这么反复地吟哦了几遍之后，他那两道扫帚眉渐渐松开了。一抹若有所悟的光亮，使他的脸变得开朗起来。终于，他把食案一拍，兴奋地大声说：

“好，改得好，改得好！哈哈哈哈！”

一边说，他一边就站起来，交拱着双手，朝柳如是深深一揖：“柳兄真乃学生一字之师，承教了！”然后，他也不待柳如是起身答礼，便回头吩咐侍候在身边的仆童：“快去，把礼物拿来！”

那仆童答应着，匆匆走了出去，片刻之后，把一个红缎包袱小心翼翼地提了进来。这当儿，两名丫环早就把一张小方桌摆到屋子当中，阮家的那个仆童先把包袱放到方桌上，等主人挥手示意，他就动手把它解开。周围的人——自然也包括钱谦益在内，全都好奇地注视着，直到那块覆盖在上面的红绸给揭掉，露出了礼物，大家才情不自禁地“啊”的一声，呆住了。

出现在眼前的，竟是一顶金光灿烂的珠冠！

这是一顶极其漂亮的珠冠——帽胎用金丝编就，衬着皂色薄纱。表面用金箔和翡翠镶嵌成牡丹花和云朵的形状，冠上栖息着四只珍珠缀就的翟鸟，各朝不同的方向引颈展翅，作势欲飞。周围衬托着八朵金宝钿花，另外还插着两根翟头钗，每根钗的翟嘴中都衔着一串长可及肩的珠花。下面则分左右垂着四片舌形的“博鬓”。一眼望去，确实是堂皇华贵，气派非凡。以钱谦益的内行眼光判断，少说也值一千两银子。显然，就凭这件礼物，已经足以证明客人今天前来，确实怀有修好的诚意。所以，他满胸的疑云顿时消散了，兴奋得简直有点不知所措。以至在柳如是再三表示推辞的当儿，他始终处于恍恍惚惚的状态。直到阮大铖断然把手一挥，坚持要女主人收下，并且转过身，向座位走去时，钱谦益才蓦地清醒过来。

“哎，圆老如此厚意，夫人应当奉酒致谢才是！”他慌慌张张地说。

柳如是似乎有点迟疑。但望了丈夫一眼之后，她就坦然地走上前去，从仆人手中接过酒壶，把阮大铖的酒杯斟满，双手擎起来，笑眯眯地说：

“承蒙圆老厚赐，晚生实在受之有愧。谨敬奉此杯，恭祝圆老福寿无量！”

“呵，呵，不敢当，不敢当！”阮大铖忙不迭起身，双手接过酒，仰起脖子，一饮而尽，随即哈哈大笑起来。

经过这一番曲折，席面上的气氛，明显地变得活跃而且融洽。钱谦益也怀着前所未有的轻松心情，同客人快活地交谈起来。虽然无非照例是些官场升降、诗文得失这类的话头，但在钱谦益的感觉中，却愈来愈惊喜地发现，阮大铖对自己正变得颇为亲热，似乎不再有什么拘束和隔阂。这样谈了一会儿，阮大铖忽然把话题一转，说：

“牧老，谈了半日，弟倒忘却告知兄，那杭州来的太子，其实是假冒的！”

“啊，圆老是说，那太子是、是……”正举着酒杯往嘴边送的钱谦益吃了一惊，连忙停住，结结巴巴地问。

“哼，是假的！现经查实，原来是已故驸马王昺的侄孙，名唤王之明，家破南奔，途中碰见高梦箕的家丁穆虎，教他诈称太子。因他当年曾侍卫东宫，所以识得大内路径，又因见过方拱乾给太子讲经，故此一见即能呼其名。可笑卢九德、方拱乾不辨真伪，遽尔下拜。我辈几乎被他骗了！”

“可是……”

“其实，”阮大铖做了一个断然的手势，“此事可疑之处本来甚多——既为东宫，得脱虎口，何以不向官府自明身份，而远走绍兴，隐匿至今？此其一；太子为人端庄凝重，此人机变百出，此其二；公主现在周皇亲之家，他却说已死，此其三；另外，前时左懋第来书，曾言及北都亦有伪太子事。可见太子纵不见害于贼，亦已见害于清，怎会时至今日，又冒出个太子来！”

看见阮大铖强横专断的样子，钱谦益只好不作声了。事实上，虽然太子是真是假，目前还难以确认，但是北京失陷至今，不过一年，好些当年曾在宫禁中侍奉过太子的讲官和太监都还活着，而且逃回了南京。纵然有人试图假冒，又谈何容易？何况自三月初一以来，百官已经奉弘光皇帝之旨，在午门外会审过两次，那些曾见过太子的人当中，断言不是的自然也有，但认为是真的或者保持沉默的却并不在少数。在这种情况下，就急急忙忙指为假冒，无论如何也是过分轻率。虽然从一开始，钱谦益就预料到这件事前景莫测，但阮大铖及其同伙竟迫不及待地企图把当事人置于死地，而毫不顾及万一真的是太子，那将是怎样伤天害理！钱谦益暗中愤愤不平，但仍勉强忍住，没有公开表示异议。

谁知，阮大铖接下来的话，更使他瞠目结舌。

“太子之为假冒，已是不争之实！如今要严究者，是校尉搜穆虎之身时，得高梦箕之侄高成家书，内有‘二月三日往闽、楚’等语，显见此事与郑芝龙、左良玉有关涉。另外，又侦知高梦箕曾为史道邻搜购硝石、硫黄，则老史恐亦难脱干系。牧老蒙今上再造之隆恩，身膺大宗伯之厚寄，于此不可不察，还应奋袂而前，痛加纠击才是！”

这番话的意思很明白，就是要求钱谦益在太子一案中，不仅必须旗帜鲜明地站在他们那一边，而且还要充当马前卒，对史可法、左良玉、郑芝龙等人下毒手！直到这当口上，钱谦益才有点如梦初醒：原来，这才是阮大铖今天肯降贵纡尊光临这里的目的，也是刚才自己喜气洋洋地接受了那顶珠冠之后，所必须付出的代价！一种从来没有过的、仿佛整个灵魂都要被人攫去的感觉，一下子扼住了钱谦益。他只感到脊背寒气直冒，喉头又干又涩，身不由己地往后退去，结果只是给椅靠上那凹凸不平的雕饰，把身子硌得生疼。他本能地离开椅靠，却又碰上了迎面而来的两道利剑似的凶猛目光。

“嗯，牧老莫非有些为难么？”阮大铖咄咄逼人地问。

“哦，非也！”钱谦益连忙否认。随即，他低下头去，一方面是为着掩饰内心的惶窘，一方面是试图寻到一种既能把眼前的场面敷衍过去，又能避免明确承当责任的答辞。然而，却找不到。于是，他只能一个劲儿地说着：“非也，非也……”

幸而，就在这时，厅堂内忽然响起了脚步声。钱谦益微一抬头，发现阮大铖的那个仆童，正匆匆走进来，一直走到阮大铖身边，向主人附耳低言了几句。阮大铖忽然着忙起来，立即站起身，朝钱谦益拱一拱手，说：

“十分不巧，弟因有要事，即刻便要告退，适才所谈之事，改日再领教！”

说完，也不待主人回答，就匆匆往外走去。待钱谦益赶忙跟上去送客时，阮大铖已经跨出门槛，把肥胖的影子，投在被西斜的阳光所照亮的石子路上了……

“哎，今日多亏了夫人，才把那个凶凶霸霸的胡子给降住了。要不，这一席酒，还不知怎生喝下来呢！”

当钱谦益终于送走了客人，怀着好歹松了一口气的心情，重新走回来的时候，发现柳如是还若有所思地站在西厅前的院子里，他便凑上前去，讨好地感谢说。

柳如是慢慢旋过脸来，望了他一眼，淡淡地说：“今儿个，也多亏了相公，才让妾亲眼瞧见，相公带挈妾当的这个尚书夫人，到底是多么光彩的一回事！”

说完，她蓦地转过身，头也不回地向内宅走去，把钱谦益弄得一派茫然，目瞪口呆地怔在院子里。