“啊，冒郎今儿是怎么了？他为什么要这样子？怎么会这样子？”董小宛一边带着紫衣急急向前赶，一边望着丈夫的背影，心忙意乱地想，“冒郎可从来不是这样子，在南京、在乡里，谁都夸他最是怜贫惜弱，怎么今天要将那些乞丐如此戏弄？啊，莫非他病了？或者冲犯了哪路邪神，给迷了本性？”这么一想，董小宛不禁愈加着忙。她顾不上一双小脚走在凹凸不平的泥路上十分困难，只一边叫着：“冒郎，等妾一等！”一边让紫衣扶着，使劲往前赶。

刚刚转过小树林，冒襄却站住了。甚至直到董小宛走近身旁，他都像是毫无知觉。

“相公，你、你可是累了？还是身子不舒坦？”董小宛慌里慌张地问。

冒襄没有回答，只管目光发直地盯着前面。忽然，他又抬腿向前走去。

“哎，相公，你不要这样！你不能……”董小宛急急跟上去，颤着声儿说。

“嗯，死了，全都死了！在劫难逃，果然如此！”冒襄大瞪着干涩的、像是要冒出血来的眼睛，四下里张望着，绝望地喃喃说。

“死了？”董小宛吓了一跳，“什么死了？”

冒襄用手一指：“梅树，这些梅树！”

董小宛茫然环顾着，什么都没有看明白。然而，她终于清醒过来，这才发现，他们原来已经置身于梅林里。一眼望去，那一棵挨一棵的梅树，依旧挺立在霜天之下，但仔细瞧瞧，就会发现，本该是傲雪凌霜、繁花遍布的枝头，此刻竟然全都光秃秃的，既看不见一朵花，也看不见一星蓓蕾，就连那横斜逸出的枝桠，也显得死气沉沉，没有丝毫的活气。如果说，董小宛今天到这儿来，一心是为着寻访美妙的瑶池仙境的话，那么，此刻展现在眼前的，却活脱是一片坟场，那满雪地矗立着的，全是干枯僵直的尸体！董小宛越看越恐怖，浑身的寒毛都竖了起来。

“啊！相公，这、这是怎么回事？”她战战兢兢地问，不由自主地往丈夫身边靠了靠。

“大旱，枯死的！”冒襄声调低沉地回答，“哪怕它们旷洁孤高，不惧霜欺雪压，仍旧逃脱不了玉石俱焚的天降大祸！”停了停，又喃喃重复说：“是的，逃脱不了，谁也逃脱不了！”

董小宛眨眨眼睛，觉得丈夫的话有点古怪，不大好懂。不过，弄清丈夫不是有病，她总算稍稍放下心来。为着安慰丈夫，也为着安慰自己，她开始带头向梅林深处走去，并且不停地环顾着，寻找着，希望发现还有活下来的幸存者。然而，没有。除了透过枝桠，发现不远的一座亭子当中，依稀有几个人正围坐着，在那里喝酒猜枚之外，偌大一座梅林，似乎再没有别的生命。但董小宛不死心，仍旧不停地走着、找着……忽然，她那由于长久地寻觅，已经有点疲劳的目光，被什么东西分明地碰触了一下。在满眼死亡、惨怖、僵冷的氛围中，那感觉显得异乎寻常地柔婉、温润和新鲜。她心中一颤，连忙回转头去寻找。然而，除了有如荆棘鹿角一般纵横交错的枯枝之外，她什么也看不见。“啊，莫非我看差了不成？”她疑惑地想，正感到泄气的时候，突然，眼前一亮。

“啊，花、花，这儿有花！”她惊喜地叫起来，连忙领着冒襄走过去。果然，在一小片低洼的雪地上，矗立着一株特别粗大茁壮的梅树。它那繁密的枝桠有如虬结的龙蛇，向四面八方舒展着。而粗糙的、被烈日严霜刻满累累瘢痕的躯干，则像一段黝黑的铁桩，深深埋在泥土里。但是它也没能逃过干旱的浩劫，绝大部分的枝桠，也同别的梅树一样，已经完全枯萎掉，成为一堆只有焚烧价值的柴火。就连它的表皮，也在烈日的长久烤炙中纷纷爆裂剥落，露出失却了生机的枯木，以致骤然望去，它同周围那些已经曝骨郊野，只待人们前来砍伐、拖走的伙伴并没有什么两样。然而，就是这样一株梅树，竟然奇迹般地从根旁衍生出来一枝小小的枝桠。上面，开出了三朵雪白的小花！无疑，它们都很娇弱，而且显得养分不足。大约为着尽量利用母体中仅余的一息生命，它们紧紧地挤聚在一起，一齐仰起了憔悴的小脸，在周遭严寒的包围中，看上去，就像闪现在广袤、寂寥的天地之间一个凄然的微笑。正是这最后一种感觉，使董小宛的心仿佛给针刺了一下似的，先前那种意外的喜悦消失了。她失魂落魄地望着这三朵悲惨的小花，一步一步走上前去，在它们跟前蹲了下来，伸出手，轻轻地碰触着。渐渐地，一种无比难过、连自己也说不清楚的凄凉感觉从心底升起，并且开始愈来愈强烈地压迫着她。董小宛两眼一热，再也忍不住，呜呜咽咽地掉下泪来……

“娘，别哭啦，瞧，爷要回去了！”片刻之后，紫衣在旁边催促说。

董小宛泪眼模糊地回过头去，果然发现冒襄已经转过身，正低着头，慢慢地朝原路走去。她连忙掏出手绢，揩干眼泪，紧赶几步，跟上了丈夫。

“相公，”沉默着走了一阵之后，董小宛抬起头，怯怯地问，“将来这儿的梅树想必都得砍掉再种。刚才那一株，不知还能留下来么？”

冒襄的目光微微一闪，没有立即回答。他沉思着，走出十来步之后，才说：“谁知道。或许能留下，或许留不下，这得靠它自己！”停了停，又自言自语地说：“是的，得靠自己！”

这么说完之后，他就不再开口。主仆三人相跟着，在小树林边上，同守候在那里的冒成和长班会合了之后，便一起回到亭子去，打算从那儿上轿乘驴，返回城里。

他们走近亭子，发现几个轿夫正站在水沟旁，伸长了脖子朝沟里张望。旁边还站着两个衣衫破烂的女人和几个孩子。董小宛一眼认出，她们就是刚才那帮乞丐中的几个。

“怎么，他们还没有走？”她奇怪地想，忍不住走出两步。然而，当她向沟里望去，却不由得轻轻“啊”了一声。原来，在那道干涸的、长着许多荆棘和蒺藜的水沟里，正聚着几个人——不用问，就是先前那几个男乞丐，他们有的弯着腰，有的趴在雪地上，正凭借手中的打狗棒，或临时捡来的枯树枝，竭力地探着、捅着，试图把掉落在荆棘丛中的那些食物拨弄出来。也不知他们拨弄到手有多少，只见那些破衣衫似乎被棘刺挂得更破了，脸上、手上也被划出了道道血痕。但他们仿佛毫无知觉，仍旧狂热地、不屈不挠地呼叫着，探寻着。董小宛被眼前这幅悲惨景象惊住了。她的心不由得紧缩起来。“啊，冒郎刚才其实又何必那样作弄他们！”她不忍地想，随即回头望了望，发现冒襄正站在亭子旁边，似乎在听冒成解释什么。她于是迟迟疑疑地走过去，祈求地望着丈夫，轻声说：

“相公，他们在捡呢！要不，就让冒成打发他们几个钱，也省得……”

冒襄默默听着，虽然仍旧沉着脸，但也没有表示反对。看见这样子，董小宛的胆子稍稍壮了一点。她向冒成使了个眼色，示意对方去打发乞丐，自己则伸出手，体贴地、轻轻地搀着冒襄，一起向驴子走去。

“哎，辟疆先生，请留步，请留步！”一声急遽的呼唤，忽然从背后远远传来。当董小宛本能地用扇子遮住脸，微微侧过头去时，发现从梅林那边，一个儒生打扮的人，双手提着直裰的下摆，正顺着白雪覆盖的道路咯吱咯吱地奔过来，看见冒襄已经闻声停下，他就更加起劲地迈动双腿，并且老远就拱着手，做出笑脸。大约发现有女眷，待走到离冒襄五六尺远的地方，他就止住脚步，深深作下揖去。

“久慕先生尊颜，不意今日在此相值，幸之何如！”他微微喘着气，说。

“不敢！”冒襄恭谨地回了一礼，然后望着对方，迟疑地问：“请恕小弟眼拙，不知先生……”

“哦，小弟苏文卿，怀宁人氏，眼下正在京候选。”那儒生连忙自我介绍。

“原来是苏先生，失敬了！”冒襄点点头，“不知苏兄有何见教？”

“不敢！弟今日因陪着几个朋友，来此踏雪赏梅，不期得接芝宇，实属三生有幸。目下梅林内的亭子里备下了薄酒，敢请先生过去，同饮三杯，一申积悃，未知意下如何？”

冒襄今日出来，身边虽然带着个董小宛，但如果愿意，也可以让冒成先送侍妾回去。只是，他显然毫无结交应酬的兴趣。

“多感先生盛情，”他拱着手推辞说，“唯是草草之际，遽尔相扰，却于礼未当，不如期诸他日吧！”

“哎，兄台与小弟虽是初会，唯是今日梅亭之内，却有兄台的旧识在座哩！”大约看见冒襄的口气很坚决，而且显然无意逗留，苏文卿连忙补充说。

“哦，不知是哪位旧识？”本来已经打算转过身去的冒襄，又停了下来。

苏文卿却没有回答。他把手伸进袖子里，掏摸了一会儿，最后取出一份名帖，双手递了过来。

董小宛一直在旁边瞧着，她自然不乐意冒襄撇下自己去赴会。看见丈夫回绝了对方，正自暗暗宽慰，忽然听说是什么“旧识”，她不禁又担忧起来。看见丈夫接过名帖，她便急切地注视着。然而，使她感到诧异的是，在未曾拿到名帖之前，冒襄只不过是表情冷淡而已，当他的视线一旦落到帖子上，脸色却蓦地变了。

“什么？是阮圆海！”他猛然抬起头，厉声地问。

“哦，哦，冒先生请勿焦躁，且听小弟一言！”苏文卿连忙摇着手，说，“请兄台到梅亭一叙，正是阮圆老的意思。阮大人说，以往先生同他虽有些芥蒂，但他却宁可不咎既往，与先生杯酒言欢，一洗旧怨。阮大人还说，复社之中虽大半系心怀逆志的不逞之徒，不日便当奏明朝廷，从严论处。唯是先生与他们尚非同类。况且阮大人甚爱先生之才，只要先生肯递一个门生帖子，阮大人便定必向朝廷力荐，委以大任，决不食言……”

苏文卿滔滔不绝地说着，起初还保持着礼仪和分寸，但渐渐就变得眉飞色舞，手足浮动起来。显然，在他看来，如今已经大权在握、炙手可热的阮大铖，对冒襄竟然如此格外垂青，所提的条件又是如此微不足道，处于穷途末路的冒襄必定会又惊又喜，感激涕零，马上俯首从命。事实上，在开始的一阵子，冒襄的确睁大了眼睛，一张白净俊美的脸孔也涨得通红，看上去异常激动。但不久之后，他就平静下来，嘴角甚至现出了微微笑意。他一声不响地等着苏文卿说完了，才摇着手中那份名帖，说：

“请苏先生上复阮大人，就说冒某甚感他的美意。只是，倘若他以为如今跻身高位，便可以颐指气使，为所欲为，摧残天下的公论正气，而又奴役之，却是白日做梦！”

这么斩钉截铁地回答之后，他就嘬起嘴唇，“噗”一声，把一口唾沫吐在由阮大铖具名的那份帖子上，随即朝苏文卿那张吓黄了的脸前一送。

“阮大人不是想要冒某的门生帖子么？抱歉之至，没有。不过口说无凭，只怕阁下也难以复命。那么，就把这个给他拿回去好了！”

说完，也不等对方接过，他就把帖子朝雪地上一扔，转过身，平静地对董小宛说：“嗯，我们这就回去吧！”