一阵短暂的窒息之后，紧接着，两个老人惨烈的哭嚎声，在坟墓一般幽暗的地窖里可怕地回响起来：“七郎、七郎，我的儿子呀……是我们把你在银窖里关起，是我们害了你……七郎呀七郎，你啷个就等不起让妈妈先死呀你……”

“七郎……爸爸挣来银子哪是让你派这个用场啊……爸爸花三万两银子买下你的命，不是叫你自己来杀的，七郎七郎你好糊涂啊……送你走的船我都替你办好了……你这是要我的老命……你这是绝我们刘家的根……我们敦睦堂到底造了啥子孽嘛……七郎七郎你好绝情……你啷个就能舍下九妹和自己的骨肉……我们敦睦堂到底造了啥子孽嘛……”两个苍头老人哭倒在地铺旁，像是骤然折断的枯枝被委弃在尘埃里。冰冷阴湿的石壁把苍老的哭声憋闷在坚不可摧的黑暗之中。

刘振武无论如何也没有想到，无论如何也不能相信，这就是自己衣锦还乡的第一天。刘振武泪流满面，对着七郎的尸体双膝跪地。他看见，在鬼火一样晃动的灯光下，刘兰亭的胸前有一块铜牌在闪光，他认出来那是用来和自己接头的暗号，是一枚和自己胸前一模一样的陆军士官学校的校徽。刘振武不由得痛放悲声：“七哥，七哥，我来晚了……我一定要给你报仇！”

在悲绝的哭声中，在坟墓一般黑暗的地窖里，从那具冰冷的尸体旁边忽然飘过一股神秘的桂花香味。

七八盏牛油灯笼高挂在酒桌两侧的立柱和墙壁上，一股烧焦的牛油味随着燃烧出来的黑烟四下飘散。大堂里的摆设还是旧的，正面的官案上罩了一圈垂地的青蓝土布，沿官案前脸又加了一条白色的衬边。官案上摆着官印，签筒，笔架，砚台。官案两侧的木架上竖着长矛、大刀，和两把从来也没有用过的三股钢叉。官案背后的木板隔墙早已经油漆剥落，陈年渗漏的雨水在木板的裂缝里洇出一片一片烟黄色的水渍。灯光很亮，两个人肩并肩地紧挨在一起。刘振武甚至可以闻到对方身体上被水烟熏出来的气味。砗磲顶戴下面的那个太阳穴已经鬓发花白。一颗八毫米的曼利夏左轮手枪子弹，打穿这个太阳穴轻而易举。拔枪的动作要快，要出其不意，要趁他双手敬酒的机会，枪口要顶在他的太阳穴上，不能给他任何躲避的时间，也不能给身后的卫兵留下反应的时间。为了加强杀伤力，子弹头已经被磨平，又用匕首在磨平的弹头上切了一个十字。不要小看了这个十字。只要子弹出膛击中目标，和脑骨猛烈撞击的弹头就会沿着十字张开，被枪膛里的来复线旋转起来的弹头就会变成一把肉钻，它从脑袋的另一侧钻出来的时候，打开的就不是一个八毫米的孔，而是要连肉带骨撕下一大片。也就是说，很可能会有半个脑袋飞上天。等这颗戴着六品顶戴的脑袋一开花，这个餐桌上就会加上一道脑浆迸溅的好菜。然后，肯定就是大呼小叫，离席大乱，狼奔豕突。他们做梦也不会想到，暂编陆军第十七镇第一步兵协第二标第一营的管代，会在宴席上拔出枪来打死巡防营统领！只要自己的第一枪一响，今天的宴席上立刻就要枪声大作，会有许多身体被子弹洞穿，这场酒肉的宴席就要变成屠杀的盛宴。只要自己的第一枪一响，整个银城就要枪声大作，枪林弹雨中，尸体倒地，血染古城，无论谁胜谁负，银城都将不复再是原来的银城！丰盛的长桌上都是用大盆大碗盛的大鱼大肉，每位军官的面前都摆着盛满了老窖大曲的瓷碗。抱着酒坛的士兵侍立在桌旁，眼睛在酒碗上来回扫视，随时准备给长官添酒。惟一可以称作精致的，就是每人面前的四寸细瓷菜碟，菜碟里面是名传四方的老军营火边子牛肉。雪白的瓷碟里棕红色的牛肉切得细如钢针，一寸长的肉丝密匝匝围了两圈，牛肉丝上均匀地浇了辣椒红油，两圈棕红色的牛肉中间扣了半只翠绿的酥瓜。用筷子夹起一箸牛肉来，油脂滋润，晶莹如玉，仿佛能透过影影绰绰的灯光。一箸入嘴异香满口，肉丝酥而不韧，轻咬即碎，松香，肉香，油香，借着热辣辣的口感愈嚼愈浓。大家都异口同声地赞叹这道菜色、香、味堪称三绝。在一片喝彩声中，聂芹轩露出满脸得意的笑容连连自称惭愧，说是此等雕虫小技不足挂齿。聂芹轩拍拍刘振武的手说：“刘管代，还有一道银城真正的好菜是专门为你准备的，请再稍等片刻。”

说话之间，聂芹轩的鼻息和口气一阵阵地拂过耳边，刘振武觉得满腔的热血几乎要从皮肤下面喷涌而出。他微微一笑，面色平静地举起了酒碗回谢：“那我就先领谢聂统领这一番盛情了！”

老窖大曲热辣辣地烧红了脸，目光如炬的刘振武从容不迫地应酬着场面。复仇的决心让他的头脑清醒而又冷静。作为军人，刘振武对自己的处境看得十分明白：一个原本严密的军事行动计划一旦暴露，被暴露的一方就是将要失败的一方。现在起义的事情已经败露，自己既无内应又无外援，面对戒备森严的对手，起义正在变成一场和胜利无关的冒险。眼前这个所谓的接风宴席随时都有可能变成一场方便的屠杀。这将是一场觥筹交错、色味俱佳的复仇和屠杀。这也是一场无法拒绝的宴会和屠杀，但这更是自己惟一可以反败为胜的机会。不只是为了暴动，不只是为了胜利，也不只是作为总指挥，更是作为兄弟和儿子来复仇。对于一个陆军士官学校毕业的军人来说，献身是更重于胜利的天职。刘振武甚至有些庆幸聂芹轩安排了这次屠杀的盛宴。他一遍又一遍地在心里设想着聂芹轩中弹之后血肉横飞的场面。临来赴宴之前，刘振武周密仔细地做了安排。他指定了自己死后的代理管代，决定只带副官和自己同到聂芹轩的军营赴宴，从全营精心挑选出三十名最勇猛的士兵组成敢死队，以卫队身份和自己同时进城，每人配备长、短枪各一枝，又集中起一部分弹药，把他们的子弹袋通通装满。并且留下命令，要留守的人员天黑之后全体持枪待命，只要一听见旧城枪响，立即冲过上关桥发起攻城，用炮火轰开北门，内外夹击，使敌人里外不能兼顾。击毙巡防营统领聂芹轩之后，敢死队分两路作战，一路去夺取弹药库，另一路要把那支有快枪的巡防队压制在营房之内迅速消灭，而后占领军营，在天亮之前攻占全城。

频频举杯、谈笑风生的聂芹轩已经闻出了满屋子的火药味，他也早已经看见屋外那支人数超常、滴酒不沾的卫队，和那些装得鼓鼓的子弹袋。从校场会师的那一刻起聂芹轩就预感到自己已经看见了对手，这位赶来增援的刘管代，多半就是那个还没有露面的暴动总指挥。聂芹轩不由得暗自佩服这个年轻人的勇气和干练，他居然敢组织了敢死队亲自冒死闯进老虎窝里来。可是这个留过洋的毛头小子，根本就不懂得什么叫偷天换日、釜底抽薪。他还没有看见自己给他预备的那道好菜。那道菜一上来保管叫他目瞪口呆！酒已过三巡，众人都有了一点醉意。餐桌四周被酒烧亮的眼睛，都在等着那道还没有上来的好菜。果然，片刻之后随着扑鼻的香味，大家看见敦睦堂的刘三公跟在一副抄手面担的后头走了进来，餐桌上一片惊呼，有人高兴地喊出菜名来：啊呀呀，刘三公的退秋鲜鱼！稳操胜券的聂芹轩笑吟吟站起身来，“今天有劳刘三公的大驾，真是不敢当啊！三公快请坐！给三公满酒！刘管代，我就不用班门弄斧了，这是府上的名菜，银城的仙品！三公说这道菜本该上午吃的，我今晚特意请大家来开开眼！刘管代，请！”

刘振武猛然看见父亲一天一夜之间忽然变白的头发，也看见紧跟在父亲身后的两名持枪士兵。刘三公被安排在聂芹轩的身边坐下。隔着聂芹轩满身的酒气和得意，刘三公话外有音地嘱咐儿子：“宝儿，今晚你别个事情啥子都不要多想，安心好好尝一尝聂统领的菜，我们一切都听聂统领安排。”

众目睽睽之下，厨师放下抄手面担，打开炭锅，取出热气腾腾的钵碗，瓷碗盖一掀开，屋子里顿时弥漫了慑魂夺魄的桂花香气。像是被一阵狂风吹灭了灯火，刘振武目光如炬的眼睛，刹那之间变得晦暗如渊。他把一切凶险和困难都想到了，把一切细节都反复思量过了，可万万没有想到自己会落进这片迷人的桂花香味里来，万万没有想到聂芹轩竟然会把父亲弄到这个屠杀的宴席上来做人质！有父亲在现场，自己一枪一刀也不敢动，所有准备好的精兵强将顿成粪土。聂芹轩要和自己较量的不是勇气，也不是兵力。

骤然变色的刘振武，满面疑惑地看着入座的刘三公问道：“爸，你啷个会到这里来？……”刘三公指指自己带来的那道菜：“宝儿，你先吃菜吧。有话我们喝完酒慢慢摆。莫让聂统领再等。”

眼前的钵碗热气腾腾，退秋鲜鱼晶莹如玉的身体上，惊心动魄地散落着猩红的枸杞子，仿佛是一颗颗渗出来的鲜红的血珠。

正所谓一石激起千重浪。刘三公这道难得一见的退秋鲜鱼，在宴席上掀起一片笑语喧哗的赞叹声。军官们酒兴大起划拳猜令。在一片人声鼎沸的嘈杂中，聂芹轩转过头，对刘振武轻轻耳语道：“刘管代，你昨天既然已经先见过三公了，我也就不再多说。令兄一直在等的那位总指挥，我也在等。我想告诉那位总指挥，我的这座军营其实是一座空营，桐江知府袁大人留下来的弹药，和那支一百人的快枪队今天晚上都不在军营里。我把它们都临时放在文庙街桂馨园的花园里了。三公告诉我，七郎已经死了，他只能密不发丧，只能等这几天的风声过后另寻借口为七郎下葬。刘管代，我之所以这么安排，是我根本就不想在银城和人打仗。只要没有人在银城打仗，敦睦堂和我们银城就一切照旧。只要银城无事，只要银城还能按时上缴税银，我这绿营老兵，就算是对得起朝廷。能用兵黩武者未必就是良将。有道是识时务者为俊杰。三十六计走为上。依我看，那位暴动总指挥只要一走了之，于他，于我，都无所谓胜败。既然军机已经败露，既然夺城已经无望，他又何必等在银城束手待擒？剩下的事情由我和刘三公足够对付。我已经年过半百，是个本来已经被裁汰的老兵，早已经无心恋战，也不想和任何人一争胜败。刘管代，依你看我的安排是否周详？”

刘振武对着酒碗，默默无语，只觉得浑身的热血和自己一起猛然掉进一个无底的深渊。多少年来，自己漂洋过海，呕心沥血从教科书上学来的那一切，根本就填不满眼前这个无底的深渊。

聂芹轩看看刘三公的白发又叹息道：“老来丧子，人生大痛，我真是担心三公再承受不起别的祸事了。”

酒席上，军官们大呼小叫的猜拳声震耳欲聋，嚷成一片。

这一夜，银溪两岸的灯火一如往日。暮鼓晨钟井然有序。银城平安无事。

谁也说不清楚，一年到头要有多少条运盐的橹船在银溪里往返走过。谁也说不清楚，一年到头有多少盐巴从银城运出去，又有多少银子从银溪流回来。但银城人都知道银溪就是银城的血脉，有这条血脉，银城才能和天下息息相关。有这条血脉，银城才能用天下之物，取天下之财。沿银溪入青依江，再由青依江入长江，一进入长江，银城的盐巴就能走遍天下。岷江，沱江，嘉陵江，乌江……长江流域数不清的大河小河；桐江，宜宾，泸州，江津，重庆，涪陵，万县，宜昌……下江两岸千百座难以计数的大城小城，就都成了银城盐船可以走到的码头。凡是海盐走不到的地方，银城的井盐必定顺流而至、无孔不入。大江上下，没有银城人走不到的码头。有道是，“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”，这对于银城人不是一副贴在门上恭喜发财的对联，而是他们千百年来日常生活的真实写照。尽管悠悠岁月、物换星移，尽管山河变色、改朝换代，可普天之下没有不停船的码头，也没有不吃盐的人。

大清宣统二年八月二十三日，船工们吃早饭的时间，一条挂了日本国旗的双桅木船静悄悄地离开了听鱼码头。船还是新的，金黄的松木船板和也是金黄的桅杆，散发着桐油和松香的味道。青黄的麻帆绳还有些僵硬，白净的帆篷捆扎得整整齐齐，显然也还没有经过多少风雨。背后的桐岭在远处被遮挡在白云之中，偶尔露出渺远苍蓝的一角。上水关的木栅和吊脚楼站在清凉的河水里，一面红色的角旗孤零零地举在水气之中。旧城青冷的石墙和城楼，高耸在西岸的山坡上。新城的瓦屋从水边一直蔓延到黛屏山脚下。在一片黑色的瓦顶和也是黑色的天车井架中，鲜艳地兀立着育人学校红色的楼身。顺水出港，不用升帆。这条新船沿着弯曲的河道，渐渐从身后的画面里无声地走了出来。船尾上摆动的太阳旗鲜艳而又夺目，显得分外突出。在上、下水关之间四五里长的河湾两边，眼巴巴地挤满了等着装盐的木船，和已经提早赶来的竹排。运盐的木船都是单桅小船，凭船尾一根长长的橹在江流中把握方向，所以又叫橹船。长年在风雨中飘泊的盐船一个个饱经磨难，满面沧桑。灰褐色的船体上，举着枯瘦的桅杆，桅杆下面散落着被盐和水渍透的帆绳，和也是灰褐色的旧帆。船工们从低矮破旧的船棚里钻出来弄早饭，手里或是拿了吹火筒，或是拿了扇火用的蒲扇，赤身露体地在甲板上或蹲或坐，身边放着木柴和带提耳的陶灶。酱紫色的皮肤，粗大的腿脚，和那些灰褐色的木头浑然一体。有阵阵青烟和饭菜的味道从甲板的炉子上冒出来。卖菜的小船装了时鲜蔬菜，在盐船中间来回穿梭。挂了太阳旗的新船高高地浮在河面上，鹤立鸡群般地从两边密密麻麻的盐船、竹排中间走过。老练的船工们看看那道浅浅的吃水线，不用上船就知道，这条新船除了必须压舱的盐巴而外，没有装多少东西。凡是来银城的船，没有哪个肯舍得这样摆阔放空船。就是银城八大盐场的总办们去重庆、宜昌办事，也不肯这样放一条空船去下江。船工们不大认识船尾上那面奇怪的旗帜，可他们认出了站在前甲板上的洋人。有人知道那是银城育人学校请来教书的洋先生。两年前来的时候两男一女，一共三个人，是和刘七爷一起从东洋坐船来的。如今走的时候少了一位，那一位的人头正挂在旧城北门外的城墙上。船工里有人认识在船尾把舵的那位船老大，纷纷高声大嗓地向他打招呼：“洪老大，走哪里？”

“重庆！”

“洪老大，你好摆阔，摇起空船走下江。”

“我又不是财神爷的干亲，啷个摆得起阔？船是刘三公送给洋先生去重庆的。我只出力气走一回。”

“洪老大，你船高头挂的啥子东西？”

“东洋旗。洋先生说是日本旗，有这面旗挂起，走一路都没得人来查关。”

“哈，到底是你洪老大会花把，做起洋人的老大！”

“我只管摆船，不管他洋人土人。”

“走好，洪老大。一路吹顺风。”

“托福！托福！”

应答之间，渐行渐远。河道两边的人都只看见在船上忙碌的船工，和站在前甲板上的那一对洋兄妹。没有人看见这条新船的船舱里面坐了一位不曾露面的客人。这位客人西装革履，只和两位东洋教员说话，而且只说日本话。这位客人是昨天夜里上的船。

洪老大是银城哥老会“礼贤会”上、下码头堂口上的“舵把子”，在往来银城的上万名船工、纤夫中间，洪老大是个颇有一点名气的人物。因为他常常帮人解危济难，有人把水泊梁山宋江的外号“及时雨”转送给他。看见是洪老大在领船把舵，上来打招呼的人络绎不绝。在不停地应酬回答之中，洪老大从容镇定地扶着舵把。看他脸上那副悠闲的神气，谁也不会想到洪老大的船上又装了些惊天动地的故事。

只有洪老大知道，这条新船是敦睦堂刘三公过生日的那一天，委托洪老大准备好的。三公送船给洋人原是为的把刘七爷一起秘密送到重庆，然后坐日本汽船公司的汽船转道上海再去日本。之所以把这条船说成是日本人自己的船，就是为了挂上那面洋人的旗子做个护身符。因为事情紧急，刘三公连堂会也等不得洪老大听完，急着催他两三天内办好开船的一切杂务。可没有想到的是，今天早上和客人们一起上船以后，连洪老大自己也大大地吃了一惊。要同日本人一起走的人不是刘七爷，竟然是那天在校场上领兵的刘管代！洪老大虽然心里吃惊，可脸上还是一副见怪不惊的镇静。刘三公不说，自己就不便问，这是江湖上办事的规矩。横竖送的都是刘三公的儿子。至于到底送哪个儿子走，是主家自己的事情。更何况洪老大自己也借花献佛，在船上搭了一个“私客”。这“私客”是桐岭山上袍哥弟兄们秘密送到码头上来的。说是一位得罪了官府的弟兄要去下江躲避风头，求洪老大帮忙。两件事情恰好凑在一起，洪老大爽快地答应下来，反正一条船上除了把舵、撑篙、升帆、领船之外，总还要用个出力气打杂的人。这些天来，银城发生的事情都有些出人意外。洪老大久在江湖，见过无数的事情，遇过无数的风险，还从来没有翻过船。江湖二字在洪老大心里，就是和银溪直接连在一起的那些无数的大江小河，无数的大小码头。你纵有天大的事情，也能在洪老大的千里江湖中隐没得无影无踪。

转眼间船过了下水关，过了艾叶滩，从观音口走进了青依江。顿时水面开阔了起来。照规矩只要风顺，所有去下江的船一过观音口都要升帆。洪老大在船尾高喊：“升帆——！”

船工们一齐忙着解开帆绳。众人正在忙乱，一直坐在船舱里的那位客人走到甲板上来，忽然说起了家乡话：“不忙，洪老大，我还有件事情要办。”

洪老大笑起来，“你不说话，我就不好搭腔。但不知该称你刘管代呢还是称你刘八爷？”

客人也淡淡一笑，“身边没得一兵一卒，哪里来的管代？就叫刘八爷方便些。”

“刘八爷想办啥子事情？”

“我想在你的帆上写几个字。”

“要得。船是三公的船，要办啥子事情凭你刘八爷一句话。”

说话之间，笔墨齐备，随着慢慢升起来的船帆，有四行大字自右至左，依次排下，被高高地举在了桅杆上。蓝天碧流之中，白帆，黑字，格外醒目： 春 羌 一 黄 风 笛 片 河 不 何 孤 远 度 须 城 上 玉 怨 万 白 门 杨 仞 云 关 柳 山 间

客人放下笔墨问道：“洪老大，你看这诗写得好不好？”

洪老大朗声大笑，“刘八爷你莫笑话我，斗大的字我认不下一个，哪里晓得啥子湿呀干的？在江上摇船二十年，帆上写字我还是头回看见。白底黑字，好看！好看！”

众人都围在帆下仰头看那几行字的时候，有人站在身后问道：“敢问刘八爷，你就是那天在桐岭关打败天义军的刘管代么？”

那位写字的客人并不回头，还是定定地看着船帆上的那首诗，慨然长叹：“春风不度玉门关呀，哎，春风不度，无力回天呀……身边没得一兵一卒，一枪一弹，哪里还有啥子刘管代？”

顺风顺水，洪老大的帆船在满目青山和绝壁擎天的峡谷中转眼百里，把身后的江水留在高远的青天白云之间。

傍晚时分船已经过了宜宾和南溪，再向前要在江安码头过夜。那位写字的客人站在船头沉吟良久，眼看一轮如血的夕阳沉入千山万壑之中。猎猎的江风撩乱了他的衣襟和头发。昏暗的山影中有个船工走过来问道：“客官，洪老大说你就是在桐岭关打败天义军的刘管代，你到底是不是刘管代？”

客人还是不回头，“是又哪样？不是又哪样？横竖我手里现在没有一兵一卒。”

“客官，洪老大说你当年是刘三公花一两银子从大街上买回家的娃儿。你的乳名是不是叫狗儿？”

“我的乳名叫宝儿不叫狗儿。你是啥子人，你问来问去要哪样？”

“你到底是不是刘管代？”

“是。我就是刘管代。你要哪样？”

船工冷笑起来，“你若不是狗儿就没得话说了。刘管代，就是你在桐岭关杀了我爸爸和我哥哥，苍天在上，我今天是替父兄报仇来找你讨命的！”

话音未落，暂编陆军第十七镇第一步兵协第二标第一营管代刘振武，只觉得胸膛里一阵冰凉，一把锋利的匕首在满目夕阳中刺进他的心脏，他连一个字也来不及说，当即仰倒进滔滔东去的江水中。这船工站在船边，对着跑过来的人们大喊：“冤有头，债有主，这个刘管代在桐岭关杀了我的父亲和哥哥，我们冤家路窄碰在一条船上，我今天是为报杀父杀兄之仇！和你们没得关系！洪老大，我一人做事一人当，绝不拖你下水！你转告刘三公，杀他儿子的人叫岳新年。我就是那个官府追捕的天义军右将军岳新年！洪老大，多谢你送我到下江来，如果不死，我们后会有期！”

说罢，岳新年纵身一跃，跳入洪流，眨眼不见了踪影。只留下一船目瞪口呆、惊魂难定的人们。壁立千仞的峡谷夹持着湍急汹涌的江水滔滔东去，满峡谷浩荡的风声水声。风帆饱满的木船高举着那首千年古诗飞流如箭。

莽莽大荒中，夕阳落照，大江无语。洪老大的帆船像一只仓皇无依的孤鸿。

八月二十三日这一天，像是有谁发出了命令，成千上万头牛，潮水一样从四面八方涌向银城。无论通衢大道，还是山间小径，到处都可以看见涌流的牛群，脚步杂沓地朝着一个方向汇集。顶着斗笠穿着草鞋的牛贩子们，浮现在牛群的前后，手里挥动着大半用不着的竹条或树枝。这些竹条和树枝不像是驱赶的鞭子，更像是招摇的旗帜。柔和的晨光中，牛群迈着平静安详的步子，哞哞的相互召唤着同伴。好看的弯角和庞大的身体，在轻微的碰撞中灵敏地保持着相互的间距。偶尔会有谁退出行走的队伍，悠闲地停在路边，把一泡又黄又热的尿雍容大度地撒到草丛里，然后再旁若无人地汇入到伙伴们中间。在灰黑色的水牛队伍里，偶尔也夹杂着黄牛鲜亮的身体。今天，它们用不着留恋路边的青草，因为临出发前它们已经足足地吃饱了嫩草，喝足了清水，又到堰塘里舒服地滚了澡。今天听不到恶声恶气的斥骂，更不会被打得遍体鞭痕。今天听到的都是夸赞和奉承，看到的都是笑脸。它们知道今天是自己的节日，它们知道今天自己才是银城真正的主人。银城春秋两季的牛市确实犹如盛大的节日。春市以鸡鸣镇为主，所买卖的大都是泸县、叙永、江津、涪陵、万县等地的下江牛，其中最为著名的是永川的大架牛。秋市以高山场为主，所买卖的大都是洪雅、夹江、大小凉山和云贵来的上川牛，其中最为著名的是筠连的凤山牛。因为春秋两市是最大的牛市，按照三、六、九的集期规矩，春秋两市就把三月和八月的二十三、二十六、二十九三集合一，开市三天。每年在这两镇牛市上做中间商的“牛行户”们，都要推举出一位“客长”做整个牛市的首领。由这位大家推举的客长，对一切纠纷、协议做最终的调解和裁定。为应牛市的需要，镇上除了长年修建几十座牛棚而外，所有的茶、酒、饭、旅店铺，和所有的空余民宅都要用来接待来客。因为赶来交易的牛太多，两镇周围的村子也成为牛群歇脚的地方。所有的牛棚里要事先准备足够的鲜嫩青草和饮用的净水。镇边的河湾、池塘都留给牛们来轮流滚澡。每逢春秋牛市开市的前一天，由推举出来的客长率领牛行户们，专程到银城牛王庙焚香跪拜，诵念祷文，祈领香火迎接回镇，供奉到牛王牌位前，请道士专门照看香火，开市期间昼夜不得间断。开市，收市都要由客长在牛王牌位前焚香后鸣锣宣布。为避免牛群踏伤人，事先要由更夫传锣四方：妇女、儿童一律不得上街。在这春秋两季的大市上，每次集市结束时，要由所有的牛行户、客长，和所有来买牛的盐场掌柜们一同推选出一头牛王。这当选的牛王要披红挂彩迎回牛王庙，接受所有牛行户和井灶盐商们的跪拜。本季当选的牛王在下一季牛王选出之前不可使役，不可伤害，不可转卖，更不能宰杀，只能精心喂养。谁家的牛能够当选牛王，都被银城人视为光耀门庭的幸事。

等到开市的这一天，整个镇子满眼看去，熙来攘往的都是牛群。所有和牛群相遇的人，都只能紧贴墙壁站在街边，恭等牛群庄严地走过。牛角和牛背的河流在街道上舒缓地流淌，坚硬的牛蹄从容地踏遍了人的居所，新鲜的牛粪覆盖了所有的街道和空地。天南地北原本素不相识的牛们会聚在一起，耳鼻相触，擦肩摩腿，忽然间触发了无比的骨肉亲情。成千上万头牛从古老的记忆中苏醒过来，幽深的柔情照亮了它们又大又黑的眼睛，哞哞的呼唤声汇合一片，数里之外清晰可闻。

在银城的牛市上，买卖双方并不直接对面谈价钱，要经由牛行户从中说和。牛行户除了精通买卖双方的要求而外，更要精通判断、辨别牛的经验，用行话说就是要懂得牛经。一眼就能判定牛的年龄、壮弱，毛色膘情好不好，口眼腿脚灵动不灵动。一般来说，小牛长到三四年后才能长满八瓣奶牙，这叫做原口。此后，每年更换一对，逐年改称做对牙，四牙，六牙，边口牙。换完八对，满口的牙根都要变成黑色。再往后，每年又逐次变白一对，满口全白就叫白口牛。四牙为壮年，白口为老年。白口之后的牛至多还能役使三四年。另外，从牛角上也可以看出年龄。小牛的角，角根粗壮。老牛的角，角根细收。小牛的角外表比较光滑整齐。老牛的角表面粗糙，有突出的角箍，角箍每年长出一圈，白口之后才会停止。皮毛润泽、骨肉丰满的叫做“气水”好。耳眼灵动、身架匀称的叫做“生法”好。尾根两边的斜插骨匀称宽大的叫做“秋板子”好。前胸肌肉要突起如鸡心。后腿要像一只倒挂的琵琶，腿肉要有明显的“劲包”。蹄子要大、蹄壳要厚。除年轻、高大、腿脚粗壮、骨肉丰满而外，还要看它的行动，凡是力气大拉劲足的牛，走起路来后蹄印都要盖过前蹄印。有了这一番挑剔的选择比较之后，才可以初步确定了牛的好坏和等级。牛行户要在买卖双方不见面的情况下袖里乾坤，向双方掐指报数。诸如大指为六，小指为七，中指为一，曲指为半，等等等等。在一番加减进退讨价还价之后，由牛行户用红土块在牛背上写出价码，一手拉起卖方牵牛鼻绳的手，朝买方作揖，口中高喊“恭喜你掌柜推万万年！”如果卖方松手，买方接过鼻绳，买卖就算成交。由牛行户在号棚开出号票。成交之后买方并不当时付钱，要领回三天仔细喂养，观察牛的胃口如何，有无病症，一切满意才付钱给牛行户，如果发现病症再交由牛行户退给卖方。每买卖成交一头牛，要交牛王庙一两银子的功德钱，一半用来做庙宇的修缮维护，另一半交做惠济公局的赈济本金。牛行户可从中抽取佣金白银二两。凡在牛市上做牛行户的，一要有丰厚的家产可做抵押，二要有可靠的店保做信誉担保，以此来确保卖牛人的利益。牛贩子们花了本钱，翻山越岭跋涉数百里把牛群带到银城，当然要选最可靠的中间人。在常年的交易中，也成就了人们之间最牢固的相互信任。任何一次违约和欺诈都可能导致灾难性的后果，“坏了行市”的人，从此很难再回到交易中来。牛行户们并不亲自做跑腿、拦牛、收款的杂事。这样的事情都交给“跑二排”的人去做。“跑二排”的人没有佣金，只挣茶饭钱。牛市上最大的交易自然还是由银城八大盐场来做的。九思堂李家，慎怡堂王家，陶淑堂赵家，敦睦堂刘家，都是最大的买主。各家都要派最得力的掌柜到牛市上来。在比较、算计、等待、较量之后，常常要把成百头好牛买回到自己门下。每到这种时候，欢天喜地的牛二排和牛贩子们，会牵着牛鼻绳排出一、二里长的队伍，在各家的号棚前等着开号。

大清宣统二年八月二十六日，高山场的秋市大集鸣锣收市。客长、牛行户和来买牛的各大掌柜们，一致推举一头筠连来的凤山牛为本季牛王。这牛王的主人是敦睦堂的刘三公。消息传出，满城轰动。连平日与牛无关的人们也都赶到牛王庙去看拜牛王。消息灵通的银城人已经知道，手眼通天的刘三公竟然在数日之内神秘地痛失两子。人们都想看看死了两个儿子的刘三公，如何来撑这个场面。

终于，那个标志着二品官阶的队伍显赫地走了过来，一柄红绸大伞盖领队，然后是八名青衣皂靴的精壮轿夫，轿夫后面是一个戴宽边大帽穿长袍的骑马跟班。银顶皂幔的八抬大轿来到了牛王庙正门外，依照规矩，轿子稳稳停在了大门外的牌楼跟前。轿夫掀起轿帘的时候，翎顶补服一身披挂的刘三公，从那顶八抬大轿里走下来。随着弓腰抬头的身体，绣在胸前的那只锦鸡，花团锦簇一般在石青色的丝绸底衬上跳跃不已。尽管大家已经做了无数的猜想，可银城人还是被惊呆了，人们赫然看见在血红的珊瑚顶戴下面堆满了如雪的白发。在忧心如焚的悲绝中，刘三公煎熬出满头白发，猛然间变成一个颤颤巍巍的老人。

新选出的牛王披红挂彩，安详地站在牛王神像下边，额头正中用红绸挽了一朵大红花，两只弯角像翅膀一样翘在红花两侧。在升腾的香火和一片赞颂声中，新牛王看见满大殿的人朝自己虔诚地跪下来。那个满头白发的老人跪下去的时候，忽然老泪纵横。

新牛王晃动着庞大的身体和它好看的弯角，眨着善良温顺的眼睛，不动声色地打量着眼前这些充满了好奇和欲望的人们。那双慈祥的眼睛似乎还深深地留恋在骨肉亲情之中。