!”陆大可瞪了女儿一眼道:“我看上有什么用?着急的是我闺女一个都看不上!”玉菡撒娇:“爹,人家说过了嘛,一辈子都不出嫁,一辈子都守着爹!”陆大可笑着摇头,马车驶出。玉菡的眼角一扫,望见了身旁人群中的雪瑛,雪瑛这一刻也瞥见了她。玉菡不知怎的,心中有了一种奇怪的不安之感,但一时间又想不出这种不安从何而来。正好陆大可又絮絮叨叨地说起话来,玉菡便把这种感觉抛开,陆家的马车渐驶渐远。

  雪瑛在龙门口等了好一会儿,才见长栓匆匆把车赶过来道:“雪瑛小姐,二爷好歹是进去了,他刚才说了,让我天亮前把你送回祁县,再回来接他,咱们走吧!”雪瑛仍然望着龙门,有些不舍,突然回头道:“长栓,你觉得二爷能不能考中?”长栓甩了一个响鞭道:“嘿,你问这个?我告诉你,他要是想考中,就一定能考中!他要是不想考中,就一定考不中!二爷的心思,谁摸得着呢!”雪瑛闻言,长长叹了口气,恋恋不舍地上了车。